скачать книгу бесплатно
– А ты еще кто? – осматривая незнакомку, насторожился юноша.
Оружия при ней видно не было. Более того, она, как и Диас, оказалась совсем нагой и босой.
Девушка уверенно держалась, не смотря на всю неловкость ее положения.
– Мое имя Дарбис Пада, – громко и отчетливо произнесла она, затем сделала один решительный шаг вперед и медленно склонила перед всадником голову. – Для меня честь говорить с тобой, Рен Китар.
Поежившись от дурного предчувствия, Рен сложил руки на груди и исподлобья уставился на Дарбис.
– Твое недоверие оправдано, пока ты не ведаешь истины. Но будь спокоен. Я – рок мави и никогда не наврежу своему всаднику. Наш контракт был заключен добровольно.
– Хочешь сказать, ты мой Шуго? – скептически спросил он. Дарбис кивнула. – Что ж, попытка, конечно, хорошая, но я так запросто в это не поверю. Мой Шуго – барс, носительница элемента воздуха. Она крупная сильная кошка. А ты… человек, и у меня не укладывается, что ты можешь быть той Дарбис, которую я спас. Извини.
– Я предполагала такой исход, – без капли удивления ответила она. – В конце концов, я хорошо знаю своего всадника. Тогда позволь мне кое-что показать тебе.
Шуго обнажила правое плечо и явила старый шрам, белыми бороздами расписавший ее кожу. Рен затаил дыхание.
– В наше время мало кого можно впечатлить таким, – продолжил упорствовать аииритянин, но на лице его была заметна тень сомнения. Он узнал старую рану Шуго, но не признался в этом.
Дарбис хмыкнула, опустила ресницы и полной грудью вздохнула запах сырой земли. За пределами пещеры шуршали листья, подминаясь под тяжестью дождя.
– Тогда стоит показать мою силу? И может, так я буду выглядеть убедительней?
Рен стушевался, будто испугался, что девушка действительно сможет доказать ему то, во что он упорно отказывался верить.
– Может быть, только если ты не собираешься нападать на меня, – занял оборонительную стойку он, и незнакомка обаятельно улыбнулась.
– Рок мави не угрожают тем, кому присягнули на верность.
Воздух в пещере задвигался, подхватывая на свои волны тяжелые локоны. Холодное свечение проступило на шее Шуго, приобретая образ энергетического ошейника. Кисть Рена ответно загорелась нитью связи.
В одно мгновение девушка выгнулась, подобно дереву, и, раскинув руки, призвала магию стихии. Она раскрыла пальцы, чтобы вместить в себя как можно больше волшебства. Сверкнув леденящей синевой, в женских ладонях материализовались подвижные вихри. Резонируя с уличным ветром, они росли, сливаясь в миниатюрный буран, а капли дождя в их водовороте замерзали, становясь колючим снегом.
Рен застыл. Шуго использовала воздушное волшебство вместе с его собственной магией. Эта техника была их секретом, ведь до этого ни один всадник не мог похвалиться двойными потоками связи со зверем. Все только использовали силу Шуго, но никогда не делились своей. Аииритянин и кошка первыми сделали настоящее открытие, когда поняли – Дарбис могла заимствовать навыки всадника и сотворять «Ледяные ветра Ветара». Так они назвали тандем их магии, в честь божества, охраняющего Синий лепесток.
Всадник импульсивно взмахнул руками, и ледяная магия Дарбис разлетелась мелкими брызгами. Гордая Шуго уняла бурю и стояла, вскинув подбородок, а юноша наконец-то разглядел в ее чертах своего верного барса.
– Не… Не может этого быть…
– Господин Рен, ты не должен винить себя ни в чем. Ты не знал об истинном происхождении Шуго.
– Нет, ты не понимаешь! Все эти годы я кормил тебя сырым мясом, брал охотиться на монстров, ездил верхом! – накрыв лоб ладонью, юноша чуть попятился. – Я не был тебе другом… Эрис была права.
Юноша стоял на месте в оцепенении. Дарбис порывисто подошла к нему и, взяв окаменелую ладонь воина, посмотрела в его удивленное лицо.
– Все не так, Рен Китар! Ты – самый близкий мой друг. Каждый день ты заботился обо мне, и я ни разу не пожалела о контракте с тобой! – Дарбис перевела дух и продолжила. – Выслушай, времени у меня осталось совсем мало. Я хотела рассказать тебе о том, что случилось. Этой ночью Диас и я вышли из пещеры, когда заметили странный свет. Оказалось, Цитри отыскала нас в этом лесу. Она – наша богиня-покровительница, и она говорила с нами. Вернее с Диасом… Цитри упомянула об испытании, которое предстоит ему с Эрис. Она предрекла, что если его дух будет сильнее преданности Шуго, а ее воля окажется крепче связи хозяина и зверя, их желаниям суждено сбыться.
– Цитри – дух? Вы видите богов?
– Каждый сугор, принесший жертву, видит Цитри. Но не время говорить об этом. Диас попытался упросить Цитри снять заклятье, но не в ее нынешнем состоянии было вершить такую сильную магию. Однако, без своей помощи она не оставила, – говорила рок мави. – Цитри даровала Диасу силу подавлять зверя, но ненадолго. Диас смог принять человеческий облик, после чего сразу поделился временем со мной.
– Почему ты говоришь мне это? Почему ты не рассказываешь ничего о себе? – схватился за ее плечи аииритянин. – Дарбис, кто вы? Почему вы стали Шуго?
– Я не успею поведать об этом, в другой раз…
Неожиданно прекратив говорить, девушка покачнулась и стала оседать на землю. Всадник быстро подхватил ее покрытое испариной тело и упал на колени вместе с ней.
– Дарбис, что такое? Тебе плохо? – бережно повернул ее к себе юноша и склонился к дышащей через рот рок мави. – Ледяные демоны, Дарбис! Очнись!
Шуго поморщилась и с усилием зажмурилась, а когда распахнула глаза, они уже были кошачьими. Рен вздрогнул от неожиданности.
– Время совсем на исходе. Рен Китар, я хочу попросить лишь об одном… – девушка натужно сглотнула, потом снова раскрыла рот, а ее зубы уже заострились и вытянулись в белые клыки. – Мы должны помочь Эрис и Диасу. Их судьба – спасти всех нас. Но одним им будет… тяжело. Цитри не говорила бы… об испытаниях просто так… – рок мави сморгнула слезы и чуть выгнулась дугой, сжимая клыки.
– Дарбис! Проклятье, я не могу видеть, как ты страдаешь! Скажи, что я могу для тебя сделать? Есть хоть что-то?
– Не тревожься, господин Рен. Однажды я уже пережила одно превращение. Сейчас мне немного страшно, но я справлюсь. В конце концов… я Шуго рок мави.
***
Быстрый семенящий шаг всадницы еле поспевал за уверенной тяжелой поступью Шуго. Он, не делая остановок, уводил Эрис в глубину леса, туда, где им никто не смог бы помешать. Диас был заметно напряжен и тороплив. Он с прибавляющейся частотой бросал опасливый взгляд на внутреннюю часть своего предплечья, а после произносил проклятья и становился еще более нервным. Девушка несколько раз сосредотачивала на этом внимание, но разобрать смогла лишь странную черную отметку, запечатленную на коже Шуго.
Внезапно сугор ощутила прохладу, коснувшуюся ее лица, а затем руки – пошел дождь. Эрис поежилась от холода. Диас вскинул голову к небу и нахмурился.
– Проклятый дождь. Ладно, дальше уходить смысла нет, поэтому… – он обернулся к сугор и взял ее руки в свои. – Эрис, все что ты рассказывала мне про свои сны – не случайность. Тебя действительно ищут. Но не какая-то нежить, а наша богиня. Сама Цитри разыскивала тебя. С самого начала она наблюдала за тем, что происходило с нашим народом, и искала хоть кого-то, кто сумел спастись после нападения. Ей был нужен хоть один охотник, сохранивший человеческий облик, понимаешь? И, Эрис… выходит, ты – та единственная, кто остался человеком после ночи обращения.
Девушка удивленно вскинула брови, сморгнув дождевые капли со своих ресниц. Ее губы приоткрылись, чтобы задать вопрос, но Диас тут же раздраженно мотнул головой, не дав ей даже пискнуть.
– Нет, Эрис. Прости, но сейчас буду говорить только я, иначе мне не успеть. Цитри сказала, что ты и лишь ты можешь просить ее о чуде, потому что… – Шуго раздосадованно опустил взор. – Только человек в праве совершать обряд подношения богине, рок мави не способен помочь Цитри попасть в наш мир. Как и планировали, мы вернемся в лес Хина и найдем алтарь. Цитри напомнила, что ты все еще не преподносила ей обязательную жертву, поэтому не видишь и не слышишь ее. Но, как только ты дашь ей власть над реальностью, она снимет с нас проклятье.
Веки рок мави приобрели нездоровый серый оттенок, как у больного смертельно опасной болезнью.
– Сегодня ночью Цитри нашла тебя и пришла в этот лес, чтобы поговорить. Но ты не услышала ее зов, поэтому я сам встретился с ней. Хе-х, думал, что уговорю ее все исправить, но все оказалось совсем не так просто, как бы мне хотелось. Но Эрис… Я обещаю, что пройду этот путь вместе с тобой и сделаю все возможное, чтобы тебе не приходилось рисковать. Смотри, – Диас поднял свою правую руку тыльной стороной и показал ее девушке.
Аккуратные черные цифры приковали к себе взор мидирианки, и она робко дотронулась кончиком пальца до контура каллиграфических символов. Стоило Эрис это сделать, как надпись словно перетекла чернилами и преобразилась в совершенно другую. Шуго вздохнул, а сугор, уяснив суть этой метки, поджала губы и, как обожженная, быстро убрала руку.
– Да, все верно. Ровно столько мне еще осталось быть с тобой, пока я снова не обращусь в Шуго. Цитри еле хватило сил, и она даровала благословение в виде свободы от шкуры зверя. Под одним светилом на час становиться человеком. Не больше.
Эрис озадаченно посмотрела на Диаса и все же не смогла промолчать.
– Тогда почему твое время уже на исходе? На что ты его потратил?
– Я… поделился им. С Дарбис. Я дал ей половину, чтобы она успела хотя бы поговорить с этим ее всадником. Думаю, Дарбис мало чего добьется, пока Рен самолично не увидит ее обращение. Ведь он ничего не знает о нас! Вряд ли этот осел ей поверит, а того гляди и вовсе бросит ее от страха.
Эрис оглянулась назад, в ту сторону, откуда она и ее Шуго пришли.
– Будем надеяться, что Рен поступит мудро и выслушает Дарбис. Не знаю почему, но я верю в него.
Вдруг черты лица Шуго заострились, и юноша болезненно поморщился. Импульсивно отпрянув от Эрис, он осел на колени и оскалился.
– Да уймись же ты! Чтоб тебя, треклятая ящерица…
Диас в агонии повалился на землю. Эрис подлетела к рок мави, упала перед ним и переложила его голову себе на колени. Дождь умиротворенно постукивал в ритм безвозвратно уходящих секунд.
– Ди, ты весь горишь, – сугор с ужасом коснулась его лица. Боясь причинить Шуго еще больший вред, она аккуратно взяла его правую руку и развернула меткой наверх. Черная цифра вновь переменилась, уменьшив срок ровно на минуту.
Юноша дышал через рот, загребая ногтями землю, словно каждой своей клеткой силясь замедлить обратное превращение. Он выжимал из себя все мужество, чтобы противостоять натиску огненного ящера, который, уже не сдерживаясь, яро заявлял о своих правах.
– Как я жалок, – скрипнул зубами Шуго и, резко откинув голову, глухо застонал
– Проклятье, ему невозможно сопротивляться!
– Ди! – перепугано пискнув, Эрис чуть склонилась к нему. – Ди, держись! Умоляю тебя! Ох, Цитри, что же мне делать?
Она проверила, сколько еще осталось времени, и как только осознала, что в их распоряжении не больше минуты, ее забила дрожь. Руки юноши свела судорога. Прорываясь через нежный покров кожи, прорезая ее острыми перламутровыми краями, твердые алые чешуи покрыли Диаса непробиваемой броней.
Превращение в Шуго уже началось.
Пальцы мидирианки что-то неожиданно кольнуло, и она торопливо закопалась в волосах друга. Дыхание перехватило, когда в самой густоте русых волос она нашла два стремительно растущих и крепнущих черных рога. Это был ее самый лютый страх, самый настоящий кошмар. Однажды сугор уже становилась свидетелем рождения Шуго, и в тот день она потеряла свой дом, любимую семью и лучшего друга. В этот раз ей было так же больно.
– Эрис, – хриплый голос Диаса казался угасающим, словно его способность говорить вот-вот должна была закончиться. На сугор устало и измученно смотрели глаза не человека, а огненного ящера, одержавшего победу над сущностью Диаса. – Завтра… в середине солнечного цикла…сделайте привал. Я снова стану… человеком.
Лучница много раз кивала на каждое с трудом произнесенное другом слово и глотала слезы, смешавшиеся с каплями дождя.
– Хорошо. Я все поняла. Завтра мы обязательно сделаем остановку. Обещаю.
Диас не сводил с нее взгляда, а она, не зная, кого больше успокаивая – себя или его, – без устали гладила по голове, робко касаясь рогов. Шуго облизнул губы.
– Эрис, я так давно… не говорил с тобой. А Цитри, оказывается, жестока, даровав мне лишь час. Я думал, что мне хватит… и этого времени, чтобы сказать все, что я не мог… выразить тебе за эти годы, но… Мне мало его, Эрис… Мне мало этих жалких минут.
– Я понимаю, – слабо мотнула сугор и затерла застеленные слезами глаза. – Мне тоже хотелось бы еще поговорить с тобой, выслушать тебя. Я ведь… так скучала по тебе, – она обняла его и уперлась своим лбом в полыхающий лоб зверя. – Завтра я обязательно буду с тобой, ты расскажешь мне все, что хотел, да?
– Эрис, я…
Вдруг, нахраписто втянув воздух, Диас резко вскочил с колен мидирианки и, утробно рыча, подобно крылатому хищнику, упал на четвереньки, склонив увенчанную длинными рогами голову. Эрис неловко поднялась на ноги и застыла на месте, когда на ее глазах все тело друга охватило яркое огненное свечение, в котором она с трудом разбирала его силуэт. Вскоре надорванный крик юноши превратился в громкий вой зверя. Могучий Шуго встал на дыбы, размахивая кожистыми крыльями и, как тростинки, ломая крепкие ветви.
Большие когтистые лапы затопали на месте, вскапывая землю. Недовольное, раздосадованное рокотание сотрясало глотку ящера. Еще несколько минут он, ненавидя свое тело, отказываясь мириться с очередным пленением, пытался снова подняться на две ноги, но тут же падал под тяжестью собственного веса, рычал что-то неразборчивое, кусал себя до крови, стремясь отодрать чешую, с усердием бился об деревья, желая вышибить из себя Шуго, но все… все это было бесполезно.
Истратив последние силы, он громко рухнул вниз и тяжело запыхтел. Дождевые капли, соприкоснувшись с ним, долго не выживали, а мгновенно испарялись от жара тела разозленного ящера. Он не мог найти покоя в шкуре Шуго.
Эрис молча подступила к лежащему на боку Диасу и присела рядом с ним на корточки. Он поднял на нее глаза – сугор выглядела вымокшей насквозь. Девушка протянула к Шуго руку и вяло улыбнулась, поглаживая его по гладкой переносице.
– Я знаю, что ты чувствуешь. Мне тоже очень тоскливо без тебя, а еще стыдно, что порой я уже стала забывать, как ты выглядишь на самом деле. Ты вырос, Ди, и уже выше меня на целую голову! Уверена, все девушки сугор в нашей деревне уже давно бы обратили на тебя внимание, – она изо всех сил стараясь поддержать своего друга. Зверь издал что-то похожее на ворчливо брезгливый чих. Сугор обхватила его сухую и горячую голову руками и прижалась к ней. – Брадис рес тусас, Диас… Я очень рада, что смогла сегодня встретиться с тобой. И пусть ты пока Шуго рок мави, я верю, что это ненадолго. Цитри не оставит нас и поможет разрушить заклятье, а к ее испытаниям я давно готова.
Не отступая от всадницы, ящер расправил крылья и как в теплый кокон укутал ее с головой. Девушка покрылась мурашками, когда жар тела зверя мигом просушил ее одежду и волосы. Прикрывая Эрис одним крылом, Шуго проводил ее до пещеры. Всю обратную дорогу сугор держалась за него и через это прикосновение чувствовала, как под твердой чешуей рок мави бился ровный и сильный пульс Диаса-человека.
Всадница и Шуго ступили на сухой камень в их укромной пещере.
Эрис старательно всматривалась в темноту, создаваемую почти погасшим костром. В пещере было подозрительно тихо. Во тьме сверкнули два синих кошачьих глаза. Диас раскрыл пасть и разжег огненный шар, осветивший все пространство на несколько метров вокруг. Перед девушкой предстал сидящий на коленях всадник, двумя руками упирающийся в пол. Его голова была опущена перед кошкой.
– Рен… – одними губами произнесла сугор, и ее плечи поникли.
Белая накидка лежала под лапами Дарбис, сминаемая напряженными пальцами аииритянина. Сжатые костяшки побелели.
Для него секрет Шуго был огромным потрясением, и Эрис сопереживала ему. Столько лет он не знал, кем была его спутница, столько лет считал ее обычным зверем, не видя человеческой души, сокрытой в кошке. Рен сейчас чувствовал себя настоящим глупцом. Сразу встали на места все непонятные изречения сугор, все ее поступки, все ее мысли. Он наконец-то понял, что значили ее слова о том, что Шуго не звери и относиться к ним нужно как к равным… как к людям. И с тем, что он не спаситель, а тюремщик, юноша впервые согласился.
Он закрыл лицо рукой:
– Эрис, я… хочу знать всю правду.
– О чем именно, Рен? – сдержанно переспросила сугор.
Юноша наспех вытер лицо об рукав. Когда он обернулся, девушка почувствовала, что его взгляд переменился. Рен был готов выслушать и стать первым, кто поверит.
– Я хочу знать, кто такие Шуго и откуда они пришли.
Глава пятая Рождение Шуго
Часть первая
В Зеленый лепесток пришло теплое солнечное лето, и это было самое чудесное время. Под прохладной тенью деревьев росли и набирались сил плодовые кустарники, в укромных местах лес пересекали мелкие речушки. В воздухе витали нежные ароматы луговых цветов, смоченных прохладной утренней росой. Дивная природа Хины очаровывала своей красотой.
В самой гуще лесного лабиринта, там, где обрывались все знакомые тропы и кончались ориентиры для обычных людей, начинались владения искусных мастеров охотничьего дела. Между сильными стволами, под покровом живой крыши из листьев стояли деревянные домики, которые были частью одной большой спрятанной деревни. Деревни сугор.
Легенда об основателе Эмоне Сабане служила началом их традиций, и как считали жители, именно Цитри защищала их от внешнего мира. Ее статуи охраняли границы скрытой деревни от набегов зверей и чужаков. Но для защиты дома богине нужны были силы, чтобы вершить свою магию. Тогда люди творили обряд жертвоприношения, проливая кровь лесного зверя на заложенный алтарь.
Лишь преподнесший дар мог именовать себя истинным сугор, лишь принявший опеку Цитри мог просить у нее защиты.
Сегодняшний день был отмечен вкусными яствами и громкой музыкой, ведь именно он был началом посвящения молодых охотников в ряды настоящих сугор. Когда подросткам исполнялось тринадцать лет, их отправляли в лес, чтобы им явился жертвенный зверь, которого попросила принести Цитри. Юные охотники возвращались домой с этим ценным знанием. По окончании тренировок они вызывались уйти на первую в их жизни самостоятельную охоту. С собой они имели право взять лишь одно оружие. Прошедший обряд жертвоприношения мог гордо назвать себя сугор.
Группа мальчишек и девчонок стояла у выхода из деревни. Каждый из них был облачен в походную одежду, состоящую из рубашки с коротким рукавом, легкого бронника, защищающего грудь и жизненно важные органы, специальной обуви для путешествий. В зависимости от того, каким способом охотился сугор, у него было свое особое вооружение.
Юная охотница застенчиво мялась в стороне от всех, опустив глаза на свой деревянный лук. За спиной висел кожаный колчан, в котором лежали ровные деревянные стрелы. Она никогда не хотела убивать животных, не увлекалась охотничьим делом, в отличие от своих сверстников. Но расстраивать родителей тем, что была не такой как все сугор, тоже было нельзя.
– Эрис, что с тобой, дочка? На тебе лица нет, – знакомый мужской голос окликнул ее, и девочка обернулась.
– Отец… Нет, что ты, все хорошо. Немного волнуюсь перед первым походом, вот и все.
– Не стоит волноваться, – легко улыбнулся мужчина. – Сегодня ты лишь узнаешь, кого тебе предстоит выследить для богини, а уж охотиться на него пойдешь только тогда, когда полностью овладеешь навыками лучника. Разумеется, я не отпущу тебя в лес на зверя, пока не увижу, что ты готова.
– Да, спасибо, – невесело отозвалась сугор, поджав губы.
Родитель Эрис был знатным охотником, прославившимся в деревне тем, что на первой же своей вылазке в лес добыл редкого алого медведя, которого в одиночку дотащил до самого алтаря и преподнес богине. Точно рассчитав запас стрел, он несколько суток обстреливал того из лука, находясь в кроне дерева почти без еды и воды. Охотник изматывал разъяренного хищника до тех пор, пока тот не свалился на землю, испустив последний вздох. Алого Клида уважали сугор, и с его смекалкой и хитростью считались все жители деревни.
– Я верю, что ты справишься, Эрис. Твой лук никогда не подведет тебя, если ты направишь его и вложишь в пущенную стрелу не только все умение, но еще и желание. Всем сердцем пожелай сразить зверя, и твое оружие само подскажет тебе, как это сделать, – Клид поцеловал дочь в лоб и поднялся.
– А что если я не хочу никого убивать? – тихо прошептала она вслед.
Поправив ремень, фиксирующий колчан на спине, Эрис побрела к толпе шумных ровесников, громко обсуждающих предстоящий поход. Спрятавшись позади девочек, она ждала, когда за ними придет наставник, чтобы разрешить покинуть деревню. Мальчишки позировали со своим оружием и показывали новые приемы, которые они освоили специально для будущей охоты. А один из них манерно покачивал мечом и заявлял, что готов сразить любого, даже самого опасного зверя и пролить его кровь на алтарь. Эрис поморщилась, не понимая всеобщего веселья.
