Осторожно, я колдую! 3

Между мысами лежали небольшие бухты.

В одной из них мы заметили рыбацкие лодки.

Над берегом кружили птицы, похожие на крупных чаек, только с тёмными кончиками крыльев.

Но больше всего меня заинтересовало другое.

На вершинах нескольких прибрежных холмов стояли башни.

Высокие, стройные, построенные из светлого камня.

На их верхушках вращались металлические конструкции с огромными зеркалами.

Я прищурился.

— Равель, это маяки?

Наставник подошёл к борту.

— Сигнальные башни Империи Аурелион. Они передают сообщения вдоль побережья.

— При помощи зеркал?

— Днём — отражённым светом. Ночью — магическими огнями. Система позволяет передавать простые сообщения быстрее, чем гонцы.

Я посмотрел на ближайшую башню.

Зеркальная конструкция повернулась, поймала солнечный луч и отправила яркую вспышку в сторону следующего холма.

Через несколько секунд ответный сигнал пришёл с другой башни.

Оптический телеграф.

Пусть и с магическими дополнениями.

Я почувствовал знакомое удовольствие.

Этот мир снова демонстрировал, что способен развивать технологии совершенно самостоятельно.

— Удобно, — заметил я.

— Империя много вкладывает в связь, — пояснил Равель. — Особенно на побережье. Торговые суда, военные гарнизоны, пограничные заставы. Информация здесь стоит дорого.

Я вспомнил, как Саэлирион за несколько мгновений передавала данные между древними комплексами.

Предтечи могли бы назвать эти зеркальные башни примитивными.

Но люди, построившие их, не имели доступа к глобальной энергетической сети.

И всё же нашли собственное решение.

Возможно, именно поэтому мне нравилось наблюдать за развитием нынешних цивилизаций.

Они не просто жили среди обломков прошлого.

Они строили будущее.

Элмариэль появился за поворотом широкого мыса.

Сначала я увидел мачты.

Их было столько, что издалека они напоминали целый лес, выросший прямо из воды.

Потом открылись каменные волноломы, огромные причалы, склады и белые здания, поднимавшиеся по склонам прибрежных холмов.

Город был значительно больше Лазурной Гавани.

И заметно отличался от неё.

На набережной возвышались многоэтажные каменные дома с широкими окнами и металлическими балконами. Между ними тянулись улицы, по которым двигались повозки, всадники и необычные самоходные платформы.

Я несколько раз моргнул.

Нет.

Мне не показалось.

Одна из платформ действительно ехала без лошадей.

Она двигалась медленно, но уверенно, перевозя огромные металлические балки.

Над ней возвышалась конструкция из труб и шестерён.

— Равель…

— Вижу.

— Это что?

Наставник некоторое время изучал устройство.

— Полагаю, механическая грузовая тележка.

— Без лошадей?

— Как видишь.

— А чем она приводится в движение?

— Не знаю.

Вот теперь мне стало действительно интересно.

На Земле я привык считать технику чем-то обыденным. Автомобили, поезда, самолёты — всё это существовало само собой, пока не ломалось.

Здесь же каждая подобная машина выглядела настоящим достижением.

И я впервые задумался, насколько быстро может измениться этот мир, если местные инженеры научатся сочетать магию с механикой.

«Звезда Прилива» вошла в гавань ближе к вечеру.

Капитан Морран стоял на мостике и лично руководил швартовкой.

Несколько небольших портовых судов помогали крупным кораблям занимать места у причалов.

По берегу двигались грузовые краны.

Некоторые были обычными деревянными конструкциями с канатами и противовесами. Другие имели металлические стрелы, а возле их оснований светились кристаллы.

Я наблюдал, как один такой кран поднял огромный контейнер и плавно перенёс его на причал.

— Магический подъёмник, — пояснил Теодор Вальк, появившийся рядом.

Инженер выглядел значительно бодрее, чем во время шторма.

Он уже успел переодеться в чистый сюртук и теперь с нескрываемым удовольствием рассматривал родной город.

— В основе обычная механическая система, — продолжил он. — Кристаллический усилитель уменьшает нагрузку на привод. Очень экономичное решение.

— А кто разработал?

— Имперская академия. Хотя первые образцы появились в частных мастерских.

Я кивнул.

— Неплохо.

Теодор посмотрел на меня с подозрением.

— Вы произнесли это так, словно видели что-то более совершенное.

Я поспешил изменить тему.

— А вон те тележки тоже ваши?

Он проследил за моим взглядом.

— Паромагические тягачи. Используются в порту и на крупных мануфактурах.

— Паромагические?

— Паровой двигатель с магическим стабилизатором давления.

Я замолчал.

Паровой двигатель.

Магические усилители.

Дирижабли.

Похоже, Империя Аурелион находилась на пороге собственной промышленной революции.

И всё это происходило в мире, где любой десятилетний ребёнок мог обнаружить у себя способность создавать огонь или управлять водой.

Интересно, как выглядела бы история Земли, если бы люди умели колдовать?

Наверное, первые паровые машины изобрели бы позже.

Зато количество взорванных котлов было бы значительно больше.

Высадка заняла почти два часа.

Сначала с корабля сошли представители портовой администрации. Они проверили документы капитана, грузовые списки и разрешения на торговлю.

Потом начался осмотр пассажиров.

Имперские чиновники носили тёмно-синие мундиры с серебряными застёжками. На груди у каждого висел небольшой металлический знак в форме расправленных крыльев.

Один из них внимательно изучил наши гильдейские документы.

— «Вольный путь», — прочитал он. — Риствальское отделение.

— Верно, — подтвердил Равель.

— Цель прибытия?

— Исследовательская экспедиция.

Чиновник поднял глаза.

— Археологическая?

— В некотором роде.

— Разрешение на раскопки имеется?

Я почувствовал, как разговор начинает приобретать знакомый бюрократический оттенок.

Равель спокойно объяснил, что мы пока не планируем раскопок, а лишь собираемся посетить несколько исторических объектов.

Чиновник записал что-то в журнал.

— Магические специализации?

— Лечение и защитная магия, — ответил Равель.

— Воздух, — сказала Айра.

Чиновник повернулся ко мне.

— А вы?

Я на мгновение задумался.

Официально я по-прежнему числился слабым магом огня.

С другой стороны, после последних событий это определение уже выглядело почти издевательством над реальностью.

— Огонь, — ответил я.

Чиновник записал.

— Уровень?

— Скромный.

Он поставил отметку.

И на этом, к моему удивлению, всё закончилось.

Никаких испытаний.

Никаких подозрений.

Никаких вопросов о происхождении моей силы.

Возможно, иногда мир действительно способен вести себя нормально.

На причале нас встретил оглушительный шум.

Грузчики перекрикивались между собой. Торговцы предлагали услуги. Извозчики спорили с пассажирами о стоимости поездки.

Возле таможенного здания стояла очередь из людей с огромными тюками.

В воздухе пахло солью, угольным дымом, свежей древесиной и жареным мясом.

Я остановился, вдыхая этот странный запах.

Он неожиданно напомнил мне Землю.

Не конкретное место.

Скорее само ощущение большого промышленного города, где тысячи людей постоянно куда-то спешат.

Айра внимательно осматривалась.

— Здесь гораздо шумнее, чем в Астерионе.

— И гораздо больше железа, — добавил Равель.

Я посмотрел на проходящий мимо паромагический тягач.

Его колёса глухо стучали по камням, из трубы вырывались короткие клубы пара.

— Мне начинает нравиться эта империя.

Айра повернулась ко мне.

— Мы здесь меньше часа.

— Первое впечатление бывает важным.

— Ты сказал то же самое о хлебе на корабле.

— И не ошибся.

Теодор Вальк предложил проводить нас до центральной площади.

— Вам всё равно понадобится гостиница, — объяснил он. — А возле порта цены завышены. Особенно для иностранцев.

Мы согласились.

По дороге инженер рассказывал о городе.

Элмариэль был одним из крупнейших торговых центров западного побережья Аркантерры. Через него проходили товары из внутренних провинций, морские грузы и поставки для имперских мастерских.

Городом управлял наместник, назначаемый императором.

Но значительную часть реальной власти, по словам Теодора, удерживали торговые дома и промышленные объединения.

— Деньги здесь решают многое, — заметил он.

— Удивительно, — произнёс я. — А я-то думал, это исключительно местная особенность.

Теодор не уловил иронии.

— Нет, так почти во всех крупных городах.

Айра отвернулась, скрывая улыбку.

Я решил не объяснять.

Мы вышли на широкую улицу, по обеим сторонам которой возвышались каменные здания.

Между ними двигались повозки, всадники и несколько самоходных машин.

Над улицей проходила металлическая конструкция, напоминавшая мост.

По ней медленно двигалась небольшая подвесная платформа с пассажирами.

Я остановился.

— Это ещё что?

Теодор проследил за моим взглядом.

— Городская подъёмная линия. Соединяет нижние торговые кварталы с верхними.

— Работает на кристаллах?

— Частично. Основной привод механический.

Я смотрел, как платформа плавно поднимается по наклонной направляющей.

Фуникулёр.

Магический фуникулёр.

В этом городе явно существовало гораздо больше интересных вещей, чем я ожидал.

Но Айра напомнила о нашей настоящей цели.

— Нам нужно добраться до сектора А-47.

Теодор нахмурился.

— Сектор?

Равель достал карту.

— Вот этот район. К востоку от внутренних гор.

Инженер внимательно изучил пергамент.

— Странная карта. Откуда у вас такие обозначения?

— Из старого архива, — ответил наставник.

Теодор провёл пальцем по линии дороги.

— Здесь сейчас проходит северный торговый тракт. Но дальше начинаются шахтёрские земли. Кальдерон, несколько небольших поселений и старые выработки.

— Кальдерон? — переспросил я.

— Крупный шахтёрский город. Там добывают железо, медь и кристаллические минералы. Если ваша цель находится в этих горах, лучше начинать оттуда.

Равель сделал отметку на карте.

— Сколько до него добираться?

— Около пяти дней хорошей дорогой. Если нанять быстрый экипаж — меньше.

Я посмотрел на Айру.

Она уже мысленно пересчитывала расходы.

И мне почему-то стало ясно, что быстрый экипаж нам не светит.

К вечеру мы нашли гостиницу под названием «Медный фонарь».

Она располагалась в спокойном квартале неподалёку от центральной площади.

Хозяин оказался пожилым мужчиной с аккуратной седой бородой и привычкой записывать абсолютно всё.

Он выдал нам два номера, объяснил правила проживания и предупредил, что после полуночи входная дверь закрывается.

— А если мы вернёмся позже? — спросил я.

— Тогда постучите.

— И вы откроете?

— Если будете достаточно убедительны.

Я не стал выяснять, что именно считается убедительным аргументом в этой части Империи Аурелион.

После ужина мы собрались в комнате Равеля.

На столе лежала карта.

Наставник внимательно изучал маршрут до Кальдерона.

— Если отправимся завтра утром, через несколько дней будем в шахтёрских землях.

Айра проверяла список припасов.

— Нужно купить тёплую одежду. В горах холоднее.

Я сидел у окна.

За стеклом мерцали огни Элмариэля.

По улице прошёл очередной паромагический тягач. Его металлические колёса глухо стучали по камням.

Где-то далеко раздался заводской гудок.

Я вдруг понял, что этот город напоминает мне Землю сильнее, чем любое другое место, которое я видел после своего появления в новом мире.

Но сходство было обманчивым.

Здесь магия соседствовала с механизмами.

Древние технологии лежали под фундаментами современных зданий.

А люди, не подозревая о настоящем происхождении своих способностей, строили собственную цивилизацию.

— Игорь, — позвала Айра.

Я повернулся.

— Ты опять далеко.

— Думаю.

— О чём?

Я посмотрел на карту.

На отметку сектора А-47.

Потом на ночной город.

— О том, что мы ищем прошлое в мире, который уже вовсю строит будущее.

Равель поднял голову.

— Неплохая мысль.

Я удивился.

— Ты согласен?

— Разумеется. Только не позволяй красивым мыслям отвлекать тебя от дороги.

Он указал на карту.

— Завтра нам предстоит выяснить, как добраться до Кальдерона.

Айра убрала записи.

— И сколько это будет стоить.

Я вздохнул.

Вот оно.

Настоящее приключение.

Древние руины, потерянные архивы, загадки погибшей цивилизации.

И неизбежная необходимость оплачивать транспорт.

Поздно ночью я вышел на небольшой балкон своей комнаты.

Элмариэль сиял огнями.

Над крышами поднимались тонкие струйки дыма. Вдалеке светились башни, по улицам двигались последние повозки.

С моря доносился глухой гул гавани.

Я поднял левую руку.

На запястье виднелась метка Предтечей.

После подключения четырёх кубов памяти её узор стал сложнее. Иногда мне казалось, что тонкие линии под кожей едва заметно перемещаются, подстраиваясь под какие-то невидимые сигналы.

Я мысленно обратился к интерфейсу.

«Состояние сети».

Перед глазами возникла знакомая схема.

Большинство линий оставались тёмными.

Лишь отдельные точки светились слабым голубым светом.

Одна из них находилась где-то далеко на востоке.

Сектор А-47.

Я приблизил изображение.

«Архивное хранилище. Целостность модулей подтверждена».

Ниже появилась новая строка.

«Внешний канал связи: нестабилен».

Я нахмурился.

Раньше такого сообщения не было.

Попытался запросить подробности.

«Недостаточно данных».

Естественно.

Я уже начинал привыкать, что древняя цивилизация, способная перемещать людей через огромные расстояния, оставила после себя систему, которая на половину вопросов отвечала примерно так же, как сломанный справочник.

Но новая строка меня насторожила.

Если внешний канал нестабилен, значит, он всё-таки существует.

А если существует связь, пусть даже слабая, возможно, кто-то ещё способен пользоваться её остатками.

Я вспомнил Вейнара.

Его интерес к моей силе.

Его странную уверенность.

И слова о том, что он уже встречал нечто подобное.

Пока это ничего не доказывало.

Но я решил не забывать.

Закрыл интерфейс и посмотрел на ночное небо.

Над Элмариэлем сияли звёзды.

Те же самые, что освещали океан во время нашего путешествия.

Где-то на другом материке оставались Тихолесье, Астерион и люди, которых мы успели узнать.

А впереди нас ждал Кальдерон.

Шахтёрский город, построенный над древними тоннелями.

Я ещё не знал, что именно мы найдём под его улицами.

Но впервые за долгое время почувствовал, что приближаюсь к чему-то действительно важному.

Не просто к очередному артефакту.

К ответу на вопрос, почему этот мир вообще стал таким, каким я его увидел.

Глава 8. Имперские дороги и город под землёй

Утро в Элмариэле началось с того, что я обнаружил под окном небольшую толпу людей, увлечённо наблюдавших за человеком с гаечным ключом.

Человек стоял возле паромагического тягача, из которого валил густой белый пар. Время от времени он ударял ключом по металлической трубе, прислушивался и произносил слова, которые, судя по выражению лиц окружающих, не предназначались для публичного употребления.

Я наблюдал за происходящим уже минут пять, когда мастер наконец выпрямился, вытер лоб и объявил:

— Теперь должно работать!

Он повернул рычаг.

Машина вздрогнула, выпустила особенно внушительное облако пара и издала звук, напоминавший предсмертный рёв раненого быка.

Толпа дружно отступила.

Мастер задумчиво почесал затылок.

— Значит, не это.

Я невольно улыбнулся.

Некоторые вещи не меняются даже между мирами. Особенно отношения человека с техникой, которая вчера прекрасно работала.

— Ты уже оделся? — раздался голос Равеля.

Наставник стоял у двери с дорожной сумкой.

— Почти.

— Мы выходим через полчаса.

— Я помню.

Он посмотрел на меня, затем на окно.

— Опять изучаешь местные механизмы?

— Наблюдаю за техническим прогрессом.

Равель подошёл и выглянул наружу.

Как раз в этот момент тягач издал новый грохот, а мастер бросился перекрывать подачу пара.

— Прогресс выглядит болезненно, — заметил наставник.

— Обычно так и бывает.

За завтраком Айра разложила на столе карту Аркантерры.

Маршрут до Кальдерона оказался сложнее, чем мы предполагали накануне.

Сначала предстояло двигаться по широкому имперскому тракту, соединявшему Элмариэль с внутренними провинциями. Затем дорога уходила к северо-востоку, постепенно поднимаясь в горы.

Кальдерон находился в большой долине между двумя хребтами.

На обычной карте он выглядел как небольшой кружок, окружённый условными обозначениями шахт.

На карте Предтечей почти в том же месте располагалась отметка сектора А-47.

Разница составляла несколько километров.

И это меня беспокоило.

— Почему хранилище не совпадает с городом? — спросил я.

Равель повернул пергамент.

— Потому что город построили гораздо позже. Возможно, древний комплекс находится под одной из шахт.

— Или рядом с ней, — добавила Айра.

— Или шахтёры уже разобрали половину комплекса на строительные материалы, — предположил я.

Равель посмотрел на меня.

— Такое тоже возможно.

Мне не понравилось, насколько спокойно он это произнёс.

Я представил, как мы добираемся до хранилища, преодолеваем все препятствия, а затем выясняем, что нужные кубы памяти двести лет назад превратили в украшения для городской ратуши.

Впрочем, метка утверждала, что целостность архивных модулей подтверждена.

Оставалось надеяться, что древняя система не перепутала хранилище с ближайшим складом ненужных деталей.

С транспортом нам неожиданно повезло.

У гостиницы «Медный фонарь» хозяин посоветовал обратиться в торговую контору, отправлявшую грузы в горные провинции.

Оказалось, что на следующий день туда должен был отправиться небольшой обоз с инструментами, тканями и продуктами.

Мы пришли в контору ещё до полудня.

За длинным столом сидел худощавый мужчина в очках, который внимательно изучал документы и почти не поднимал головы.