Осторожно, я колдую!

И застрял.

Я моргнул.

Потянул.

Не идёт.

Потянул сильнее. Чурбак поднялся вместе с топором.

— Так…

Эльнал наблюдал молча. Я потряс топор.

Чурбак болтался на лезвии.

— Ну давай же…

Попытался ударить всей конструкцией о колоду.

БАХ!

Чурбак отлетел в сторону. Топор выскользнул из рук.

А я, потеряв равновесие, сел прямо на землю. Некоторое время царила тишина.

Потом за спиной раздался знакомый голос:

— Пап, а он точно взрослый?

Я медленно повернул голову. Лорик стоял возле забора.

В руках у него было ведро с водой. На лице — выражение абсолютного счастья.

Я прищурился.

— Иди сюда, маленький лесной террорист.

Подросток немедленно спрятался за ведром. Эльнал прикрыл рот ладонью.

Но плечи у него подозрительно дрожали.

— Не смейтесь! — возмутился я. — У нас просто технологии другие!

— Какие? — заинтересовался Лорик.

Я задумался.

— Электрические.

Они переглянулись.

— Какие?

Вот чёрт.

— Да неважно.

Со второй попытки получилось лучше. С третьей — ещё лучше.

К пятой я уже начал понимать, как правильно держать топор. К десятой руки устали.

К пятнадцатой я возненавидел дерево. К двадцатой — топор.

А к двадцать пятой начал подозревать, что Эльнал специально подсовывает мне самые крепкие чурбаки.

— Всё, — выдохнул я, опираясь на топорище. — Я официально признаю поражение.

Эльнал посмотрел на небольшую кучку кривых поленьев.

— Для первого раза неплохо.

Я поднял голову.

— Правда?

— Да.

Пауза.

— Только в следующий раз старайся не бросать топор.

Лорик за спиной прыснул. Я закрыл глаза.

Убью.

Не сейчас.

Потом.

Когда руки перестанут дрожать. Следующим заданием стала вода.

Эльнал показал мне тропинку к ручью и выдал два деревянных ведра.

— Наполни и принеси.

Я посмотрел на ведра.

Ну вот.

Наконец-то работа по силам. Через полчаса я понял, что переоценил свои возможности.

Потому что полные ведра оказались тяжёлыми.

Очень.

А тропинка почему-то шла вверх. И корни деревьев специально вылезали из земли именно там, где я собирался поставить ногу.

К дому я добрался мокрый.

Не от ручья.

От собственного пота. Поставил ведра.

Выпрямился.

Попытался отдышаться. Лорик посмотрел внутрь.

— А почему воды так мало?

Я медленно повернулся.

— Потому что остальная решила прогуляться.

Он нахмурился.

— Куда?

Я посмотрел на Эльнала. Тот стоял у двери.

И совершенно откровенно улыбался.

— Эльнал…

— Что?

— Скажи честно. Ты специально его таким воспитал?

Мужчина рассмеялся. К вечеру первого дня работы я узнал несколько важных вещей.

Во-первых, лесное хозяйство — это не романтическая прогулка среди деревьев. Во-вторых, у топора существует множество способов испортить человеку настроение.

В-третьих, ведро с водой обладает удивительной способностью становиться тяжелее с каждым шагом.

И в-четвёртых…

Я посмотрел на собственные ладони. Они покрылись свежими мозолями.

— Вот зараза.

Лорик заглянул через плечо.

— Больно?

— Нет, щекотно.

Он серьёзно кивнул.

— А-а.

Я медленно повернул голову.

— Ты издеваешься?

Подросток широко улыбнулся.

— Немного.

Я вздохнул.

Ладно.

Хотя бы честный. Вечером Эльнал снова приготовил ужин.

Я предложил помочь. Он посмотрел на мои руки.

Потом на усталое лицо.

— Отдыхай.

— Да я могу.

— Игорь.

— Что?

— Сядь.

Я сел.

Хороший человек. Умеет командовать.

Но когда он начал резать мясо, я заметил, что делает это довольно крупными кусками. Потом бросает их в котелок вместе с корнеплодами.

Добавляет воду.

Соль.

Немного сушёных трав. И оставляет вариться.

Я наблюдал некоторое время.

Потом осторожно спросил:

— А ты всегда так готовишь?

Эльнал пожал плечами.

— Обычно.

— А жарить пробовал?

— Конечно.

— А мясо сначала обжарить, потом тушить?

Он посмотрел на меня.

— Зачем?

Я оживился.

— Чтобы вкус был лучше!

Эльнал задумался.

— Попробуй.

Я поднял брови.

— Что?

— Приготовь. Раз знаешь как.

Я посмотрел на котелок.

Потом на очаг.

Потом на мужчину.

Ну наконец-то.

Вот здесь у меня есть шанс не опозориться. Готовить я любил ещё на Земле.

Не то чтобы был профессиональным поваром. Но умел сделать нормальный ужин из того, что нашлось в холодильнике.

А иногда даже из того, чего там почти не было. Поэтому местный набор продуктов меня не испугал.

Мясо.

Корнеплоды.

Лукоподобные растения.

Сушёные травы.

Соль.

Вполне достаточно. Я попросил Эльнала дать мне нож.

Он протянул.

Я начал резать мясо на более мелкие кусочки. Потом нашинковал корнеплоды.

Разогрел тяжёлую сковороду. Добавил немного животного жира.

Когда он зашипел, выложил мясо.

Ш-ш-ш-ш!

По комнате разнёсся аромат. Лорик мгновенно появился в дверях.

— А что это?

Я торжественно поднял лопатку.

— Высокая кухня.

Подросток нахмурился.

— Почему высокая?

Я задумался.

— Потому что если плохо получится, меня высоко подвесят.

Эльнал рассмеялся. Лорик не понял.

Но всё равно остался наблюдать. Я обжарил мясо до румяной корочки.

Добавил нарезанные овощи.

Немного воды.

Травы.

Соль.

Накрыл крышкой. И оставил томиться.

Через некоторое время дом наполнился таким запахом, что даже я начал нетерпеливо поглядывать на сковороду.

Эльнал подошёл ближе.

Принюхался.

— Интересно.

— Это ещё не всё.

Я попробовал соус. Добавил немного соли.

Перемешал.

Попробовал снова.

— Вот теперь нормально.

Когда мы сели ужинать, Лорик первым набросился на еду. Откусил кусок мяса.

Замер.

Посмотрел на меня. Потом на тарелку.

Потом снова на меня.

— Это ты сделал?

Я гордо кивнул.

— Ага.

Он задумчиво прожевал. Потом взял ещё кусок.

— Вкусно.

Я улыбнулся.

— Спасибо.

Лорик добавил:

— Даже странно.

Я перестал улыбаться.

— Что именно?

— Ну… ты же топором пользоваться не умеешь.

Эльнал поперхнулся. Я медленно положил ложку.

— Лорик.

— Что?

— Ешь.

— Я и ем.

— Вот и молодец.

Мальчишка довольно ухмыльнулся. Эльнал попробовал мясо.

Несколько секунд молча жевал.

Потом кивнул.

— Очень хорошо.

Я довольно выпрямился.

— Вот видишь! А ты меня на дрова отправил.

— Значит, завтра будешь готовить.

Я замер.

— Что?

— Раз у тебя получается лучше.

Лорик радостно поднял руку.

— Я согласен!

Я посмотрел на обоих. Потом рассмеялся.

— Ну всё. Нашёл себе работу.

Так началась моя новая жизнь. Не героическая.

Не магическая.

И уж точно не такая, о которой пишут в книгах.

Обычная.

Домашняя.

С работой, едой и постоянными подколами со стороны одного малолетнего вредителя. Первые несколько дней я помогал Эльналу по хозяйству.

Носил воду.

Колол дрова.

Чистил овощи.

Мыл посуду.

Иногда ходил с ними в лес за хворостом. И каждый вечер готовил ужин.

С последним у меня получалось лучше всего. Настолько лучше, что Лорик начал заранее интересоваться, что будет на ужин.

— Игорь!

— Что?

— А сегодня опять мясо?

— Нет.

— А что?

— Камни.

Подросток замер.

— Какие камни?

Я невозмутимо продолжил резать овощи.

— Жареные. С луком.

Лорик задумался.

Потом серьёзно спросил:

— А они вкусные?

Я взглянул ему в лицо.

— Очень. Особенно если зубы запасные.

Он нахмурился.

Из соседней комнаты донёсся смех Эльнала. Постепенно я начал узнавать больше об этом мире.

Не всё сразу.

Не за один вечер. Просто задавал вопросы.

Иногда во время работы. Иногда за ужином.

Иногда сидя возле очага. Эльнал рассказывал охотно, если вопрос не казался ему слишком странным.

А странных вопросов у меня было много.

Очень много.

Например:

— А у вас есть электричество?

— Что?

— Ну… свет без огня.

Эльнал задумался.

— Магические светильники.

— А-а!

Я оживился.

— Значит, есть!

— В богатых домах. И в городах.

— А у тебя?

— Зачем? У меня свечи есть.

Я посмотрел на свечу. Потом на мужчину.

Железная логика.

В другой раз спросил:

— А далеко отсюда море?

Эльнал рассказал о больших реках, торговых путях и городах. Названия я запоминал плохо.

Слишком много новых слов. Да и карта мира в голове пока представляла собой нечто вроде кляксы.

Где-то лес.

Где-то горы.

Где-то города.

А посередине — я. Без понятия, куда идти.

Но постепенно картина становилась яснее. Здесь существовали королевства.

Города.

Деревни.

Торговцы.

Охотники.

Воины.

И, судя по рассказам Эльнала, немало неприятностей. Некоторые из которых ходили на двух ногах.

Однажды вечером мы сидели возле очага. Лорик уже ушёл спать.

Я помогал Эльналу чинить кожаный ремень. Получалось у меня примерно так же, как колоть дрова.

То есть плохо.

Но мужчина терпеливо показывал, как правильно затягивать швы. В какой-то момент я заметил на полке небольшую деревянную фигурку.

Женщина.

С длинными волосами. В простом платье.

Фигурка была вырезана аккуратно.

С любовью.

Я осторожно спросил:

— Это кто?

Эльнал поднял голову. Посмотрел на полку.

Его лицо изменилось. Совсем немного.

Но я заметил.

— Моя жена.

Я замер.

— А где она?

Мужчина долго молчал.

Потом тихо ответил:

— Умерла.

Я опустил глаза.

— Прости.

— Ничего.

Он взял ремень. Провёл пальцем по шву.

— Давно уже.

Я не стал спрашивать подробности.

Не моё дело.

Но Эльнал неожиданно продолжил сам.

— Лорик тогда был совсем маленьким.

Он посмотрел в сторону комнаты сына.

— Почти не помнит её.

Я молчал.

Эльнал вздохнул.

— Хорошая была женщина.

Он произнёс это просто.

Без пафоса.

Но в голосе прозвучало столько тепла, что мне стало не по себе. Я снова посмотрел на фигурку.

Теперь она казалась совсем другой. Не просто украшением.

Памятью.

О человеке, которого здесь очень любили.

— Ты сам её вырезал? — спросил я.

Эльнал кивнул.

— Да.

— Красиво.

Он едва заметно улыбнулся.

— Спасибо.

Некоторое время мы молчали. Огонь тихо потрескивал.

За окном шелестели деревья.

Потом Эльнал неожиданно сказал:

— Лорик иногда слишком шумный.

Я усмехнулся.

— Иногда?

Мужчина тихо рассмеялся.

— Ладно. Часто.

Я кивнул.

— Очень часто.

Эльнал посмотрел на дверь комнаты сына.

— Но дом без него был бы слишком тихим.

Я улыбнулся.

— Это точно.

И впервые понял, почему мужчина так терпеливо относится к выходкам сына. Он просто не хотел, чтобы в доме снова стало пусто.

Прошло ещё несколько дней. Я постепенно привыкал к местному распорядку.

Просыпался рано. Помогал по хозяйству.

Готовил.

Иногда ходил с Эльналом и Лориком в лес. Поначалу мне казалось, что всё вокруг одинаковое.

Деревья.

Кусты.

Тропинки.

Корни.

Но Эльнал видел гораздо больше. Он замечал сломанные ветки.

Следы на земле. Примятую траву.

Царапины на коре. Однажды остановился возле небольшого дерева.

Присел.

Показал на землю.

— Видишь?

Я посмотрел.

— Грязь.

Лорик фыркнул.

Эльнал терпеливо кивнул.

— Да. А ещё?

Я присмотрелся. Несколько отпечатков.

Похожие на копыта.

— Следы?

— Правильно.

Я довольно улыбнулся.

— О!

— Чьи?

Улыбка исчезла. Я посмотрел на следы.

Потом на Эльнала.

— Животного?

Лорик согнулся от смеха.

— Ну ты и следопыт!

Я прищурился.

— Слушай, маленький, я хотя бы пытаюсь.

Эльнал покачал головой.

— Лорик, хватит.

Потом снова повернулся ко мне.

— Это следы рогача.

— Кого?

— Рогача. Крупное травоядное. Его часто используют для перевозки грузов.

Я заинтересовался.

— То есть как лошадь?

Эльнал нахмурился.

— Как кто?

Я махнул рукой.

— Неважно. Потом объясню.

Мужчина показал на след.

— Видишь, как глубоко продавлена земля? Значит, животное тяжёлое. А здесь…

Он указал на сломанную ветку.

— Проходило недавно.

Я внимательно слушал. И неожиданно понял, что мне действительно интересно.

На Земле я редко задумывался о подобных вещах. Лес для меня был просто лесом.

Местом, где можно погулять, пожарить шашлыки или потерять телефон. А здесь он был целым миром.

Со своими правилами.

Опасностями.

И возможностями. И если я собирался выжить, эти правила придётся выучить.

Правда, обучение иногда проходило болезненно. Однажды Эльнал показал мне, как ставить простую ловушку на мелкую дичь.

Верёвка.

Гибкая ветка.

Петля.

Приманка.

Всё выглядело довольно просто. Я внимательно наблюдал.

Кивал.

Запоминал.

Потом решил повторить самостоятельно. Поставил петлю.

Натянул ветку.

Закрепил.

Отошёл.

Посмотрел.

Красота.

— Эльнал! Смотри!

Мужчина повернулся. Я гордо показал на ловушку.

— Получилось!

Он прищурился.

— Игорь, подожди…

Я сделал шаг назад. Наступил на собственную верёвку.

ЩЁЛК!

Петля мгновенно затянулась вокруг моей лодыжки. Ветка распрямилась.

И я взлетел вверх ногами.

— А-А-А!

Мир перевернулся. Я повис примерно в метре над землёй.

Рубаха сползла к голове. Сапог едва не слетел.

А кровь немедленно прилила к лицу. Несколько секунд я просто болтался.

Потом услышал смех.

Громкий.

Искренний.

Совершенно бессовестный. Лорик катался по траве.

Эльнал стоял рядом и пытался сохранять серьёзное лицо. Получалось плохо.

— Игорь… — начал он.

— НИ СЛОВА!

Лорик захлебнулся смехом.

— Ты… ты сам себя поймал!

Я закрыл глаза.

Ну всё.

Теперь точно не забудут.

— Эльнал!

— Да?

— Сними меня.

Он кивнул.

— Сейчас.

Пауза.

— Только ловушка действительно получилась хорошая.

Я открыл глаза. Посмотрел на него сверху вниз.

Точнее, снизу вверх. В общем, в моём положении география потеряла смысл.

— Я тебя ненавижу.

Эльнал расхохотался. К вечеру об этой истории знали все трое.

А к следующему утру Лорик уже придумал мне новое прозвище.

— Доброе утро, великий охотник!

Я медленно повернулся.

— Лорик.

— Что?

— Я предупреждаю.

Он улыбнулся.

— А сегодня кого ловить будем? Тебя или кого-нибудь другого?

Я посмотрел на Эльнала.

— Можно я его продам?

Мужчина невозмутимо ответил:

— Нет.

Оставалось только вздохнуть.

— Жаль.

— Он ещё маленький.

— Вот именно. Пока не поздно.

Лорик возмущённо фыркнул. А Эльнал рассмеялся так громко, что едва не пролил чай.

Но несмотря на постоянные шутки, я постепенно чувствовал себя здесь всё увереннее. Руки привыкали к работе.

Ноги перестали болеть после каждой прогулки. Я научился отличать несколько съедобных растений от опасных.

Особенно внимательно слушал всё, что касалось ягод. Однажды Эльнал показал мне куст с тёмно-фиолетовыми плодами.

— Эти не трогай.

На секунду я оцепенел. Посмотрел на ягоды.

Потом на него.

— Почему?

— Вызывают сильное расстройство желудка. Иногда ещё видения.

Я медленно закрыл глаза.

Ну конечно.

Вот они, старые знакомые.

Эльнал продолжил:

— Некоторые животные их едят, но человеку нельзя. Даже несколько штук могут…

— Я знаю.

Мужчина удивлённо посмотрел на меня.

— Откуда?

Я открыл глаза.

— Долгая история.

Лорик заинтересованно подался вперёд.

— Расскажи!

Я посмотрел на него. Потом на ягоды.

Потом снова на него.

— Нет.

— Ну пожалуйста!

— Нет.

— А почему?

Я вздохнул.

— Потому что некоторые воспоминания лучше оставить похороненными.

Эльнал внимательно посмотрел на меня.

Потом на куст.

И неожиданно всё понял. Его губы дрогнули.

— Ты их ел?

Я молчал.

Лорик распахнул глаза.

— Правда?!

Я продолжал молчать. Эльнал медленно покачал головой.

— Бедолага.

Лорик уже начал смеяться. Я поднял палец.

— Только попробуй.

Подросток зажал рот ладонями. Но плечи у него дрожали.

Вот ведь маленькая зараза. Вечером того дня я сидел на крыльце.

Солнце медленно опускалось за верхушки деревьев. Воздух становился прохладнее.

В лесу начинали звучать вечерние голоса. Где-то далеко кричала птица.

В траве стрекотали насекомые. Из дома доносился голос Лорика.

Он что-то рассказывал отцу. Эльнал отвечал.

Потом оба засмеялись.

Я улыбнулся.

Странно.

Всего несколько дней назад этот мир казался мне кошмаром.

Чужим.

Опасным.

Совершенно непонятным.

А теперь…

Теперь здесь появился дом.

Пусть не мой.

Пусть временный.

Но настоящий.

С крышей.

Тёплым очагом.

Едой.

И людьми, которые начали относиться ко мне почти как к своему. Я посмотрел на ладони.

Вспомнил огромного актура.

Вспышку.

Грохот.

Три части чудовища.

И всё-таки…

Что со мной произошло? Я медленно вытянул руку.

Посмотрел на пальцы. Попробовал представить то странное ощущение, которое испытал перед взрывом.

Ничего.

Только лёгкое тепло где-то внутри.

Едва заметное.

Словно под кожей на мгновение проснулась маленькая искра.

Я нахмурился.

Попробовал сосредоточиться сильнее.

Тепло исчезло.

— Да что ж такое…

Я опустил руку.

Ладно.

Не сегодня.

Не хотелось случайно взорвать дом. Особенно после того, как я наконец научился нормально спать.

Дверь за спиной скрипнула. На крыльцо вышел Эльнал.

В руках он держал две деревянные кружки. Одну протянул мне.

— Держи.

Я взял.

Внутри был горячий травяной напиток. Пахло мятой и чем-то сладковатым.

— Спасибо.

Эльнал сел рядом. Некоторое время мы молчали.

Смотрели на лес. На медленно темнеющее небо.

На первые звёзды.

Потом он спросил:

— Как тебе у нас?

Я задумался.

— Хорошо.

Мужчина кивнул.

— Рад.

Я посмотрел на кружку.

Потом на него.

— Эльнал…

— Да?

— Я ведь понимаю, что свалился вам на голову совершенно неожиданно.

Он усмехнулся.

— Это точно.

— И ты ничего обо мне не знаешь.

— Тоже верно.

Я вздохнул.

— Но всё равно помог.

Эльнал некоторое время молчал. Потом пожал плечами.

— А что мне было делать? Оставить тебя в лесу?

Я посмотрел на него.

— Некоторые так бы и поступили.

Мужчина задумчиво отпил из кружки.

— Возможно.

Потом добавил:

— Но я не некоторые.

Я невольно улыбнулся. Вот и весь ответ.

Без длинных речей. Без громких слов.

Просто человек, который увидел другого человека в беде.

И помог.

Эльнал посмотрел на меня.

— Ты можешь пожить у нас, пока не разберёшься, что делать дальше.

Я поднял голову.

— Серьёзно?

— Конечно.

— А работа?

— Работа всегда найдётся.

Я усмехнулся.

— Только топор мне пока лучше не доверять.

Эльнал рассмеялся.

— Это точно.

Из дома донёсся голос Лорика:

— Пап! А Игорь завтра опять будет ловушки ставить?!

Я закрыл глаза.

Эльнал громко ответил:

— Посмотрим!

— Только предупреди меня заранее! Я хочу посмотреть!

Я медленно повернулся к мужчине.

— Эльнал.

— Что?

— У тебя замечательный сын.

Он улыбнулся.

— Знаю.

— Но иногда мне кажется, что его надо привязать к дереву.

Эльнал расхохотался. Когда я вернулся в свою комнату, за окном уже окончательно стемнело.

Я лёг на кровать. Подтянул одеяло.

Посмотрел на деревянный потолок.

Тихий лес.

Странный мир.

Три луны.

Магия, которую я пока не понимал. И два человека, благодаря которым перестал чувствовать себя совершенно одиноким.

Я закрыл глаза. Ну что, Игорёк.

Кажется, жизнь понемногу налаживается. Есть крыша над головой.

Есть еда.

Есть штаны.

Даже работа появилась.

Я усмехнулся.

Правда, платят пока исключительно похлёбкой и насмешками. Но, если подумать, это была не самая плохая сделка.

Я уже почти уснул, когда из соседней комнаты донёсся голос Лорика:

— Пап, а можно я завтра научу Игоря стрелять из рогатки?!

Я резко открыл глаза.