Путь повара. Я стану Легендой! Том 2

* * *

Мы добрались до Речного Перепутья ближе к обеду. Вы наверняка знаете это паршивое чувство, когда приезжаете в новое место ради отдыха, а получаете сплошную головную боль.

Фриза недовольно морщила нос, так как терпеть не могла сырость, предпочитая жар костра и сухую солому. Я неторопливо шёл по настилу причала, рассматривая пейзажи и оценивая обстановку. Городок оказался чётко разделён на две половины, словно кто-то провёл невидимую черту. На одной стороне возвышалось огромное здание с вывеской трактира «Золотой Рог», а на другой скромно ютилось небольшое заведение «Серебряный Карп».

Контраст между ними был разительным. Возле «Золотого Рога» толпился народ. И это была не обычная очередь голодных посетителей, ожидающих обед. Люди грубо толкались, ругались и едва ли не дрались за право войти внутрь. Какой-то здоровенный мужик в порванной рубахе оттолкнул женщину, пытаясь прорваться к дверям. Их глаза выглядели безумными, а сами горожане напоминали одержимых, готовых пойти на преступление ради порции. Я видел очереди в рестораны на Земле во время скидок, но подобное поведение выходило за рамки аппетита. Никто в здравом уме не станет ломать нос соседу ради тарелки супа. Хотя… если вспомнить «Чёрные пятницы» в некоторых гипермаркетах и толпы людей, жаждущих халявы, то… да, сходство имеется.

– Лекс, мне не нравится это место, – тихо сказала Фриза. – От людей пахнет безумием, а от еды несёт чем-то дрянным. Давай просто пройдём мимо, нам не нужны проблемы в первый же день.

– Мы не можем пройти мимо, – ответил я, поправляя лямку на плече. – У меня кончаются запасы соли, а здесь можно пополнить и другие припасы. Мы пойдём в гости к конкурентам, посмотрим, чем кормят в пустом заведении.

Я повернулся спиной к ревущей толпе и уверенно направился к дверям «Серебряного Карпа». Внешне таверна выглядела отлично. Я заметил свежую краску на стенах, чисто вымытые окна и аккуратные цветочные горшки на подоконниках. Видно, что хозяева следят за фасадом. Но в зале не наблюдалось ни единого посетителя.

Я толкнул дверь, и над головой звякнул медный колокольчик, возвещая хозяевам о приходе гостя. Внутри пахло речной мятой и сухим деревом, идеальный запах для рыбного ресторана, сразу вызывающий аппетит. Тут не было масляной гари, липких столов или отходов в углах. Я видел лишь абсолютную чистоту и заботу.

Меня встретило семейство выдр. Да, да, очередные зверолюди. Но чему здесь уже удивляться? За массивной стойкой стоял понурый глава семьи, и его опущенные плечи выдавали печаль. Рядом женщина торопливо протирала полотенцем один и тот же стакан, словно пытаясь отвлечься от дурных мыслей. На полу сидели двое детёнышей, они всхлипывали и прижимались друг к другу от страха. Увидев меня, малыши спрятались за юбку матери.

– Добрый день, – сказал я и прошёл в центр зала, стараясь говорить мягко. – Я бы хотел пообедать. Ваша кухня работает?

Глава семейства вздрогнул от моего голоса и посмотрел с недоверием. Выдра, похоже, начал забывать облик посетителей, ожидая увидеть коллекторов или стражу.

– Да, конечно, – суетливо ответил он и поспешно вышел из-за стойки. – Добро пожаловать в трактир «Серебряный Карп». Меня зовут Одо. Это моя жена Лая, а там на полу сидят наши дети Пип и Тино. Простите за беспорядок, мы совершенно не ждали гостей.

Одо неловко смахнул невидимую пылинку со стола и жестом пригласил присесть. Он изо всех сил старался улыбаться, но его натянутая улыбка выглядела жалко. Семья находилась в отчаянии, теряя дело всей жизни, и это было видно невооружённым взглядом.

– Принесите лучшее рыбное блюдо, – попросил я и уселся на стул. – Я голоден после дороги, а спутница тоже не откажется от двойной порции.

Фриза махнула хвостами в ожидании еды. Лая убежала на кухню выполнять заказ, а Одо налил кружку воды. Я молча сидел и рассматривал интерьер. Всё здесь было сделано с любовью, каждая деталь говорила о вложенной душе. Деревянные стулья были отполированы до блеска, а на столах лежали чистые скатерти.

Через десять минут Одо принёс две глубокие тарелки. Это была простая, но безупречно сваренная уха из речной рыбы. Бульон оказался прозрачным, куски рыбы сохранили форму, а сверху плавала зелень. Запах блюда был просто потрясающим. Здесь не было магии или фокусов Мироздания, я чувствовал кулинарное мастерство, умноженное на любовь к ремеслу. Система тихо тренькнула в голове, подтверждая высокое качество ингредиентов.

Я взял деревянную ложку и принялся за дело. Как и думал, вкус оказался великолепным. Мясо было нежным, а специи не перебивали вкус, грамотно подчёркивая его. Это была честная еда, согревающая душу. Фриза тоже оценила угощение, даже зажмурилась от удовольствия.

Я медленно ел, а в памяти всплывали картины из прошлой жизни. Эта сцена стала для меня зеркалом. Вы наверняка знали или слышали от кого о «том самом кафе» на углу улицы? Для каждого оно своё, но для всех одно и то же. Место, где всегда готовили домашние пирожки, а хозяин знал вас по имени. У моего друга было такое кафе. Он вкладывал силы, готовил искренне и работал честно. А потом рядом открылась безликая сеть быстрого питания. И вроде можно было жить совместно, но нет, конкуренты задавили его агрессивной рекламой, заманили людей низкими ценами, используя химические усилители вкуса. Мой друг разорился, закрыл дело и сломался под давлением жестокой системы. Вот и скажите мне, разве это справедливо?

Я отодвинул пустую тарелку и посмотрел на Одо. Выдра стоял в стороне, нервно переминаясь с ноги на ногу, в ожидании моего вердикта.

– Это было очень вкусно, Одо, – сказал я. – Лучшая уха, которую я ел за последнее время. Вы настоящий мастер. Но почему зал пуст? При такой потрясающей еде у вас должна стоять очередь до самого леса.

Одо тяжело вздохнул, виновато опустил глаза, а по его щеке скатилась скупая мужская слеза. Лая обняла плачущих детей и тихо всхлипнула.

– Всё дело в «Золотом Роге», – ответил Одо дрожащим голосом. – Его хозяин, купец Гоббс, забрал наших клиентов. Он приехал месяц назад, построил махину и начал готовить.

– Он готовит лучше вас? – спросил я, уже догадываясь о сути проблемы.

– Говорят, что да, – кивнул Одо и развёл руками. – Никто не знает секретный ингредиент соуса, но горожане идут к нему толпой. Они больше ничего не хотят есть, готовые отдать последние деньги за стряпню. Мы сбросили цены, раздавали еду бесплатно, но к нам никто не заходит. Гоббс хороший повар, мы не можем конкурировать. Думаю, он скоро заберёт наш трактир за долги, а мы останемся на улице вместе с детьми.

Я усмехнулся и покачал головой. Одо был слишком наивным зверолюдом, судящим о мире по добрым меркам. Я же был прагматиком, повидавшим много грязи на всевозможных отраслях Земли. Этот Гоббс был купцом и алхимиком, а не честным поваром. Я вспомнил запах возле его заведения. Там пахло не жареным мясом, а дешёвыми алхимическими реагентами, о которых сказала и Фриза. Значит, не показалось, я был уверен, что этот Гоббс не чист на руку.

– Одо, послушай меня внимательно, – твёрдо сказал я и откинулся на спинку стула. – Хорошая еда вызывает сытость, дарит радость и приносит удовольствие. Она не вызывает безумие и не заставляет ломать носы в очереди. Гоббс никакой не повар, он обычный мошенник. И добавляет в соус какую-то алхимическую дрянь, вызывающую привыкание. Это не кулинария, это преступление против еды и людей.

Одо удивлённо заморгал и посмотрел на жену, словно не веря моим словам. Они были простыми работягами, не представляющими подобной подлости от конкурента.

– Но что мы можем сделать? – растерянно спросил Одо. – У него есть деньги и связи. А мы простая семья, ничего не значащая в мире. Нам никто не поверит.

– Вы значите очень много, потому что готовите с душой, – ответил я и встал из-за стола. – Я терпеть не могу монополистов и ненавижу, когда богачи безнаказанно обижают трудяг. К тому же мне нужен опыт, а этот хитрый алхимик кажется отличной мишенью для заработка.

Фриза довольно облизнулась. Она мгновенно уловила мой настрой и её глаза блеснули в полумраке трактира. Лисица предвкушала хорошую драку и вкусную еду.

– Что ты задумал? – с тревогой спросила Лая и подошла ближе к мужу, прижимая к себе детей.

– Я хочу публично бросить вызов лучшему повару в городке, – ответил я и звонко похлопал по Бездонной сумке. – Мы устроим кулинарную дуэль на глазах у всех жителей. И я покажу Гоббсу, что бывает, когда дилетант пытается играть на поле профессионального шеф-повара.

Глава 3

Улица оказалась пустынной и тихой, город словно вымер, нигде не было видно ни души. Я шёл по брусчатке, разглядывая закрытые ставни домов, и вскоре подошёл к нужному зданию. Заведение Гоббса встретило меня духотой и шумом, который бил по ушам ещё на подходе. Внутри негде было яблоку упасть, люди чуть ли не на головах друг у друга сидели, занимая все скамейки и стоя вдоль стен. Они заглатывали пищу, чавкали, стучали ложками по тарелкам и не обращали внимания на соседей. Посетители не разговаривали, не смеялись, не обсуждали новости, они ели с остекленевшими глазами, напоминая стадо. Это походило на конвейер по набиванию желудков, а не на место отдыха.

Я протиснулся к стойке, бросил монету трактирщику и заказал порцию рагу, чтобы раскрыть секрет повара. Подавали еду быстро, но при этом никто не заботился о подаче, официант просто швырнул тарелку на стол. Рагу выглядело сносно, в бульоне плавали куски рыбы, а пахло довольно приятно, но мой инстинкт кричал об опасности. Вы же чувствуете подвох, когда всё выглядит слишком идеально? Вот и я почуял неладное, глядя в тарелку.

И всё же взял ложку, зачерпнул соус, поднёс к лицу и понюхал, улавливая странные нотки. Запах был сладковатым, напоминал жжёный сахар и листву, скрывая истинную суть продуктов. Я попробовал соус, катая его на языке, и в голове тут же зазвенела Система, вспыхнув красным цветом, и предупреждая об угрозе отравления:

«ВНИМАНИЕ! Обнаружена пищевая фальсификация!

Скрытый ингредиент: Пыльца Сонного Лотоса.

Свойства: Мощный алхимический стимулятор. Искусственно взвинчивает вкусовые рецепторы до эйфории, создавая иллюзию непревзойдённого вкуса и заставляя мозг радоваться пищевой пустышке.

Негативные эффекты: Критическое высасывание маны и постепенное разрушение ауры. Вызывает тяжёлую зависимость, превращая потребителя в раба заведения, вынужденного возвращаться за порцией каждый день».

Как я и думал, Гоббс оказался тем ещё козлом!

Меня едва не стошнило от отвращения, я выплюнул всё на пол и тут же вытер рот. Это был грязный трюк, кулинарное богохульство, не имеющее прощения ни в одном мире! Еда должна лечить, она должна приносить радость и объединять людей, даря им силы. Моя кулинария исцеляла души людей, а стряпня купца убивала их изнутри, и всё ради наживы.

Я бросил ложку, развернулся и вышел на воздух, вдыхая речной воздух полными грудью. Мне нужно освежить голову. Нет, не то, чтобы я злился на этого ублюдка Гоббса, но… эх, ладно, злоба на него всё же была. В конце концов, те выдры показались мне милой семейной парой, а этот… даже не знаю, как назвать, чтобы прозвучало прилично.

Да и вообще удивительно, что его за подобное до сих пор не вздёрнули. Если об этом узнает кто-то из высших чинов… ну да, конечно, он же просто даст им на лапу. А в этом мире подобное возможно в прямом смысле слова.

С этими мыслями я вернулся в таверну и застал там отвратительную картину, от которой снова закипела кровь. Посреди зала стоял сам Гоббс (я узнал эту прыщавую рожу, заметил картину, когда заглянул в «Золотой Рог»), мерзко ухмылялся, а рядом маячили два наёмника. Купец брезгливо оглядывал помещение и протягивал Одо бумагу с печатями, требуя поставить подпись.

– Подписывай отказную, речной грызун, – процедил Гоббс, смотря на того свысока. – Твой трактир никому не нужен, клиенты выбрали меня, они несут деньги в мою кассу. Отдай мне землю у причала, и я прощу долги, позволив вам уйти. Иначе завтра вы окажетесь на улице, стража выкинет вас за шкирку, а твои дети будут просить милостыню.

Одо дрожал, его шерсть встала дыбом, а лапа с пером медленно тянулась к бумаге. Лая плакала в углу, обнимая Пипа и Тино, и закрывая им глаза хвостом. Фриза злобно рычала на гостей, оскалив зубы, но без моей команды не нападала. Гоббс ухмылялся, он ждал покорности и уже праздновал лёгкую победу, подсчитывая прибыль.

Но не всё так просто, сволочь.

Пора было вмешаться и использовать правила Мироздания, чтобы стереть ухмылку с лица. Я подошёл к столу и нагло вырвал бумагу из рук купца, бросив на него насмешливый взгляд.

– Эй, ты кто такой?! – возмутился Гоббс, делая от неожиданности шаг назад.

Охранники напряглись и приготовились к драке, оценивая ситуацию.

– Я повар, – спокойно ответил я, не отводя взгляда. – А ты мошенник и отравитель, пичкающий людей дрянью. И раз так, то я бросаю тебе вызов на Кулинарную Дуэль!

В зале повисла тишина, было слышно только дыхание присутствующих и треск углей в очаге. Одо ахнул, и прикрыл рот лапой, не веря своим ушам. Видимо, он до последнего не верил в то, что я на это решусь, хотя мы с ним это уже и обсуждали. Гоббс глупо заморгал, переваривая информацию, а затем расхохотался.

– Дуэль? – фыркнул купец. – С какой стати мне тратить время на бродягу? У тебя нет денег на ставку, ты нищий. Я богатейший человек в городе, зачем мне твой вызов и твой выпендрёж?

Я не привык бросаться словами на ветер, и всегда отвечал за то, что делаю. Понимая, что аристократа нужно зацепить жадностью, иначе Система не зафиксирует спор, я снял Бездонную сумку и достал то, что могло заинтересовать Гоббса.

– Я ставлю на кон Нож Малого Разделения, – сказал я, положив артефакт на стол. Оружие блеснуло в полумраке, излучая потаённую силу, и привлекая внимание. – А ещё я ставлю Перстень Малого Пламени. Если я проиграю, они станут твоими. Но если выиграю, признаешь вину и оставляешь Одо в покое вместе с его семьёй.

Глаза Гоббса блеснули при виде предметов, он понимал, что они ценны, и подался вперёд.

– Вызов принят, – произнёс купец, потирая руки. – Завтра в полдень встречаемся на площади. Готовься расстаться с игрушками, оборванец. Мы посмотрим, кто кого накормит и кто станет победителем.

Он развернулся и ушёл, забрав громил и громко хлопнув дверью, оставив нас одних. В голове раздался гул, нарастающий с каждой секундой, заполняя сознание. Система вспыхнула светом, подтверждая заключение контракта и фиксируя условия дуэли. Мироздание приняло условия игры и пути назад не было, оставалось только побеждать.

Я опустился на стул и погрузился в раздумья. Выиграть битву будет сложно, учитывая обстоятельства. Судить дуэль будут жители города, а они плотно сидят на пыльце Гоббса. Их рецепторы сожжены алхимией, они не чувствуют настоящих вкусов, требуя мощных раздражителей. Вкусная еда покажется им пресной и скучной, они просто выплюнут её. Вы же знаете любителей фастфуда, им подавай усилители вкуса, иначе они воротят нос. Чтобы пробить привязанность к лотосу и разбудить сознание, мне нужен ингредиент природной чистоты. Нечто мощное, что перезагрузит восприятие, прочистит мозги и очистит организм от отравы.

– Одо, – обратился я к выдре, наклонившись над столом. – Мне нужен лучший продукт в ваших краях. Самый сильный и чистый вкус, который здесь можно найти за деньги или добыть силой. Нам нужно чудо, чтобы победить мошенника и вернуть вам жизнь.

Одо переглянулся с женой и сглотнул, пытаясь собраться с мыслями. В его глазах мелькнул страх, отчего он колебался перед ответом.

– Есть только одна такая вещь, Лекс, – сказал трактирщик, озираясь по сторонам, словно боясь шпионов. – Это легендарный Речной Трюфель и растёт только на дне Омута. У него божественный вкус, он очищает тело от скверны и возвращает ясность ума.

– Отлично, это то что нужно, – кивнул я, чувствуя прилив сил и хлопая по столу. Что, скажете рояль в кустах? Да пусть и так, но ведь он должен работать! – Где мне его достать?

* * *

Знаете, в чём состоит главная проблема всех этих магических миров и системных заданий? Вы наверняка думаете, что где-то там настоящая сказка, прекрасные эльфийки танцуют на лугах, а золото просто валяется под ногами. Как бы не так! На деле ты просто пытаешься сварить целебный суп, а тебе для этого нужно лезть в логово очередного жуткого чудовища. Местное Мироздание обожает подкидывать свинью в самый неподходящий момент. План наших действий был продуман и логичен, а вы ведь знаете, что лучшие планы всегда звучат до безобразия просто, пока не наступает момент их выполнения.

Моя текущая задача состояла в том, чтобы добыть один конкретный продукт. Речной Трюфель оказался вовсе не грибом, как можно было бы подумать из названия, а странной глубоководной водорослью. Эта штука могла спасти мозги доверчивых горожан от пыльцы Гоббса. Но на пути стояла одна проблема. На дне глубокого омута жила панцирная щука, которая явно не собиралась добровольно делиться своими запасами.

По словам того же Ода, местные несколько раз пытались выловить щуку, кому-то даже удавалось, правда, не без потерь. Вот только даже после рыбного пира, наутро эта тварь каким-то чудом возвращалась на место, словно восстав из мёртвых. Собственно, поэтому суеверные горожане решили оставить эту тварь в покое и держаться подальше от Омута.

И только по его рассказам я понял, что местная рыбка любит вовсе не своих водоплавающих соплеменников, а свежее мясо, и неважно кому оно принадлежит. А ещё меня зацепил момент, когда Одо говорил о том, что щука всегда чувствовала, когда к ней кто-то приближается. То ли ментальная магия, то ли просто высовывала пасть из воды и принюхивалась. И я делал ставку на второе. Так что… план у меня имелся.

Я всегда был прагматиком до мозга костей и понимал, что лезть в воду к неведомому монстру с одним лишь поварским ножом было бы стопроцентным самоубийством. Грубая сила здесь не работала от слова совсем, поэтому мне нужно было придумать что-то хитрее и безопаснее. Повар должен работать головой, а не мускулами, иначе он быстро превратится в фарш для пельменей.

Мы довольно бодро шагали к Мрачному Омуту сквозь вечерний лес, пока сухие листья шуршали под ногами, а свежий воздух бодрил после всех размышлений. Фриза бежала рядом, то и дело недовольно фыркала и грациозно перепрыгивала через выступающие корни деревьев, стараясь не запачкать свои лапы в грязи. Ей явно не нравилась эта прогулка, и она всем своим видом показывала недовольство.

– Лекс, ты вообще уверен в своей затее? – спросила она, поглядывая на меня своими хитрыми жёлтыми глазами. – Эта рыбина сожрёт тебя на завтрак и даже не подавится, ведь у неё зубы размером с твою руку, а панцирь крепче гномьего железа. И она не подвластна моим силам, это всего лишь рыбина, но довольно опасная.

– Не волнуйся, пушистая, всё под контролем, – усмехнулся я, доставая из кармана кусок вяленого мяса, чтобы немного её задобрить и заткнуть. – На каждой профессиональной кухне есть свои непреложные правила, которые работают даже в других мирах. Одно из них гласит, что сытый повар всегда побеждает голодного критика. Мы просто предложим этой рыбе альтернативное меню, от которого она при всём своём желании не сможет отказаться.

Я бросил лисице мясо, и та ловко поймала угощение, моментально позабыв о своих капризах. Да, моя новая спутница в корне отличалась от прилежной и исполнительной Милли, но в то же время этот контраст воодушевлял.

– Вкусно, – честно призналась богиня, смешно облизывая усы и виляя хвостами. – Но учти, человек, если ты сегодня глупо погибнешь на дне лужи, я не буду тебя откапывать или мстить. Я просто найду себе нового повара с работающим инстинктом самосохранения, который будет готовить мне курицу каждый день.

– Договорились, – кивнул я и ускорил шаг, стараясь не думать о том, что она может сдержать своё обещание и бросить меня на съедение рыбе.

Вскоре мы вышли на каменистый берег Мрачного Омута. Обстановка резко изменилась, словно мы переступили невидимую границу между жизнью и смертью. Пение птиц стихло, а окружающие деревья выглядели кривыми и высохшими. Вода в водоёме была абсолютно чёрной, густой и неподвижной, как смола. От неё отчётливо веяло пробирающим до костей холодом и запахом старой тины. Солнечные лучи никак не могли пробить эту плотную водную тьму, создавая ощущение постоянных сумерек. И тут на гладкой поверхности воды мелькнули острые костяные шипы, разрезая водную гладь. Местное чудовище мирно проплывало вдоль берега и патрулировало свою территорию, выискивая зазевавшуюся добычу.

Не могу сказать, что мне было страшно, скорее, я расценивал это как очередной вызов или же накинутую начальством подработку. И всё же масштабы оценил. Эта рыбёшка оказалась размером примерно с меня, а её шипы напоминали крючья и пики.

Что ж, придерживаемся плана и всё будет просто превосходно!

Я решил использовать обычную земную кулинарию как оружие. Поверьте моему опыту, простая еда может быть невероятно опасной штукой, если уметь её правильно готовить и подавать в нужный момент. Я быстро собрал сухие ветки на берегу, сложил их шалашом и развёл яркий костёр, с наслаждением впитывая тепло огня. Затем достал сковороду, поставил на пламя и бросил в центр кусок животного жира.

Жир весело зашипел, начал плавиться и пускать аппетитные пузыри, смазывая чёрный металл. Затем наружу показались остатки лесного вепря, я нарезал их крупными кусками и отправил на раскалённую сковородку. Следом в дело пошёл свежий дикий чеснок, нарезанный тонкими слайсами, и жгучие лесные специи, которые я припас специально для такого экстренного случая. Фантастический аромат жареного мяса мгновенно разнёсся над ледяной водой, смешиваясь с запахом дыма.

Запах получился настолько густым и насыщенным, что ни один хищник не смог бы устоять перед такой приманкой, даже если он всю жизнь живёт на дне самого мрачного водоёма.

Поверхность тёмного омута тут же забурлила, а чёрная вода пошла волнами, с шумом разбиваясь о прибрежные камни. Костяные шипы снова показались на виду, но теперь они стремительно двигались прямо к нам, разрезая воду. Щука была одурманена запахом моей стряпни и потеряла всякую осторожность. Она в слепой ярости бросилась на мелководье, поднимая тучи грязных брызг и ила. Её пасть широко распахнулась, обнажая кривые ряды зубов, каждый из которых походил на зазубренный кинжал.

– Давай, Фриза, твой выход! – громко крикнул я, быстро отступая от костра на безопасное расстояние, чтобы случайно не стать закуской вместо кабана.

Древняя лисица не заставила себя долго ждать и показала свою истинную силу. Её глаза ярко вспыхнули золотым светом, когда она применила свою магию иллюзий. Воздух над берегом задрожал и пошёл рябью, словно над раскалённым асфальтом в летний день. В следующую секунду прямо перед уродливой мордой рыбы выросла исполинская болотная цапля. Это была пугающе детализированная иллюзия природного врага любой водоплавающей твари.

Призрачная птица возвышалась над водой на огромных тонких лапах и щёлкнула клювом, расправив крылья, полностью закрывая небо и отбрасывая зловещую тень на воду.

Щука моментально впала в панику, напрочь забыв про меня и про жареное мясо. Но лучшая защита, это нападение, не так ли? Поэтому рыбина с яростью набросилась на птицу, отчаянно кружась на каменистом берегу и пытаясь укусить нематериальный морок своими челюстями. Мощный чешуйчатый хвост молотил по грязи, раскидывая камни во все стороны и поднимая фонтаны брызг. Пока глупая рыба была отвлечена запахом жареного мяса и иллюзией, я начал действовать.

Быстро скинул ботинки, сделал глубокий вдох и нырнул в омут, искренне надеясь на удачу и свои навыки.

Вода обожгла моё тело холодом, а плотная тьма мгновенно сомкнулась над головой, отрезая от внешнего мира. Я открыл глаза, пытаясь хоть что-то разглядеть, но почти ничего не видел в этой жуткой подводной мути. Мне пришлось полагаться на свою интуицию и системные подсказки, которые тускло светились прямо перед глазами, указывая верное направление (помните я говорил об РПГ-карте. Так вот, повторюсь, очень удобная штука). Я поплыл ко дну, рассекая руками водную толщу. Лёгкие уже начали гореть от нехватки кислорода, напоминая о том, что я всё ещё обычный человек.

Но в самом низу, среди поросших склизким илом камней, я наконец заметил слабое неоновое свечение. Это был тот самый Речной Трюфель, который прятался в скальной расщелине, словно стеснительный гость на шумной вечеринке. Водоросль выглядела довольно странно и пугающе, ведь она была плотно усеяна бритвенными костяными наростами. Любой неподготовленный искатель изрезал бы руки в кровь при попытке сорвать или вытащить её.

Но я не был обычным искателем или глупым авантюристом. Вы ведь помните, что я только что жарил вкусную приманку на костре. Система благосклонно засчитала все эти последовательные действия как единый, непрерывный процесс готовки блюда. И теперь «Рука мастера» оставалась активной, и я отчётливо почувствовал приятное, согревающее тепло в подушечках пальцев. Магическая защита работала безупречно, оберегая меня от любых кухонных травм, даже если моя кухня временно находилась на дне омута.