скачать книгу бесплатно
– Я не хотел вас обидеть. Я просто хотел сказать вам, что все пойму, если кто и со- мневается, так на всякий случай. Вот так и солдаты, все те, кто останутся, те и пойдут до самого конца, потому, что их никто не вынуждал идти со мной. Это будет их личный выбор, утром проведете перекличку и доложите мне о наличии людей в строю, а сейчас я хочу побыть один, оставьте меня.
Все кивнули головой и вышли. Последними вышли ученики, Холгас подошел к Нох- лену и спросил вполголоса:
– Скажи мне, пожалуйста, что так гложет Странника, о чем он так думает?
Нохлен ответил не сразу, он какое-то время решал, стоит ли вообще об этом говорить. Но вспомнив то, что господин называл Холгаса своим другом, и отношения между ними говорили об их крепкой дружбе, решился сказать:
Совсем недавно у господина какие-то разбойники убили всех его детей. Его не было дома, а наши родители его предали и не спасли их, убоявшись расправы. Странник нашел этих тварей и по всей видимости уничтожил всех. Я сам там не был и не видел, но с ним ходил Новах, тот, за кого Белый странник хотел выдать свою старшую дочь. Вот они оба и пребывают с тех самых пор в печали, мы тоже оплакиваем их, но наше горе ни- что, по сравнению с их горем. – Во время этого рассказа Холгас так сильно сжал кулаки, что косточки на пальцах затрещали. Он с трудом сдерживал стоявшие в глазах слезы, ведь дети господина не были ему чужими. Он искренне любил их, и они любили его. Холгас ничего не сказал, он просто ушел куда-то вглубь коридоров, потом где-то там раздался крик мужчины, душа которого разрывалась от горя. Вечером за общим столом со- брались офицеры, свободные от службы. Ужин проходил почти в полной тишине, лишь изредка некоторые переговаривались вполголоса, искоса поглядывая на Странника, си- девшего во главе стола. По правую руку сидел Холгас, который выглядел чернее тучи. Он ел, глядя в тарелку, и не реагировал на происходящее вокруг него. Новах, сидевший слева от Странника, сидел спокойно, но его печальный вид в дополнение к внешнему виду Белого странника и Холгаса лишь прибавляли туч, нависших над столом, за ко торым должны были праздновать, как казалось, сперва. Вышло так, что все сидели как на поминках, и никто не понимал отчего так. Потом в зал, где сидели суровые воины, прошедшие неодну битву, ворвался веселый ветер. Он как-то по-особенному, никого не касаясь своими струями облетел всех присутствующих и все ощутили присутствие озорного ребенка, от которого веяло душевным теплом. Ветер закружился вокруг вставшего со стула Странника. Потом он улетел в окно, казалось, не совсем обычно, словно позвал за собой. Странник повернулся в сторону окна, пристально вглядываясь в пространство за ним. Все сидели в нерешительности, что-либо делать. Да и что им было делать в таких случаях, никто не представлял себе. Оставалось просто сидеть и ждать. Белый странник резко повернулся к столу. Глаза его были полны слез и радостного предвкушения чего-то очень важного. Он схватил Новаха за плечи так сильно, что сильный парень сморщился от боли. В глазах застыло непонимание и удивление таким резким всплеском эмоций господина. Странник почти закричал Новаху в лицо:
Я же говорил, разве ты не понял меня в лесу. Я же говорил вам всем, что они придут ко мне. – Кирилл задыхался от избытка чувств. Сердце колотилось так сильно, что его стук ощущался физически всеми присутствующими. Кирилл начал ходить из стороны в сторону потирая виски, от чего его волосы стали взъерошенными и он выглядеть стал забавно для своего положения. Вдруг он повернулся и на бегу прокричал:
Новах и Холгас, со мной, остальные ждите нас у ворот, мы скоро будем, нас ждут.
Он выбежал из помещения, как будто от того, успеет он или нет, зависела не только его жизнь. Ничего не понимая, переглянувшись между собой Холгас и Новах рванули с места, роняя свои стулья, не желая отставать от своего господина, который, казалось, сошел с ума от непомерного горя свалившегося так недавно. Солдаты, находящиеся во дворе крепости, шарахались в стороны, чуть завидя несущихся сломя голову и ничего не видящих перед собой троих мужчин, имевших особое положение в созданной армии. А мужчины бежали так быстро, как могли. Новах во время этого безумного бега только и успел удивиться тому, что он молодой и полный сил мужчина едва поспевает за Холгасом, который в свою очередь порядком отстал от Белого странника. Странник в свою очередь несся как ветер. Он не чувствовал ног под собой и тем более усталости. Он боялся опоздать, если это случится, то ему того не пережить. Это будет конец всему в его теряющей смысл жизни. Все солдаты поднялись на крепостные стены, влекомые раздирающим душу любопытством. Каждый хотел понять, что заставило этих людей бежать, позабыв обо всем, даже про лошадей. На самой высокой башне в крепости со- брались офицеры. Все, абсолютно все в крепости следили за тремя удаляющимися от нее мужчинами. На стенах крепости скопилось столько народа, что, казалось, стены вот-вот рухнут от тяжести собравшихся. Когда фигуры стали совсем крошечными и почти не- различимыми, все трое остановились так, как будто налетели на стену. Кирилл остановился как вкопанный, он понял, что он успел и успел вовремя. Подбежавшие следом за ним Холгас и Новах от такого бега едва не повалились на землю. Они тяжело дышали и непонимающе глядели на Странника, который чего-то ждал с таким видом, будто он не бежал сюда, а шел прогулочным шагом. Так они стояли и ждали, казалось, вечность. Ничего не понимающие Новах и Холгас не спрашивали, и почти не дышали, они полагались на господина, который еще ниразу не дал им повода усомниться в себе и своих решениях. Вдруг тишину нарушил сам Белый странник:
Помнишь, Новах, я говорил, что одному из вас предстоит свидание. Так вот время и пришло. Встречай свою любимую, а я встречу своих детей. – После этих его слов перед ними закружился молодой вихрь, и в его кружении все увидели маленькую фигурку Манилы. Она шла легкой поступью и мило улыбалась своему отцу, ее голос прозвучал, как пение весеннего ветерка:
Здравствуй, папочка, я так соскучилась по тебе. И ты здравствуй, Холгас, помнишь меня, я пришла сказать, что сегодня мы все сможем прийти. У нас это еще плохо получается, но мы очень стараемся.
У Холгаса налились слезами глаза. Он был настолько поражен, что не смог ответить. Только молча стоял и смотрел на это чудо, что явилось перед ним и всеми остальны- ми в виде маленькой Манилы. Сразу после этого из земли ударил фонтан, доставший казалось до небес. Когда вода упала на землю, то осталась в виде крошечного озерца, из которого поднялась Ания. Она также улыбалась и смотрела на Странника, потом ее знакомый Кириллу голосок сказал:
Папочка, Стартус опять приготовил для тебя сюрприз. Он очень надеется на то, что тебе понравится.
Кирилл хотел ответить, но не успел. Неизвестно откуда взявшееся пламя схватило его в свои объятия и рвануло вверх и в стороны. Оно рассыпалось в небе на миллионы маленьких искорок, в то время как некоторая его часть продолжала облизывать Кирил- ла с ног до головы. Кирилл не испытывал ни страха, ни упрека в адрес озорника сына, он был рад его появлению. Пламя медленно отошло от Странника, и перед ним остался стоять юноша, состоявший из пламени как все до него, каждый из своей стихии. Он не произнес ни слова, его глаза были устремлены в сторону от Кирилла. Новаха трясло от нетерпения, подобное чувство он испытывал перед тем, как они отомстили за смерть Нилеи и остальных детей. Он не понимал, почему Нилея не приходит так долго, но уви- дев, что все смотрят в другую сторону, посмотрел туда и сам. За его спиной стояла ти- хая и прекрасная Нилея. Она была вся из мельчайших цветов и мелких листьев, цветы переливались разными оттенками в лучах пламени, из которого состоял ее брат. Сердце молодого парня сжало непонятное до сих пор чувство, глаза наполнились слезами, и он непроизвольно прошептал:
Нилея. Милая, ты вернулась ко мне.
Ну вот видишь, как ему понравился твой образ, милая сестра, а ты боялась его разочаровать. – В словах Стартуса не было насмешки, он искренне был рад тому, что его сестра вновь встретилась со своим женихом. А собравшиеся на стенах крепости люди наблюдали еще целый час, как где-то вдалеке происходит нечто очень странное. То вихрь кружится перед Странником и его спутниками. То пламя почти скрывает его, а потом стоит рядом как завсегдатай. То еще один человек неизвестно откуда возникший после того, как подошел к Страннику, увел Новаха в сторону, и они долго стояли в сторонке, как влюбленная парочка. В конце концов все прекратилось. Трое мужчин повернулись и пошли к крепости. Когда они подошли ближе и стали отчетливо видны, все увидели, что они выглядят очень довольными и, наверное, даже счастливыми. Они о чем-то разговаривали, и тема их разговора явно веселила их, потому что они раз от раза останавливались и от всей души смеялись как обычные люди, без какого-нибудь намека на то мрачное настроение, с которым Странник прибыл в крепость. Офицеры вышли навстречу Белому страннику и его сопровождающим. Они были в полном недоумении от того, чему стали свидетелями. Если в начали они сочли Белого странника немного странным, то теперь он выглядел совсем обычным человеком. Кирилл остановился перед строем офицеров и громко, чтобы слышали собравшиеся на стенах крепости солдаты, сказал:
Выдать всем, кроме караула, вина и дополнительной еды к ужину. Не жалеть ничего и пусть все сегодня празднуют, потому что завтра у них начинаются тяжелые дни, которые должны помочь им в дальнейших битвах. Если кто-то уходит, пусть уходит с легким сердцем, удерживать не станем. – Сказав это, он пошел в свои покои, а вместе с ним в крепость вошли все остальные офицеры. Солдаты не обращали внимания на слова Белого странника, касающиеся завтрашних испытаний. Они в глубине души понима- ли, что появление Странника в крепости прибавит им забот. Но объявленный праздник, первый за многие дни, радовал и приводил в восторг. Все, весело обсуждая это проис- шествие, и его последствия пошли к поварам, которые ведали и вином, и продуктами.
В крепости царило веселье. В приличном подпитии солдаты распевали песни и ни- не шел спать. Все пользовались тем редким шансом, который выпал им в этот вечер. Офицеры зорко присматривали за солдатами, приняв решение о том, что они в ответе за все происходящее в крепости, и потому их сознание не должно быть затуманено спиртным. Только Кирилл и двое его спутников сидели в покоях странника и о чем-то вели беседу. Утро в крепости началось с первыми лучами восходящего солнца. Белый странник вышел на крыльцо здания, где находился штаб и все помещения, предназначенные для офицеров. Во весь голос скомандовал подъем, после чего начался хаос. Солдаты, не при- шедшие еще в себя после выпитого вчерашней ночью, покачиваясь, спешили в строй. Вбитые в них навыки и дисциплина делали свое дело. Никто не роптал и не скулил, все постепенно приходили в норму и им помогали находившиеся рядом офицеры, зычными командами и подтруниванием над отстающими. Через десять минут все находящиеся в крепости солдаты стояли в строю, и по ним не возможно было сказать то, что они всю ночь пили вино и распевали песни.
Если солдат не может после гулянки встать в строй – этому солдату либо гулять нельзя, либо солдат он дерьмовый. Но вы, здесь находящиеся, доказали мне, что вы отличные солдаты и выдающиеся воины. Каждого из вас я ценю и уважаю, и только поэтому вы будете тренироваться пуще прежнего, чтобы шансов у вас в бою было еще больше. Приведите себя в порядок и приготовьтесь к тренировкам. Пусть выйдут из строя сто человек тех, кто хочет испытать моих учеников, которые поведут вас в бой. Они будут сражаться с вами, доказывая то, что не зря готовятся стать генералами.
От услышанного у всех учеников захватило дух. Неужто их прочат в генералы, и не кто иной, как Белый странник. Они немного волновались, но отступать было некуда. Все разошлись. Через полчаса Кириллу доложили, что в крепости недостатка в людях нет. Не один солдат не покинул крепость и в наличии находится пять тысяч шестьсот пятьдесят человек. Сто человек, изъявивших желание потягаться с молодыми генералами готовы и ждут. Остальные ждут дальнейших указаний. Кирилл распорядился о том, чтобы все солдаты смогли видеть поединки испытуемых. Ни у кого не должно быть сомнений в тех с кем они завтра пойдут в свой первый бой. И к полудню все было готово к проведению нестолько поединков, сколько испытания на прочность юных удальцов. Кирилл собрал всех учеников и им сказал напутственное слово:
Я знаю, что вам страшно. Вы не знаете, как быть в этой непростой ситуации. Пом- ните лишь одно, ваш страх перед противником должен подсказывать вам как его победить, а не уйти и спрятаться. Вы хорошо подготовлены и вы можете победить, так докажите в первую очередь себе и лишь потом всем остальным, что вы не уроните ни свою честь, ни мою, как вашего наставника. Борите свой страх, как самого лютого вра- га, ведь вам нужно бороться не с солдатами, которые ждут там, за этими дверями, а с самим собой и собственными страхами. – После сказанного Кирилл вышел ко всем со- бравшимся посмотреть на схватку учеников Белого странника, и лучших солдат армии. В центре было освобождено пространство диаметром около десяти метров. На помосте стояли офицеры, как и все остальные не понимая, чего ожидать от всего этого. Только один Холгас посмеивался, расхаживая из стороны в сторону, раздражая этим Чемлина, который не менее раздраженно сказал:
Ну чего ты тут ходишь да хихикаешь, знаешь что, расскажи, а нет, так не нервируй собравшихся.
Я видел господина в деле. Пробовал его силы сам, и прекрасно понимаю, каких он мог воспитать мальцов. Просто не могу дождаться, когда все это начнется. – С улыбкой сказал Холгас, но маячить перед всеми перестал. Кирилл подошел ко всем офицерам и спросил:
Солдаты разбиты на десятки или в ходе боя будем выбирать?
В ходе боя конечно. Мы лучников включили в их число, если вы не против.
Ответил за всех Сабан.
Отлично. Вот ты и будешь формировать группы. Если хочешь, можешь советовать- ся с остальными, думаю, это будет даже лучше для дела. – Странник говорил спокойно, словно ему было заранее известно, чем все это закончится, он не хотел, что бы его вол- нение было видно.
Первым вышел из общего строя учеников Садрес, он как и все остальные был во- оружен деревянным мечом, вымазанным в черную смолу, для того чтобы все касания о противника были видны и степень ранения можно было определить тоже. Перед ним стоял не молодой, но все еще полон сил воин. Он хищно глядел на молодого воителя, и в его взгляде читалось презрение перед тем, кого прочат в генералы, не дав ему побы- вать хоть в одной битве. Садрес вышел на середину площадки, и, не сводя с противника глаз, замер в ожидании. В его голове звучали слова наставника: хороший воин умеет ждать, и он ждал. Солдат сделал шаг в его сторону и замер, потом еще один и опять замер. Он знал, что не просто так этот малец вышел на бой, и недооценивать его он не хотел. Оказавшись перед замершим молодым воином, солдат тоже замер. Отведя взгляд в сторону, он бросился в атаку неожиданно, желая наколоть Садреса на свой меч, как кусок мяса. Молодой воин ушел в сторону, отбивая меч противника и одновременно нанося удар своим мечом в горло противника так неожиданно быстро, что не все это заметили. Вслед за павшим товарищем в центр выбежал второй. Высокий и широкопле- чий солдат вооруженный копьем. Он действовал стремительно, и натиск его выталкивал Садреса за пределы площадки, казалось, не давая шанса на защиту. Но вдруг молодой парень наклонился, и копье прошло над его спиной. Он схватил за его древко правой рукой, и, подпрыгнув, ударил великана ногой в голову. Солдат упал как подкошенный и замер. Садрес нанес удар копьем, показывая всем, что копейщик не встанет. На это Сабан ответил тем, что выпустил сразу троих. Все трое не выглядели старше самого Са- дреса, но действовали они слаженно и умело. У одного было копье, у второго меч, третий выбрал себе секиру. Садрес не стал ждать, когда эта троица нападет. Он сам напал, и в первом же выпаде солдат с мечом был повержен. Но защищаясь от удара секиры, Садрес выронил свой меч. Оставшись без оружия, он стоял с широко расставленными рука- ми, как защищающая своих птенцов птица. Потом он нырнул под копье, став каким-то очень маленьким и незаметным. Выхватив копье, он ударил по голове обезоруженного солдата, и напал на второго, отбив очередной удар секиры. Он поразил противника острием своего копья. Садрес вернулся спокойно к своему мечу, поднял его и поднял меч противника, который лежал рядом. Воорнный двумя мечами он встретил осталь- ных своих противников, которых без особого труда поверг. Лучник, который пытался выстрелить в него, чтобы ни навредить своим товарищам, пал от брошенного в него копья в первую очередь, а остальные так и не смогли хотя бы коснуться своим оружием этого молодого и на первый взгляд неопытного человека. Садрес вернулся к своим друзьям, окрыленный непонятным чувством, от которого хотелось петь и плясать. По- нимая то, что они не имеют права на проигрыш, и то, что их навыки каким-то образом разнятся с навыками и опытом других, ученики Белого странника побеждали один за другим. Новах в свою очередь сломал рукоять секиры, и с голыми руками выстоял в по- единке против четверых. Случ в первую очередь напал на лучника, который допустил ошибку, промахнувшись. Подобрав лук и стрелы, он, смеясь, носился по площадке, и расстреливал всех, кто на ней находился. Лишь последнего вышедшего на площадку во- ина, который выглядел слишком взрослым и опытным, проникшись уважением к нему, победил его при помощи боевого ножа. После победы последнего ученика ни у кого не возникало никаких вопросов по поводу несостоятельности этих молодых людей. Все понимали, что Белый странник не зря привел этих парней. К вечеру все солдаты были готовы тренироваться вдвое, втрое больше, чтобы быть еще лучше подготовленными и соответствовать уровню, на котором находились ученики Странника. И тренировки начались. Обеда, как все привыкли ждать к полудню, не было, все тренировались, каж- дый в своей дисциплине, без какого-то ни было намека на отдых. Больше всех досталось лучникам. Они практиковались стрелять из луков, меняя позиции и образ поведения. То в прыжке через ограду, то мчась галопом верхом на лошади. То подолгу замерев в одной не всегда удобной позе, выжидали момент для единственного выстрела. Офицеры были беспощадны, они как исполнители наказания всегда находились рядом, и, невзирая на усталость и нарастающее напряжение солдат, заставляли их переделывать все заново из- за одной, казалось, невинной ошибки, которую и не все заметили. Солдат поднимали ночью и заставляли бежать кросс в несколько километров. Потом они сражались с теми, кто во время их кросса отдыхал, и если они не могли совладать с противником, все на- чиналось заново. Лучники практиковались в стрельбе и в дождь, и в ветер, и особенно ночью. После двух месяцев такой жизни солдаты решили, что их просто хотят извести до наступления основных событий. Из каждого подразделения были выбраны лучшие солдаты, и переданы под командования молодых генералов в количестве ста человек на одного, которые занимались их обучением самостоятельно. Этих солдат мало видели в крепости, так как они в основном тренировались за ее пределами. Их обучали и гото- вили особенно тщательно, по прошествии некоторого времени, те кто попал в элиту, не гордились этим, а считали себя самыми несчастными людьми в мире. В общем, жизнь в крепости завертелась так, что всем стало ясно одно, скоро будут реальные события, и будут они очень серьезные и кровавые.
Кирилл послал Холгаса в столицу Колгании для встречи с одним человеком, который выполнял свою роль во всей этой непростой истории. Холгас запомнил, как выглядит, тот с кем ему предстояло встретится. Картинка, которую показал ему Странник, несколько дней была с ним, и теперь он хорошо помнил этого человека в лицо.
Глава 6.
Время пришло
Деклуш сидел за столом в трактире под названием Красная слива. Каждую пятницу он приходил в этот трактир и сидел за столом в самом дальнем его углу. Все постоянные посетители и сами хозяева привыкли к странной привычке этого старика, который при- ходил каждую пятницу и сидел именно за этим столом. Хозяева старались не мешать постоянному клиенту, и всячески старались ему угодить. Ведь платил он всегда очень хорошо, чем обеспечивал постоянный доход. Старик сидел каждый раз до полуночи, и ничто не могло ему помешать оставаться за своим столом. Даже возникающие стычки между пьяными мужиками не мешали ему, и не нарушали его внутреннего спокойствия. Деклуш посещал это заведение четыре месяца, а от странника по-прежнему не было вестей. Он был уверен в том, что с ним обязательно встретится человек, присланный Бе- лым странником, только вот когда. Вельможные князья совсем растеряли свое достоинство в борьбе за трон, почти в открытую делили власть, которая еще им не принадлежит. Обсуждали, как поступить с принцессой после прихода к власти того или иного короля, страсти кипели такие, что принцесса лишний раз боялась выйти в город к людям, стра- шась за свою жизнь. Посвященный спокойно ел только что принесенное ему мясо и за- пивал его молодым вином, которое было весьма хорошим и подавалось только в этом трактире. Он был занят своими мыслями и не сразу обратил внимание на подошедшего к его столу сурового вида мужчину. Мужчина бесцеремонно, не спрашивая разрешения, сел напротив Деклуша, посмотрел ему в глаза и с легкой улыбкой спросил:
Ты ли тот, кто говорит всем о Белом страннике так, как будто он есть?
После его слов Деклуша как громом поразило, он выпрямился и поставил тарелку на середину стола. Пристально вглядываясь в лицо незнакомца, он ответил:
А ты садись напротив и послушай, а потом сам решай, есть он или нет. Незнакомец широко улыбнулся, и совсем по-приятельски сказал:
Ну, сесть я сел, а вот о Страннике я и сам могу много порассказать, да таких исто- рий, что заслушаешься. Ты, я знаю, давно сюда ходишь и знаешь, чего у них здесь подают хорошего, закажи мне, сделай милость, а я расплачусь за нас обоих.
Да, конечно, я закажу тебе самое лучшее блюдо, какое здесь подают, и мы, надеюсь, сможем поговорить о нашем деле, ведь у нас есть о чем поговорить, так ведь? – Деклуш уперся взглядом в Холгаса и замер в ожидании ответа. Было видно, как важна была для него эта встреча, Холгас не сразу, но ответил:
Ну конечно, мы поговорим, я принес тебе распоряжения моего господина, и ты их
выполнишь незамедлительно и без обсуждений. Время почти пришло, остались только дни, отделяющие приход Белого странника, а сделать нужно еще немало. – Холгас перестал говорить потому, что подошел хозяин трактира спросить, все ли у Деклуша в порядке, и не досаждает ли ему очередной посетитель. Получив заказ, он удалился довольный. До полуночи оставалось не так уж много времени, и двое собеседников решили после ужина пойти в гостиный дом, где остановился Холгас, и там спокойно обо всем поговорить. Во дворец Деклуш вернулся с первыми лучами восходящего солнца. Он был немного уставшим, но его душа ликовала. Теперь он знал, что ему предстоит делать и понимал тот факт, что странник очень скоро прибудет в столицу, где давно нужно навести порядок, и, как минимум, угомонить распоясавшихся дворян. Холгас же не стал задерживаться ни минуты, и сразу после ухода Деклуша покинул гостиный дом, направляясь в крепость, где его ждал Странник. А Белый странник тем временем направлялся на встречу со своим другом Скифидом, который давно ждал его на том самом месте, где несколько лет назад они впервые повстречались. Караван, который он привел с собой, в этот раз был очень большим, и в нем было много рабов имевших при себе детей. В ос- новном это были семейные пары с совсем малыми детьми, но были и те, кто мог служить в армии и просто работать. В этот раз Скифид особенно тщательно отбирал людей для своего друга. Он знал, что обратной дороги у него не будет. Люди, которых он привез, здесь получат свободу, но не все, а он сам после продажи всех оставшихся отправиться в крепость Белого странника, и там будет жить как наместник, потому весь свой скарб он тоже привез с собой. Незадолго до полудня Скифид увидел приближающуюся процессию к каравану. Всадники выглядели так величаво, что приковали к себе внимание всех, кто был в караване. Даже рабы, находящиеся в клетках, не могли оторвать взглядов от приближающихся всадников, которые в лучах солнца были похожи на богов в своих жемчужно-белых плащах, и сверкающий почти зеркальной чистотой доспехах. Воины ехали не спеша, впереди их на сверкающе белом коне ехал Белый странник, это по какой-то необъяснимой причине поняли абсолютно все. Скифид был озадачен появлением столь важного гостя в его караване, и старался найти взглядом своего старого друга, который обещал познакомить его с Белым странником. Но когда всадники приблизились еще ближе, у Скифида и некоторых охранников отвисли челюсти от изумления. На первом коне ехал тот самый Кирилл, который однажды спас караван, и благодаря которому многие не лишились в тот день жизней. Друг хозяина каравана оказался ни кем иным, а самим Белым странником, о котором говорили все вокруг. Кирилл улыбался Скифиду и, подъехав поближе, радостно спросил:
Друг мой, вижу, мой приезд удивил тебя. Или ты не рад меня видеть?
Скифид не ответил, он смотрел широко раскрытыми глазами на своего друга. Потом он перевел взгляд на молодых воинов, сопровождавших его, и только спустя пару минут смог ответить:
Я всегда говорил, что ты самый загадочный человек из всех, кого мне доводилось встречать, но сегодня ты меня просто раздавил своим появлением, и не я знаю, как мне к тебе обращаться.
Обращайся ко мне так, как и раньше. Я всего лишь человек, и обязательно твой друг.
Но согласно легенде, ты не просто человек, хотя согласен с тобой в том, что ты мой друг, а посему прошу в мой шатер к столу.
Кирилл спешился и направился в шатер Скифида, где его ждал накрытый в соот- ветствии случаю стол. Он и Скифид долго просидели в шатре, обсуждая что-то важное. Воины, прибывшие вместе с Белым странником, пошли осматривать караван. Они про- ходили мимо клеток с рабами и очень внимательно рассматривали людей содержащихся в них. Рабы в свою очередь тоже рассматривали молодых, но весьма важных по всей видимости покупателей. Каждый из них гадал, кого же купят и куда уведут. Матери прижимали к себе своих детей, и всем своим видом показывали будущим хозяевам, что они очень дорожат ими, и что покупать их желательно вместе с детьми. Хотя, видя невозмутимые взгляды проходящих мимо воинов, в голову им лезли самые страшные мысли. Из шатра вышел Скифид и, обращаясь к Белому страннику, сказал:
Я говорю тебе, что это не просто девушка – это воин, и, по всей видимости, хороший. Она раскидала троих моих людей одними ногами, а руки были связаны за спиной,
спешу тебе сообщить. Она очень гордая и красивая. Я купил ее очень, очень дорого, но думаю взять за нее еще больше. Пойдем, я ее покажу.
Белый странник шел за Скифидом, и по пути смотрел на рабов. Его сердце ныло от боли при виде детей в клетках. Если взрослые, наверное, хоть и не все, но все Таки за- служили такое наказание, то дети явно нет. Они быстро шли к клетке, стоящей отдельно от всех остальных, в ней находилась молодая, лет двадцати пяти девушка, и девочки под- ростки не старше пятнадцати лет. Когда Кирилл увидел эту картину, он едва сдержался, чтобы не побежать к клетке, и не постараться разорвать ее голыми руками. Подойдя к клетке, он посмотрел на ту, о ком рассказывал Скифид. Девушка была хорошо сложена и по всей видимости раньше была хорошим воином – это было видно по ее движениям. Четкие и хищные, фигура напоминала дикую кошку, раскосые восточные глаза на смуглом лице завораживали. Ни капли лишнего жира, мышцы, как металлические нити, выделялись при каждом движении, черные как смола волосы струились по ее плечам и водопадом спадали на спину. Таких красавиц Кирилл не видел давно, она была истоще- на, но это было поправимо. Кирилл, обращаясь к Скифиду, сказал:
Ну, кормить мог бы и получше, коль такой товар хороший. Выпускай всех из клет- ки, а с ней я поговорить хочу. – Он указал на ту, ради которой пришел. Все остальные воины собрались рядом со своим господином, что немало напугало девочек, только, что вышедших из клетки. Но видя то, что ими не интересуются, в том страшном смысле, они немного успокоились. Кирилл подошел к рабыне, которая стояла перед ним, гордо подняв голову, и не сводила с него своих черных глаз. Он подошел спокойно, не как новый хозяин, а как простой прохожий человек и спросил:
Пойдем, поговорим, что ли? – Он спокойно пошел к реке не оборачиваясь. Рабыня немного постояла в нерешительности и тоже пошла к реке, вслед за странным человеком, которого интересовали мысли рабов, и он хотел говорить с ними. Она прекрасно понимала, что сорвись она с места бежать, сопровождающие нового господина воины без особого труда вернут ее в клетку. Они сидели на берегу реки, и долго говорили, казалось, ни о чем. Девушка неожиданно для себя рассказала о себе все. О своей семье, честь которой она ставила превыше всего, в конце Кирилл спросил:
Скажи мне, пожалуйста, за что ты была продана в рабство. Ведь ты непростая девушка, и я вижу это?
Девушка замялась в нерешительности, она не знала, как ей быть. За последние несколько месяцев с ней никто так не разговаривал, она тихо ответила:
Я потомственная воительница Кардании. Меня зовут Нихлен, и я была одной из личной охраны хана Нарузмана, который и продал меня в рабство, чтобы весь мой род был осрамлен и проклят народом за мое предательство. – Голос ее дрожал от волнения и она безуспешно с этим боролась. Кирилл взял ее за руку и, поглядев в глаза, голосом безразличным к тому, что некоторые называют позором, повторил свой вопрос:
Я спросил, за что ты попала в рабство, а не кто тебя продал. Расскажи, не бойся, ты все равно не вернешься в клетку для рабов, ты свободна, и после нашей беседы вольна поступать как тебе вздумается.
Девушка пристально поглядела в глаза Кирилла, она готова была расплакаться, но последним казалось усилием воли сдержала слезы, потом ответила:
Мой бывший господин пожелал новую девушку, и ему ее привели. Только привели ему девочку двенадцати лет, и я ее знала. Она жила недалеко от моих родителей, ее просто украли для забавы моего господина. Я тогда охраняла опочивальню и все видела своими глазами. Когда девочка увидела меня, то узнала сразу, и попросила помочь ей, а Нарузман приказал мне ее держать. Я не смогла выполнить приказ господина, и увела девочку из дворца, понимая, что мне нет хода обратно. Я решила бежать, но меня выследили и схватили те, с кем я раньше служила господину. Сперва меня хотели казнить, но по старинному обычаю самое худшее наказание – это продать в рабство, лишить всех моих родных права называться Хранителями покоя. Так называли те семьи, чьи дети из поколения в поколение охраняли вельможных особ, и это было предметом гордости семьи. – Девушка замолчала, опустив взгляд на землю. Она, казалось, не ждала понимания, она просто хотела выговориться и все. Кирилл, немного подумав, сказал:
Я считаю, что ты действительно поступила неправильно, уведя дитя из дворца, потому что правильно было бы отрезать твоему господину предмет мужской гордости, и только после этого уходить.
Нихлен вскинула голову и полными слез глазами поглядела на Кирилла. Она что- то хотела сказать, но не смогла. Кирилл обнял ее, как отец обнимает дочь, и девушка тихо заплакала. Какой бы ни была она воительницей, сперва она была просто девушкой, обычной и, признаться, очень красивой девушкой. Кирилл спокойно сказал:
Я скоро уеду отсюда. Ты можешь вернуться домой или пойти куда захочешь. Я дам тебе денег и лошадь, начни новую жизнь и не ищи больше служения никому.
Девушка вытерла заплаканные глаза и поглядела на Кирилла снизу вверх. Она о чем то думала и, казалось, была близка к решению. Кирилл встал и собрался уходить, но она схватила его за руку. Встав на ноги, потом опустившись на одно колено и, прижав его ладонь к своей голове, сказала:
Я не буду служить никому, кроме тебя. Разреши мне идти за тобой и, храня тебе верность, служить тебе верой и правдой, не щадя своих сил. Я всю свою жизнь готовилась к верной службе своему господину, и готова погибнуть ради него. Будь моим господином, и ты никогда не пожалеешь о своем выборе. Я умру за тебя, если это понадобится, только не гони меня, я ведь все равно ничего больше не умею.
Кирилл поднял на ноги, и, глядя в глаза, сказал:
Мой путь скоро будет усеян смертями моих людей и друзей. Не уж то ты хочешь быть среди них?
Я служить тебе буду, а там как жизнь рассудит. Если и придет мой час смертный, так ведь он только раз приходит. Позволь мне пойти вместе с тобой, я не предам тебя и не побегу перед лицом врагов твоих. Я слышала о тебе Белый странник и знаю, на что иду.
Будь по-твоему, принимаю твою клятву и беру тебя на службу. Но испытать тебя я все-таки должен, не пройдешь испытание, не обессудь.
Они вернулись вдвоем и Кирилл, подойдя к ученику по имени Случ, обратился к нему:
Не на смерть, но все-таки будете биться. Пусть покажет, на что она способна. Случ кивнул и вышел вперед. Все остальные образовали круг, в центре которого сто-
яла молодая девушка и молодой воин, который мог разорвать ее голыми руками. Время замерло. Нихлен поглядела на Кирилла и, пригнувшись, пошла по кругу как кошка. Случ не сводил с нее глаз, его одна рука лежала на рукояти меча, а другая была вытянута впе- ред с раскрытой ладонью. Девушка прыгнула в сторону, и сразу сделала кувырок в сторо- ну Случа, не давая шанса ударить ее мечом. Молодой воин отпрыгнул назад и перед ним возникла Нихлен, готовая выхватить его собственный меч из ножен. Но у нее ничего не вышло, парень легко перехватил ее руку и оттолкнул в центр круга. Это не произвело должного впечатления на молодую воительницу, и она вновь бросилась в атаку. Случ выхватил меч и нанес удар в область груди девушки. Вот только ее не было на том месте, куда был направлен клинок. Она ушла в сторону и, схватив за запястье Случа, ударом в локоть выбила меч из его руки. Перехватила его рукоять и попыталась нанести им удар в горло. Молодой воин упал на спину, при этом ударив девушку ногой в голову так сильно, что она кувырком покатилась по земле, но меч не выронила. Случ вскочил на ноги и бро- сился в атаку с малым мечом в руке. Нихлен тоже стояла на ногах, но ноги слегка подка- шивались. Она парировала удар за ударом, но ей было очень трудно сдерживать натиск молодого и очень опытного воина. Случ был готов закончить поединок и слегка ослабил натиск, в этот момент девушка нанесла ему удар ногой в грудь, потом другой ногой оперлась о его ногу и, подпрыгнув, ударила ногой в голову. Под общий вздох одобрения Случ покатился по земле. Он вскочил как разъяренный лев, вложил свой кроткий меч в ножны и с голыми руками бросился в атаку. Девушка атаковала мечом, но остановить оскорбленного воина не смогла. Он был как молния, везде и нигде сразу. Но победа не дается легко, Нихлен лежала на земле, и перед ее горлом был меч Случа. Ей в лицо капала кровь из его разбитого носа и губ, он победил, а она проиграла. Кирилл подошел к ним и Случ встал, вытирая кровь с лица. Девушка осталась лежать, не зная, чего ей ждать, Кирилл сказал всем:
Ты посмотри, какой все-таки он молодец. Сам с разбитым носом, а на ней не цара- пины. Молодец, вот это настоящий кавалер, а я уж грешным делом подумал, разорвет девку.
Кирилл протянул руку Нихлен, и помог ей встать, потом продолжил:
Эту девушку зовут Нихлен. Она принесла мне клятву верности и была испытана одним из вас. Поздравляю вас, стало на одного, вернее на одну больше. Нихлен не сводила взгляда с Белого странника. Она не могла поверить своим ушам. Нежели она сможет опять стать воительницей, продолжить путь воина, ради этого стоит жить. Все остальные подошли к ней и каждый, представляясь, поздравлял ее со столь знаменательным событием в ее жизни. Не ожидая такого отношения к себе, Нихлен не смогла сдержать слез, и тихо плакала, улыбаясь, принимая очередное поздравление. Случ подошел по- следним, взяв Нихлен за плечи, сказал:
Прости, если слишком сильно ударил.
Ничего, я привыкла. Спасибо, что не убил, когда была возможность.
Все воины стали расходиться, а Нихлен осталась стоять в центре несуществующего круга, не зная, куда ей идти сейчас. Кирилл подошел к ней и сказал:
Иди к реке, вымойся и приведи себя в порядок. Потом приходи к шатру Скифида. Девушка, повинуясь, собралась уходить, но ее остановил Скифид:
Куда ты милая без одежды. Возьми это, переоденься, и не забывай то, что ты свободный человек.
Нихлен приняла из рук Скифида аккуратно сложенную одежду, и пошла к реке.
Вслед за ней пошли все девочки, которые были с ней в одной клетке.
Кирилл собрал всех своих учеников и объяснил им, что надо делать. Они разошлись каждый к клетке с рабами, и стали разъяснять им, что они свободные люди и после того, как их выпустят, они смогут идти, куда захотят. Но смогут и последовать за Скифидом, и остаться жить в крепости, в которой он будет княжить. Им можно будет иметь семью и на правах свободных граждан заниматься торговлей, вести свое хозяйство. Они будут должны платить налоги и могут рассчитывать на защиту князя. Некоторые могут вступить в дружину и там служить верой и правдой, защищая покой тех, кто жить в крепости будет. Клетки открывали сразу после того, как один из воинов Белого странника отходил от нее. Люди тихо выходили и, не понимая, что происходит, сбивались в толпу. Некоторые женщины, у которых были мужья, стремились поско- рее встретиться с ними. Другие просто стояли и смотрели по сторонам ничего не понимающими глазами. Когда последняя клетка была открыта и из нее вышли последние рабы, с каждым своим шагом приближаясь к своей свободе, Кирилл, сидя верхом на своем коне, увидел множество народа, у которого еще несколько часов назад не было ни малейшего понятия о своем дальнейшем будущем, а сейчас каждый из них строит свои личные планы на жизнь. Кирилл громко заявил всем собравшимся:
У вас всех появился шанс жить свободными людьми. Кто захочет жить в крепости под началом господина Скифида, то отправляйтесь с ним и живите, как вам ве- лит ваша совесть. Остальные, кто захочет уйти, пусть уходят и знают, что их не будут преследовать. Они свободные люди и могут жить, как захотят, а сейчас все, кто хочет уйти, уходите, но перед уходом господин Скифид выдаст каждому из вас по пять мед ных монет, и вы сможете с чего-то начать. Если кого из вас поймаю за разбой, имейте в виду, наказание будет одно – смерть.
Белый странник повернул коня и отправился к реке.
У реки он спешился, и сел на песок как казалось вечность назад в тот далекий и приносящий боль воспоминаниями о себе дне. Кирилл сидел и смотрел на водную гладь, которая медленно двигалась к морю, унося с собой все следы входящих в нее. Кирилл вспоминал, как он на этом месте мыл своих тогда новообретенных детей. Он вспоминал лица девочек, которые выражали и радость, и смятение, и недопонимание всего происходящего с ними. Рядом с ним сел на песок Новах, он всегда следовал как тень за Кириллом, и к этому привыкли все, включая самого Кирилла.
Здесь вы и нашли своих детей? – Голос у него говорил о вновь вернувшемся к нему страдании, которое сдавливало сердце, не давая дышать. Глаза его были полны слез, которые так и остались в этих серьезных, потемневших от горя глазах. Кирилл повернул голову и поглядел Новаху в лицо. Ему показалось, что если хоть одна капля упадет из глаз этого сурового парня, то она переполнит собой реку, на берегу которой они сидели, он тио ответил:
Да, в таком караване. На этом же месте, прямо здесь я выкупал своих детей, и мы начали жить по-новому.
Новах тяжело вздохнул. Казалось, он выбирал, какое-то для себя решение, потом встал и пошел к воде. Подойдя к реке, он сел на корточки и легонько, как котенка, по- гладил воду. Он хотел прикоснуться к тому, к чему прикасалась его любимая, он во всем искал ее след.
Не живи прошлым, попробуй жить дальше. – Кирилл искренне волновался за Новаха, и не скрывал этого. Он давно стал ему как сын, и Новах это знал.
Я не могу начать все сначала потому, что я умер вместе с ней. – В словах Новаха не было никаких эмоций, он произнес их так, как будто давно подвел черту под жирной точкой в своей жизни. Кирилл встал и подошел к сидящему у кромки воды Новаху, по- ложил ему на плечо руку и сказал:
Поехали обратно, здесь нам больше делать нечего.
Они оба пошли в ногу, и со стороны казалось, что идут совершенно одинаковые внешне люди, разве что Странник был заметно шире в плечах. На берегу стояли ученики и ждали решения Белого странника. Странник не стал медлить с ним, он скомандовал по коням, и они ничего не говоря Скифиду, умчались туда, откуда приехали. Последняя в строю ехала Нихлен. Скифид стоял на дороге, провожая взглядом удаляющихся всад- ников, и нервно потирал лоб ладонью, стараясь понять причину столь спешного отъезда его друга.
Холгас вернулся в крепость во второй половине десятого дня, с момента его отъезда из столицы. Он вдыхал воздух, царивший в крепости, и понимал, что он дома. Все, кто встречался ему на пути, приветствовали его воинским приветствием, и выражали радость по случаю приезда любимого командира. Проходя мимо площадки, где тренировались фехтованию, его взгляд приковала к себе картина, которая его немало удивила. В центре площадки находилась молодая девушка, которая сражалась с одним из гвардей- цев. Когда она побеждала, на его место выходил новый. Все собравшиеся не скрывали своих эмоций и выкрикивали слова поддержки то девушке, то новому воину, вышедше- му на поединок. Холгас подозвал одного из солдат и спросил:
Что за новость, и кто придумал так издеваться над ребенком? – Говоря это, он не отрывал глаз от прекрасной воительницы. Сердце как-то по-другому начинало стучать, и его бросало в жар, солдат с насмешкой ответил:
Ребенок? Да эта тигрица еще ни разу не проиграла ни одному из солдат, а придумал это все Белый странник, он ее и привез недавно.
Солдат постоял немного и, поняв, что генерал больше не интересуется его обществом, а всецело поглощен созерцанием новенькой, тихо удалился. Холгас постоял не- много и пошел к Белому страннику доложить о том, чем закончилась его встреча с посвященным. Но повернувшись, он увидел перед собой Кирилла и тот казалось, видел его насквозь. Холгас как мальчишка замялся и опустил покрасневшее лицо. Кирилл все прекрасно понял и с улыбкой сказал:
Как тебе она? Она теперь одна из близких. Ей нужно поскорее войти в форму. Сейчас ты все это останови, а завтра будешь биться с ней сам. Если победит, значит, она готова. А вечером поговорим о твоей поездке.
Кирилл повернулся и пошел по своим делам, а Холгас стоял на месте и решал, как ему быть. Он был опытным воином и понимал, что у этой хоть и одарованной девушки нет ни единого шанса в схватке с ним. А так хотелось узнать ее поближе. Он вошел на площадку, где командовал Вонрах, один из молодых генералов, и все солдаты вытянулись по струнке при виде второго по значимости человека в крепости. Холгас подошел к генералу Вонраху и тихо сказал:
Потом все объясню.
Тот понимающе кивнул и отошел в сторону. Холгас обратился ко всем присутствующим:
Все закончено, я долго глядел на происходящее и понял, что пора заканчивать с этим. Она достаточно подготовлена и может отдохнуть, продолжайте без нее.
Девушка поняла по реакции всех остальных, что пришел не простой путник. А когда он, уходя, кивком позвал ее за собой, она пошла не колеблясь за ним, понимая, что он не просто так уводит ее. Отойдя на приличное расстояние, Холгас остановился и, повернувшись к девушке, сказал:
Меня зовут Холгас, и завтра ты будешь биться со мной. Если ты победишь, значит
ты готова идти дальше, это воля Странника. Приведи себя в порядок и постарайся отдохнуть как следует. Завтра будет трудный день, он решит все. – Девушка понимала, что столь пристально на нее может смотреть лишь тот, кому она очень понравилась, и это ее как-то веселило как девушку. Но вот то, что ей придется завтра пройти испытание, решающее ее дальнейшую службу, заставляло задуматься, она сказала:
