скачать книгу бесплатно
Главным заводилой среди подростков сугор был сын кузнеца Далима – Диас. Крепкий задиристый парнишка выделялся на фоне остальных. Он вдохновился предстоящей прогулкой и буквально трепетал в предвкушении познать настоящее чудо в видении, посланном богиней Цитри.
Эрис все это время молчала, а когда заметила среди жителей деревни свою мать, пришедшую ее поддержать, чуть не сорвалась с места, умоляя не заставлять идти в лес. Но как только женщина тепло улыбнулась, ее мимолетная слабость развеялась по ветру.
И все-таки Эрис должна была сделать это.
Как по команде, подростки разом притихли и выстроились в ряд. Их взгляды были обращены на вышедшего к ним достопочтенного сугор – главного человека во всей деревне. Свое прозвище “Разрушитель” Феназем получил за битву с древним монстром, что вторгался в деревню и угрожал жизням и здоровью селян. В той яростной схватке мужчина лишился ноги, но даже с таким ранением завалил дикого зверя, посвятив его душу и тело богине Цитри. С тех пор на месте утраченной конечности был магический протез, сотворенный умельцами Зеленого лепестка, а Разрушителя считали легендой и почитали, как настоящего героя.
– Рад видеть вас во здравии, молодые сугор деревни, – от вибрации его голоса подростки слегка вздрогнули.
– Рады видеть вас, Гратус сугор!
– Сегодня вы впервые в своей жизни в одиночку отправитесь в лес, дабы получить видение от богини Цитри и принести его домой. Вам будет показан тот зверь, которого вы должны выследить и принести в жертву, чтобы Цитри могла одарить вас своей благодатью и защитой. Вы все знаете, что настоящий охотник должен хотя бы раз в жизни омыть алтарь богини кровью убитого зверя, иначе в момент нужды он не сможет просить у нее спасения. Хочу напомнить вам, что ваша первая охота состоится только после тщательной подготовки к ней. Ныне вы лишь узнаете жертву, не более. Не вздумайте начинать охотиться сразу, как только увидите животное! Это понятно?
– Да, Гратус сугор!
– Хорошо. Каждый из вас пойдет своим путем и своим направлением. Собираться в группы запрещено. Далеко уходить нет нужды, передвигайтесь без спешки. Всем следует вернуться до захода солнца, а те, кто ослушаются, будут сурово наказаны.
– Да, Гратус сугор!
Эрис била мелкая дрожь, сведенная рука неловко дернулась и слегка задела ладонь стоящего рядом сугор.
Молодой охотник от неожиданности мельком покосился на Эрис. Она вся бледная, как призрак, прятала глаза. На свой страх и риск, прямо посередине церемонии, он незаметно потянулся к ней и ответно толкнул пальцами.
– Эй, Эрис, что с тобой? – зашептал мальчик, – ты чего такая запуганная?
Не веря в происходящее, юная охотница кротко глянула на него. Диас стоял, гордо расправив спину.
– Я не запуганная. С чего ты взял?
– Ага, заметно, хе-хе, – хмыкнул он, – у тебя руки холодные, а сама вон осипла… Разумеется, это не от страха.
– Отстань, все в порядке со мной! – зашипела она.
– Ладно, ладно. Тогда сделай лицо повеселее и не трусь. Тебе раз только отмучиться и больше носа в лес не сунешь.
Лучница удивленно округлила глаза, но выправилась, когда внимательный взгляд Разрушителя упал в ее сторону. Как только вожак отвернулся, она тут же ущипнула друга, отчего тот возмущенно втянул воздух.
– Как ты узнал?! Как ты узнал, что я не хочу охотиться?
Мальчишка растер ущипленное место.
– А разве это не очевидно? Я же вижу, что тебе все это не нравится, так еще и глаза на мокром месте, будто вот-вот бросишь лук и захныкаешь. Ай, Эрис, щиплет же теперь! – дернулся на месте сугор, когда оскорбленная до глубины души девочка с еще большим усердием ущипнула его.
– Ничего подобного! Я… я вовсе не хнычу! Просто сомневаюсь в том, что готова к первой охоте, а вот ты слишком самоуверен, – обидчиво пробурчала она и вновь резко замолчала, стоило Феназему окинуть край их строя взглядом.
Казалось, что мужчина не замечал того, как двое юных охотников легкомысленно пропускали мимо ушей все его полезные советы и наставления, но вряд ли он делал это ненамеренно.
– Да, я уверен в том, кем хочу быть, – серьезно и прямо высказался Диас.
Неожиданно Эрис вновь почувствовала прикосновение.
– Ты, главное, не вздумай сбежать, – он сжал ее руку, – а я уж тебе как-нибудь помогу, если захочешь…
Эрис смущенно опустила голову.
– И последнее, – уже более приглушенно заговорил Феназем, завершая свое обращение. – Хорошенько присмотритесь к своему зверю и запомните его во всех деталях. Умейте следить. Вам важны все его особенности поведения, повадки и слабости. Узнаете их – с легкостью добудете жертву. На этом все. Я желаю вам удачи, юные сугор, и даю разрешение на ваш первый одиночный поход в лес Хина.
– Да, Гратус сугор! – торжественно выкрикнули подростки.
На границе леса Диас ослабил пальцы, отпуская Эрис, чтобы та пошла туда, куда вела ей Цитри, и улыбнулся на прощание. Лучница твердо кивнула другу, давая тому слово дойти до конца этого испытания. Вскоре все молодые охотники разбрелись по разным тропам.
Оглянувшись по сторонам, девочка убедилась еще раз, что рядом с ней никого не было, а потом опять зашагала вперед, подальше от деревни. Сугор останавливалась, чтобы прислушаться к окружающему ее миру и подгадать появление жертвенного зверя. Но долго и безрезультатно гуляя по Хине, Эрис не натолкнулась ни на одно живое существо. Казалось, что в лесу все специально попрятались от нее, боясь показать свой нос. Хотя это было неудивительно, если вспомнить, с какой целью она пришла сюда.
Спустя несколько часов бессмысленного плутания, лучница выбралась на маленькую открытую поляну. Остановившись в тени дерева, Эрис задумалась, что ей делать дальше. Ноги саднили от усталости, в горле пересохло от жажды, а в душе была какая-то безысходность.
Тогда, разочарованная в первой самостоятельной вылазке, она решила остаться здесь до конца дня и спокойно переждать отведенное ей время. Наверное, Цитри прознала, как сильно сугор не хотела охотиться и убивать животных, поэтому решила сжалиться и не заставлять идти против желаний. Это объяснение на время устроило Эрис, и она, выбрав крепкое лиственное дерево, вскарабкалась на него, устроившись на одной из толстых веток.
Вдали разливалась трель куску, щебечущих о своих чувствах. Эрис улыбнулась и, потянувшись к цепочке на шее, нашла под защитой брони деревянный свисток причудливой формы – птицы в раскрытым клювом.
В свое время, каждый охотник деревни, собирающийся покинуть пределы леса, брал с собой вот такой свисток. Его делали особенным способом, чтобы издаваемый им свист был подобен пению куску. Эти птицы изначально водились только в Хине. Но каждый сугор с детства знал их пение. Поэтому, если охотник хотел найти соплеменников, он дул в свисток.
В свое время Эрис получила его от отца. Ее предки частенько отправлялись в путешествия к соседним деревням сугор в других лепестках, чтобы обменяться мудростью и опытом, а также преподнести дань Цитри на их алтари. Однажды лучнице тоже захотелось взглянуть на жизнь за пределами леса и погостить у близких по крови охотников, поэтому отец подарил ей деревянную птичку, как обещание того, что они обязательно это сделают.
Время неумолимо иссякало, а Эрис все так же беззаботно отдыхала в своем укромном месте. Солнце катилось к закату, раскрашивая лесные пейзажи рыжими оттенками. Сугор поднялась на ноги и уже приготовилась покинуть укрытие, как вдруг услышала то, чего больше всего боялась и уже не смела ожидать. Эрис с усилием взглянула туда, где колосились сладкие травы, и застыла.
Высоко ставя ноги и часто покачивая коротким хвостом, из чащи вышла молодая олениха Кин. Следуя инстинктам, Эрис плавно присела на корточки, не сводя пристального взгляда с животного, и затаилась.
Олениха беззвучно ступила к центру поляны и беззаботно принялась пастись. Эрис была не в силах оторваться от красоты и грации жертвенного зверя. Лучница припомнила рассказы охотников и изображения в учебных рукописях, которые она читала. Девочка вдруг поймала себя на мысли, что убежище, в котором она сейчас находилась, было идеальным местом для стрельбы из лука. Зверь отлично просматривался с такой высоты, а удачно растущая кругом трава отвлекала его внимание.
Это были идеальный план и идеальное место.
Эрис передернуло от подобных теорий, а когда ей привиделась картина того, как она собственными руками убивает олениху, горло тут же свело в тошнотворном спазме, и девочка зажала рот рукой. Кин продолжала щипать зелень, изредка поднимая голову, чтобы осмотреться и прислушаться. Сугор боялась сделать любое неосторожное движение и выдать себя, поэтому сидела на давно затекших ногах и не издавала ни звука.
Неожиданно олениха насторожилась, перестав жевать. Она повернулась, и ее тело стало напряженным. Почувствовав перемену, Эрис подступила ближе к краю, как олениха резво рванула прочь с поляны. Сугор проводила ее удивленным взглядом, а когда взглянула на поляну, чуть не вскрикнула от ужаса.
Из тени выбежал буро-красный хищник. В рукописях под его описание подошел бы только один из древних монстров. Зверь выглядел уставшим, будто убегал от кого-то.
Эрис окончательно растерялась. По обычаю, сугор должна была встретить только одно животное. Но сейчас, когда она увидела еще и этого ящера, девочка просто не знала – кого желала послать ей Цитри?
Вдруг древний монстр прибавил прыти и ушел прочь, а на его место выбежал молодой охотник. Эрис раскрыла рот в изумлении и чуть не выдала себя, когда случайно проронила:
– Диас?
Юноша мигом вскинул голову, взгляд его был обращен точно в сторону лучницы. Девочка юркнула в темноту кроны, чтобы спрятаться от незваного гостя. Она прекрасно помнила предупреждение Разрушителя, что объединяться в группы строго запрещено. Признаваться Диасу в том, что она поймала его за нарушением правил, тоже не хотелось. По крайней мере, пока. Ему бы не поздоровилось, если бы кто-нибудь узнал о том, что он начал охоту на первой же вылазке. Ох уж этот нетерпеливый болван! Из-за него обряд получения видения от Цитри обернулся сущей катастрофой для Эрис. Теперь она не знала, кто ее жертва и что ей сказать отцу, когда тот поинтересуется?
Несколько минут Диас приглядывался, силясь найти источник шума, а после убрал оголенный меч в ножны и поплелся в сторону дома, ворчливо бурча себе под нос. Лучница выждала время, пока друг уйдет достаточно далеко, чтобы не пересечься с ним, слезла с дерева и, напоследок окинув взглядом поляну, направилась обратно к деревне. Весь путь она прокручивала у себя в голове то, чему стала невольным свидетелем. Скорее всего, ящер был жертвенным зверем Диаса, ведь изначально охотнице явилась молодая Кин. Логично было сделать вывод, что все остальное стало обычной случайностью.
С последними лучами солнца Эрис переступила порог деревни и оказалась окруженной родными и близкими, которые с нетерпением ждали ее возвращения. Счастливая мать крепко обняла дочку, тихо спрашивая: все ли хорошо прошло? Девочка кротко кивнула головой и облегченно улыбнулась, когда встретилась глазами с отцом. После радостного единения все охотники отправились в трапезную, где уже накрыли столы.
Дав молодым охотникам отдохнуть с дороги, лидер деревни призвал их к ответу – какой же зверь им достался? Каждый подросток поднимался с места и с нескрываемой гордостью объявлял свою жертву так, чтобы все его слышали. Видения у всех были разными. Не нашлось таких детей, чьи бы звери совпали. У кого-то это был черный волк, отбившийся от стаи, у кого-то волосатый бородавочник, бродивший в поисках еды, а у кого-то были более редкие особи. Например, Каин – сын главного звероведа деревни, – получил видение дикого лесного кота. Их крайне мало осталось во всей Хине, и все же Цитри доверила этого красавца именно ему. Каин еще долго хвастал перед остальными, какая у кота была густая грива и как опасно сверкали его глаза.
Когда очередь дошла до Эрис, она, стараясь сохранять невозмутимость, спокойно встала и объявила:
– Я получила видение от Цитри в виде дикого зверя, и имя ему – молодая самка оленя Кин, – на одном дыхании выпалила она и под всеобщее ликование села на место.
– Отлично, Эрис!
– Так держать! Добудь нам золотую шкуру Кин! Богиня будет рада такому подарку!
Клид ободряюще приобнял дочь, радуясь, что Цитри уберегла ее от встречи с хищником и послала мирную дичь. Бывали случаи неудачной охоты, когда не только молодые сугор, но и опытные охотники исчезали из деревни навсегда. Жизненные пути этих несчастных по тем или иным причинам заканчивались в лесных чащах, где их уже невозможно было отыскать.
Дальше слово держал Диас. Немного замявшись, он поднялся из-за стола и как-то подозрительно поджал губы. Эрис тайком смотрела на него, выглядывая из-за плеча отца. Почему-то Диас вызывал у нее двоякие чувства. Обычно громкий и задиристый, сейчас он был явно растерян. Сколько она его знала, мечник всегда привлекал к себе внимание и любил поболтать. Тем более ему достался древний монстр. Принеся его в деревню, охотник наверняка бы прославился. Как о таком не кричать во все горло?
– Я получил видение от Цитри в виде дикого зверя, – неуверенно начал говорить Диас, смотря в свою тарелку, где остывала мясная похлебка, – и имя ему, – он поднял отчаянно решительный взор, – молодой самец оленя Кин!
Возмущенно открыв рот, Эрис оцепенела. Секундное недоумение повисло в трапезном зале, и от этого даже бесстрашный Диас нервно сглотнул. Это была чистой воды…ложь. Полная и абсолютная. Никакого оленя мечник не встречал! Он просто не мог этого сделать, ведь даже та кроткая Кин, что паслась на лесной поляне, сбежала раньше, чем пришел Диас. Он нагло врал всей деревне! И Эрис прекрасно понимала это.
Но что еще больше испугало юную лучницу, так это то, что главный наставник теперь мог заподозрить их в объединении в группу, а это было недопустимо! Девочка юркнула ниже, чтобы спрятаться за отцом, боясь даже шелохнуться и привлечь к себе лишнее внимание. На языке крутились всевозможные ругательства, все без исключения адресованные Диасу! Он портил ее спокойную жизнь, начиная от видения Цитри, порушенного его присутствием, и заканчивая собранием деревни, на котором он выставился с тем же животным, что и Эрис!
– Диас, ты уверен, что это был… олень Кин? – оценивающе вздернув бровь, уравновешенным тоном поинтересовался Феназем.
– Несомненно, – бодро кивнул мечник.
Разрушитель еще несколько секунд буравил взглядом молодого охотника, а после, с лукавой улыбкой окончательно постановил.
– Ну что ж, значит будут у Цитри две золотых шкуры от прекрасного рода Кин! – поднявшись на месте, мужчина торжественно поднял кружку. – За молодых сугор деревни! За новое поколение охотников!
Под возглас лидера все жители поздравили родителей молодежи и подняли кружки. Диас облегченно выдохнул и рухнул на лавку, уронив плечи, а Эрис до последнего сидела тише воды, ниже травы.
Среди охотников, возвращавшихся домой после застолья, медленно топал загруженный думами Диас. Вдруг мечника кто-то цепко ухватил за кисть и со всей силы потащил прочь из толпы. Издав недоумевающий возглас, он послушно пошел вслед за незнакомцем. Свернув за угол, похититель повернулся к юноше.
– Проклятье, Эрис? Что ты творишь?! – выдернув свою ладонь, он удивленно уставился на лучницу.
– Диас, ты всех обманул! – возмущенно объявила девочка. Мечник с опаской покосился на ее жест и чуть попятился назад.
– Эй, эй! Ты чего обзываешься? – обидчиво возмутился мечник. – Ты какая-то странная, Эрис. Из леса вернулась совсем дикая. Тебя там случайно звери не покусали?
– Зачем ты соврал всем? Зачем сказал, что видел Кин, ведь твой зверь совсем на него не похож!
– Что? О чем ты?
– Ты сказал, что твоим видением был Кин, но это ложь! Цитри послала тебе хищника из древнего рода! Таких очень редко можно встретить в наше время, и я уверена, что он ужасно силен!
– Эрис, перестань, я совсем не понимаю, что ты говоришь, – хмыкнул Диас, попытавшись сбежать от разговора. Он уже отвернулся, чтобы уйти, как вдруг замер, услышав слова лучницы.
– Я все видела и была там, когда ты бежал за тем ящером, – он ошарашенно оглянулся через плечо и встретил прямой и твердый взгляд. – Я знаю, что ты нарушил правило и начал охоту на первой же вылазке, а твой зверь на самом деле древний монстр – огненный шипастый варан!
– Что?
– Не пытайся врать еще и мне. Своим глазам я верю целиком и полностью. Я видела, как ты с мечом пытался нагнать варана, но он сбежал от тебя, – уже более спокойно объяснялась лучница, замечая, как изменилось выражение лица ее друга. – Цитри уберегла тебя от роковой ошибки и сделала так, что зверь испугался, но вряд ли он станет убегать на настоящей охоте.
Диас стоял неподвижно и молча слушал Эрис, а когда она договорила, с неохотой повернулся к ней.
– И где же я прокололся? Когда ты засекла меня? – с потухшим выражением лица спросил мечник.
– На поляне. Там, где ты окончательно упустил ящера, – ответила девочка. – Я сидела в кроне дерева и сверху наблюдала за тобой.
– Ах, тогда… – он неловко взлохматил волосы, скосив взор в сторону. – Значит, в тот раз мне действительно не показалось…
– Не показалось, – сдержанно кивнула Эрис.
– Ну и? Что же ты теперь собираешься делать? Расскажешь всем? – с легкой укоризной спросил Диас и сложил руки на груди. – Если так, то знай, что этим ты сделаешь только хуже.
– Да? Это почему же? – Эрис скептически дернула бровью. – Разве то, что тебе достался такой редкий хищник, не твоя мечта? Почему же ты никому не рассказал о нем?
– А вот это совсем не твое дело. К тому же, а сама ты чем же меня лучше? Скрываешь от всех свое нежелание охотиться и в тайне надеешься, что тебе не придется никого убивать. Разве так ты не обманываешь доверие своих родителей? А, Эрис?
Девочка с трудом проглотила вязкий ком обвинений. Диас с едким упреком посмотрел на лучницу. Эрис глухо проговорила:
– Тебе не понять меня. Быть дочерью прославившегося сугор деревни – значит не иметь права опозорить его перед остальными. Если я признаюсь, что не хочу охотиться, это наложит нехороший след на мою семью, а отец… – ее сердце волнительно забилось. – А отец будет разочарован и никогда не сможет гордиться мной…
Мечник, понурив голову, о чем-то размышлял.
– Моя мать погибла на охоте, когда мне было семь лет, – Эрис обратилась в слух. Она знала, что Диас жил только с отцом. – Мама ушла с группой других сугор в лес на разведку, потому что в последнее время жители стали жаловаться, что замечали близ деревни еще одного древнего монстра. По какой-то причине им пришлось разделиться… Вот тогда-то мама и натолкнулась на него… На огненного варана.
– Что? – сипло выдохнула Эрис, в ужасе округлив глаза. – Хочешь сказать…
– Да, другие сугор подоспели слишком поздно и просто спугнули монстра. Он отнял у меня мать, и теперь у нас с ним свои счеты. Мой отец ни в коем случае не должен узнать, кто мне достался, иначе не видать мне вылазок в лес до самой старости. Он слишком печется обо мне с тех пор и точно не отпустит охотиться на варана.
– Диас?!
– Цитри неспроста послала мне его, понимаешь?! Это мой шанс! Сама богиня дарит мне его! – он приблизился к ней и, схватив обомлевшую подругу за плечи, с мольбой заглянул ей в лицо. – Эрис, прошу, никому не рассказывай о том, что ты видела. Пойми, это очень важно для меня. Я должен стать взрослым сугор и должен отомстить за семью. Если я этого не сделаю, то никогда не смогу освободиться от прошлого. Пожалуйста, пообещай мне, что сохранишь мой секрет. Пообещай.
Девочка испуганно сжалась, уставившись на друга. Для нее дать клятву о молчании значило взять на себя огромную ответственность. С другой стороны, перед ней стоял друг, которому важно было справиться с этим испытанием, чтобы избавиться от боли, гнетущей его столько лет.
Голова Эрис еле заметно качнулась.
– Хорошо, – и Диас с неверием отпрянул от лучницы. – Я никому не скажу, но только при одном условии. Ты будешь тренироваться до тех пор, пока точно не почувствуешь, что готов к сражению с вараном, придумаешь план, как его выследить и завалить без риска, а еще… Ты ни за что не умрешь на этой охоте и обязательно вернешься домой…
– Я не умру, – бойко и даже задорно прозвучало заявление мечника. Он улыбался. Так открыто и так воодушевленно. – Я раздобуду эту ящерицу и принесу домой, а потом мы что-нибудь придумаем с твоей жертвой. Договорились?
Лучница слабо улыбнулась, понимая, что Диас уже заранее знал, что уйдет на первую охоту раньше нее. У него были решимость и цель, поэтому он так уверенно заявлял о своих мечтах. Диас был очень сильным.
– Да, договорились.
С того момента молодые сугор каждый день пропадали на тренировках. Получив видение о жертвенном звере, охотники вспоминали, что же особенного им удавалось узнать, исследовали рукописи, где описывались важные особенности того или иного вида, а также составляли план охоты, который должен был гарантировать им успех.
И уже спустя несколько недель на вылазку в лес отправились первые юные охотники. Их путешествия разнились во времени, но все заканчивались хорошо. Даже Каин сразил дикого кота и одарил Цитри богатой пушистой шкурой. Жители встречали их, как героев, но никто не помогал дотащить тушу до алтаря. Гордость каждого добытчика была в том, чтобы лично преподнести жертву прекрасной Цитри на синий камень Ишигур.
