Путь повара. Я стану Легендой! Том 2

Ну да, пришлось старательно отыгрывать роль могущественного мага, которому просто лень марать руки о всякий мусор. Блеф является тоже искусством, иногда правильно поданная ложь работает намного лучше самого острого меча. Мой ранг был начальным, но она видела перед собой уверенного в себе колдуна, готового испепелить её на месте.

– Убирай железяку, пока я добрый, – властным тоном добавил я. – Мне завтра рано вставать, и я не хочу тратить время на уборку твоих останков.

Но профессиональная убийца не повелась на мой фокус, гордость и самоуверенность взяли верх над здравым смыслом.

– Блефуешь, поварёшка! – злобно прошипела она, оскалив белые зубы. – Маги не спят в таких дешёвых каютах!

Ну ещё бы ты мне поверила. Хорошо, продолжай…

Она сделала резкий рывок, но я выдал из магического перстня максимальную искру прямо ей в лицо. Яркая вспышка на долю секунды ослепила наёмницу, заставив её отшатнуться и потерять драгоценные мгновения.

Началась возня в тесноте маленькой каюты. Длинные кинжалы эльфийки оказались бесполезны в таком ограниченном пространстве. Оружие постоянно вязло, лезвия со звоном бились о деревянную койку, цеплялись за стены и мебель. Она никак не могла взять нормальный замах для удара, натыкаясь на препятствия.

Я же быстро достал свой кухонный артефакт. Нож Малого Разделения привычно и очень удобно лёг в ладонь, а в голове всплыл флешбэк с Земли. Вспомнился далёкий студенческий выезд на природу, когда я волонтёрил помощником инструктора в лагере. А суровые ребята из бывших военных показывали нам азы уличного ножевого боя именно в замкнутом пространстве. Кто бы мог тогда подумать, что эти странные знания пригодятся мне против тёмной эльфийки в магическом мире. Жизнь порой подкидывает самые забавные сюрпризы, заставляя использовать опыт из самых неожиданных ситуаций.

Я действовал без эмоций, словно опытный хирург на плановой операции. Ловко парировал её удары, а благодаря системной защите острые лезвия лишь слегка царапали мою кожу, не нанося реального урона. Для меня эти выпады были не страшнее брызг раскалённого масла, к которым я давно привык. Я плавно поднырнул под её руку, используя инерцию её же тела, чтобы вывести противницу из равновесия. Затем сделал техничную подсечку и с громким грохотом повалил дроу на пол.

Она попыталась вырваться, извиваясь как пойманная змея, но я действовал наверняка. Зафиксировал её коленом, намертво придавив к доскам и лишив возможности двигаться. Артефактный нож упёрся прямо в пульсирующую артерию на её шее. Одно лёгкое нажатие, и её жизнь закончилась бы прямо здесь и сейчас.

Карра тяжело и прерывисто дышала, находясь в состоянии шока. Её жёлтые глаза были широко расширены, видимо, в её картине мира все перевернулось с ног на голову. Простой парень с дурацким ножиком для овощей только что всухую уделал профессиональную и обученную убийцу. Дроу зажмурилась, стиснула зубы и приготовилась принять смертельный удар, искренне ожидая, что я перережу ей глотку без лишних разговоров.

– Давай, заканчивай, – хрипло выдавила она из себя. – Ты победил.

Но я не был убийцей. Моя профессия сводится к тому, чтобы кормить людей, дарить им радость, а не лишать их жизни. Я выдержал театральную паузу, давящую на нервы, и позволил прочувствовать момент поражения, пусть её задетая гордость разобьётся вдребезги о реальность.

А потом улыбнулся её, убрал нож, поднялся и приветливо протянул руку.

– Ну вот, – миролюбиво и даже весело произнёс я. – А теперь давай поговорим как нормальные цивилизованные люди.

Карра явно не ожидала такой прыти от обычного повара, поэтому споткнулась, взмахнула свободной рукой, но чудом устояла на ногах, тихо выругавшись сквозь зубы. Я не собирался выяснять отношения, ведь всё шло именно так, как я и рассчитывал, поэтому подошёл к небольшому столику, нащупал огниво, чиркнул им и зажёг фитиль масляной лампы. Тёплый свет мгновенно разогнал мрак каюты, осветив влажные доски стен, узкую койку и мою ночную визитёршу в плаще.

Я подошёл к двери, повернул ключ и распахнул створку настежь. В помещение тут же пушистым ураганом влетела моя спутница. Лисица Фриза моментально вклинилась между мной и наёмницей, оскалив зубы и издав жуткий демонический рык. Шерсть на её загривке встала дыбом, два хвоста нервно дёргались из стороны в сторону. Богиня иллюзий чуяла запах чужака, желая прямо сейчас попробовать эльфийское мясо на вкус.

– Тише, девочка, никто никого не режет, – спокойно произнёс я, присаживаясь на корточки, чтобы почесать лису за ухом. – Мы просто мило общались, всё в порядке.

Фриза недовольно фыркнула, всем своим видом показывая крайнюю степень возмущения моей беспечностью. Она не одобряла радикальные методы такого общения, но перечить моему слову не стала. Лисица послушно уселась у моих ног, продолжая непрерывно сверлить дроу немигающим взглядом жёлтых глаз, готовая сорваться в атаку по первому щелчку пальцев.

Вы наверняка встречали в своей жизни неприятных людей, которые совершенно не умеют принимать поражение. Они обычно сразу начинают хитрить, менять правила на ходу, строить из себя невинную жертву, ну или что-то подобное. Карра оказалась слеплена именно из такого теста. Наёмница отряхнула пыль с плаща, поправила кожаные ремни с закреплённым оружием и внимательно осмотрелась по сторонам. Она наконец поняла одну очень простую вещь – грубой силой меня взять не получится. Поэтому ушлая эльфийка решила резко сменить тактику, переключившись на проверенные женские хитрости.

Она плавно подошла ближе к столу, грациозно опираясь на него бедром. Вы прекрасно знаете, как это обычно бывает в дешёвых романах. Девушка начинает строить глазки, задумчиво накручивает прядь волос на палец, покорно ждёт, что ты прямо сейчас растаешь перед ней, словно кусок сливочного масла на сковороде. В её арсенале оказались собраны абсолютно все классические приёмы соблазнения. Она кокетливо поправила растрепавшиеся волосы, призывно открывая вид на шею, её глаза загадочно блеснули в тусклом свете лампы, а голос заметно понизился до шёпота.

– Признаю, ты меня удивил, – тихо мурлыкнула Карра, слегка наклоняясь вперёд, демонстрируя вырез рубашки. – Такой напор возбуждает. Знаешь, подобная грубость может сломить любую женщину. Может, нам стоит продолжить наше знакомство в более горизонтальном положении?

Она продолжала активно строить глазки, надеясь сбить меня с толку. Наверное, многие мужики теряли голову от таких предложений. Дроу была очень красива, её внешность привлекала внимание, манила своей опасностью. Но она не учла один важный нюанс.

Я смотрел на неё со скучающим видом, не испытывая ни малейшего трепета. Представьте себе лицо уставшего шеф-повара, которому нерадивый помощник только что принёс прокисшее коровье молоко, предлагая сварить из него премиальный соус для важного гостя. В моём взгляде не было ни капли интереса, там читалось только глубокое разочарование от испорченного продукта, который придётся выбросить. Моя прошлая жизнь на Земле приучила распознавать фальшь с первого взгляда. Я видел десятки таких актрис, когда они пытались неумело флиртовать с персоналом ради бесплатного десерта или лишнего бокала вина.

– Спрячь свои коготки и оставь этот дешёвый театр для пьянчуг в портовой таверне, – жёстко осадил её я, скрестив руки на груди. – Со мной такие банальные штучки не работают. Я предпочитаю использовать исключительно свежие ингредиенты, а не подсунутый суррогат. Если тебе от меня что-то надо, то говори прямо, без этих танцев. За помощью с кинжалами по ночам в чужие каюты обычно не приходят.

Карра мгновенно изменилась, словно кто-то щёлкнул невидимым выключателем. Наигранная маска страстной соблазнительницы слетела в ту же секунду, уступая место холодному раздражению. Она окончательно поняла, что её чары не произвели на меня должного эффекта, разбившись о глухую стену поварского прагматизма. Эльфийка раздражённо цокнула языком, резко выпрямилась, тоже скрестила руки на груди, становясь предельно серьёзной. Эта затянувшаяся игра в кошки-мышки её тоже изрядно утомила.

– Ты просто невыносим, – злобно фыркнула дроу, сверкнув глазами в полумраке. – Ладно. Мне и правда нужна помощь. Точнее, не совсем мне самой. Меня специально наняли, заплатив хорошие деньги, чтобы проверить тебя на прочность, а затем привести к одному очень важному человеку. Он сам тебе всё подробно объяснит при личной встрече.

– Надо полагать, проверка успешно пройдена? – иронично уточнил я, открыто намекая на нашу недавнюю стычку, и её падение на пол каюты.

– Более чем, – недовольно буркнула Карра, потирая ушибленное плечо. – Ты первый повар в моей жизни, который умеет так ловко драться обычным ножом. Мой наниматель желает видеть тебя немедленно. И поверь мне на слово, отказы он не принимает.

Я на несколько секунд задумался, анализируя ситуацию. Новая жизнь в Девяти мирах постоянно подкидывает мне странные сюрпризы, заставляя простого землянина вертеться на сковородке быстрее карася. Какой-то босс нанимает убийцу, чтобы проверить боевые навыки бродячего повара. Звучит как завязка для скверного романа, но выбора мне не предоставляли. Местный Путь Соперничества требует постоянного движения вперёд и преодоления трудностей. Я должен регулярно зарабатывать баллы, повышать свой ранг и вкусно кормить прожорливых драконов. Отсидеться в безопасной каюте до конца речного плавания явно не получится, да и профессиональное любопытство начало брать верх. Мне стало интересно узнать, кому вдруг так срочно понадобились мои кулинарные таланты в столь поздний час на плывущем по тёмной реке пароме. Ну, по крайней мере, я всем своим видом показывал эти эмоции.

Фриза, мы с тобой это обговаривали, так что не суетись, не выдай себя. Твоя скрытая сила может нам пригодиться в любой момент. Мы сейчас идём к её заказчику. Держи ухо востро, неизвестно, что эти ребята ещё выкинут. Но пока всё идёт строго по нашему плану.

– Веди к своему боссу, – спокойно произнёс я, шире открывая дверь каюты, вежливо пропуская эльфийку вперёд себя. – И я очень надеюсь, что его манеры будут получше, чем у его цепных псов.

Глава 6

Карра тяжело дышала, пока мы шли по коридору, то и дело потирая ушибленное плечо и бросая на меня злые взгляды. Мы поднялись по лестнице и подошли к двери, которую наёмница с раздражением пнула ногой. Дерево поддалось, и мы оказались в просторной капитанской рубке.

Капитан Больмонд (вы же не думали, что я не узнал его имя заранее?) стоял ко мне спиной, заложив руки, и делал вид, что разглядывает пейзаж, но в тусклом отражении окна я видел его ухмылку.

– Ну что, Карра, наш повар оказался покладистым? – пророкотал капитан басом, даже не удосужившись обернуться ко мне. – Надеюсь, ты его не сильно попортила по пути, он нужен мне с целыми руками.

Он явно ждал моих всхлипов или звука падающего на колени пленника. Мне почему-то вспомнился один такой управляющий с Земли. Он обожал стоять спиной к подчинённым и создавал вокруг себя ауру величия. Обычно таких начальников легко сбить с толку, нужно просто сломать их сценарий и выбить из-под ног почву.

– Капитан, ваша подчинённая старалась изо всех сил, но у нас возникли разногласия в вечернем меню, – спокойно ответил я, делая шаг вперёд.

Больмонд не дождался криков и медленно обернулся. Его самодовольная улыбка тут же сползла, словно кусок тающего масла с раскалённой сковородки. Капитан замер с открытым ртом и просто не верил собственным глазам. Наверное, он ожидал увидеть связанного бедолагу, но увидел совершенно иную картину. Его наёмница стояла растрёпанная и злая, а вот я выглядел абсолютно спокойным. Да, моя одежда висела лоскутами после возни с кинжалами, но на коже не было ни единой царапины.

Я по-хозяйски подошёл к столу в центре рубки, отодвинул стул, уселся поудобнее и закинул ногу на ногу.

– Спектакль окончен, капитан Больмонд? – буднично поинтересовался я, разглядывая потолок. – Кстати, скажите Тобиасу, чтобы вылезал из ниши за шкафом. Ему там тесно, да и дышать тяжело.

В рубке повисла гробовая тишина. Карра вытаращила глаза и переводила взгляд с меня на шкаф. Капитан поперхнулся воздухом и судорожно сжал кулаки. Деревянная панель за стеллажом со скрипом отодвинулась, и из тайного укрытия вывалился торговец специями. Тот самый бедолага, которого я недавно кормил супом на обочине. Он выглядел ошарашенным, суетливо вытирал пыль с лица и виновато прятал бегающие глазки.

– Как ты догадался? – пролепетал Тобиас. – Я же не издал ни звука!

Все присутствующие смотрели на меня с откровенным шоком. Наверное, они считали себя гениальными комбинаторами, которые ловко обвели вокруг пальца деревенского дурачка. Вам же знаком это странное чувство, да? Когда гости в зале думают, что обманули официанта, но шеф-повар просто наблюдает за ними через камеры на кухне и посмеивается над их глупостью.

Мне оставалось лишь усмехнуться и посмотреть на вытянувшееся лицо недоторговца.

– Я бы сделал удивлённый вид, если бы не подготовился к нашему разговору заранее, – ответил я, опираясь локтями о столешницу. – Вы не умеете готовить легенды, у вас все ингредиенты сырые.

– О чём ты мелешь, повар? – прорычал Больмонд, делая шаг к столу. – Какие ещё сырые ингредиенты?

– Я говорю о вашем плане, капитан, – вздохнул я, словно объяснял рецепт стажёру. – Когда я встретил Тобиаса на тракте, его история была слишком гладкой и заученной наизусть. Ни одной запинки, ни одной паузы. Грязь на его одежде выглядела искусственно, словно её нанесли прямо перед моим появлением. У настоящих бродяг лесная грязь въедается в ткань и смешивается с потом, а тут была свежая пыль, неряшливо размазанная по рукавам. Это была ваша первая ошибка.

Капитан нахмурился, а Тобиас виновато опустил голову и принялся отряхивать рукав.

– Вторая ошибка, – продолжил я, загибая палец, – это то, что вы недооценили мою паранойю. Как только мы разминулись с Тобиасом на дороге, я проследил за ним.

Я не стал уточнять, что послал за этим Фризу, и что моя спутница настоящая живая богиня, пусть думают, что она простая лисица.

– И я видел, как он беседует с матросом с парома, – продолжил я, глядя прямо в глаза Больмонду. – Он сказал, что повар клюнул и направляется к Гоббсу. Картинка начала складываться. А финальным аккордом стала беседа с трактирщиком Одо. Он предупредил меня, что вы не просто речной моряк, а бывший пират с кровавой репутацией. И вы гораздо страшнее этого монополиста Гоббса.

Одо тогда сильно дрожал, а его аура тускнела от страха, так что я запомнил наш разговор. После чего собрал все факты, сложил их в кастрюлю, включил медленный огонь и начал неспешно варить информационный бульон, дожидаясь его закипания.

Капитан слушал меня молча, его лицо меняло выражения от гнева до удивления. Карра стояла у двери, прислонившись к стене и скрестив руки на очаровательной груди.

– Мы могли бы убить тебя прямо в коридоре, – подала голос наёмница, злобно щурясь. – Одно движение кинжалом, и ты труп.

– Если бы вы хотели меня убить, вы бы давно это сделали, а не разыгрывали эту комедию с похищением, – ровным тоном осадил её я. – Значит, я нужен вам живым. У меня тоже есть интерес добраться до Океана Бурь в целости. Поэтому я решил подыграть вам и дал возможность убедить себя, что я наивный кашевар. Я точно знал, что за мной придут, и знал, что вы меня пальцем не тронете.

Мои слова повисли в воздухе. Карра сглотнула и нервно поправила ремни. Тобиас явно хотел слиться со стеной и исчезнуть. Но капитан внезапно запрокинул голову и громко расхохотался.

– А ты действительно хорош! – выдавил Больмонд, вытирая слезинку. – Признаю, ты нас раскусил. У тебя отличная хватка для простого повара. На миг мне показалось, что я говорю с капитаном гвардии.

Я не сводил с него взгляда и оставался сосредоточенным, всё же несмотря на моё внешнее спокойствие, я не мог позволить себе расслабиться. Вы когда-нибудь играли в покер с завсегдатаями портового бара? Там главное вовремя показать зубы, иначе тебя моментально сожрут вместе с фишками. Больмонд понял, что перед ним сидит не пешка, а полноправный игрок.

Капитан удивлённо хмыкнул и слегка склонил голову. Его веселье внезапно исчезло. Лицо стало суровым, глаза опасно сузились. Он оценивал меня как равного хищника на своей территории.

– Ты далеко не так прост, засланец, – тихо произнёс Больмонд, делая крадущийся шаг в мою сторону. – Посмотрим, так ли хороши твои рефлексы, как твои мозги.

Всё произошло за долю секунды. Капитан сделал лишь одно движение в мою сторону, и с его пальцев сорвался метательный нож.

* * *

Я сидел за столом и спокойно держал лезвие кинжала. Металл холодил ладонь, а левая рука вновь покоилась в кармане. Пальцы методично перетирали горошины чёрного перца. Ну вы помните, да?

Капитан во все глаза смотрел на мои пальцы, видимо, ожидал увидеть кровь, но её не было.

– Голой рукой за заточенную сталь, – прошептал он. – Теперь я понимаю после боя с моей наёмницей на тебе ни царапины, парень. Ты заговорённый.

Правда? Ну ладно, пусть будет так.

Я усмехнулся и тут же воткнул нож прямо в столешницу. Конечно же про системные уловки никому говорить не собирался, пусть эти ребята думают, что я являюсь грандмастером защитной магии.

Вы когда-нибудь роняли нож на кухне? Умоляю вас, никогда не пытайтесь поймать его в полёте. Старая поварская мудрость гласит об отсутствии рукояти у падающего ножа. Но магия и щепотка перца в кармане помогают обойти суровые законы физики. Главное вовремя включить навык, сделать невозмутимое лицо и наслаждаться произведённым эффектом.

– У меня есть один вопрос, капитан Больмонд, – сказал я, вальяжно откидываясь на спинку стула. – Почему вы упорно называете собственную дочь наёмницей?

Воздух в каюте словно заледенел, а тишина стала осязаемой и тяжёлой. Тёмная эльфийка застыла на месте словно статуя, забыв как дышать. Тобиас издал жалкий писк, а Больмонд нахмурился.

– Как ты догадался? – проворчал здоровяк, подозрительно прищурив глаза. – Мы принадлежим к разным расам.

Я небрежно пожал плечами, всем видом изображая рутину и скуку.

– У вас одинаковый прищур, к тому же я заметил крошечную родинку под левым глазом. У неё эту особенность заметить сложнее из-за цвета кожи, но она там точно есть.

Капитан сверлил меня взглядом несколько долгих секунд, пытаясь найти подвох, а затем снова рассмеялся.

– Чёрт, а ты глазастый, парень! – проревел Больмонд, утирая слезу кулаком. – Да, это правда. У меня была бурная молодость.

Я улыбнулся, наслаждаясь очередной победой.

– На самом деле я не был уверен, – признался я честно. – Просто блефовал, а вы сами выложили все карты на стол.

Видите эту гениальную простоту? Лучший способ выведать чужую тайну заключается в наглости, вы просто выдаёте самую дикую догадку за факт. Люди обожают поправлять ошибки или сдаются под напором вашей уверенности. На Земле я именно так вычислял нерадивых стажёров с пересоленным соусом и пережаренным мясом. Этот метод работает безотказно в любой реальности.

Всё бы хорошо, но Карра пришла в бешенство от моих слов. Лицо девушки исказилось от гнева, и она бросилась на меня с кулаками.

– Ах ты грязный обманщик! – прошипела эльфийка. – Ты просто развёл меня! А теперь нагло доишь капитана?!

Больмонд тут же вскинул руку, остановив её порыв.

– Уймись, Карра, – приказал он тоном, не терпящим возражений. – Нам нужен именно такой хитрый и изворотливый человек.

Он перевёл на меня тяжёлый взгляд, и его глаза моментально потеряли всё веселье.

– Не смей больше копаться в истории моей семьи, засланец, – предупредил капитан низким голосом. – Мои отношения с матерью дроу тебя совершенно не касаются, уяснил?

Я лишь пожал плечами.

– Меня ваши семейные драмы не интересуют, и своих проблем хватает. Говорите прямо, что вам от меня нужно?

Больмонд опустился на стул прямо напротив меня, налил себе рома, покрутил стакан в руке и шумно выдохнул.

– Мы пираты, Лекс, – начал свой рассказ капитан. – У нас есть свой кодекс, законы и честь. Несколько лет назад мой род подло лишили законного дома, а также флота, репутации и средств к существованию.

Я внимательно слушал, не перебивая. Сейчас капитан выглядел уставшим и постаревшим в свете масляной лампы.

– Наш враг победил в подставной дуэли, – продолжил Больмонд, сжимая стакан. – Они использовали обман, подкуп и лазейки в законах. Но Система всё равно признала победителя, чего мы до сих пор не в силах понять.

Он сделал глоток, поморщился и вытер губы рукавом.

– Главные судьи запретили нам приближаться к родным островам. Я попросту не могу бросить им вызов напрямую, но мы нашли выход из этой ситуации.

– На любой хорошей кухне всегда есть запасной выход на случай пожара, – понимающе кивнул я. – Продолжайте.

– Один из верховных судей является эксцентричным гурманом, – сказал капитан, наклонившись ко мне. – В последнее время он потерял вкус к жизни и впал в депрессию. Приготовление уникального деликатеса потрясёт его воображение и вернёт ему радость бытия. И я надеюсь, что в благодарность он отменит старый вердикт, а это даст мне шанс на кровную месть.