Границы виртуальной любви

– Часть меня надеялась, что это шутка, и что нам в команду не могли перевести знаменитую рыжую фурию.

– Как досадно, что твои ожидания не оправдались, – спокойно ответила я, хотя уже приготовилась вести словесный бой.

Девушка рядом с ней наклонилась и прошептала: «Диана, не надо».

Но Диана останавливаться не собиралась. Она подождала, пока в зал зайдут двое парней, и сказала.

– Знаешь, тебе вообще-то здесь не рады.

– Знаешь, мне вообще-то пофиг.

Диана оказалась слабее Рошель или других из команды Виктории, потому что не стала продолжать и с высоко поднятой головой направилась к Леоне. Меня чуть не стошнило от приторного приветствия и широкой улыбки, которая появилась у нее на лице.

Ситуация в Норладсе не отличалась от той, что была в университете. Почему-то все стремились заполучить расположение Леоны. Она была центром всех компаний, доброй, уверенной в себе, ответственной и надежной. О таком человеке в своей жизни мечтал каждый. А я когда-то просто мечтала стать таким человеком.

Через приоткрытую дверь в коридор послышались странные гортанные звуки, которые, как стало понятно позднее, были корявым пением. Я нахмурилась и напряглась, увидев счастливые улыбки людей вокруг. Их реакция означала только одно. Я приготовилась к катастрофе.

Дверь быстро открылась, со всей силы ударившись об стену и едва не слетев с петель. В проеме появилась высокая женщина сорока лет в длинном бежевом плаще и ковбойской шляпе. В обеих руках она держала подставку со стаканчиками, а на мизинце удерживала пакет из кафе на первом этаже.

– Доброе утро, мои прекрасные таланты, – почти пропела она, двигаясь по направлению к своему месту во главе стола. – Готовы к новому рабочему дню?

Я с ужасом наблюдала, как все вокруг меня резко перестали источать недовольство и заполнили зал своей безграничной любовью к женщине, которая носила ковбойскую шляпу месте с классическим плащом под пояс и высокими сапогами.

Аромат ее пряных духов смешался с запахом выпечки и это, помимо меня, больше никого не напрягало. Я вжалась в кресло, стараясь придумать способ, как остаться незаметной. Каковы вообще были мои шансы?

Из-за людей вокруг, которые принялись активно рассказывать друг другу о своих планах на ближайшие дни, я не заметила приближение Жаклин Хобс. Женщина возникла из ниоткуда прямиком у меня за спиной и поставила на стол стаканчик с кофе.

– Доброе утро, Шейлин. – Жаклин сняла шляпу, позволив закрученным каштановым волосам упасть на плечи, положила ее на тумбу между окон и села на стул рядом со мной, который никто не рискнул занимать. – Я очень рада, что ты присоединилась к нашей команде. – Она наклонилась ниже и прошептала, чтобы другие не слышали. – Пусть и не по своей воле.

Я была обескуражена ее ярким появлением и тем, как оно изменило атмосферу в зале, поэтому просто кивнула.

– У меня на тебя большие надежды, – улыбнулась Жаклин. – И это комплимент. Я читала все твои сценарии. Это было вау!

Ее восторг был заразительным, потому что я против воли ощутила волну гордости за саму себя. Жаклин Хобс похвалила мою работу!

А потом в голову ударила мысль:

«Почему это вообще важно для меня?!».

– Предлагаю сегодня не задерживаться с приветствиями и как можно быстрее приступить к работе. – Жаклин вскочила с места и направилась к выходу. – Леона, пожалуйста, предоставь Шейлин всю готовую информацию о проекте. До обеда работаем по плану, который подготовили вчера. Часа… в три встретимся здесь и продолжим обсуждать все детали. Идет?

– Да! – хором ответила команда.

«И это все?» – мысленно подумала я.

Сотрудники быстро встали и поспешили за Жаклин, продолжая обсуждение личных тем в коридоре. Я все еще пыталась понять, что происходило последние пять минут, когда Леона положила передо мной папку.

– Ознакомься со всем до обеда, чтобы на совещании ты была в теме.

– Хорошо, – ответила я, но Леона к тому времени уже ушла.

В зале больше никого не осталось.

Я скептически взглянула на шляпу на комоде позади себя, будто она была виновата в моем замешательстве, и встала с места, готовая уйти. Но тут в поле зрения попал стаканчик, который Жаклин поставила на стол ранее.

Убедившись, что в коридоре воцарилась тишина, я взяла стаканчик и поднесла его к губам. Случайность это была или нет, но Жаклин купила мне американо с карамельным сиропом. Мой любимый.

♡♡♡

Новые коллеги выделили мне место в самом конце стола, где я сидела на утреннем приветствии. Когда я пришла в зал для совещаний, они уже расселись на свои стулья, передавая друг другу заметки и эскизы и кратко обсуждая работу над новеллой.

Мое появление проигнорировали, и это было в разы лучше, чем тяжелое молчание, которым меня каждый раз награждала команда Виктории.

Я опустилась на свое место и вытащила папку Леоны. Сказать, что она мне не помогла – ничего не сказать. Мне поручили ознакомиться с информацией, которой практически не было. Но глядя на оживленное обсуждение и упоминание имен и фамилий, мелькавших в папке, я подумала, что мне, скорее всего, предоставили не все данные.

«Вероятность истинной любви» – сомнительный «шедевр» от Жаклин Хобс, из которого я должна сделать реальный шедевр, чтобы вернуться к своему любимому экшену и приключениям.

Про эту новеллу в компании почти никто не говорил, потому что история была на начальном этапе разработки. Но я не знала, что настолько начальном.

Таблица основных, второстепенных и незначительных героев была прописана наполовину. Самое интересное, что примерные эскизы внешности добавили почти ко всем персонажам, кроме главных.

На электронной доске за местом Жаклин вывели схему с основными моментами, где наверху перечислили особенности истории: золотая молодежь, влиятельные семьи, любовные треугольники, предательства, измены.

Какой отстой.

У меня даже не было сил присоединяться к обсуждению и пытаться разобраться в сюжете, ведь документы Леоны мне в этом вообще не помогли.

Что интересовало больше всего, так это одно имя на первой странице документа, где перечисляли причастных к созданию новеллы сотрудников.

Сценарист: Диана Уолс.

Я посмотрела на девушку, все так же сидящую рядом с Леоной и активно рассказывающую об идеях, которые пришли ей в голову сегодня ночью. Неудивительно, что она была первой, кто выразил несогласие от моего появления здесь. Она значилась сценаристом истории и не желала видеть соперников.

Спустя пять минут пришла Жаклин, уже без шляпы, но в широких штанах клеш с цветной каймой, которые я не заметила ранее из-за плаща.

– Предлагаю отмотать немного назад и начать сначала, чтобы Шейлин могла легко погрузиться в работу, – предложила Жаклин.

Унылые кивки она встретила с широкой улыбкой.

– Диана, пожалуйста, коротко расскажи об основной задумке новеллы.

Девушка скривила губы, будто эта просьба оскорбила ее до глубины души.

– «Вероятность истинной любви» – наш способ раскрыть известные сюжетные тропы с новой стороны. Освежить их и внедрить в историю так, как это видим мы.

– И вы не боитесь, что измены, любовные треугольники и золотая молодежь уже потеряли свою актуальность?

Диана хмыкнула, явно ожидая от меня этот вопрос, и что-то щелкнула на компьютере. Тут же на экране позади Жаклин появилась статистика.

– В течение прошлого месяца мы анализировали запросы в интернете, проводили опросы и выкладывали цепляющие цитаты на нашем форуме, чтобы понаблюдать за реакцией читателей. Они довольно позитивно откликались на популярные и даже немного избитые тропы.

– Журналы, освещающие игровую индустрию, писали, что нет ничего страшного в переосмысление чего-то старого, – добавила Леона, но выглядело это так, словно она уже сейчас начала защищать эту историю.

Словно знала, что ее нужно защищать от меня.

Я задумчиво нахмурилась. Анализ аудитории в течение целого месяца говорил о многом. Например, что команда Жаклин действительно хотела выдать успешную историю. Закинув удочку в интернете, они даже закупили рекламу у журналов и блогеров, которые освещали тему игр.

– Сегодня утром мы анонсировали выход «Вероятности истинной любви» и рейтинг ожидания на сайте за три часа составил восемьдесят пять процентов. И это только среди американских пользователей.

Я не сдержалась и приподняла бровь.

Кто-то передал мне скрин страницы из сайта, чтобы я могла удостовериться в правдивости слов. Популярность новелл в Норладсе определялась не так, как популярность компьютерных или онлайн-игр. Потенциальный успех могли определить еще на этапе анонсов и, если мне не изменяла память, рейтинг ожидания этой новеллы превышал рейтинги ее предшественников. Иначе говоря, восемьдесят пять процентов – это много. Очень много.

Жаклин может взять эту несчастную бумажку, направиться к начальству Норладса и попросить рекламную компанию, которая будет работать в течение всего месяца на территории Соединенных штатов круглосуточно. Жаклин могла заявить, что смогла каким-то образом заинтересовать восемьдесят пять процентов аудитории всего сайта. Речь шла не только о потенциальных игроках любовных новелл, а о всех, кто был зарегистрирован на сайте и играл хотя бы в одну созданную нами игру.

– Это очень хорошие показатели, – сказала я, не видя смысла скрывать очевидный факт. Диана не сдержала самодовольную улыбку. – Но я не понимаю, почему вы не договоритесь с рекламным отделом и не анонсируете игру по всему миру?

Часть сотрудников продолжила смотреть на меня, но некоторые не удержались и покосились в сторону Жаклин. Значит, этот вопрос уже поднимали ранее.

– Я хочу быть уверена, что новелла получится идеальной. Преждевременный успех игры может пагубно повлиять не только на мою работу, но и на работу всего отдела.

В зале наступила тишина.

Некоторые сотрудники переглянулись, явно смущенные поднятой темой. Жаклин продолжала удерживать на губах улыбку, но я слышала в ее голосе твердость. Несмотря на ее легкий подъем, она не позволит кому-либо диктовать условия.

– Продолжаем.

Убеждать меня в том, что эту историю ждет успех, больше не было смысла, поэтому Диана вывела на экран следующие слайды, к информации на которых у меня было больше всего вопросов. Точнее, вопросов к отсутствию какой-либо информации.

«Главные герои новеллы».

Когда Леона дала мне папку утром, я рассчитывала увидеть там подробные характеристики хотя бы главных героев.

«Значит, они не зажали информацию. Ее просто нет».

– Полагаю, здесь тебе тоже есть что сказать, – предположила Жаклин.

– Почему вы до сих пор не прописали внешность большинства главных героев.

– Мы все еще работает над этим, – ответила девушка справа, поглядывая на Жаклин.

– Внешность героев сейчас не так важна, – сказала новоиспеченная начальница.

– Возможно, – согласилась я. – Но важны характер, привычки. Это влияет на сюжет игры. Вы даже не придумали им имена, ограничившись только фамилиями.

– С этим можно разобраться и потом, – встряла Диана.

– С этим нельзя разобраться потом, – ответила я. – Удивлена, что слышу подобное от ведущего сценариста. Ты точно понимаешь, кем работаешь?

Диана возмущенно ахнула. Жаклин с интересом склонила голову, разглядывая меня.

– Любая мелочь может повлиять на сюжет. Даже имя. С его помощью можно создать несколько ситуаций с одним из фаворитов. Придумать прозвище, например. Такая незначительная вещь располагает к себе. Это может в корне поменять отношение игроков к героям новеллы.

Диана усмехнулась.

– Мы не делаем ничего, что противоречило бы задумке Жаклин. Или ты думаешь, что она позволит нам совершить ошибку или допустить пробел в истории?

Слова Дианы показались мне интересными.

– Весь сюжет разрабатываете вы? – удивлённо спросила я у Жаклин.

Та кивнула, не переставая улыбаться. Руководители редко принимали непосредственное участие в создании игр. Если им приходила идея, они посвящали в нее своих заместителей или сценаристов, чтобы сотрудники могли сразу приступить к работе над историей. Виктории было важно, чтобы у игры оставалась первоначальная задумка, но она никогда не вмешивалась в процесс. Не предлагала идеи для развития второстепенных героев или дополнительных развилок. И что уж там, Виктория иногда даже не знала, чем закончилась история для большинства героев.

Для нее был важен конечный результат. Если точнее – хорошие цифры. Количество игроков. Рейтинг. Сумма донатов.

И я, признаться честно, уже привыкла, что мы всегда работали на результат. В первую очередь думали о том, что игра должна быть успешной.

Несмотря на то, что Жаклин тоже неоднократно говорила про успехи новеллы, я подозревала, что дело было не только в этом.

Вот, почему ее команда, отвечая на мои вопросы, сначала смотрела на нее. Жаклин руководила всем. Действительно руководила. Она решала, как будут звать героев. Как они будут выглядеть и какое влияние окажут на сюжет. Жаклин не смотрела со стороны. Это был контроль «от» и «до», и для сотрудника из другой команды это выглядело пугающе.

Вновь наступившую тишину разрушила Леона:

– Предлагаю сейчас сконцентрироваться на сюжете.

Игрокам предстояло играть за таинственную мисс Фридман двадцати трех лет – наследницу из богатой семьи, которая живет себе припеваючи, пока родители не объявляют о ее помолвке с Блейном Мэнсфилдом – наследником другой неприлично богатой семьи.

Это был один из немногих фактов, которые не поддавались изменению. История уже начиналась с того, что главная героиня просыпается почти обрученной. Дальше, судя по спутанному графику, Жаклин рассматривала двадцать пять различных вариаций сюжета, пять из которых приводили к свадьбе, где мисс Фридман шла под венец влюбленной в своего жениха, и один с похожим развитием сюжета, но без любви.

Блейн Мэнсфилд стоял на первом месте, поэтому я предположила, что он может оказаться главным фаворитом новеллы. В графе с внешностью оставили заметки: светло-каштановые волосы, карие глаза, родинка на левой щеке и шрам на правой ноге, который, судя по примечанию ниже, появился в результате аварии.

У главной героини была лучшая подруга мисс Кид, которая тоже родилась с золотой ложкой во рту, и друг детства Эммет Гарнер, который от этой самой ложки отказался и ушел из семьи, чтобы жить бедно, но счастливо.

В случае, если главная героиня не выбирала Блейна или другого фаворита, между этими тремя мог развиться любовный треугольник. Если выбор падал на Блейна, любовный треугольник все равно мог состояться, только место мисс Фридман занимал кто-то другой.

Диана и Жаклин тщательно раскрывали все сюжетные повороты, над которыми уже успели поработать, придумывая и обсуждая детали прямо на ходу. Я смотрела на изобилие финалов и медленно сходила с ума.

К концу рабочего дня моя голова болела так сильно, что сил принимать участие в обсуждении уже не было. Я щурилась, пытаясь разглядеть буквы на экране и постоянно пила кофе из автомата.

Меня тошнило от всего: от романтики, которой был пропитан каждый сюжетный поворот, недопониманий в семье, зависти, драмы, сексуальных парней, которых художники пообещали сделать «просто улетными».

– Я соберу всю информацию за сегодня и вышлю в общий чат на форуме, – сказала девушка, которая постоянно ошивалась рядом с Дианой. Она посмотрела на меня и прикусила губу. – Тебя же туда уже добавили?

Я кивнула.

– Может, оставишь свой номер, чтобы мы добавили тебя в наш личный чат?

Не успела я сказать, что в этом нет необходимости, как Леона, походя мимо, произнесла:

– Не нужно.

В глазах остальных эти слова, возможно, прозвучали грубо. Леона не заметила, как некоторые вопросительно посмотрели ей вслед. В этот момент я сделала два вывода.

Во-первых, несмотря на мой послужной список, большая часть команды Жаклин осознала мое присутствие и не видела смысла меня игнорировать.

Во-вторых, Леона вновь подтвердила статус самого внимательного человека в моей жизни. Еще со времен университета я никому не давала свои контакты и избегала любых чатов, где состояло больше трех человек.

Част с командой Виктории стал первым исключением, потому что меня заставили.

«Почему Леона до сих пор это помнит?».

Пока я размышляла на эту тему, из зала все вышли. Почти все.

Жаклин вновь посмотрела на меня тем самым взглядом, который я ловила на себе целый день. Внезапно появившийся интерес к моей персоне пугал. Особенно интерес со стороны Жаклин.

– Знаешь, Шейлин, я ведь и правда рада, что такой талантливый сценарист присоединился к моей команде.

– Пытаетесь лестными словами сгладить углы? Не стоит. Я знаю, что ваша команда против моего участия.

– Иногда стоит посмотреть на ситуацию с разных сторон, – добавила Жалкин.

– Что вы имеете в виду?

Вместо ответа Жаклин улыбнулась какими-то своим мыслям, нацепила плащ и шляпу и поспешила к выходу.

– К завтрашнему вечеру я вышлю тебе на почту всю информацию о главных героях.

Я не сразу сообразила, о чем она говорила.

– Вы придумали, кем они будут?

У двери Жаклин помедлила.

– Да. Только что. – И снова этот взгляд, слишком пристальный, чтобы просто так его проигнорировать. – Хорошего вечера, Шейлин.

ГЛАВА 3. ЛУЧШАЯ ЗАЩИТА – НАПАДЕНИЕ

Правило любовной новеллы №3: старайтесь не портить отношения с героями. В будущем вам может понадобиться их помощь.

Во время обеда на следующий день я совершила непростительную ошибку. Вместо того чтобы спуститься в кафе и провести свободное время с минимальным количеством знакомых лиц, мой выбор пал на кафетерий на десятом этаже, куда ходила большая часть сотрудников Норладса.

Несмотря на то, что работала я с ограниченным количеством людей, о моем послужном списке и негласном прозвище знали все. Уверена, что я услышала «рыжая фурия» раз восемь, пока шла к витринам с едой.

Полин не позволила мне остаться один на один со стереотипным мышлением людей вокруг и щебетала все время.

– Помнишь того придурка, с которым я ходила на свидание?

– Вчера он был секси эталоном, ради которого ты была готова прыгнуть с парашютом, – вспомнила я, выбирая салат.

– Пошел этот гад в задницу. Он отменил наше свидание, потому что задержался на работе. А ты ведь знаешь, я не люблю попусту тратить свое время. Поэтому пошла с Келли и Адамом в бар, а там он с какой-то гадиной с обесцвеченными волосами. Какой идиот пойдет на свидание с одной девушкой в место, в которое собирался идти с другой?

– Тот, которого выбрала ты.

Полин обреченно посмотрела на работницу кафетерия, когда та предложила нам выбрать десерты. Я без зазрения совести взяла два куска клубничного торта и пошла дальше. А для Полин, которая неделю назад села на жесткую диету из-за своего парня, решение далось трудно. Вернее, я так подумала.

Обернувшись, я увидела, что Полин тоже взяла два куска и с гордо поднятой головой последовала за мной.

– Не собираюсь гробить свое психическое и физическое здоровье из-за этого козла.

Я бы поаплодировала ей, если бы Полин приняла такое решение раз и навсегда, и больше не позволяла потенциальным кавалерам контролировать свою жизнь.

«Это до первого красавчика».

Я услышала свое имя и еще несколько слов, сказанных приглушенным голосом, и до того как обернуться, узнала Рошель и Диану. Было не сложно догадаться, что у образования их тандема была только одна причина. И это я.

– Шейлин! – воскликнула Рошель, сделав удивленный вид. – Не видела, что ты здесь.

Я не стала ничего отвечать, хотя очень хотелось.

– Как тебе в новой команде? – продолжила она, каким-то образом подвинув людей и оказавшись рядом со мной и Полин. – Говорят, не очень хорошо.

– Интересно, кто говорит? – спросила я, глянув на Диану.

На этот раз она не сжалась и не отступила. Видимо, присутствие Рошель добавляло ей уверенности.

– Какая разница? Информация в Норладсе расходится быстро, ты же знаешь.

– Не без твоей помощи.

Полин громко усмехнулась. Рошель мое замечание не понравилось, но она скрыла это за натянутой улыбкой. Благодаря этому я снова убедилась, что ее искусственные губы выглядели просто ужасно вблизи.

– Виктория так надеялась, что смена обстановки пойдет тебе на пользу. Будет жаль сообщать ей такие грустные новости.

– Как будто это на что-то повлияет, – вставила Полин. На недоуменный взгляд Рошель кузина пояснила. – Все знают, что ваша команда преуспевала все время, потому что Шейлин потрясающий сценарист. Ты еще пожалеешь, что выкурила ее.

Заместительница Виктории громко засмеялась, выдавливая звуки, но вместо нее ответила Диана:

– Незаменимых людей нет.

– Говори себе это почаще, – ответила я, забирая порцию курицы с витрины. – В ближайшее время я наглядно покажу тебе, что эти слова правдивы.

– Я ведущий сценарист Жаклин.

– Которого легко можно подвинуть в сторону, – спокойно ответила я.

Щеки Дианы вспыхнули от гнева.

– А ты все та же дрянь, – сказала Рошель. – Неудивительно, что ты попала именно к Жаклин. Идеальное место для такой психованной, как ты.

Диана дернула головой в сторону Рошель. Было видно, что эти слова ее задели, но она не встала на защиту своей команды. Вместо этого Диана решила проглотить оскорбление.

Я злобно улыбнулась.

– Удачи, Рошель. Месяц без премии будет тяжелым.

Девушка фыркнула, будто это было настоящей глупостью, но мы с ней обе понимали, что слова Полин имели смысл. Команда Виктории преуспевала, потому что игры, над которыми мы работали, занимали первые места и получали награды за высокий рейтинг. И неоднократно это происходило из-за увлекательного сюжета. Сюжета, который создавала я.

Полин показала Рошель и Диане язык и потянула меня за свободный столик у дальнего окна. Я села спиной к стене и поймала взгляды некоторых сотрудников.

– Что за невоспитанные гадины? – продолжила возмущаться Полин. – Как можно столько времени и сил тратить на обсуждение других?

Я хотела ответить, но тут мое внимание привлек столик недалеко от нас. За ним сидели звуковики, с которыми работала Полин. Некоторым из них было абсолютно все равно, что происходило вокруг, но другие перешептывались и поглядывали в нашу сторону. В мою сторону.

– Не смотрит на них, – твердо произнесла Полин.

– Я никогда не думала, что из-за родства со мной у тебя могут быть проблемы.

– Нет у меня никаких проблем! – воскликнула кузина с набитым ртом. – Если честно, в компании полно тех, кому все равно на слухи, которые распространяет Рошель. И еще столько же, кому плевать, даже если это правда.

Не понимаю, почему это вдруг начало волновать меня. Возможно, мне не очень хотелось создавать проблемы для Полин, которая была единственным человеком, настроенным дружелюбно.

– Кстати, ты звонила своим родителям?

Я обожала свою кузину, потому что она не зацикливалась на проблемах. Но бывали моменты, когда Полин двигалась вперед без тормозов и забывала держать свой язык за зубами. Например, сейчас.

– Нет.

– Они еще не перестали злиться на тебя?

– Они всегда будут злиться на меня.

К счастью, Полин кто-то позвонил и избавил меня от дальнейшего неприятного разговора.

Я строго приказала себе не зацикливаться на больной теме и с треском провалила задание. Тягучее неприятное чувство вновь распространилось по всему телу, приглушило все недавние счастливые моменты и вернуло меня на шесть лет назад, в тот самый день, когда я отказалась от мечты, которая мне не принадлежала. Я с легкостью могла вести курсы «Как разочаровать родителей» и, вероятно, получила бы несколько премий как специалист в этой области. Потому что мне удалось не просто испортить отношение, а стать совершенно чужим человеком для тех, кто назывался моей семьей.

«Неблагодарная идиотка, готовая разрушить свою жизнь из-за мимолетного увлечения» – последние слова, которые я услышала от своего отца.

То самое мимолетное увлечение сделало меня первоклассным сценаристом со множеством наград и благодарственных писем, которое подняло мое имя в списке лучших сотрудников Норладса и уже который год удерживало его в десятке лучших.

Я добилась успеха в направлении, которое родители считали пустой тратой времени. Они обесценивали мое хобби, а я взяла и превратила его в работу своей мечты. Я доказала им, что смогла взобраться наверх там, где они сулили мне одни неудачи. Но даже этого было недостаточно, чтобы родители признали свою ошибку и пошли на мировую.

Мой дядя, отец Полин, последние три года вел ожесточенную борьбу со своим старшим братом и неоднократно призывал его помириться со мной. Он в красках рассказывал о моих достижениях и всегда получал напряженную тишину в ответ. Какое-то время я надеялась на дядю, а потом перестала.