скачать книгу бесплатно
Мидирианка замялась на секунду, словно засомневалась – как ей поступить.
– Мое имя Эрис. Шика Эрис.
– Рад познакомиться, – улыбнулся он. – Меня зовут Рен Китар. Заставила же ты думать о тебе недоброе. Ты что, местная призрачная дева, раз пришла освобождать мою Шуго посреди ночи?
– Что еще за дева?
– Не бери в голову… Ты, кстати, как оказалась так далеко от дома? Редкий раз встречаю выходцев из Зеленого лепестка.
– Можно сказать, я путешествовала по свету и искала ответы, – уклончиво ответила Эрис.
– Нашла?
– Нет. Поэтому возвращаюсь домой, чтобы начать все сначала. Возможно, я что-то упустила.
– А я вот наоборот покинул родные края и теперь двигаюсь к столице. Слышал, что ее Высочество набирает рекрутов в королевскую армию. Хочу попытать удачу и вступить в ряды защитников королевства.
– Ты воин?
– Да.
– А почему просто не станешь наемником? Хорошие защитники сейчас крайне нужны.
– У меня другие планы. Одна из целей – искоренить беззаконие, воцарившееся в Сикуре. А для этого нужны особенные полномочия.
– В наше время еще кто-то верит в силу законов? – с нескрываемой иронией глянула на него Эрис.
– Я верю, – твердо отозвался Рен. – И первое, что я хочу сделать, когда получу титул, так это освободить Шуго из рабства. Если от королевы до сих пор скрывают истинное положение дел в лепестках, то я найду способ достучаться до нее.
На этих словах Эрис заметно побледнела и быстро увела глаза. Аииритянин почувствовал себя неловко, будто чем-то обидел девушку. Но его опасения оказались напрасными.
– Ты неслыханно благороден, Рен Китар, – вдруг сказала она. – Если твои намерения действительно таковы, то я могу лишь пожелать тебе удачи.
– Спасибо. А я желаю тебе найти ответы, которые ты ищешь. Кстати, ты же остановилась в той же таверне, что и я? Предлагаю вернуться в свои покои и хоть немного поспать этой ночью. Если ты не против.
– Не против. Свои дела на сегодня я закончила. И мои опасения не оправдались.
– А ты одна путешествуешь? В таверне мне показалось, что ты набрала провизии минимум на двоих.
– Следил за мной? – пришла к выводу Эрис.
– Не специально. Это привычка – замечать все вокруг себя.
– За время странствия по Сикуру мне попадались всякие люди, поэтому, я предпочитаю не болтать лишнего. Так что подробности моего путешествия останутся при мне. Ты уж извини.
– Неужели не хочется с кем-то поделиться? Разве не тяжело вот так нести свое бремя в одиночку? – спросил аииритянин, на что мидирианка удивленно распахнула глаза, словно он только что угадал ее чувства.
– Я вижу тебя впервые, ничего о тебе не знаю. С чего мне откровенничать с тобой?
– Можешь не откровенничать. Хочешь, можешь даже соврать мне о том – кто ты. Я же все равно не пойму – где правда, а где ложь. А ты выскажешься. Станет легче, вот увидишь.
Эрис шла рядом с Шуго, но поодаль от Рена. Его странные идеи и вопросы, кажется, сбивали с толку. Это читалось на лице мидирианки.
– Для начала расскажи, что это за язык такой? Я никогда раньше не слышал ничего подобного.
– Это Сугор каши, – ответила она, – язык охотников. Сугор – это охотник, а каши – язык. Каждый житель моей деревни владел Сугор каши.
– Деревня охотников? Что-то припоминаю такое. Вроде бы их несколько разбросано по всему королевству. Значит, ты сугор?
– По законам моей деревни еще не совсем. Хоть я и много училась тонкостям охоты, занималась с отцом стрельбой из лука, но… все же главного я сделать не успела.
– А что… для вас главное?
– Еще с давних времен у нас был обычай – когда ребенку исполнялось тринадцать лет, он должен был пройти обряд посвящения и поднести великую дань богине Цитри. Его посылали на первую настоящую охоту, разрешив взять лишь одно оружие. Каждый охотник должен был сам поймать свою добычу и принести ее к алтарю, символизируя собой основателя деревни – Эмона, принесшего великую жертву богине Цитри.
Рен вспомнил летописи, которые отец в детстве заставлял читать.
– Эмон Сабан, третий великий всадник во времена Звездных дождей, верно? После волнения в Мидире, связанного с появлением первых магов, он явился верхом на златовласой волчице. Эмону почти удалось остановить войну внутри лепестка, но в итоге его предали.
– Да, и вместе с последователями он был вынужден скрываться. Так была основана моя деревня. Первая деревня сугор.
– Поразительно. А какую великую жертву он принес и ради чего?
– Об этом сложена целая легенда, которая передавалась из поколения в поколение нашими предками. Mарок тус Сугор савар Цитри, – вступила Эрис, тут же пояснив. – Это была легенда об охотнике и дарах богине Цитри. В ней говорилось о том, как во времена Звездных дождей, когда магия впервые пробудилась в людях, нашу деревню вот-вот должны были уничтожить предатели Эмона. Они нашли наш дом, и всем сугор грозила страшная расправа или порабощение. Тогда основатель попросил у богини Цитри спасения для своего народа. Взамен он предложил ей все, чего бы она ни пожелала. Но Цитри запросила необычную цену за свое благословение. В священном алтаре на синий камень Ишигур основателю пришлось пролить кровь Шуго и свою, чтобы богиня на время возымела власть над материальным миром. Цитри сдержала слово и укрыла наш дом в лесу, спрятав его от всех недоброжелателей. Любой, кто не был нам родным по крови, терялся в темных чащах и там же погибал. Это была удивительная магия… И с тех пор у нас завелся обычай – чтобы сохранить деревню в безопасности, каждый житель хотя бы раз должен был принести жертву для Цитри, чтобы уважить ее и дать сил для нашей защиты.
Собрав все части истории воедино, Рен задумался:
– Выходит, свою жертву ты еще не принесла?
Девушка стыдливо отвернулась от него.
– Нет, я не смогла. Все случилось очень неожиданно, и мы даже не успели ничего предпринять. Жаль, но нам слишком рано пришлось покинуть деревню, и все ради того, чтобы…
Мидирианка резко замолчала, когда двое мужчин, возникших из-за угла, прошли мимо них. Незнакомцы громко обсуждали завтрашнюю перевозку Шуго для господина Ангора Данока, и все бы ничего, вот только лицо Эрис тут же преобразилось. Рену даже почудилось, что на ее кисти блеснула алая нить, а глаза на мгновение засветились огнем.
– Эрис? – аккуратно обратился он к ней. – Все в порядке?
Тихо выругавшись на сугор каши, она посмотрела вслед уходящим кииритянам.
– Рен, если ты не против, я быстрее вернусь к себе в комнату и отдохну перед дорогой. Что-то я утомилась.
– Так резко? Ты еще не рассказала мне всего, – он обратил внимание на перемены в ней, и заподозрил, что виной тому были два незнакомца. Отпускать мидирианку без ответов ему не хотелось.
– На сегодня откровений достаточно. Мне стало немного легче, спасибо. А сейчас я хочу спать.
Аииритянин смерил ее взглядом.
– Хорошо. Но мы еще встретимся? Как насчет завтрака? Последний разговор, и больше я тебя не побеспокою.
– Что еще ты хочешь узнать?
– О тебе, – прямо ответил Рен. – Не могу объяснить, но я чувствую, что тебе нужна помощь. Ты выглядишь так, словно пытаешься решить непомерно сложную для себя задачу.
– И как ты это понял? Если бы я не подкараулила тебя на дороге, ты бы и не заметил меня, – скептично высказалась Эрис.
– Я заметил тебя сразу, как только ты зашла в зал и села рядом, – признался аииритянин. – Ну так что, завтрак?
– Не понимаю, зачем тебе это…
– А ты и не думай о моих мотивах. Просто приходи завтра на рассвете к стойке. Я буду там.
На мгновение ему показалось, что черты мидирианки чуть смягчились, и даже легкая улыбка коснулась ее губ.
– Доживем до завтра, увидим. Пора спать, Рен Китар.
Миновав пустой зал таверны, пара поднялась на второй спальный этаж. Тихо ступая, всадник и девушка шли к двери, ведущей в ее покои. Пожелав спокойной ночи, аииритянин покинул сугор, а та спряталась в своей комнате, опасливо заперев замок изнутри.
Глава вторая Призрачная дева
Глубокой ночью торговый караван готовился отправиться в путь. Используя магические предметы, владелец каравана замаскировал повозки с Шуго под кареты для людей. Этот трюк работал безотказно и позволял передвигаться по всему королевству, не вызывая подозрений.
В это время в покоях Ангора Данока все еще горел свет. Просторная комната была наполнена ночным воздухом. Разноцветные полупрозрачные шторы свисали, доставая самыми своими кончиками до пола. В центре стояла широкая кровать, окруженная невесомой вуалью. На резных комодах красовались расписные фарфоровые вазы, в тарелочках лежали фрукты и сладости.
Высокий смуглый мужчина с бокалом красного вина в руках смотрел на узника в клетке. – Перед глазами Ангора уже проносились картины заключения судьбоносного контракта на виду у подчиненных и приглашенных гостей. Ради такого зрелища он собирался созвать в свой дворец немало состоятельных людей и заявить всем, что теперь он – благородный и сильнейший всадник Шуго. Такая новость должна была обеспечить ему новых влиятельных союзников и припугнуть врагов и завистников.
Кельм отставил бокал и с трепетом извлек из кармана маленький мешочек, залюбовавшись им. Синяя бархатная ткань была расшита золотой нитью, а шнурки имели маленькие кисточки на концах.
Воспоминания о сегодняшней сделке грели ему душу и дарили восторг:
Как суетливый люд собирался у кованной узорчатой изгороди, отделяющей площадь. Как три стальных короба, оплетенные цепями и запертые на несколько замков, стояли в линию за спиной у надзирателя. И как он – Ангор Данок – впервые отчетливо увидел свое будущее, стоило в его владениях появиться этому крылатому Шуго.
Сначала на свет высунулась крупная кошачья морда с черным носом и пылающими глазами, за ней показались крепкие лапы со спрятанными в рыжем мехе когтями. Густая грива спадала на широкий лоб животного и струилась по его шее и спине. Сильные мышцы перекатывались под блестящей шкурой, напоминая о неоспоримой силе и выносливости этого прекрасного охотника.
Это был огромный лев.
С ненавистью посмотрев на мешочек, оставленный Ангору торговцем, Шуго попятился назад, прекрасно зная, что там хранилось. Волшебный порошок Допутур изготавливали из минералов и растений. Для человека эта смесь не представляла опасности, в небольших дозах ее принимали как успокоительное. Но вот для Шуго все было куда хуже.
Люди обнаружили, что небесные посланники становились смиренными и послушными, даже безвольными. Стоило животному отравиться, как его пленили и принуждали заключить контракт. Так появлялись лжевсадники. Их не избирали, они сами покупали себе желанную силу.
У каждого торговца был запас порошка Допутур на случай, если кто-то из пленников решит взбунтоваться. Более едкую смесь готовили охотники, ведь Шуго – необычайно могущественные создания, и порой, чтобы их поймать, приходилось идти на грязные трюки и уловки.
– Скоро, мой дорогой, уже скоро, – воркующим голосом приговаривал Ангор. – Ты будешь моим преданным слугой, а я – твоим господином.
Зверь, прижав уши, оскалился. Мужчина расхохотался, пряча бархатный мешочек обратно.
– Не бойся, ох, мой дорогой Шуго. Я буду заботливым хозяином для тебя. Когда ты станешь моим, тебе не придется более жить в ржавой клетке и питаться помоями, ты поселишься в хоромах и есть будешь лишь отборное мясо.
Вдоволь потешив свое самолюбие, Ангор отправился спать. Зверь же, оставшись один, растянулся во всю скромную длину своей тюрьмы. Лапы упирались в железные прутья, и только хвост свободно проскальзывал наружу. Недовольно фыркнув, лев опустил морду и закрыл глаза. Черный нос засопел в ночной тишине, а рыжая шерсть в уголках глаз стала мокрой.
Он… плакал. Могучий Шуго, обязанный всю жизнь служить одному человеку, был обречен развлекать дворян и угождать самовлюбленному господину.
Лев уже давно потерял всякую надежду на спасение.
Утром к главному входу в дорогой постоялый двор подъехала большая повозка с запряженными гнедыми лошадьми. Похожий транспорт использовали киирские караваны, чтобы перевозить Шуго, но у этой был чересчур торжественный вид. Многочисленные украшения в виде кованых растений и позолоченный герб знати, закрепленный на колесах, привлекали внимание случайных зевак. Стоило первым утренним лучам солнца коснуться отполированных железных креплений и узоров, как повозка засияла рыжим огнем жаркой пустыни.
Строй из темнокожих мужчин, вооруженных острыми копьями или одноручными мечами, окружил собственность господина Данока. Двери постоялого двора открылись, и местные слуги тут же засуетились, закрепляя расписные створки и расстилая длинный алый ковер вплоть до самой повозки. Как только все было готово, они заняли места по краям дорожки и, склонив головы, застыли в ожидании. В дверях показались киирцы, тянущие за собой груз.
На ковровый путь вкатилась огромная клетка с черными, как копоть, прутьями. Слуги любопытно подглядывали, желая своими глазами увидеть настоящего волшебного зверя.
Лев, заранее одурманенный Допутуром, лежал на боку, не моргая, не шевелясь. На его морду был надет специальный намордник с мешочком для порошка, отравляющего рассудок. Зверь медленно и редко дышал, и был нездорово спокоен, будто растерял все свои животные инстинкты. Ему было все равно, что с ним было, есть и будет. В львиной голове царил плотный туман, уютно окутавший саднящие раны и подаривший забвение его измученной душе.
Одним взмахом ладони Ангор скомандовал всей своей свите приготовиться к отправке во дворец. Запрыгнув на скакунов, наемники сомкнули ряды, окружая караван со всех сторон. Их строй замыкал странный всадник, укутанный в рваные лохмотья так, что были видны только глаза. Один из воинов покосился на его ездовое животное и ухмыльнулся.
Видно, Ангор, наслышанный о «Призрачной деве» на былинном Шуго, всерьез озаботился сохранностью льва. Против такой угрозы дворянин не поскупился и нанял достойного противника. Если бы она только рискнула сунуться к ним, ее бы ждал очень неприятный сюрприз.
Как только дворянин скрылся внутри личной повозки, лошади двинулись вперед, увозя Ангора и плененного льва из солнечного города Саши.
***
Рен проснулся от того, что его руку, к которой был привязан магический поводок для Шуго, рывком потянуло в сторону. Все бы ничего, но всадника проволокло силой связи по всей комнате, попутно собирая ковер в цветную гармошку. Дверь оказалась единственным препятствием, которое не позволило аииритянину продолжить путешествие по пути к взбесившейся Шуго, задумавшей с утра пораньше похоронить своего хозяина.
– Раздери меня барс, Дарбис, ты что делаешь?
Через мгновение руку дернуло снова, но в этот раз всадник быстро среагировал и дал отпор.
– Да проснулся я, проснулся, – сердито приговаривал он, вяло поднимаясь с пола на ноги.
Рен доплелся до кровати и присел на край, сонно поникнув головой. Его пробуждение было не самым приятным. Всадник снова посмотрел на светящуюся нить на его руке и вздохнул.
Уже давно между ним и зверем была установлена договоренность. Когда Дарбис нуждалась в присутствии хозяина, она давала ему об этом знать, легонько потягивая за поводок. Видимо, Шуго уже проснулась и таким способом требовала как можно скорее навестить ее.
Так подумал аииритянин.
Юноша хотел было прилечь еще на несколько минут, но тут его рука снова задрожала. Таким образом шансов на отдых Рену не оставили совсем.
Служанки таверны давно бодрствовали и теперь спешно стряпали на кухне, прибирались в освобожденных покоях и трапезном зале. Рен вышел из своей комнаты, чтобы направиться в умывальню и остановился напротив соседней двери. Его руку вновь несколько раз раздражающе дернуло, когда он замешкался у порога комнаты Эрис. Решив, что в таком неприглядном состоянии он явно отбил бы у Сугор все желание иметь с ним дело, юноша прошел дальше по коридору.
Пока Рен умывался, Дарбис умудрилась дернуть с такой силой, что он отлетел к стенке, срываясь на проклятья. Наспех завершив свои дела, аииритянин вернулся к себе, быстро оделся, подхватил копье и стремглав покинул место ночлега. Он следовал к выходу с этажа, чтобы дойти до хлева и надрать одни пушистые кошачьи уши. Как вдруг…
Рен резко замер напротив открытой двери и с нарастающей досадой наблюдал за тем, как служанка заправляла односпальную постель. Эрис в комнате уже не было.
Закончив с уборкой, прислуга мимолетно глянула на растерянного всадника.
– Доброе утро. Вы что-то хотели?
– Не знаете, где сейчас гостья из этой комнаты?
– Вы о мидирианке? – в сомнении уточнила она, на что Рен согласно кивнул. – Ваша подруга покинула таверну еще на рассвете и не предупредила, что собирается вернуться. И вам никаких посланий она не передавала.
