Границы виртуальной любви

– Нет, – выдавила я.

– Я позову вашего охранника. Он сообщит расписание на сегодня. Хорошего утра.

Сухое пожелание меня ничуть не огорчило. Наоборот, когда женщина закрыла за собой дверь, я громко выдохнула.

Что. Здесь. Происходит?

Еда на подносе манила своим аппетитным видом и запахом. Я сглотнула, борясь с желанием схватить хотя бы один бутерброд. Нет! Нельзя.

Я шагнула назад, подальше от еды, и встала напротив рабочего стола. Глаза блуждали по неизвестным мне заметкам на пробковой доске, ноутбуку и стопке документов. Где-то внизу громко закрылась дверь. Я дернулась и уже собиралась хотя бы у кого-то выведать информацию, когда мое внимание привлекли фотографии.

Те самые, которые до этого почему-то напрягли меня больше всего. И не зря. Я издала невнятный гортанный звук и закрыла рот обеими ладонями. Еще немного – и оттуда сорвался бы крик.

С фотографий на меня смотрела… я сама.

В школьной форме у фонтана. В бальном платье с красавчиком брюнетом и счастливой улыбкой. С букетом воздушных шариков на какой-то лужайке. В большой компании людей, окруживших меня по кругу.

Да, это точно была я.

Один момент…

Этого не было в моей жизни.

– Что за черт?!

Я сорвала первую попавшуюся фотографию, на которой была изображена в свитере и чашкой кофе в руках. Могу поклясться, что никогда не улыбалась так, даже в самые счастливые периоды своей жизни. Девушка на фотографии существовала в светлом, полном любви мире. Не в том, где жила я.

Итак. Я попала в аварию? Перебрала с алкоголем и впала в алкогольную кому? Умерла от проклятия, которое на меня наслали Рошель и Диана?

Гадая, что за жуткие галлюцинации заменили мне реальность, я просматривала все фотографии, а потом посмотрела на заметки на доске. Все тело моментально окаменело.

Среди записей, которые явно имели какое-то значение, на одной бумажке по центру оранжевым маркером были выведены три слова.

Вероятность истинной любви.

Та женщина обратилась ко мне «мисс Фридман», а прийти должна была «мисс Кид». Именно такие фамилии имели две героини из новеллы, над которой я работала.

Мисс Фридман.

Это я?!

– Нееет, – я растянула гласный звук и нервно засмеялась, глядя на надпись. – Это настоящее безумие.

Дверь в комнату снова открылась. Я медленно обернулась, сжима фотографию и глядя на высокого красивого парня с черными короткими волосами, в черном классическом костюме, лаковых начищенных туфлях и с пистолетом, висящим на поясе, часть которого я заметила, когда парень потянулся закрыть дверь.

– Доброе утро госпожа. – Он кивнул. – Хорошо спали?

– Просто чудесно.

Дрожащая рука вернула фотографию на место.

Все-таки алкогольная кома. Видимо, я сильно напилась перед сном, думая о своей работе. Что могло быть хуже, чем попасть в новеллу про любовь в своем подсознании?

– Нужна ли вам моя помощь? – вежливо спросил парень красивым мелодичным голосом.

– Нет, – ответила я. Потом добавила тихо: – Мисс Фридман помощь точно не нужна.

– Кажется, возникло недоразумение. – Послышалось сзади. – Я должен помочь не мисс Фридман, а мисс Картер. Это ведь вы?

Хватило секунды, чтобы я обработала сказанные им слова. На этот раз я развернулась быстро, ударив себя волосами по лицу.

– Что ты сказал?

Парень убрал руки назад, вставая ровнее, и сказал:

– Позвольте представиться, госпожа. Меня зовут Барт. Я ваш охранник и сопровождающий по этому миру. Добро пожаловать в «Вероятность истинной любви».

Я не выдержала и засмеялась над безумным заявлением, и хоть Барт оставался спокойным и сосредоточенным, я изо всех сил отгоняла от себя мысли, что что-то такое могло произойти в реальности.

– Подожди, – вдруг сказала я, застывая. – Барт? Голосовой помощник с подсказками?

Парень кивнул.

– Я тебе не верю.

– Чем быстрее вы поверите мне, тем быстрее мы приступим к прохождению игры и вернем вас домой.

Я с прищуром посмотрела на Барта, выискивая намеки на улыбку. Ждала, пока он выдаст в себе актера и скажет, что все это просто спектакль. Я даже была готова покаяться в своих грехах и извиниться перед Дианой, если этот фарс закончится побыстрее.

Но Барт продолжал неподвижно стоять на месте, закрывая собой дверь.

– И почему, позволь узнать, я оказалась в любовной новелле? – ехидно спросила я.

– Потому что так решила госпожа Хобс.

Меня словно ударили палкой по голове. Все нервы среагировали на слова, сказанные монотонным голосом, и в мыслях пронесся наш с Жаклин недавний разговор.

– К завтрашнему вечеру я вышлю тебе на почту всю информацию о главных героях.

– Вы придумали, кем они будут?

– Да. Только что.

– Мисс Хобс выбрала вас на роль главной героини. Понимаю, что это звучит безумно, но все, происходящее вокруг, реально.

Не дожидаясь, пока Барт скажет что-то еще, я снова подскочила к окну и на этот раз открыла нужную створку. За территорией дома, сквозь пышные деревья с сочной густой листвой, виднелись крыши особняков, а за ними – верхушки высоток и небоскребов.

Белоснежные облака, не торопясь, плыли по ярко-голубому небу и сопровождали стаи птиц, летящих к солнцу. Я была городским жителем до мозга костей, который излазил Чикаго вдоль и поперек, поэтому с уверенностью могла сказать, что раскинувшаяся передо мной картина – не то, что я видела каждый день.

– Где я? Что это за город?

– Деонт.

– А страна?

– Соединенные Штаты Америки.

– Нет в Америке такого города, – заявила я, хотя было глупо рассчитывать на свои географические познания.

– В реальном мире нет. Но в мире новеллы есть. И прямо сейчас вы находитесь в нем.

Я схватила со стола бежевый мобильный телефон, разблокировала его и уставилась на геолокацию на главном экране.

Деонт, 1 июня

Одновременно меня поразили две вещи. Во-первых, нужно было хорошо напрячься, чтобы добавить в геолокацию несуществующий город. Во-вторых, я только что разблокировала чужой телефон. Пальцы сами провели по экрану в нужных местах. На обратной стороне под прозрачным чехлом была моя фотография на фоне большой сцены в лучах прожекторов.

Даже телефон убеждал меня в том, что все в этой комнате принадлежало мне. Нет. Принадлежало героине, которой я вдруг стала.

– Ты знаешь, почему Жаклин выбрала меня?

Барт покачал головой.

– Как я могу вернуться домой? – спросила я, предполагая, что происходящее хоть отдаленно может быть правдой.

– Пройти игру.

Какую игру? Ту самую, сюжет которой я не придумала до конца? Игру, в которой, по словам Жаклин, существовало свыше тридцати различных концовок?

– В вашем телефоне установлено специальное приложение с заметками. Там вы найдете всю необходимую информацию и сможете дополнять ее по мере прохождения сюжета.

– Ты говоришь так, будто я тебе поверила, – сказала я, а сама полезла в приложение с изображением оранжевой розы и золотых блесток.

Здесь были анкеты персонажей, важные заметки, секретные выборы, информация о мире и еще несколько разделов. Я тут же открыла анкеты персонажей, но обнаружила там пустоту.

– А вы еще не поверили? – удивился Барт. – Вам стоит с этим поторопиться.

– Почему?

– Потому что игра уже началась.

Страх сильной хваткой сжал мне горло. На секунду в глаза потемнело и стало трудно дышать.

– Я…

– Госпожа! – послышался голос той самой женщины из коридора. – Пришла мисс Кид!

Я снова запаниковала и придвинулась поближе к Барту.

– Вы можете не беспокоиться, госпожа. В этой игре только я знаю, что происходит. Остальные персонажи следуют правилам игры и подстраиваются под принятые вами решения.

У меня не было времени, чтобы переварить его слова. Дверь резко распахнулась.

– Я в силах открыть дверь сама, Мэгги. Не стесняйся заниматься своими делами!

Не знаю, чем я удивилась больше: тому, что в этой комнате очень прочная дверь, или тому, что на пороге оказалась моя бывшая подруга.

– Леона? – изумилась я.

Девушка прошествовала мимо, села за небольшой круглый стол у угла с цветами, положила солнцезащитные очки на стол рядом с едой и уставилась на меня.

– Ты ждала кого-то другого?

Я не успела ответить, потому что мой телефон издал звук входящего уведомления. Барт подошел поближе и тихо, чтобы Леона не услышала, сказал:

– Прочитайте.

Я нажала на значок игры на главном экране, и приложение перебросило меня в раздел с анкетами. На этот раз вместо пустоты там появилась фотография Леоны, на которую я тут же тыкнула.

Имя: Леона Кид

Статус: лучшая подруга

Возраст: 23 года

День рождения: 2 декабря

Семья: Митчелл и Джоана Кид (родители), Стивен (младший брат)

Увлечения: скрипка, волейбол, тусовки, единоборства

Сильные стороны: общительная, всегда придет на помощь, хорошая память

Слабые стороны: может ударить человека

Интересные факты:

В старшей школе выиграла конкурс красоты и выбросила награду, потому что участвовать ее заставила мама. Плохо ладит с отцом. Не может определиться, в каком направлении хочет работать, поэтому пробует все и сразу. Занимается благотворительностью в самом крупном в Деонте приюте для животных…

Я пролистала еще вниз и поняла, что информации про Леону так много, что читать все пришлось бы до самого вечера.

– Леона ваша лучшая подруга, – шепнул Барт. – Поэтому вы так много про нее знаете.

Получается, информация в этом приложении соответствует знаниям героини истории? Стоп. Почему я так легко это приняла?

– Обожаю Мэгги, – сказала Леона, снимая кожаную куртку. – Она всегда знает, какие сладости я люблю.

По-хозяйски Леона налила себе чай, взяла пирожное и ложкой отломила приличный кусок. Пока девушка наслаждалась утренней трапезой, я замерла в ожидании, разглядывая ее.

Леона никогда не приняла бы участие в этом цирке. Значит ли это, что происходящее…

– Почему ты так смотришь? – спросила Леона. – Будто призрака увидела.

– Так и есть.

– Что?

Я покачала головой. Леона пожала плечами и вернулась к поеданию пирожного. Для нее все выглядело реальным и обычным. А вот я боролась с тупой болью в голове, возникшей из-за бурных размышлений.

– Где был твой телефон? Я звонила все утро.

– Кажется, я немного перебрала перед сном.

– Серьезно? Почему не позвонила? Я бы с удовольствием составила компанию.

Барт одобрительно кивнул мне. По его мнению, я все делала правильно.

– Поедем к Эммету в кофейню? – спросила Леона. – Он пригласил нас на завтрак.

Прежде, чем я успела ответить, перед глазами пронеслись картинки здания где-то в центре города с неоновой вывеской «Шарм» и огромными панорамными окнами, сквозь которые проступали силуэты людей, сидящих за столами и барной стойкой.

Кто такой Эммет?

– Я подготовлю машину для поездки, – сказал мой «голосовой помощник».

– Ты просто душка, Барт! – Леона послала ему воздушный поцелуй. – Самый лучший водитель в моей жизни.

Я дернулась, хватая Барта за руку.

– Не оставляй меня здесь, – прошипела я. – Что прикажешь делать?

– Играть.

– Чего?

Барт высвободил свою руку из моей хватки и ободряюще похлопал по плечам.

– Представьте, что играете в новеллу. Просто следуйте по сюжету.

– Сюжет этой новеллы не был проработан до конца.

Господи, да он же даже на треть не был проработан.

– Тогда создайте свой собственный сюжет.

Барт улыбнулся и вышел из комнаты, оставляя меня один на один с Леоной.

– Ты же не против поехать? – Леона постучала пальцами по столу. – Эммет мне все уши прожужжал, что мы кинули его два дня назад, и теперь требует расплаты.

Мой телефон снова звякнул.

– Да, хорошо, – ответила я и полезла в приложение.

Имя: Эммет Гарнер

Статус: лучший друг

Возраст: 24 года

Остальную информацию я не успела прочитать из-за Леоны. Девушка довольно застонала, откидываясь на спинку стула. Длинные черные волосы повисли сзади, переливаясь в лучах солнца.

Почему-то глядя на нее, я ощутила волну спокойствия, которая выровняла мое дыхание и сделала нынешнюю ситуацию не такой страшной.

Я медленно подошла к столу и села напротив, воспроизводя в голове образ Леоны из реальности. Сдержанная и постоянно сосредоточенная. Она не тратила лишние эмоции, не позволяла людям подходить к себе слишком близко и держала всех на одинаковом расстоянии. Ничего общего с девушкой напротив.

Эта Леона позволяла легкой счастливой улыбке растянуться по лицу, пока глаза бегали по экрану телефона. Она расслабленно сидела на мягком стуле, непринужденно мотала ногой под столом.

Но после я вспомнила Леону, с которой познакомилась на первом курсе университета… Да. Именно такой она и была, пока учеба не раскидала нас по разным углам.

– У тебя точно все хорошо? Выглядишь потерянной.

– Странный сон приснился.

– Да? Какой?

Откуда-то в моей голове появилась информация, что Леона любила говорить про сны, поэтому я ответила:

– Я работала сценаристом в компании по разработке игр и попала в одну историю, к которой придумывала сюжет.

– Вау. Это гораздо интереснее всего, что тебе снилось до этого. – Леона задумчиво постучала пальцами по подбородку. – Интересно. Как думаешь, что значит этот сон?

Что я свихнулась?

– Не знаю.

– Тебе нужно отдохнуть. Ты слишком много нервничаешь в последнее время. – Леона вскочила с места, натянула поверх черной обтягивающей майки куртку и схватила меня за руку. – Пойдем. У Эммета талант поднимать нам настроение. Позволь этому клоуну сделать твой день чуточку лучше.

Чувствуя, что выбора особо не было, я позволила Леоне вытянуть меня из комнаты.

ГЛАВА 5. СУДЬБОНОСНЫЙ ЗВОН

Правило любовной новеллы №5: во время прохождения игры игроки могут слышать звон колокольчиков. Он означает приближение выбора, который повлияет на сюжет.

Перед центральным входом, прямо у большого фонтана, стояло два одинаковых тонированных автомобиля. Вокруг них сновали мужчины и женщины в классических черных костюмах. Судя по тому, как они одновременно повернули головы в нашем направлении, это была охрана.

Барт стоял у первой машины рядом с высокой женщиной с белоснежными короткими волосами. Он не вел себя как человек, который знал о присутствии кого-то постороннего в этом мире.

А была ли я посторонней?

Пообещав не думать об этом слишком много, я спустилась по ступенькам из белого мрамора. До того как Леона вытащила меня из комнаты, пришлось быстро переодеться. Вся одежда Шейлин Фридман была дорогой и далекой от простых вещей, которые я привыкла носить.

Белые брюки клеш и светло-коричневая блузка с широкими рукавами только на первый взгляд казались обычными. Мне было достаточно прикоснуться к ткани, чтобы понять – качественнее вещи я никогда в своей жизни не трогала. Почти вся обувь в моем новом гардеробе состояла из каблуков, и я еле нашла обычные плетеные босоножки.

В сторону туалетного столика и целого стеллажа с украшениями я даже не посмотрела. У меня не было ни времени, ни желания прихорашиваться.

Как бы сильно Леона не хотела поехать со мной в одной машине, ей не дали такой возможности. Бородатый мужчина перехватил девушку на полпути и не позволил пройти дальше.

– Я хочу поехать с Шей.

– Простите, мисс Кид, но мне дали четкие указания. – Он посмотрел на вторую машину. – Пожалуйста, не усложняйте нам задачу. Ваш отец будет недоволен, если вы снова создадите неудобную ситуацию.

– Госпожа. – Барт появился рядом и указал рукой в сторону. – Позвольте я помогу вам.

На секунду мне показалось, что это обычная ситуация, происходящая со мной почти каждый день. Разговор с Бартом. Машина с охраной. Поездка куда-то. Встреча с друзьями.

Я моргнула, стряхивая наваждение. Барт открыл дверь автомобиля и помог сесть. Внутри приятно пахло кожей и цитрусовым освежителем, и я даже смогла вытянуть ноги вперед, не встретив препятствия в виде сидения.

Леона продолжала громко спорить со своей охраной, но не мешала им вести себя к своему автомобилю. Она не смела идти против после упоминания отца, и подумав об этом ещё немного, я как будто вспомнила ситуацию из прошлого.

Леона в красивом платье посреди пустого бального зала стоит напротив взрослого мужчины. Я прячусь за большой колонной. Мужчина громко отсчитывает Леону, и мне кажется, что он вот-вот занесет руку для удара.

– Ты меня разочаровала. Не такую дочь я хотел.

Воспоминание расплылось, будто кто-то вылил воду на холст со свежим рисунком, и потом я увидела Барта в зеркале заднего вида.

– Вы готовы ехать?

От простого вопроса я почему-то напряглась. Сложилось впечатление, словно ситуация не находилась под моим контролем.

– Да.

– Я попросил Морган поехать в другой машине, чтобы вы не чувствовали дискомфорт. – Барт тронулся с места и направил автомобиль вниз по дороге, прямиком к высоким воротам, которые разъехались в стороны. – Если хотите, можете задавать вопросы. Я постараюсь ответить на все.

Стоило сначала их записать.

Я поддалась вперед и постаралась выцепить из мыслей хотя бы один, но с каждой минутой ситуация переставала быть в моих глазах настолько абсурдной, а вымышленный мир – пугающим.

Глупо снова спрашивать об окончании игры. Барт сказал, что я должна пройти ее до конца.

– Со мной происходило что-то странное сегодня. Когда я разговаривала с Леоной. Как будто в голове появлялись воспоминания, которые мне не принадлежат, но я все равно ощущаю себя так, словно проживала их.

– Представьте, что этот мир и эта же жизнь существуют в реальности. Вы стали героиней, у которой есть своя история. Рассматривайте это как потерю памяти, которая постепенно будет заполняться недостающими фрагментами.

– Будет ли как-то характер и прошлое этой Шейлин влиять на меня?

– Нет. Вы можете делать выборы, исходя из своих собственных убеждений. А можете следовать истории, полагаясь на мироощущение игровой Шейлин. Помните, что в новелле множество различных концовок. Они нужны как раз для того, чтобы каждый мог прийти к тому, что он желает больше всего.

Однажды я играла в любовную новеллу на втором курсе университета, потому что нам задали проанализировать сюжет и диалоги. Главная героиня была похожа на белый лист без серьезных стремлений, особенностей характера и установок. Все, что она делала в ходе игры – это развивалась так, как хотела я.

В итоге, скромная девушка из бедной семьи превратилась в уверенную в себе рок-звезду с миллионной толпой фанатов, ежемесячными гастролями и огромной популярностью.

Моя соседка вышла на другую концовку, сделав из главной героини музыкального агента. Еще один студент выбрал мирную и тихую жизнь без музыки, отдав предпочтение прочим увлечениям героини.

– То есть, если Шейлин когда-то хотела увеличить губы, мне необязательно это делать?

– Вы правы.

– Что касается смерти? – спросила я, высунув голову между двумя передними сидениями. – Если я случайно выпрыгну из машины на полной скорости или выпаду из окна?

В тайне я понадеялась, что внезапная смерть станет окончанием игры и вернет меня домой, но все не могло быть так просто.

– Данная новелла не предусматривает смерть Шейлин Фридман в начале или середине истории, поэтому, в случае гибели, вы вернетесь в игру.

Не знаю, стоило мне обрадоваться или огорчиться этой новости. Пока я думала над этим, другая мысль агрессивно проталкивалась наружу.

– Минуту. Ты сказал, новелла не предусматривает смерть героини в начале или середине истории. Это значит, что Шейлин может умереть в конце?

– Среди стандартных концовок есть одна, в которой вы погибаете.

И таких концовок может стать больше, если я сделаю неправильные выборы. Чудесно.

– Ты знаешь о всех возможных концовках?

Барт кивнул.

– Ты можешь мне о них рассказать?

– А это вам поможет?

Нет, не поможет. Знание концовок не сделает прохождение игры легче. Это только усложнит мне задачу.

Я громко выдохнула и откинулась назад.

Господи, Шейлин. Почему ты позволяешь всему этому быть таким… нормальным?

Не думаю, что у меня был выбор, но как только мысли прояснялись, и я вспоминала, что именно происходило прямо сейчас, действительно хотелось выпрыгнуть из машины.

– Что же мне делать, – прошептала я.

Несмотря на то, что вопрос был риторическим, Барт все равно посчитал необходимым на него ответить.

– Пройти игру.

Я злобно глянула на него, а потом вся злость куда-то испарилась. Конечно. Пройти игру. Это ведь не должно быть так сложно. Я снова подвинулась к Барту.

– Значит, я просто должна дойти до одной из концовок и все?

– Или создать новую.

Создание новой концовки подразумевало, что я должна буду импровизировать или совершать выборы, не свойственные классическому прохождению игры. Лишние заботы мне были ни к чему. Как и проблемы, которые я всеми силами должна избегать.

– Что насчет фаворитов?

Все-таки, это была любовная новелла. Глупо рассчитывать, что отношения с мужскими героями обойдут меня стороной.

– Если вы хотите выйти на одну из известных концовок, придется кого-нибудь выбрать.

Я какое-то время смотрела в одну точку на лобовом стекле, прокручивая в голове полученную информацию. Мне стоит выбрать самый простой путь, а самый простой путь…

– Жених Шейлин.

Барт посмотрела на меня в зеркало заднего вида.

– Вы про Блейна Мэнсфилда?

– Да. В одной из концовок главная героиня выходит за него замуж без любви, потому что они договорились сделать это во благо семей, а не потому, что любили друг друга. Идеально.

Я восторженно воскликнула и снова откинулась назад.

Буду надеяться, что уже скоро я проснусь в своей квартире. На всякий случай даже схожу к психологу.

– Это будет самое скучное прохождение любовной новеллы из всех возможных. Никакой любви. Никаких интриг. Ничего интересного.

Как раз в тот момент, когда дышать от принятого решения стало легче, машина остановилась на широкой оживленной улице рядом с гигантским торговым центром. Я проигнорировала многозначительный взгляд Барта, к которому все-таки стоило присмотреться.

Часть первого этажа занимала кофейня под названием «Шарм». Судя по всему, мы приехали сюда.

Барт первым вышел из машины, открыл мне дверь, но Леона выскочила перед ним и потянула меня за руку.

– Как я ненавижу этот контроль, – прошипела она.

Барт и бородатый охранник Леоны последовали за нами ко входу в кофейню.

– Джек, могу я попросить тебя остаться снаружи? – попросила Леона у охранника.

– Нет.

Послышался скрип зубов, который быстро сменился голосами. Я вошла в помещение следом за Леоной и поняла, чем вдохновлялась Жаклин. Это место практически полностью повторяло кофейню на первом этаже Норладса.

Лофт стиль выглядел до боли знакомо и безопасно. Возле столов из темного дерева стояли металлические стулья с мягкими подушками. С потолка свисали простые люстры, а по стенам и колоннам тянулись гирлянды с теплым светом.

В кофейне для утра было подозрительно много людей, и не успела я поразмыслить над этим, как раздался оглушительный девичий крик.

Леона рядом ругнулась, несмотря на недовольный взгляд своего охранника.

Сделав шаг в сторону, я посмотрела на стойку и трех сотрудников кофейни, один из которых и вызвал такой ажиотаж.

Я нисколько не сомневалась, что красавчик бармен за кассой, с ослепительной улыбкой и множеством татуировок на руках, был Эмметом Гарнером. Толпа его фанаток выстроилась в очередь. Они заказывали все, на что попадал их взгляд, и были не против задержки, потому что наблюдать за приготовлением кофе стало для них всех жизненно необходимым.

– Вот же павлин, – буркнула Леона. – Шей, займи нам место. Я сама сделаю заказ.

По интонации и взгляду сложилось впечатление, что Леона разнесёт в пух и прах и это заведение, и бармена, который подыгрывал девушкам и открыто с ними флиртовал.

Барт предупредил, что останется у входа, чтобы дать мне больше пространства, а охранник Леоны предупредил, что будет следить за каждым ее движением. Я не стала спорить, быстро подбежала к столику возле колонны, обвитой живыми цветами, и полезла в телефон. Одновременно с этим пришло уведомление из приложения.

Имя: Эммет Гарнер

Статус: лучший друг, возможный фаворит

Возраст: 24 года

День рождения: 10 июня

Семья: Лонс и Стефани Гарнер (родители), Эллен (сестра-близнец), Ханна и Сьюзен (младшие сестры)