Заново. Вернуть стража Севера

Я замер. Эти люди говорили странные вещи.

‒ А ты думаешь, они не могли уйти в лес? ‒ спросил первый.

‒ Могли. Но не в такую погоду. Они бы замерзли насмерть. Ну, по крайней мере, женушка стража точно не выдержала бы ночной мороз. Все-таки ее тельце привыкло к теплу солнца.

‒ Может, виверны и полакомились замороженным мяском? ‒ хохотнул второй. ‒ Прекрасная смерть для предателей короны, не находите?

‒ Без подтверждения их смерти мы будем вечно бродить по округе. Лучше молись, чтобы нашли хоть что-нибудь стоящее, ‒ присоединился к беседе еще один раздраженный голос. ‒ Король не успокоится, пока не поймет, что виновники в смерти Стража понесли заслуженное наказание. А пока они живы ‒ мы будем искать до посинения.

Картина складывалась скверная. Это что же получается, пока я считался погибшим, моего советника и жену признали виновными в моей смерти? Но каким образом Эдвардиан связал эти события?

На меня напала виверна, а не отряд наемников. И Эланор это видела... Она могла подтвердить, что вины Викки тут нет.

Подумал и сам же споткнулся об эту дурацкую мысль. Моя сестра невзлюбила Викторику с первого взгляда. И моя «смерть» могла лишь подтолкнуть Эланор к невероятно глупому и даже жестокому поступку.

И как бы я не хотел верить в это, но факты говорили сами за себя.

Меня охватила ярость. Пока еще тихая. Но требующая немедленного выхода. Да только позволить себе это я не мог. По-хорошему мне нужно было выйти к людям короля и разузнать всю правду. Вытрясти ее из них, если придется. Добыть силой!

Но также я понимал, что пока я числюсь в рядах мертвых, у меня больше возможностей действовать в тени. Мертвый не привлекает внимания. Мертвый не вызывает подозрений. Мертвый может проникнуть туда, куда живому путь заказан.

Шаги стали удаляться. Люди Эдвардиана явно не обладали достаточным усердием, чтобы найти нас в этой снежной круговерти.

‒ Лорд, ‒ прошептал Рейф, когда шаги стихли окончательно. ‒ Они ушли.

‒ Прекрасно, ‒ ответил я, выпрямляясь.

‒ Что теперь? ‒ спросил Харальд.

Я всего на миг задумался.

‒ Вы возвращаетесь, ‒ сказал я. ‒ И главной вашей задачей будет сохранить мой секрет. Никто не должен знать, что я жив. Вам все ясно?

‒ Но, лорд... ‒ начал Гуннар, но тут же замолчал. Ему хватило одного моего взгляда.

‒ Это приказ, ‒ перебил я. ‒ Вы сделали достаточно. Дальше я сам.

Сам отыщу свою жену. И сам восстановлю справедливость!

Глава 19

Викторика

Я ходила из угла в угол. Скрип старых половиц раздражал, но остановиться я не могла. Ивея перекладывала вещи с места на место, пытаясь создать видимость порядка, чтобы хоть как-то отвлечься. Дебора о чем-то разговаривала с Вернаном у печи. Говорили они тихо, но воздух между ними искрил от напряжения. Жесты были резкими, взгляды ‒ напряженными. Я не слышала слов, но чувствовала, что они спорят.

Пустота в груди пульсировала в такт шагам. Она была физически осязаемой. Как ледяная воронка под ребрами, которая высасывала краски, глушила панику, оставляя лишь тупое, ноющее чувство неправильности. Я пыталась не думать о плохом, но мысли сами лезли в голову. Что, если Марту схватили? Что, если Геральдину уже увезли? Что, если Лексар...

Нет. Я до боли сжала челюсти и запретила себе думать о нем в прошедшем времени. Не сейчас. Иначе эта пустота просто сожрет меня изнутри окончательно.

‒ Викки, ‒ окликнул меня Вернан.

Я остановилась и повернула голову к нему. Что-то в его голосе заставило меня сжаться.

‒ Что?

‒ Я еду в город, ‒ сказал советник, встав в центре дома.

Я видела, как взгляд Деборы прожигает затылок мужчины. Ее губы были плотно сжаты в тонкую бледную линию, а грудь тяжело вздымалась. Я поняла, что именно это они сейчас и обсуждали. И она проиграла спор.

‒ Для чего? ‒ решила я уточнить, хотя уже догадывалась, что именно скажет мне Вернан.

Мужчина посмотрел на дверь и произнес:

‒ Нужно подстраховать Марту. Ее план слишком шаткий, чтобы полагаться на удачу. Женщина рискует жизнью ради нас. Я не могу просто отсиживаться здесь.

Мы с Ивеей переглянулись. Хотелось возразить, но я прекрасно понимала мотивацию Вернана. Более того, я бы и сама поступила так же, если бы не чудовищная слабость, сковывающая тело. Сейчас от меня было мало толку, и от этого чувство вины лишь сильнее грызло изнутри.

‒ А ты на что полагаешься? ‒ вместо меня заговорила Ивея, смело уперев руки в бока. ‒ Тебя ищут по всему Нортлэнду!

‒ Вот об этом я и говорю! ‒ тут же вспыхнула Дебора, почувствовав поддержку сестры. ‒ Один неверный шаг и тебя схватят. А потом… Потом…

Девушка не могла подобрать нужных слов. В уголках глаз у нее собралась влага. Но, собрав волю, в кулак Дебби не расплакалась. Нет. Она увела свои эмоции в сторону злости и гнева. Я знала этот взгляд: это был взгляд человека, который только-только начал дышать свободно и теперь до смерти боялся снова все потерять.

‒ Если ты попадешься, то в живых не останешься, ‒ спросила я тихо. ‒ Ты это понимаешь?

‒ Значит, мне просто не нужно попадаться, ‒ губы советника растянулись в улыбке. Но не было в ней веселья.

‒ Это не смешно, ‒ Дебора сжала кулаки.

‒ А я и не смеюсь, ‒ улыбка сползла с лица мужчины, оголяя сталь в глазах. Такого Вернана я еще не видела. Обычно спокойный, рассудительный стратег, сейчас он был похож на натянутую тетиву. ‒ Я просто констатирую факт. Если я не пойду, Марта может погибнуть. А если я пойду, то есть шанс, что все обойдется.

‒ Вероятность, что тебя узнают, огромна, ‒ я произнесла это без эмоций. Из-за магического истощения я почти ничего не чувствовала, но разумом понимала, что должна сейчас испытывать дикий страх за близкого человека. И мне даже казалось, что где-то там, глубоко под слоем льда, еще теплится моя настоящая суть. Однако дотянуться до нее я пока не могла.

‒ Знаю. Но если Марта пострадает, я не смогу смотреть вам в глаза. Я не смогу смотреть в зеркало, ‒ ответил Вернан и повернулся к двери. ‒ Сейчас, благодаря тебе, Викторика, я чувствую себя сильнее, чем когда-либо. И я готов принять удар на себя. Если понадобится.

‒ Стой! ‒ крикнула Дебора, и он замер, не оборачиваясь. ‒ Ты не можешь просто взять и уйти.

‒ Могу, ‒ ответил Вернан, не глядя на нее. ‒ И должен.

Быстрым движением он накинул плащ, застегнул пряжку и вышел за дверь, впустив в дом облако колючего снега.

Прошло всего пару мгновений, прежде чем Дебора сорвалась с места и кинулась следом за ним. Она выскочила на улицу в одном легком платье, совершенно наплевав на мороз и ревущую метель.

Мы с Ивеей подбежали к порогу, но тут же замерли, не решаясь выйти. Перед нашими глазами, сквозь пелену метели, разворачивалась сцена, которую мы не имели права прерывать.

Дебора догнала Вернана у самой калитки. Схватила за плечо, резко развернула к себе и, встав на цыпочки, поцеловала. Долго. Отчаянно. Будто пытаясь передать ему часть своей души.

Вернан сначала остолбенел. Но уже спустя миг обнял девушку, прижимая к себе. Советник, всегда такой выдержанный, всегда держащий дистанцию, отбросил маску. Он отвечал на поцелуй с такой же отчаянной нежностью, словно пытался закрыть Дебору не только от холода, но и от всего того кошмара, что разворачивался вокруг нас.

Глядя на них, я вдруг почувствовала, как в моей собственной ледяной пустоте что-то дрогнуло.

‒ Идем, ‒ я мягко потянула Ивею за рукав обратно в тепло дома и закрыла дверь. ‒ Давай дадим им пару минут. Мы и так увидели больше, чем должны были.

Глава 20

Лексар

Холод больше не имел значения. Значение имело лишь время. И мне нужно было спешить. Ребра после падения в ущелье давали о себе знать тупой болью. Но все мои мысли были заняты лишь одним: поиском Викторики.

Я обещал жене, что вернусь. И что в итоге? Стоило мне исчезнуть, как стервятники тут же вцепились в нее. Она осталась совсем беззащитной. Я подвел ее. И не только ее. Но и друга. И весь свой народ.

К рассвету я добрался до стен Цитадели. Проникнуть внутрь было не так уж сложно, учитывая, что я знал парочку тайных ходов. Натянув капюшон, я слился с толпой. Город, несмотря на раннее время, бурлил. Жизнь в нем не остановилась. Но что мне бросилось в глаза: стража Альштеров патрулировала улицы вдвое чаще, чем мои люди. И они точно искали беглецов, стараясь при этом не привлекать к себе никакого внимания.

Несколько раз мне пришлось прятаться в переулках, чтобы патрули прошли мимо меня.

Я сам не понимал, что ищу. Знакомые лица? Слухи? Хоть какую-то ниточку, которая привела бы меня к правде. Я двигался вдоль торговых рядов Нижнего рынка. Обычно в это время здесь кричали зазывалы, но сегодня над площадью висела тревожная тишина. Люди говорили вполголоса, то и дело озираясь.

И хоть траурный флаг над резиденцией еще не вывесили, люди как будто чувствовали надвигающуюся бурю.

Я остановился у лотка с сушеной рыбой, делая вид, что присматриваюсь к товару. Краем уха ловил обрывки разговоров: тихих, тревожных, словно люди боялись говорить в полный голос.

‒ ...слышал, стражники кого-то ищут, ‒ бормотал один торговец другому, делая вид, что стряхивает снег со связки сушеных трав.

‒ Не просто «кого-то», ‒ сипло отозвался второй, нервно оглядываясь. ‒ Саму леди Рэдмейн ищут. Говорят, сбежала она. Да не одна.

Торговец подался вперед, понижая голос до еле слышного шепота, но мой натренированный слух уловил каждое слово.

‒ С советником она ушла. С лордом Ринзли.

‒ Да быть того не может! ‒ ахнул первый. ‒ Так, а куда наш правитель смотрит?

‒ А нет его в резиденции. Я от начальника караула слыхал. Чертовщина творится, не иначе! ‒ прошептал торговец, и его собеседник перекрестился.

Мне хотелось разнести здесь все в щепки от гнусной лжи, которая растекалась между людьми, как яд.

Я дернулся, чтобы отойти от прилавка, как вдруг мой взгляд зацепился за силуэт женщины. Не сказать, что я видел ее когда-то раньше, но я услышал разговор.

Женщина в добротном, но неброском шерстяном пальто стояла в тени навеса соседней лавки. Она не смотрела на товар. Она говорила с подвыпившим стражником, который, видимо, только сменился с ночного дежурства.

‒ ...пойми, мне нужно увидеть Геральдину Нурай до ее отъезда, ‒ напряженно шептала женщина, незаметно вкладывая в руку стражника блестящую монету. ‒ Эта швея должна мне за последнюю поставку южного шелка. Я не могу позволить ей просто исчезнуть!

Геральдина?

Я натянул капюшон ниже и сделал бесшумный шаг ближе, сливаясь с тенью от бочек.

‒ Забудь о своих деньгах, Марточка, ‒ стражник криво усмехнулся, пряча монету за пазуху и сально оглядывая женщину от головы до бедер. ‒ Швея никому больше ничего не должна. Ближе к полудню ее тихо вывезут через восточные ворота. И, сдается мне, до столицы она не доедет. Приказ сверху. Меньше знаешь ‒ крепче спишь.

Ледяной ветер, сдерживаемый внутри меня, царапнул ребра. Геральдину тоже задержали? Но как простая швея могла перейти дорогу королю? Картина не желала складываться.

Тем временем стражник отмахнулся от женщины и побрел прочь. Незнакомка постояла секунду, словно переваривая услышанное, затем натянула платок по самые глаза и быстрым шагом направилась прочь от рыночной площади, в сторону узких запутанных переулков Нижнего города.

Я, повинуясь неведанному порыву, скользнул следом. Было в поведении женщины что-то очень подозрительное. И мне хотелось выяснить, что именно.

Глава 21

Лексар

Я настиг ее в узком проходе между двумя покосившимися домами. Она услышала шаги, резко обернулась и замерла, вглядываясь в мое лицо, скрытое капюшоном. В руке у нее блеснул маленький кинжал.

Меня это даже восхитило. Настоящая северная женщина, готовая к любым опасностям.

‒ Смело, ‒ негромко произнес я, делая плавный шаг вперед. ‒ Но бессмысленно.

Одним выверенным движением я перехватил ее запястье. Я не собирался причинять ей больно, но все же сдавил так, чтобы пальцы женщины сами разжались. Кинжал со звоном упал на обледенелые камни. Я прижал торговку к стене, накрыв свободной рукой ее рот.

‒ Только не кричи, ‒ прошептал я. ‒ Зачем тебе нужна швея? Отвечай быстро и с тобой ничего не случится.

Конечно, я блефовал. Не в том плане, что собирался причинить торговке вред, а в том, что угроза была пустой.

Я чуть ослабил хватку, давая ей возможность заговорить. В глазах женщины бился страх, но под ним я внезапно увидел искру странного отчаянного упрямства. Она открыла рот не для того, чтобы мне ответить. Она хотела меня укусить. Но не успела.

Инстинкты, отточенные годами, взвыли об опасности.

Сзади раздался едва уловимый хруст снега и тихий свист рассекаемого воздуха. Нападение со спины!

Я среагировал мгновенно. Отшвырнув женщину в сторону, я круто развернулся, одновременно уходя с линии атаки. Тяжелый камень врезался в стену, где секунду назад была моя голова. От удара во все стороны брызнула каменная крошка.

Вот это мощь!

Неужели меня вычислили? Или слежка шла не за мной?

Но мысль свою я не успел развить. Потому что нападавший и не думал медлить. В два шага он оказался около меня, целясь мечом мне в шею.

‒ Будешь знать, как нападать на невинную женщину! ‒ прошипел неизвестный.

Я перехватил руку нападающего и... едва устоял на ногах.

Тьма! Сила, с которой он давил, была чудовищной. Мне пришлось упереться сапогами в промерзшую землю и задействовать все свои мышцы, чтобы не дать клинку соприкоснуться с кожей. Враг двигался с пугающей скоростью и яростью, совершенно несвойственной обычным наемникам.

Резко вывернув его запястье, я заставил его выронить меч, а затем с силой впечатал нападающего в стену. Но он даже не охнул! Наоборот, мгновенно попытался провести подсечку и вырваться из захвата с такой силой, словно был сделан из литой стали.

Я перехватил его за грудки и сорвал грубый шарф, скрывающий лицо, занося кулак для сокрушительного удара.

И замер, словно напоровшись на невидимую стену.

Серый утренний свет упал на знакомые черты. Но лицо некогда близкого человека отличалось от того, что я привык видеть. В глазах моего противника горела первобытная, почти хищная энергия. От него буквально фонило мощью.

‒ Вернан?! ‒ выдохнул я, не веря собственным глазам. Мои пальцы, сжимавшие его ворот, разжались.

Советник моргнул. Бешеная концентрация в его взгляде сменилась абсолютным шоком.

‒ Лексар? ‒ его голос дрогнул. Он отшатнулся, тяжело дыша, но не от слабости, а от переизбытка адреналина. ‒ Боги всемогущие... Ты жив!

Я стоял и смотрел на своего друга. Вернан Ринзли, человек, который всю жизнь полагался на свой острый ум и избегал открытых стычек, только что едва не снес мне голову ударом, достойным лучшего стражника Севера.

Это совершенно не было похоже на моего друга. Тот умело сражался умом, но никак не кулаками.

‒ С каких пор ты бьешь так, словно можешь голыми руками остановить виверну? ‒ прохрипел я, все еще пытаясь осмыслить реальность.

Вернан нервно усмехнулся и помог подняться с земли напуганной женщине, которая смотрела на меня так, словно я действительно восстал из могилы.

‒ Долгая история. Скажем так, это побочный эффект крайне радикального лечения. Твоя жена творит чудеса, Лекс.

‒ Викторика... ‒ одно только имя заставило мое сердце сжаться от боли. ‒ Где она, Вернан?

Советник с торговкой переглянулись. И впервые на их лицах я заметил что-то похожее на улыбку.

‒ В безопасности. Насколько это вообще возможно сейчас, ‒ быстро ответил он, обретая привычную деловую хватку.

‒ Где она? ‒ повторил с нажимом.

В этот момент торговка, наконец, отряхнула юбку и, взяв свои эмоции под контроль, произнесла:

‒ Она прячется у меня, лорд Рэдмейн.

Глава 22

Лексар

‒ Тогда чего мы медлим? Где именно она прячется? Я должен ее увидеть!

Мне хотелось сразу кинуться в дорогу. Чтобы добраться до Викторики и показать ей, что я жив, относительно здоров. И что я не бросил ее.

Вот только Вернан моей спешки не оценил.

‒ Попридержи коней. Ты что вообще здесь делаешь?

Я нахмурился.

‒ Мы думали, что ты погиб, ‒ добавил Верн и я понял, к чему он клонит.

‒ Это долгая история. И ее лучше, ‒ я огляделся на всякий случай. ‒ Ее лучше рассказать не здесь. Лишние уши и глаза нам точно не нужны.

Тут советник не мог со мной поспорить. Мы оба понимали, насколько наша ситуация щепетильная. Любой зевака, признавший во мне лорда-стража, мог похоронить наши шансы на успех. Мне не была ведома вся суть происходящего, однако даже то, что мне открылось, наталкивало на мысль о тайном сговоре.

И мне нельзя было появляться в резиденции до тех пор, пока я не распутаю клубок лжи.

‒ Согласен, ‒ Вернан убрал меч в ножны. ‒ Но к Викторике мы сейчас не пойдем.

‒ Что? ‒ я резко шагнул к нему, чувствуя, как внутри снова вскипает раздражение. ‒ Я не оставлю ее там одну, пока по лесам рыщут цепные псы Альштеров!

Вернан тихо выругася:

‒ Черт! Ты видел стражников? Где именно они нас ищут? Хотя… Неважно! Она не одна, ‒ жестко отрезал Вернан. ‒ Дом надежно укрыт. И думать мы должны сейчас о другом. Если мы упустим Геральдину... Лексар, послушай меня! ‒ он повысил голос. ‒ Эдвардиан считает твою жену убийцей. А меня соучастником преступления.

‒ Но я ведь жив. И никакого организованного нападения на меня не осуществлялось. Была лишь виверна! И целью ее была глупышка Эланор! Все остальное абсурдная случайность.

Я говорил это и сам понимал, что где-то среди этих событий прячется та самая правда, которую мне все никак не получается разглядеть. Такое удачное стечение обстоятельств. Побег Эланор. Нападение ящера.

И исчезновение огромной твари в ущелье. Как будто ее никогда и не было. А еще человеческий кровавый отпечаток у входа в узкий лаз…

Тьма! Голова пухла от обилия информации.

‒ Да, здесь ты прав. Можно просто заявиться в резиденцию. Да только в этом случае мы никогда не узнаем, что за чертовщина творится с королем и Дариусом. Сейчас, когда все считают тебя мертвым, у нас есть возможность узнать правду. Но для этого сперва нужно спасти мадам Нурай.

‒ Значит, сделаем это!

Я повернулся к торговке. Женщина не должна была рисковать вместе с нами. Она уже и так сделала достаточно, подвергнув себя опасности.

‒ Марта, ‒ я обратился к ней, стараясь говорить как можно мягче, хотя внутри все клокотало от нетерпения. ‒ Вы выведали важную информацию у стражника. Ваш вклад в это дело неописуем. Однако… На этом все. Вам стоит уйти. Спрячьтесь где-нибудь в надежном месте и не высовывайтесь.

Но торговка, к моему удивлению, не спешила уходить. Она упрямо вздернула подбородок и скрестила руки на груди.

‒ И куда я, по-вашему, должна идти, лорд Рэдмейн?

‒ Вы можете вернуться к обычной жизни. Вам больше нет причин рисковать.

‒ Обычная жизнь? ‒ усмехнулась Марта, и в ее голосе зазвенела горечь. — Вы думаете, после всего, что случилось, я могу просто вернуться к обычной жизни? Я хочу быть полезной! Даже если это опасно!

Я переглянулся с Вернаном. Советник лишь едва заметно пожал плечами.

‒ Я тоже пытался, но с нортлэндскими женщинами спорить бесполезно.

Торговка довольно вздернула нос.

‒ Хорошо, ‒ я сдался, понимая, что ее упрямство может нам пригодиться. ‒ Если хотите помочь, мне нужны два длинных тюка ткани и… Может, у вас найдутся ненужные плащи?

Марта фыркнула, словно я оскорбил ее профессионализм.

‒ Достану все. Но для чего это?

‒ Для засады, ‒ я мстительно усмехнулся, в голове уже вырисовывался четкий план. ‒ Восточный тракт за воротами сужается, переходя в Ущелье Ветров. Если бросить поперек дороги пару тяжелых тюков, прикрыть их плащами, то можно будет ввести людей Альштеров в заблуждение. Конвою придется остановиться, а стражникам ‒ спешиться. И тогда…

‒ Тогда мы и нападем! ‒ закончил Вернан, и в его глазах вспыхнул боевой азарт.

В этот момент мы верили, что все получится.

Глава 23

Лексар

Ущелье Ветров встретило нас пронзительным, режущим до костей сквозняком. Мы сбросили тяжелые тюки с шелком ровно там, где дорога делала резкий изгиб, зажатая между двумя отвесными скалами. Лошадям здесь было не перепрыгнуть, а телеге проехать ‒ тем более.

Сверху я положил два плаща, чтобы наша приманта еще больше напоминала тела. Можно было, конечно, просто перегородить дорогу, но тогда это вызвало бы подозрение. А нам нужен был эффект неожиданности.

Проделав всю работу, мы с Вернаном затаились за скалистым выступом. Снег медленно заметал наши следы. Марта тоже рвалась участвовать в перехвате, но я все же настоял на том, чтобы она стерегла лошадей в безопасном месте.

Спасти Геральдину было основной задачей, однако ее так же нужно было увезти подальше от места событий, чтобы потом... Допросить.

И оставалось надеяться, что все будут действовать согласно выбранной стратегии и ничего

Ждать пришлось недолго.

‒ Слышишь? ‒ прошептал Вернан, положив руку на мое плечо.

Я прислушался.

Скрип колес и приглушенная ругань разорвали тишину ущелья. Из-за поворота выехала крытая повозка, запряженная парой крепких, но как будто напуганных лошадей. Они то и дело прижимали уши к голове. Их сопровождали четверо всадников.

Я прищурился. На них не было гербовых накидок Альштеров. Обычные наемники? Нет, слишком хорошая выправка. И оружие дорогое.

‒ Тьма их подери, что там за тела на дороге? ‒ рявкнул старший конвоя, натягивая поводья. Лошади всхрапнули, отказываясь идти дальше.

‒ Сейчас проверим, кто этих так, ‒ буркнул второй, спешиваясь.

В этот момент полог повозки дернулся, и оттуда раздался женский мычащий вскрик.