скачать книгу бесплатно
Шуго глухо взревел, сердито рухнул на землю и, уронив голову на лапы, заерзал хвостом.
– Ну что ты злишься? Можно подумать, раньше я брала тебя с собой. Ты слишком драматизируешь. Я позову тебя, когда будет можно. Не скучай.
Она ушла. Одними только глазами Шуго проводил всадницу, пока она не скрылась в чаще.
***
Сугор вышла на зеленый берег тихого лесного озера. Вода оказалась прозрачной, как утренняя роса, и сквозь нее можно было увидеть ровное неглубокое дно, усыпанное синими и серебристыми камнями. Маленькие рыбки спешно разбегались в стороны. Это было уединенное место, где царило неземное спокойствие.
Насладившись тишиной и влажным воздухом, пронизанным травяными ароматами, Эрис аккуратно разделась и медленно зашла в прохладную воду. Вздрогнув, она плавно погрузилась всем телом, тут же поежившись от саднящей боли в спине. Но вскоре нежные прикосновения воды покрыли кожу приятным онемением, отчего сугор почувствовала себя гораздо лучше.
Закончив купание, она надела нижнее белье и вновь по колено зашла в озеро, возведя лицо к небу. После секундного колебания, она издала звонкий певучий свист. Ее трель затерялась в кроне деревьев и унеслась куда-то в небеса. Сугор не сводила глаз с вышины, как вдруг солнечный свет закрыла огромная тень, и знакомое рокотание оглушило Эрис.
Алый Шуго прилетел на зов и, замерев в воздухе над озером, медленно приземлился, погружаясь тяжелыми лапами в воду. Эрис отступила на несколько шагов, чтобы дать зверю пространство и позволить ему устроиться рядом с ней.
С усилием переставляя ноги, мидирианка направилась к берегу, забрала большую морскую губку и один флакончик с ароматным отваром, после чего вернулась обратно к Шуго. Зверь с интересом следил за тем, как Сугор смачивала природный материал в воде и зеленой жидкости, источающей запах трав.
– Я предлагаю тебе сделку, – она сосредоточенно сминала пальцами губку, пока пушистая белая пена не окутала ее руку. Эрис посмотрела в глаза Диасу. – Ты быстро и не очень слюняво вылечишь мне синяки на спине, а в благодарность за это, я… – тут девушка сконфуженно опустила взор, – п-помою тебя. После пустыни ты весь в песке, наверняка это досаждает, а мне не трудно тебе помочь. В общем, взаимовыгодное предложение, что скажешь?
Шуго смутился, и теперь его выражение было точь-в-точь таким же сконфуженным, как и у всадницы. Не выдержав молчаливого напряжения, Эрис порывисто ухватилась за рог Диаса и решительно склонила его голову так, что он даже растерялся. Стараясь сохранить невозмутимый вид, мидирианка стала тереть губкой между блестящих рогов и вверх по шее, периодически смывая пену водой.
Сугор и дальше бы мучилась от смущения, но украдкой глянув на своего друга, опомнилась – ее скованность исчезла, сменившись щемящей тоской.
Диас стоял, все также смиренно опустив голову к воде, а его глаза были закрыты. Глубокое и ровное дыхание с примесью тихого урчания заставляло водную гладь танцевать, а сам рок мави был неподвижен, как статуя. Своей заботой всадница приносила ему облегчение, которое редкий Шуго мог себе позволить.
– Ди, я снова видела этот сон, – заговорила Эрис. – Не помню уже, когда мне доводилось спокойно поспать. Все как всегда. Тьма. Я в ней совсем одна, и только пугающее чувство, словно меня вот-вот должны найти. Иногда оно слабое, почти незаметное, иногда я совсем ничего не чувствую… Но последний раз был особенным. Мне показалось, что кто-то отчаянно воззвал ко мне. И это так странно, Ди, – ощущать чей-то крик, но не слышать его. Боюсь подумать, что за нежить жаждет разыскать меня. Надеюсь, Цитри еще не сгинула от бессилия и все еще оберегает нас от зла.
Эрис ухаживала за Шуго, пока не смыла с его алой чешуи весь песок. В конце мидирианка склонилась ко лбу ящера и разглядела на нем запекшуюся кровь – результат той раны, оставленной Гуребуром во время схватки в пустыне. Она приложила мокрую губку к этому месту, чтобы бордовые капли исчезли.
– Ди, как думаешь, стоит рассказать Рену правду? – ящер немедля нахмурился и фыркнул. – Понимаю, после всех предательств, что мы пережили, глупо пытаться доверять незнакомцам. Я в смятении… Меня переполняют чувства, когда я смотрю на счастливую Дарбис. Она искренне верна Рену, а я не знаю, как быть. За короткий срок он подкупил меня своей простотой и искренностью. Он не похож на предателя, понимаешь? Мне кажется, Рен именно тот, кто проникнется моими словами, и, если он узнает секрет Шуго, то это станет началом… чего-то очень важного.
Выслушав Эрис, Шуго внимательно посмотрел в ее лицо, но не дал никакого ответа. Задержав на ней взгляд, он обошел всадницу со спины и, причмокнув, быстро лизнул ее спину несколько раз. Громкий женский визг разнесся по всему лесу, пугая диких птиц и зверей, а Диас проворно увернулся от мстительно посланного в него пустого пузырька.
После того, как Эрис вновь вымылась от слюней, зверь своим жаром просушил ее одежду, и они вернулись в пещеру. Все путники устроились вокруг костра и приступили к вечерней трапезе. Сугор извлекла из тряпичного мешка большой котел с мясной похлебкой, на которую потратилась в таверне, и поставила его на огонь, чтобы подогреть. Дальше девушка достала парочку яблок и бутылку настойки, а Рен приготовил себе ломоть хлеба и несколько кусков вареного мяса.
Развалившаяся рядом с ним Дарбис голодно следила за хозяином, периодически облизываясь длинным розовым языком. Закончив с угощением для себя, юноша покосился на своего зверя и, улыбнувшись, закопался в мешке в поисках еды. Когда пальцы нащупали на дне нечто пушистое, Рен извлек десяток жирных белок и, держа их за хвосты, торжественно потряс ими. Кошка поджала уши, осматривая убитых грызунов.
– Что ты делаешь? – аииритянина отвлек возмущенный голос. – Ты собираешься кормить Дарбис… этим?
– Ну, да. Она же хищник, ей нужно съедать в день по несколько килограмм мяса, а то совсем останется без сил, – невозмутимо пожал плечами парень. – Сегодня у нас в меню белки, но, как только доберемся до города, я прикуплю ей что-нибудь другое.
Сугор резко поднялась, подошла и, дерзко выхватив из его рук мертвых зверьков, грозно сверкнула глазами:
– Не вынуждай меня разочаровываться в тебе, Рен Китар, и лучше прикупи себе немного ума и манер. Ты сам-то стал бы это есть? Так отчего считаешь, что Дарбис заслужила такое? Я еще раз тебе повторю, чтобы ты наконец-то запомнил… Шуго – это не звери! Имей уважение к той, что сопровождает тебя и, не жалея себя, защищает! Не смей больше кормить ее этой гадостью! – Сугор раздраженно швырнула тушки в сторону. – Относись к Дарбис не как к кошке, а как… Как к девушке! Может, хоть так ты поймешь, как следует себя вести с ней.
Дарбис изумленно уставилась на Эрис. Рен потерял дар речи и только удивился тому, что сугор достала припасенную кабанью копченую ногу и положила ее перед кошкой, затем наполнила ковш пресной водой и поставила его рядом. Но еще одной неожиданностью для всадника оказалось то, что даже похлебка, которая грелась на костре, предназначалась вовсе не мидирианке.
Сняв котел с огня, она предложила еду своему Шуго, а сама устроилась возле него и съела лишь ломоть хлеба с мясом и два яблока, запив их настойкой. Не осушив бутылку до конца, всадница разделила ее с Диасом, а после все убрала обратно в мешок. Ее отношение к небесным зверям казалось ненормальным. Рен думал, что Эрис видела в них богов или древних духов, поэтому хотела уважить Шуго заботой и хорошей едой. Возможно, так было принято в ее деревне, но юноша уже начинал страшиться такого фанатизма.
Вскоре наступила ночь, и всадники приготовились ко сну. Рен лежал на подстилке из медвежьей шкуры и смотрел в потолок. По правую руку сопела сытая и довольная кошка, обдавая горячим дыханием шею и щеку аииритянина. За потрескивающим костром устроилась Эрис под охраной огненного Шуго. Диас сонно приоткрыл глаза и как-то подозрительно посмотрел на Рена, но, убедившись в безопасности, сразу закрыл их и мгновенно уснул. Это был долгий и насыщенный день.
***
Рен проснулся глубокой ночью от странного ощущения холода. Юноша вяло перевернулся на бок и откинул руку в сторону – она рухнула на пол, не встретив никакой опоры. Всадник резко проснулся, вскочил и огляделся. Пламя костра медленно дотлевало, но все еще слабо освещало внутреннее пространство пещеры. Эрис лежала, завернувшись в одеяло, и беспокойно спала. Ее тело иногда содрогалось, будто от холода, а лицо искажала мука. Ей явно снилось что-то недоброе.
Юноша медленно поднялся на ноги и прищурился в поисках Дарбис. Большой кошки не оказалось возле него, а это значило, что она перешла в другую часть их убежища, как думал Рен, но… Ее нигде не оказалось. Более того, Диас тоже куда-то исчез! Всадник опасливо схватился за копье, предчувствуя неладное.
Темный силуэт незаметно для Рена прокрался в пещеру и, подойдя к оставленным при входе седлам, достал из одной сумки длинную ткань. Встряхнув ее, он методично обмотал лоскут вокруг бедер и посмотрел в сторону ничего не подозревающих путников. Его взгляд упал на спящую девушку. Мидирианку лихорадило в страхе, и вторженец поморщился, словно испытав ту же боль, что и она.
Вооруженный копьем, Рен обошел пещеру, а когда убедился, что оба Шуго пропали, решил поискать их снаружи. Как только воин покинул лагерь, мужская тень выскользнула из-за седла и уверенно направилась к Эрис. Девушка осталась беспомощна, рядом не было ни ее зверя, ни нового друга. Никто бы не успел защитить мидирианку.
Незнакомец замер над телом Эрис, будто в сомнении, молча наблюдал за ней, не зная, что ему делать дальше. Когда девушка в очередной раз вздрогнула, он не выдержал и, присев рядом, положил ладонь ей на лоб. Ощутив его присутствие, она облегченно выдохнула, пальцы расслабились, выпустив из своей хватки одеяло.
Он печально улыбнулся.
Только незнакомец хотел дотронуться до ее щеки, как вдруг ледяное острие копья остановилось у его горла. Незваный гость раздраженно сжал зубы, но все же убрал руку от Эрис.
– Умница. А теперь медленно и без резких движений отойди от нее. Предупреждаю, любая выходка, и твоя голова слетит с плеч быстрее, чем ты это поймешь.
Рен зорко следил за вторженцем и был готов в любой момент прибегнуть к своим боевым умениям. К нему спиной стоял крепкий юноша примерно его возраста чуть ниже ростом. При тусклом свете костра его волосы выглядели темными, как древесная кора. Он оказался босым и почти голым, лишь потертая коричневая ткань опоясывала его бедра. Незнакомец через плечо грозно покосился на Рена. Полыхающие огнем серо-зеленые глаза буквально прожигали аииритянина. Похожий взгляд он уже где-то явно встречал.
– Кто ты такой и зачем пришел сюда? – твердо и грубо спросил аииритянин. – Что ты хотел сделать с этой девушкой?
Незнакомец манерно и даже с издевкой сложил руки на груди:
– С какой это стати я должен отчитываться перед тобой? Думаешь, пригрозил мне смертью, и я сразу же стал ручным и послушным?
Рен напрягся.
– А что, тебе жизнь совсем не дорога? Или просто любишь дерзить? Учти, со мной тебе лучше быть осторожней, я быстро сотру эту ухмылочку с твоего лица.
Незнакомец довольно оскалился.
– Так давай проверим, чего ты стоишь… Рен. Я не привык решать споры болтовней!
В мгновение ока вторженец ловко извернулся и, воспламенившись настоящим огнем, отбил от себя ледяное копье, вынудив Рена попятиться. Всадник ошарашенно вскинул брови, когда на его глазах босой парень взмахнул горящими жаром руками и встал в боевую стойку. Рыжие языки заиграли на его светлой коже, освещая всю пещеру теплым ярким светом. Услышав шум, Эрис испуганно проснулась и, схватив лук и стрелы, быстро вскочила на ноги. Рен закрыл ее собой, выставив ледяное копье вперед.
– Эрис, стой за мной. Этот маг пришел по твою душу, – огородив девушку рукой, предупредил он.
Навострившая стрелу сугор мельком оглянулась.
– А где Диас и Дарбис? Почему их здесь нет?
– Я не знаю, где они, – качнул головой Рен. – Попробуй призвать связь.
Аииритянин вновь сосредоточился на противнике, думая, что он вот-вот нападет снова, но, к удивлению, тот поступил иначе. Он больше не смотрел на всадника, легкомысленно ослабив свою оборону, а вместо этого его взор был обращен к Эрис, что воинственно навела на него прицел. Обескураженно выдохнув, парень опустил руки и потушил огонь, давая понять, что больше сопротивляться он не намерен.
– Эрис, мне неприятно, когда ты наводишь на меня лук, – с обидой в голосе пожаловался он. – Я ведь уже когда-то говорил тебе об этом. На друзей стрелу не наводят, ты можешь кого-нибудь поранить.
Девушка на мгновение растерялась, услышав свое имя и знакомую манеру речи. Руки сугор обессиленно дрогнули, и ее оружие упало на каменный пол. Незнакомец глянул на брошенный лук, а затем осторожно перевел их на Эрис. Не веря самой себе, девушка, вскинув руку, призвала свою связь, и тут же алая нить, что прочно оплела ее пальцы, сверкнула и устремилась к босым ногам юноши. Подобно змее, она взбиралась вверх по его телу, пока не достигла шеи и не затянула вокруг нее красный ошейник.
Его улыбка стала тусклой.
– Ну, что. Надеюсь, этого достаточно, чтобы поверить мне?
Рен сконфуженно опустил копье и захотел умыться ледяной аиирской водой, лишь бы прийти в себя и убедиться в том, что перед ним был Шуго, но не зверь, а… человек. Что все это значило? Как, как такое вообще было возможно?
Эрис приложила руки к губам и еле слышно прошептала:
– Диас…
Глава четвертая Секрет Шуго
– Диас…
Юноша терпеливо ждал, пока всадница наберется смелости принять его.
Эрис осторожно ступила вперед. Очнувшись, Рен перегородил сугор дорогу, за что тут же был вознагражден испепеляющим взглядом Диаса.
– Стой, Эрис! Не подходи к нему! – девушка испуганно отдернулась. – Откуда мы знаем, что это не ловушка? После твоих подвигов нас все же могли нагнать преследователи и подослать мага, чтобы он заморочил нам голову! – Рен наставил копье на Шуго. – Я бы не стал так просто доверять ему.
Диас схватил связующую нить и дернул ее с такой силой, что она впилась в кожу.
– Хочешь сказать, что какому-то там магу под силу сотворить нечто подобное? – хриплым от удушья голосом поинтересовался Диас. – Разве этот поводок – не прямое доказательство того, что я зверь, заключивший с Эрис контракт? Или ты знаешь людей, которые умеют подделывать связь, а, умник?
– Нет, лично я с такими не знаком, – неохотно признал Рен, отчего Шуго ухмыльнулся. – Но это вовсе не значит, что такое невозможно сотворить! Я видел иллюзии и правдоподобней превращения зверя в человека! У Эрис слишком много врагов, чтобы вот так просто верить всему, что видишь, а я не могу допустить, чтобы с ней что-нибудь случилось.
Диас уронил руки.
– Мне ли об этом не знать. Вот как раз для того, чтобы с ней ничего не случилось, и существую я! Я Шуго рок мави, и Эрис заключила контракт со мной еще семь лет назад!
– Довольно… – прошептала она.
– Если ты тот ящер, то почему тогда обернулся человеком? Я впервые вижу, чтобы небесный зверь принял людское обличие. Это очень странно даже для Шуго.
Диас сложил руки на груди, удивляясь тому, как долго этот глупый всадник собирался испытывать его терпение.
– Может и странно для Шуго рок протисет, но не для Шуго рок мави, – уклончиво ответил юноша, чем еще больше заморочил Рена. – Но ты даже не знаешь, чем мы отличаемся, так ведь, герой с севера? – его глаза потемнели. – Тогда как ты смеешь мешать моему всаднику подойти ко мне? Ты только объявился, не ведаешь ничего о нас, а уже встреваешь туда, куда тебе не следует лезть.
– Да? Тогда, может, просветишь меня, чем же одни звери отличаются от других? А, Шуго рок как там тебя?
– С удовольствием займусь твоим просвещением сразу, как только обрасту чешуей.
Их словесная дуэль набирала обороты. Один оппонент был под стать другому.
– А ну перестаньте!
Диас оцепенел, когда очутился в крепких объятиях. Позабыв о надоедливом аииритянине, Шуго медленно опустил голову вниз, утыкаясь в плечо сугор. Впервые Диас смог расслабился. Недавнее напряжение отступило, стоило рок мави воссоединиться со своим всадником.
– Перестань… говорить про себя, как про животное, – она стукнула ему по груди. – Я больше не хочу терпеть это.
Диас поджал губы, признавая, что ерничать на тему Шуго было не самой блистательной идеей. Тяжко вздохнув, он положил ладонь на голову Сугор и плавно провел несколько раз по ее волосам.
– Прости. Просто он строил из себя самого умного и говорил, что я опасен! Этот гад не пускал тебя ко мне!
Рен недоумевающее следил за тем, как Эрис обращалась к опасному, по его мнению, магу, словно пропустила мимо ушей все его предостережения. Возможно, она и не воспринимала их всерьез с самого начала?
Диас склонился к уху всадницы и тихо спросил:
– Почему ты сразу не пошла ко мне? Ты не узнала меня? – немного расстроенно поинтересовался он.
Девушка замотала головой:
– Нет, я узнала. Но не поверила сразу, что вижу тебя, – Эрис подняла к нему лицо, – настоящего.
Она с теплотой залюбовалась человеческими чертами ее друга, а после потянулась к нему и убрала длинную челку со лба. Юноша в ответ улыбнулся так, как улыбался только ей. С самого детства его улыбка поднимала настроение маленькой сугор, чьи успехи в искусстве стрельбы из лука оставляли желать лучшего. За долгий срок их странствия Диас заметно повзрослел и окреп, Эрис даже застенчиво терялась, находясь рядом с ним.
Он вырос выше нее на целую голову, хотя сугор припоминала, что они с ним всегда были примерно одного роста.
Не прошло и минуты, как лицо Диаса заметно помрачнело, и он, втянув воздух, еле уловимо поморщился. Шуго внутри заскребся наружу, напоминая о себе прокатившейся по телу дрожью и липкой испариной. Сугор немедленно ощутила его напряжение. Прочитав по ее губам беззвучный вопрос, юноша вымученно улыбнулся.
– У меня осталось слишком мало времени, Эрис, поэтому давай поторопимся. Еще нужно успеть многое тебе рассказать. Но для начала, – он мягко отстранился, – я должен кое-что сделать.
Диас подошел к всаднику. У рок мави не поворачивался язык вежливо просить о чем-либо, но у него не оставалось иного выбора.
– Слушай, не пойми меня неправильно, но мне нужна эта вещь, – он неоднозначно указал на аииритянина, чем вызвал у того неподдельное удивление. Шуго подступил ближе, потянул за полотно белой мужской накидки с меховыми вставками, рассмотрел и утвердительно кивнул. – Сойдет. Одолжи ее ненадолго. Сейчас она нужна кое-кому, и я обещаю, как только Ее время выйдет, она вернет тебе все в целости и сохранности.
Рен ненадолго задержал на Диасе оценивающий взгляд, ожидая новых подробностей, но Шуго молчал и ждал, когда юноша выполнит его просьбу. Нервно поведя плечами, всадник отставил копье к каменной стене, за пару небрежных движений снял с себя аиирскую накидку и протянул ее Диасу.
Рок мави забрал одежду и, с неохотой изобразив благодарность, вышел. Обратно вернулся уже без накидки.
– А теперь идем, Эрис! Мне срочно нужно поговорить с тобой. Прошу тебя, поторопись, а то я скоро снова стану ИМ!
Не теряя ни секунды, она побежала к Шуго. Воин только проводил ее взглядом, пока она не скрылась в компании странного босоногого юноши. Взъерошив волосы рукой, всадник упал возле затухающего костра и стал ворошить догорающий хворост зеленой веткой.
– Шуго рок как-то, Шуго рок что-то… Хоть бы объяснили, что здесь вообще происходит.
Дикий лес поглотила ночная прохлада, призрачной белой дымкой скользя между узловатых корней и древних зеленых трав. Звездное небо проглядывало сквозь узкие щелочки дождевых облаков. В лесу пошел тихий ночной дождь.
Под журчащую симфонию Рен не услышал, как в пещеру, крадясь, зашел еще один человек. Босые стопы, как мягкие кошачьи лапы, не издавали при ходьбе ни звука, оставляя за собой лишь дорожку из мокрых отпечатков. Длинные черно-пепельные волосы переливались в тусклом свете костра.
– Вот ведь, неужели этот Диас действительно ее Шуго? Как зверь может быть человеком? Они же спустились с небес! А он вовсе не похож на божественного посланника. Скорее наоборот.
Юноша раздраженно бросил ветку в огонь и устало протер лицо, прогоняя остатки дремоты, удобнее устраиваясь у костра. Вспомнив о кошке, аииритянин вознамерился было призвать ее, но тут его покой был нарушен:
– Господин Рен?
От неожиданности воин подпрыгнул на месте и заметался в поисках своего оружия, неосмотрительно оставленного у стены. Осознав свою ошибку, всадник сжал кулаки и приготовился драться, но… Рен был мгновенно разоружен, когда увидел вместо опасного бандита статную девушку, облаченную в аиирскую накидку.
