скачать книгу бесплатно
Каин опустил глаза на кисть лучницы. Он немо спросил ее разрешения на один важный шаг в жизни каждого рок мави, предложил стать для нее еще одним верным союзником, по силе не уступающим многим могущественным небесным зверям. Он робко приоткрыл пасть и навис острыми белыми клыками над рукой Эрис, а она, быстро смекнув, что здесь происходит, тут же отдернулась, пугливо оттолкнув от себя Шуго.
– Нет, нельзя! – прикрикнула она, и услышав встревоженный голос мидирианки, уже через мгновение Диас был рядом с ней.
Оскалившись и рыча, он угрожающе уперся рогами в лоб отвергнутого льва, предупреждая – не делать ничего против воли его всадника. Эрис засуетилась, оттаскивая за шею всполошившегося огненного Шуго.
– Ди-ас, перестань, у него бы все равно не получилось без моего согласия. Каин просто хотел пойти с нами!
Неожиданно, поджав уши, лев ответно оголил клыки на ящера и распушил перья на крыльях. Это еще больше разозлило алого зверя.
– Да что же вы делаете?! – взмолилась Сугор, пытаясь разнять двух огромных животных. – Диас! Каин!
Застывшие в агрессивной позе Шуго словно обменивались угрозами. Столкнувшись лоб в лоб, они давили друг на друга, утробно рыча вместо человеческих слов, а Эрис беспомощно вилась, как блоха между уличными псами, не поделившими территорию.
– Ох, Цитри всемогущая, дай мне сил, – выдохнула она. – Еще не хватало разнимать этих двоих…
Не сдержав негодование, лев агрессивно дернулся, толкнув Диаса назад. Оторопев от такой наглости, огненный Шуго тут же перешел в контратаку. Он боднул Каина так, что тот с грохотом повалился на расстоянии десяти шагов. Не теряясь, лев бодро вскочил на ноги и с надрывным хрипом зарычал во всю клыкастую пасть, на что ящер лишь самодовольно оскалился, пустив из ноздрей огненные искры.
Рассвирепевший лев, скрипнув когтями по льду, рванул с места в направлении своего противника, тот выставил рога, обещая устроить радушный прием. До их столкновения оставались считанные мгновения, как вдруг прямо перед самым носом Каина промелькнула огненная стрела и вспыхнула. Между животными возникла преграда.
– А ну хватит! – громко и воинственно закричала Эрис. Оба Шуго устремили на нее удивленные взгляды. – Что вы здесь утроили?! Хотите переубивать друг друга? Или привлечь внимание каких-нибудь наемников?
Дальше ее речь перешла на сугор каши. Порой звери что-то рычали в ответ, не соглашаясь или оправдываясь, но мидирианка была непреклонна. Закончив свою тираду, девушка потушила огонь и встала между Шуго, чтобы решить их спор.
– Что касается твоего предложения, Каин, – она посмотрела ему в глаза. – Я не смогу принять его и стать твоим всадником. Но дело вовсе не в том, что кто-то из вас двоих лучше или хуже. Я изначально не хотела им быть. В том, что я и Диас заключили контракт, виноваты только обстоятельства, в которые мы все попали, и вспоминать о которых мне тяжело и… больно.
Лев удрученно опустил голову, прекрасно понимая, о чем толковала Сугор.
– Я не могу смириться с тем, что уже пленила одну душу, и теперь по моей вине Диас… – она запнулась и закачала головой. – Каин, пожалуйста, не нужно заставлять меня делать это снова. Я уже давно приняла решение, и оно не обсуждается. Мы с Диасом путешествуем только вдвоем, поэтому прости, но тебе придется вернуться в Зеленый лепесток… одному.
Лев крайне внимательно выслушал молодую Сугор. Хоть в его в глазах и сверкнула едкая обида, он принял отказ и больше не полез в драку с Диасом. Каин в последний раз подошел, вновь в знак благодарности лизнул женские пальцы и в конце рыкнул какое-то напутствие огненному Шуго. Ящер важно подступил к Эрис со спины, так, что она оказалась между его передних лап, как в окружении непробиваемых каменных стен. Каин удовлетворенно моргнул, напоследок кротко глянул на лучницу, смиренно развернулся и улетел.
Эрис молча следила за небом, соглашаясь с мыслью, что поступала правильно, как вдруг Диас насторожился и, резко обернувшись в сторону расщелины, предупредительно зарычал.
Сугор быстро подлетела Шуго и, крепко ухватившись за седло, приготовилась запрыгнуть в него, но остановилась на полпути. Девушка приставила ладонь к глазам, чтобы прикрыться от слепящего солнца и разглядеть всадника, уверенно скачущего в их сторону.
Губы сугор дрогнули.
– Все-таки она привела его. Дарбис, милая, зачем же ты так рискуешь, – Эрис спрыгнула с седла. – Они не враги, Ди. Нам не нужно убегать. Рен – истинный всадник, это подтвердила его Шуго.
Крупная пятнистая кошка настигла ящера и сугор.
– Прати мира, Дарбис, – тут же поклонилась мидирианка, и вслед за ней огненный Шуго опустил свою голову.
– Ну, раз уж теперь все закончилось, – донесся немного усталый мужской голос, и Диас тут же устремил пристальный взгляд на всадника, скинувшего с головы капюшон, – то, думаю, за наш скромный вклад в ваше нелегкое дело я заслужил право услышать объяснение всему произошедшему здесь?
Крепкий юноша с темными волосами сидел верхом на кошке и добродушно смотрел на Эрис.
– Хоть мы и не просили о помощи. Ох, Рен, ты себе не представляешь, во что вмешиваешься… Еще можно сойти с нашей дороги. Остановись, пока не поздно, и лучше держись подальше.
– Уже поздно. Если ты не заметила, я потратил все свои силы, чтобы заморозить целую армию наемников. Не думаю, что мне так легко сойдет это с рук.
– Сойдет, если никто не увидит нас вместе. Ты же слышал, какие небылицы складывают люди. Их богатая фантазия сыграет нам на руку.
– Тогда, давай поскорее сбежим, пока не объявились караваны, – упорствовал Рен.
– Ты меня совсем не слушаешь, – теряла терпение Эрис. – Мы с Диасом благодарны вам, а теперь настала пора проститься.
Аииритянин ошеломленно оглядел огромного алого ящера.
– Не гони нас так быстро. Мы могли бы поговорить по пути в город Блеом, ведь он ближайший отсюда, а, насколько я помню, вы следуете в Зеленый лепесток? Так значит нам по пути. Доберемся вместе, а там уж разойдемся с миром.
– Зачем, Рен? Зачем ты так хочешь узнать о нас? – нахмурилась Эрис. – Ты жил спокойно все это время, так пускай будет так. Ты ничем нам не обязан.
– Да, не обязан. И до этого дня у меня была только одна единственная цель, ради которой я покинул дом и оставил все, что дорого. Но после нашей встречи, – аииритянин задумался, – мне показалось, что если не пойду за тобой, то упущу нечто важное. Это чувство не покидало с того самого вечера. Знаю, звучит неубедительно, но других причин следовать за вами у меня нет.
Эрис покосилась на нахохлившегося Диаса. Зверь с неохотой оставил свою слежку за незнакомцем, чтобы подать ей знак – им попутчики не нужны. Девушка же пребывала в раздумьях. Им с Шуго необходимо было остаться незамеченными и сбежать с поля этой битвы. Но других путей, кроме как через города, они не знали. Диас слишком привлекал к себе внимание, да и стража Данока могла начать искать пропавший караван.
Дело времени, когда Ангора разморозят, и он отдаст приказ поймать “Призрачную деву”.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – неожиданно для всех произнесла Сугор. – Если я отвечу на твои вопросы, ты проводишь нас до города так, чтобы нас никто не видел?
– Разумеется, – согласно кивнул юноша.
– Тогда предлагаю поскорее выдвигаться, иначе нам грозят неприятности.
– Дивная мысль.
Двое всадников пересекали замерзшую пустынную долину под палящим солнцем. Ледяные скульптуры с человеческими телами внутри переливались в теплых лучах, как произведение искусства. Вдруг ухватив взглядом темную ледяную глыбу, сугор резко встрепенулась.
– Диас, стой!
Девушка спустилась со спины ящера и уверенно зашагала к ледяному изваянию.
– Что такое? – аииритянин последовал за Эрис. – Ты что-то нашла?
Всадница вплотную приблизилась к огромному куску льда и, приложив ладонь, заглянула в него. От его поверхности исходил обжигающий холод.
– Рен, это ведь твоя магия сотворила лед, правда? – выждав, она умоляюще посмотрела на юношу. – Пожалуйста, растопи эту глыбу.
– Зачем? Эрис, я заморозил наемников специально, чтобы мы могли беспрепятственно уйти отсюда, а ты просишь освободить одного из них? Я не понимаю тебя.
– Все совсем не так, – замотала головой Сугор. – Здесь заточен невиновный, поэтому я прошу освободить лишь его. К тому же, если попросить, он не откажет нам в помощи.
– Хорошо, я сделаю это, – он спрыгнул с кошки и подошел к ледяному камню. Юноша приложил к нему ладонь и сосредоточился. – Но ты будь готова ответить на все, о чем я спрошу, – выставил условие всадник.
Синее свечение охватило пальцы аииритянина и будто разрядом ударило в самые недра холодного кристалла. Рен заботливо отвел Эрис подальше от рушащегося льда, перегородив ей путь вытянутой рукой. Вскоре в окружении талой воды на земле остался черный бык.
Дождавшись, пока зверь придет в себя, Эрис осторожно подошла к нему и заговорила на сугор каши. Узнав в мидирианке девушку, которую он сбросил в расщелину, зверь чуть ли не обнял ее, радуясь, что она осталась жива.
Эрис поспешила попросить быка об одолжении. Шуго замычал и согласно кивнул.
– Идемте, – мидирианка забралась на ящера. – Он проводит нас на ту сторону.
Рен до последнего не понимал, зачем сугор позвала с собой быка, ведь освободить его все равно нельзя, да и бежать от хозяина резона у него нет. Если Гуребур погибнет во льдах, то Шуго отправится за ним. Если же наемник спасется, то непременно воспользуется магией связи, чтобы вернуть зверя.
Но все встало на свои места, когда всадники остановились напротив порушенной переправы. Черный бык ударом своих копыт сотворил магию земли и восстановил каменный мост над расщелиной. Волшебство его выглядело грубовато, но свое главное предназначение оно выполняло – толстые пластины наросли над пропастью.
Эрис поблагодарила Шуго на сугор каши и попрощалась с ним. Дальше их пути расходились.
– Как вам удалось сделать такое? – с восторгом поинтересовалась Эрис, оглядываясь на замерзшее поле боя позади нее. – Даже с силой Шуго это – невероятная магия!
– Дарбис – носитель элемента воздуха, но я практически не пользуюсь им, – Рен махнул на свое оружие. – А это копье усиливает мою магию мороза и позволяет колдовать на пределе возможностей. С его помощью я могу сотворять сильное волшебство. Правда, после этого мне требуется время, чтобы восстановиться.
– Поразительно. Что ж, думаю, самое время исполнить мою часть уговора и дать объяснение произошедшему. Спрашивай, Рен Китар.
– Ну наконец-то, – потер ладонями аииритянин. – Хорошо, с твоего позволения, я начну. Ты, Эрис, все таки и есть та самая “Призрачная дева”, о которой так много говорят путешественники? А вчера меня ты обманула.
– Сама себе такое имя я не давала, – пожала плечами мидирианка. – Но правда заключается в том, что я и Диас уже несколько лет освобождаем насильно плененных Шуго.
– Опасно и, чего уж таить, немного безрассудно вот так одной противостоять целой армии наемников. Не самый лучший план на мой взгляд.
– Сначала подобные караваны путешествовали почти без охраны, рассчитывая на магию маскировки и свои боевые навыки, поэтому нападать на них было гораздо проще, нежели сейчас. Мы караулили торговцев, быстро спасали Шуго и так же быстро исчезали. Но со временем наше дело стало опаснее. В этот раз особенно. Мы впервые столкнулись с таким сильным наемником и дрались с Шуго. Но отступить я уже не могла.
Всадники миновали расщелину и вскоре оказались на пороге леса. Рен достал бумажный свиток и, развернув, задумчиво изучил его. Это была карта, какими частенько пользовались воины. Она хранила в себе сведения о всевозможных потаенных путях, обходных дорогах и местах, где можно было раздобыть пищу и пресную воду.
– Ты ночью снова приходила к Дарбис и оседлала ее. Я так понимаю, она нужна была тебе, чтобы перегнать караван, верно?
– Да, это так, – согласно кивнула Эрис. – Благодаря ей я вовремя добралась до Диаса, и мы спрятались у расщелины, чтобы застать караван врасплох. Я тогда даже и подумать не могла, что в рядах наемников окажется всадник. Видимо, Дарбис как-то узнала об этом, поэтому привела тебя.
– Вот как, – улыбнулся аииритянин. – Слушай, Эрис, а как ты решилась на это? Почему ты освобождаешь Шуго, так еще и в одиночку?
Девушка опустила глаза.
– Я не признаю всадников. И вряд ли смогу когда-нибудь признать. Для вас всех Шуго – это дивные звери, якобы посланные богами. Но вы против воли заставляете их работать, как обычный скот, перевозить тяжести, приказываете им, будто дрессированным псам, развлекать вас или, еще хуже, натравливаете на людей и вынуждаете убивать. В надежде на спасение от участи пленников, Шуго вынуждены искать себе достойного хозяина и заключать с ним контракт, лишь бы не попасть к безжалостному человеку, как тот же Гуребур. Но не всем это удается. Многие оказываются на рынке, – она по-дружески похлопала по чешуйчатому плечу ящера. – Вот тогда-то и приходим мы с Диасом, чтобы освободить их. На нашем счету уже десятки спасенных.
– Вот как. Значит, и меня ты тоже считаешь таким своеобразным тюремщиком для Дарбис, верно? Я и спаситель, но в тоже время негодяй… Хе-х, даже немного обидно слышать про себя такое. Но тогда, если следовать твоему мышлению, то… – он обернулся к ней. – Чем же ты отличаешься от меня? Ты ведь тоже всадница, не так ли, Эрис? Я вижу тебя и верного Шуго рядом. Не нужно долго думать, чтобы догадаться – у вас с ним тоже заключен контракт.
Диас утробно зарычал, предупреждая Рена не зарываться, и аииритянин покосился в его сторону. Эрис промолчала, немного неуверенно поднесла руку к глазам, вздохнула и зажгла на своей кисти связующую нить, как символ того, что она и Диас были скованы цепями контракта. Алая искра завилась змеей, пронеслась к шее ящера и окружила ее энергетическим ошейником.
– Да, ты совершенно прав, Рен. Я ничем не лучше всех остальных всадников, ведь, как и они, сделала тот же опрометчивый шаг. Я пленила своего друга, и теперь мне не хватит и жизни, чтобы искупить свою вину перед ним, – мидирианка с тоской положила ладонь на шею Шуго и опустила голову. – Диас многим пожертвовал ради того, чтобы защитить меня, а взамен мне… пришлось заключить этот злополучный контракт, чтобы защитить его. Я знаю, это нисколько не оправдывает моего поступка, и поверь, не было и дня, чтобы я не думала об этом…
Но знаешь, Рен, я еще не оставила надежду на то, что однажды мне все-таки удастся найти способ освободить Диаса и других Шуго от этого проклятья. Пусть пока что я бессильна перед магией связи, до сих пор не знаю, как ее развеять, и все же, – Эрис подняла глаза, полные решимости. – Я буду до последнего бороться, как могу, и всем, что имею.
Аииритянин улыбнулся:
– Ты добрая, твоему Шуго повезло с тобой. Мне бы искренне хотелось, чтобы ты не видела во всех всадниках только неблагочестивых людей. Может, по мне так сразу и не скажешь, но я не такой уж плохой. Дарбис могла уйти из моего поселения сама, как только оправилась после раны, но она предпочла остаться. Я не заставлял ее и тем более не использовал дурман. Мы с ней надежные напарники.
– После раны? – переспросила Эрис.
– Да. Я нашел ее недалеко от своего дома. Она была ранена, а я помог ей. Тогда я даже не знал, что она Шуго.
– Это довольно странно, но… мне хочется тебе верить, Рен Китар. Ты первый всадник, с которым мне не в тягость общаться. Я вижу Дарбис довольной, и она не жалеет о связи с тобой. Для меня это добрый знак.
– Приятно слышать.
Лес по другую сторону расщелины казался большим, покрывающим своей пестрой зеленью добрую часть земли. О его невообразимой красоте путники разных стран слагали легенды. Суетливые шорохи мелких зверей и птиц настораживали Шуго, и они крайне внимательно прислушивались к окружающей их дикой природе. Рен еще раз сверился с картой, которую ему когда-то передал отец, и определился с дальнейшим маршрутом.
– Добраться в город до заката мы вряд ли успеем, – сказав это, он посмотрел на мелькающее сквозь листву небо. – Придется переночевать здесь. В трети солнечного цикла езды отсюда есть укромная пещера, – юноша обернулся к сугор. – Предлагаю остановиться в ней, а завтра утром выдвинуться.
Девушка одобрительно кивнула. Утолив жажду, мидирианка предложила ящеру смочить горло, но он упрямо отказался. Рен снова обвел взглядом большого алого хищника.
– Кстати, Эрис, а, может, ты представишь меня своему Шуго? С Дарбис вы уже познакомились, и ты ей даже очень понравилась, а вот твой друг как-то… недобро смотрит на меня, – высказался Рен, на что ящер подозрительно запыхтел. Звук этот напоминал злорадный смех.
– Уже успел заметить, да? Что есть, то есть. Характер у Диаса сложный, – она наклонилась к Шуго, заглядывая в его насупившуюся морду.
Диас недовольно покосился на мидирианку, покачал головой и отвернулся. Эрис легко засмеялась.
– Диас… У него мужское имя, значит твой Шуго… самец? – задумчиво предположил юноша.
После этих слов ящер резко остановился и грозно уставился на Рена, в то время как Эрис еле удержала смех. Всадник сконфуженно откинулся в седле и сглотнул, испытав странное чувство неловкости. Хотя от чего же? Он ведь не спросил ничего такого!
– Рен, ты был бы осторожнее, а то рискуешь быть покусанным. И, да, Диас… – она все же тихо хохотнула, – самец. Но между нами принято говорить, что он мальчик, ведь равнять его с животными мне как-то не по душе. Мы с ним давние друзья.
Воин виновато поднял руки:
– Прошу прощения, если оскорбил твоего Шуго.
Эрис успокаивающе похлопала по шее Диаса, что-то приговаривая при этом на сугор каши. И стоило им продолжить путь, как ящер, якобы случайно, толкнул зазевавшегося Рена хвостом так, что тот чуть не слетел с седла. Юноша еле удержался на месте, а когда уселся верхом, снова поймал на себе тяжелый взгляд идущего впереди Диаса.
Да, это точно плохо походило на зарождение теплых дружеских отношений.
Ближе к закату солнца всадники добрались до места ночлега. Шуго остановились на просторной поляне, где толстые корни, словно крупные змеи, сплетались друг с другом, и на их поверхности рос мягкий зеленый мох. Вскоре Рен объявил, что скромное жилище для путников благополучно найдено, и оно такое просторное, что даже два Шуго легко смогут в нем разместиться. Оказавшись внутри каменистой пещеры, сугор довольно улыбнулась, подметив, что здесь было достаточно сухо и тепло, а пол оказался ровным.
Рен на скорую руку собрал сухих веток и, облагородив место для костра, развел огонь с помощью каких-то маленьких алых камешков. Эрис поманила Шуго в убежище и по очереди расседлала каждого из них. Сбросив лишнюю тяжесть, звери устало потянулись, издав при этом облегченное урчание, а после разлеглись на полу как настоящие сторожевые собаки. Эрис закопошилась в своих походных сумках и, достав несколько стеклянных пузырьков с жидким содержимым и морскую губку, обратилась к Рену:
– Я отойду ненадолго. Судя по всему, здесь совсем рядом есть озеро, а я как раз хочу освежиться после пустыни.
– Конечно, иди, – пожал плечами юноша. – Только будь осторожна. Это ведь все-таки дикое место.
– Я – сугор из лесов Мидира. Поэтому можешь не волноваться, – Эрис похлопала пальцами по спрятанному стальному кинжалу, – уж я-то сумею за себя постоять.
Мидирианка подступила к выходу из пещеры. Завидев это, Диас сразу же двинулся с места, вознамерившись пойти за ней, но Эрис взмахнула рукой и сурово сказала:
– Нет уж! Ты останешься здесь, молодой рок мави. Не хватало, чтобы ты еще и там за мной присматривал.
Растерявшись на мгновение, ящер тут же замотал головой и сделал еще один шаг в ее сторону, оказавшись почти вплотную, на что Сугор решительно выставила ладонь вперед.
– Стой, Диас! Тебе нельзя со мной. Помнишь, что сказал Рен? Ты самец, значит мальчик, а мальчикам нельзя купаться вместе с девочками.
