скачать книгу бесплатно
– А кто? Свила себе гнёздышко на иве и пряталась там, подсматривала…
– Я не подсматривала! – щёки опалило румянцем.
Ну… ладно, подсматривала, но ведь не из любопытства! Только как это объяснить?
– Я момента подходящего ждала, чтобы выбраться из… – осеклась, осознав всю нелепость ситуации.
Рассветное утро, озеро, голый дракон и выпавшая из дупла принцесса.
Боги всевеликие, ну почему я такая невезучая?!
– Так откуда ты выбраться хотела, птичка? – в штормовых глазах плеснулось искреннее любопытство.
Дракон жаждал ответа и я, обречённо вздохнув, объявила:
– Из дупла…
Красивое лицо незнакомца вытянулось, а через миг повисшую над озером тишину разорвал смех, слившийся с плеском волн и хихиканьем русалок. Кажется, ржал даже оставшийся на берегу конь. Но горечь позора скрасил верный Гортензий и его команда.
Пока дракон хохотал, я украдкой обернулась и успела заметить, как альраун проворно скинул с ветки старого дуба плащ, а сидящие внизу белки подхватили его и шустро ускакали прочь. Эх… жаль, мои вещи таким способом не забрать: они лежали слишком близко к воде и стоянке чешуйчатого.
Впрочем, одной проблемой стало меньше. Одежду мы раздобыли, осталось унести ноги.
– И что же такая красивая птичка делала в дупле? – отсмеявшись, уточнил дракон.
Он больше не злился и рассматривал моё лицо, изучая и запоминая каждую чёрточку.
От взгляда мужчины перехватывало дыхание, он казался осязаемым и скользил по коже шёлковой лентой, лаская и провоцируя одновременно. Ощущения были такими яркими и необычными, что я замерла в чужих руках, боясь пошевелиться. Только часто дышала как загнанный зверёк и настороженно прислушивалась к себе.
Никогда не испытывала подобного, хотя знала наверняка, что хороша.
В столице я блистала на каждом балу и купалась в мужском внимании. Младшая дочь императора, первая красавица Лиркады… За высоким происхождением и кукольным личиком с глазами цвета расплавленного золота терялись многие проблемы. Ухажёрам плевать на дефектный дар и на то, что моя огненная магия не просто нестабильна, а смертельно опасна для меня и окружающих.
Они видели лишь красивую игрушку, желанный трофей или способ подобраться поближе к моему отцу. Вначале это злило, затем стало всё равно, а после безразличие сменилось любопытством. Я начала коллекционировать чужие эмоции и могла по одному короткому взгляду многое рассказать о его обладателе. Безошибочно определяла чужие мотивы и развлекалась, выслушивая потоки сладкой лжи.
Столичные маги и их интриги для меня – открытая книга, но дракон по-прежнему оставался загадкой.
Его штормовой взгляд был говорящим и нечитаемым одновременно. Лукавые искры, жаркий мужской интерес, удовлетворение от увиденного и отголоски недавнего веселья…
Я видела всё это, но впервые не чувствовала двойного дна. Только чистые эмоции: яркие, шальные, пронзительные как летняя гроза.
– Что же ты молчишь, птичка? – Тихий плеск и хриплый смех вернули в реальность.
Мужчина неторопливо направился к берегу, а я так некстати вспомнила, что на нём ничего нет, а на мне только прозрачная сорочка.
Сейчас всё самое пикантное скрывала озёрная гладь, но…
Щёки опалило румянцем, а взгляд невольно скользнул по широкой мужской груди. Смуглая кожа, литые мышцы, замысловатая вязь магических татуировок и вереница старых шрамов. Последних насчитывалось много, но они ничуть не портили суровую красоту дракона. Лишь рассказывали историю пройдённых битв и подчёркивали его мужественность и боевой опыт лучше любых слов.
Я запоздало поняла, что передо мной не просто дракон. Регенерация у двуликих была отменная, поэтому шрамов почти не оставалось. Исключение составляли раны, нанесённые зачарованным оружием и когтями тварей Пустоши.
На следы от чужого клинка шрамы незнакомца походили мало. Так что передо мной, скорее всего, Хранитель. Щит и карающий клинок империи. Элита. И я только что навесила на голову одного из лучших боевых магов Лиркады приворотный веночек, а мой дух и проверенные белки украли его плащ…
– Птичка, я жду, – настойчиво повторили.
Отступать мужчина не собирался и, прикинув варианты, я решила не врать.
– Хотела судьбу изменить, сегодня Серебряная ночь, любая девушка может прийти к озеру, повесить венок…
– Точно… – растерянно протянул дракон.
Последние сомнения растаяли словно дым, я вспомнила, как горничные перешёптывались, что в деревне неподалёку остановились Хранители. Девушки мечтали посмотреть на легендарных магов и под шумок надеялись привлечь внимание одного из них.
Все знали, что чёрные драконы иногда восстанавливали резервы за счёт личных источников магии. Услуги такой живой батарейки стоили дорого, и многие дамы готовы были передраться за возможность нырнуть в койку к Хранителю и поделиться с ним магией.
Похоже, меня приняли за одну из таких искательниц лёгких денег и приключений…
– Это был вопрос жизни и смерти! – затараторила, боясь упустить шанс всё объяснить. – Мне очень нужно найти истинного и срочно! Только он может мне помочь! А вы… вы всё испортили! – выкрикнула в сердцах.
И тут же прикусила язык.
Злить дракона я не хотела, но сработала именно последняя фраза. Только… воспринял её мужчина по-своему.
– Тебе кто-то угрожает? – в голосе дракона проскользнули рычащие нотки, а в глазах вновь вспыхнуло штормовое пламя.
– Вы не…
– Имя!
Я с шипением выдохнула и зажмурилась. Похоже, мужчину нехило приложило приворотным веночком, и что с этим делать я не представляла. Зато знала наверняка, что мне срочно нужно вернуться во дворец…
– Отпустите, пожалуйста! – взмолилась, едва оказались на берегу.
– Отпущу, когда скажешь кто ты, откуда и из-за кого пришла сюда, рискуя жизнью, – припечатал дракон и понёс меня к валунам, на которых аккуратной стопкой лежала одежда, – ну же, птичка, решайся. Я ведь хочу помочь.
– Вы очень поможете, если отпустите и забудете обо всём, что здесь произошло! – воскликнула и нервно куснула губу.
Солнце уже взошло, а до замка почти час бежать…
– Боюсь, это невозможно, красавица.
От улыбки мужчины щёки вновь вспыхнули, а сердце забилось чаще, вытесняя мысли о проблемах.
Хотелось во всём признаться, довериться… А вдруг он и правда поможет?
– Таких, как ты, не забывают, – в глазах цвета морской волны заплясали озорные искры и приворотный туман развеялся в один миг.
Вот и пойми, на что драконище намекает? На то, что я незабываемо красивая, или что эффектно выпала из дупла ему на голову?
Хотела возмутиться, но вовремя заметила раскачивающегося на ветке Гортензия. Альраун активно махал ботвой и корешками выписывал в воздухе букву «п», сообщая что у него есть план.
– Как тебя зовут, красавица?
Мужчина подошёл к ближайшему валуну и, удерживая меня на весу одной рукой, набросил на камень свою рубашку. А затем усадил меня сверху. Я зажмурилась, чтобы не увидеть ничего лишнего, и тут же услышала тихий смех и шелест ткани.
Хвала Пресветлой, дракон понял намёк и натянул брюки.
– Меня Ма… Мири зовут, – ответила, пытаясь выгадать время.
Что замыслил Гортензий, я не знала, но своим духам доверяла и не сомневалась, они в беде не бросят!
– Можешь открывать глаза, Мири, – фыркнул маг. Он явно не поверил, но по какой-то причине решил продолжить игру и представился: – А я Саиф.
– Очень приятно, – просипела, стараясь не смотреть на дракона.
Брюки не спасли ситуацию: мужчина остался наполовину обнажённым и стоял непозволительно близко.
– Ты не похожа на деревенскую, Мири, – дракон продолжил допрос.
Это нервировало, я не собиралась отвечать на его вопросы, но в то же время радовалась, что во мне не опознали наследницу престола.
Хранители вообще редко бывали в столице, их штаб-квартира находилась на берегу Сапфирового океана в Ярванне. Так что встретиться с Саифом раньше я никак не могла, хотя имя настораживало.
Так звали Владыку грозовых драконов, самого опасного и сильного мага во всей империи. И я не понимала, почему мужчина представился его именем. Впрочем, его тайны – его дело. Мне главное свои секреты сохранить и сбежать.
– Я… горничная! – выкрутилась. – С принцессой приехала из столицы.
– Горничная, значит, – хриплый голос задрожал от еле сдерживаемого смеха, – а я кузнец. С Грозовым владыкой прибыл.
Я недоверчиво сощурилась и всё же подняла взгляд, наплевав на смущение и приличия. Настоящего повелителя я никогда не видела, но часто встречалась во дворце с его младшим братом Аргваром Нери. К счастью, представившийся Саифом ничем его не напоминал.
Да и я хоть невезучая, но не настолько же, чтобы «обвеночить» самого Грозового владыку!
Вдали неожиданно раздался странный треск, шум и лошадиное ржание. Похоже, в дело вступил альраун…
– Подожди здесь, птичка, – приказал мужчина, – я скоро вернусь.
Послушно кивнув и дождавшись, пока Саиф отвернётся, я незаметно подтянула подол повыше. Быстро бежать в длинной рубашке невозможно, а мне придётся драпать со всех ног, если хочу сбежать от дракона и добраться до тайного логова. Я не сомневалась, что там меня ждёт Люсьена с плащом.
Вдох… выдох… Мужчина скрылся за дальним кустарником, а я рванула прочь, будто за мной гналась сотня тварей Пустоши. Только… дракон даже не попытался припустить следом, лишь в мыслях эхом прозвенел фантомный смех.
Словно намёк, что не я сбежала, а мне позволили это сделать. И обещание, что мы ещё встретимся. Очень-очень скоро…
ГЛАВА 2: Гениальные планы и их последствия
Я сломя голову мчалась через лес, перепрыгивая выпирающие из земли корни и уворачиваясь от нависающих веток. Лёгкие горели, в боку кололо, а сердце билось как сумасшедшее, и казалось, вот-вот выскочит из груди. Но страх, что слуги обнаружат моё исчезновение, придавал сил.
О драконе и происшествии на озере я старалась не думать. С этим разберёмся позже, сейчас главное вернуться во дворец.
– Кхекх! – закашлялась и на миг сбавила скорость, пытаясь перевести дыхание.
Силы были на исходе, но до тайного логова оставалось совсем немного.
Небольшую и уютную пещеру неподалёку от Русалочьей рощи в своё время отыскал Гортезий. В Серебряном лесу опасность представляли только озёрницы, но они не покидали свою зачарованную обитель, а остальная нечисть отличалась мирным характером, поэтому отец не запрещал гулять здесь. Правда, отправлял со мной толпу нянек и целителей.
Они мрачными призраками следовали по пятам, отравляя всю прелесть прогулки и проверяя каждый цветок, который я хотела сорвать. Их присутствие ужасно злило, поэтому я приловчилась сбегать и прятаться в пещере альрауна. Понимала, что это неправильно, но ничего не могла с собой поделать, ведь только в такие моменты чувствовала себя обычным ребёнком, а не болезной немощью.
– Соберись, Мари, немного осталось, – просипела, пытаясь вновь набрать скорость и настороженно прислушиваясь к собственной магии.
Боялась, что случай на озере и последующий забег ослабят блокиратор и Дар вновь выйдет из-под контроля. На удивление Сила молчала, хотя обычно вспыхивала как сухая солома от любой яркой эмоции.
Драконье пламя…
Огненный Дар был моим проклятием. Из-за него в родах погибла мама, а я с детства не жила, а скорее выживала, считая дни от приступа до приступа.
Жестокая ирония. Огненный маг, который боится огня! Это казалось нелепым, невозможным, но… родовая магия убивала меня, разрушая тело и причиняя невыносимую боль.
Отец перепробовал все возможные способы стабилизировать Дар, привозил ко мне целителей со всех уголков империи, даже показывал специалистам из других королевств.
Но всё сводилось к одному: до своего двадцать первого дня рождения я должна найти истинного или мага, намного сильнее меня. В противном случае в ночь после второго совершеннолетия родовая магия войдёт в полную силу и уничтожит меня.
– Найти мага, который будет сильнее, или истинного… – зло прошептала, вспомнив рекомендации целителей. – Легко сказать…
Мой Дар оказался невероятно мощным, и Заклинателей пламени, равных мне по силе, в империи не существовало. Отец пытался найти мне пару среди магов других стихий, но целители предупреждали, что вариант слишком рискованный и во время ритуала могу погибнуть не только я, но и мой избранник.
Подставлять под удар я никого не хотела, поэтому и пошла против воли отца, проведя ритуал призыва пары. Хотя знала, что для дракониц он безумно опасен.
До второго совершеннолетия дракон внутри меня спал, и его насильственное пробуждение могло привести к катастрофическим последствиям.
Но терять нечего. Двадцать первый день рождения может стать последним в моей жизни, и на русалочий ритуал я возлагала большие надежды.
Связь пары не позволит навредить истинному. Даже если избранник окажется слабым магом, татуировка пары защитит нас обоих и поможет ему укротить мою огненную магию.
Я рискнула всем, обратившись к русалкам. Долго готовилась к вылазке, собирала дары, и… нелепая случайность всё испортила!
Перед глазами так некстати вспыхнул образ дракона. Смуглая кожа, словно впитавшая в себя весь зной южного солнца, длинные смоляные волосы, хищное волевое лицо и невероятные глаза цвета морской волны. Удивительные, гипнотизирующие, в которые невозможно насмотреться. Я тонула в них, с упоением наблюдая, как они меняют цвет от сапфирового до пронзительно-изумрудного.
В столице много красавцев, но такого мужчину, как Саиф, я видела впервые. Он не просто красив, он идеален! А ещё очень силён и, похоже, благороден. Иначе не отпустил бы меня так просто.
А я, вместо того чтобы отблагодарить за спасение, случайно приворожила его!
Теперь о призыве истинного можно не мечтать. Последний шанс укротить пламя упущен, а я связана русалочьей магией с незнакомцем и, если не придумаю как ослабить приворот, во время следующего приступа могу случайно испепелить его.
Катастрофа…
Впрочем, сдаваться и опускать руки я не собиралась. Нашла как влипнуть, придумаю и как выпутаться!
Впереди забрезжили знакомые очертания. Огромный дуб, растущий неподалёку от любимой пещеры, было видно издалека, как и сидящую на ветке Люсьену. Белый с золотыми пятнами мех кошечки выделялся на фоне изумрудной кроны.
