Заново. Вернуть стража Севера

Я посмотрела на Ивею долгим взглядом. И хоть ее слова действительно звучали очень мотивирующее, внутри у меня все так же оставалось пусто.

‒ Я все понимаю, Ивви, ‒ я вздохнула и снова увела взгляд к окну. ‒ Но и ты меня пойми. Сейчас я ни на что не способна. От меня мало толу. А Лексар… Если он действительно жив… Не настолько глуп, чтобы поверить в бредни сумасшедшего короля и его брата.

Мои слова расстроили Ивею. Мотнув головой, она покинула дом. А я осталась одна.

Привычное чувство одиночества сжало меня в тиски. И я не нашла в себе силы сопротивляться.

Глава 13

Викторика

Но одна я была не долго. Вскоре в дом вошли все трое: Ивея, Дебора и Вернан. И так же синхронно они уставились на меня.

Неужели пришли снова уговаривать меня использовать деревья для собственного лечения? Бессмысленная затея.

Но не успели они начать читать мне морали, как в двери за их спинами постучали. И, не дождавшись, пока кто-то соизволит открыть, распахнули створку.

Вернан тут же запихнул Ивви и Дебору себе за спину и встал в стойку, чтобы начать их защищать. Надо сказать, что после ритуала мужчина стал выглядеть как будто внушительнее. И энергия от него шла мощная. Кажется, я не просто вылечила советника, но из-за моей оплошности он стал сильнее, чем был прежде.

Хоть какой-то плюс во всей этой ситуации.

На пороге стояла взрослая женщина. Бойкая, сухая, с пронзительными серыми глазами, в которых читался ум и неиссякаемая энергия. Ее седые волосы были туго стянуты в пучок на затылке, а простое, но опрятное теплое пальто из плотной ткани говорило о том, что эта женщина привыкла работать и не тратить время на пустяки.

‒ Тетя Марта! ‒ выдохнула Дебора, выныривая из-за спины Вернана. ‒ Ты нас перепугала!

‒ Ну и хорошо, ‒ не растерялась она. ‒ Вам нужно быть всегда начеку.

Смахнув с себя снег, она закрыла дверь и уставилась на Вернана.

‒ Лорд Ринзли, вы, безусловно, меня не знаете, но я вам не враг. И буду благодарна, если вы все же пропустите меня, опустив свои грозные кулаки. Это вроде как мой дом. Имею право.

Советник тут же отступил в сторону, хотя взгляд его и остался подозрительным. Это не скрылось от моих глаз. Это так же заметила Дебора. Она легонько провела по предплечью мужчины, привлекая его внимания. Потом что-то тихо ему сказала, и он стразу расслабился.

И хоть эта сцена меня удивила, я быстро потеряла к ней интерес. Какая разница, что происходит вокруг, когда внутри такая темная пустота.

‒ Проходите, ‒ Ивея быстрее всех пришла в себя. Она помогла снять верхнюю одежду Марте. Потом разделась сама. И сразу же пошла к печи. ‒ Сейчас нагрею воду, и будем пить чай. А вы нам расскажите, что происходит в Нортлэнде.

Торговка, а это точно была именно она, кивнула. И хоть я раньше ее не видела, но именно так женщину себе и представляла.

‒ За вами не было слежки? ‒ задал резонный вопрос Вернан, когда женщина села за стол напротив меня.

Она окинула советника скептическим взглядом и фыркнула:

‒ Я веду дела с тех самых пор, когда вы, лорд Ринзли, еще пешком под стол ходили. Я знаю, что такое осторожность. И да, могу сказать, что интерес со стороны стражников ко мне значительно повысился.

‒ Вот как? ‒ Вернан подался вперед, и я увидела, как напряглись его плечи. ‒ И что им от вас нужно?

‒ Им нужны вы, ‒ вздохнула Марта. ‒ И хоть официально пока никто ничего не объявил, в городе чувствуется напряжение. Меня даже вызывали в резиденцию...

Тут торговка кинула взгляд на Ивви:

‒ Но этот разговор мы продолжим только после чая.

‒ Уже! ‒ воскликнула Ивея, ставя на стол дымящийся заварник.

Я взяла в руки теплую кружку, чувствуя, как тепло разливается по ладоням, но не проникает внутрь.

‒ В резиденции, ‒ продолжила Марта, делая глоток. ‒ Меня, так сказать, допрашивали. Не как преступницу, скорее как возможного свидетеля. Учитывая, что Геральдина Нурай узнала, кто помог с тканями для свадебного платья, ко мне теперь относятся с подозрением.

Хорошего было мало. Вот так стремясь приструнить зазнавшуюся швею, мы с девочками подставили невинного человека.

‒ Мне очень жаль, что так вышло, ‒ подала я голос, чувствуя, как вина тяжелым камнем ложится на плечи.

‒ Ой, бросьте, ‒ отмахнулась Марта, даже не дав мне закончить. ‒ Я в этом бизнесе не первый год. Ко мне и не такие претензии были. Переживу. Я сказала, что мне плевать, кому продавать ткань. Лишь бы платили.

‒ Но швея... ‒ начала Дебора.

‒ Геральдина ‒ дура, ‒ перебила Марта. ‒ Всегда была дурой, хоть и хорошей швеей. Ей бы шить да шить, а она нос свой сует, куда не просят. Вот и поплатилась, ‒ Марта откинулась на спинку стула. ‒ Слышала я, что ее хотят сослать подальше от Севера.

Слова женщины прошили меня молнией. Я резко посмотрела на советника. Вернан тут же перехватил мой взгляд. Мы оба понимали, что это не наказание для Геральдины. Это избавление от свидетелей.

Глава 14

Викторика

‒ Что значат эти ваши гляделки? ‒ торговка оказалась очень прозорливой.

Теперь в нашу сторону смотрели три пары глаз. Вернан не спешил говорить. Видимо, не до конца доверял женщине. Я же доверяла Деборе. А значит, и Марте тоже.

‒ Госпожа Нурай ‒ единственная свидетельница, на которой держится обвинение против меня, ‒ призналась я честно. ‒ И если ее сошлют, то ее слово окажется последним. И мне нечем будет крыть.

‒ Иными словами, ‒ все-таки поддержал мои рассуждения советник. ‒ Тот, кто реально за всем стоит, убирает свидетелей.

‒ Убирает? ‒ Ивея зацепилась за слово, и мы с Вернаном снова переглянулись.

‒ Вы хотите сказать, что никакой ссылки на самом деле не будет? - торговка пришла к тем же выводам. Но хоть женщина выглядела озадаченной, ее как будто такой исход событий не удивил. ‒ Ну я же говорю, дура эта Геральдина.

‒ Но это ведь распоряжение короля, я так понимаю? ‒ задала резонный вопрос Ивея. Ох, Ивви, она еще не поняла в какую игру ввязалась. ‒ Разве в этом есть логика? Или вы хотите сказать, что сам Эдвардиан эту игру и организовал? Но зачем это правителю? Он ведь друг лорда Рэдмейна. Все это знают. Тем более, я видела, как они общаются!

В доме повисла гнетущая тишина.

‒ Детали нам не известны, ‒ Вернан стиснул кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели. ‒ Но я точно знаю, что король последнее время не похож сам на себя.

Я не сильно удивилась его словам. На самом деле сама уже задумывалась о том, что король ведет себя странно. Его разговоры со мной, странные сомнения, учитывая, что он сам выбирал меня в невесты Лексара. Все это наводило на мысль о воздействии.

‒ Он делал что-то странное? ‒ я хотела посмотреть на ситуацию глазами Вернана. Мне хотелось знать, за что именно зацепилось внимание советника. Все же он был знаком с Эдвардианом давно. И мог увидеть разницу.

‒ Для меня король всегда был синонимом острого разума. Я равнялся на него. Как и Лексар. Да, у него, как и у любого правителя, были свои тараканы в голове. Но мыслил он здраво. А в этот раз, ‒ мужчина задумчиво посмотрел на Дебору и очень мягко уточнил: ‒ Дебби, я могу говорить о Тайвине?

И хоть девушка кивнула, я заметила, как потускнел ее взгляд. Эта тема все еще приносила ей боль.

‒ Когда встала речь о наказании Тайвина, король настаивал на расправе. Что вроде как логично, но совершенно не дальновидно, ‒ и Вернан теперь посмотрел на меня. ‒ Я рад, что ты нашла слова, способные переубедить Лексара. Только благодаря тебе репутация лорда не пошатнулась.

‒ Но разве это что-то доказывает? ‒ Марта откинулась на спинку стула и сложила руки крестом.

‒ Нет, конечно, ‒ потряс головой советник. ‒ Но тогда мы можем сделать лишь один вывод ‒ Альштеры хотят, чтобы Лексар плохо выглядел в глазах своих людей.

‒ Вы сейчас намекаете на брата короля? ‒ Ивви округлила глаза.

Наше молчание стало ответом.

‒ Дариус, ‒ тихо сказала Дебора, и ее голос дрогнул. ‒ Вы думаете, это все из-за него?

‒ Я в этом почти уверен, ‒ ответил Вернан. ‒ Но доказательств у нас нет. Только догадки.

Все наши рассуждения рушились в тот миг, когда нужно было понять цель его действий. Но никакого логического объяснения не находилось.

‒ Я все равно не понимаю, зачем убивать Геральдину? Она уже дала показания против леди Рэдмейн. Из песни слов не выкинешь, ‒ Дебора посмотрела на Вернана. И он ей ответил честно, без прикрас:

‒ Госпожа Нурай шестеренка этого механизма. А еще она живой свидетель может испугаться. Может раскаяться. Может под давлением изменить показания. А мертвый ‒ нет.

‒ Даже если так, ‒ хмыкнула Марта с горечью. ‒ Какое нам дело до швеи? Если лорд-страж мертв, то и спрашивать некому.

И хоть внутри меня и так зияла пустота, я все равно ощутила приступ боли в груди. Как будто торговка задела самую чувствительную струну, которая еще не оборвалась под тяжестью пустоты.

‒ В этом и суть, ‒ произнесла я ровным тоном. ‒ Если Геральдину таким образом пытаются убрать, то это значит лишь одно...

‒ Лексар жив, ‒ уверенно закончил за меня Вернан. ‒ Либо же у них пока нет подтверждения обратного. Как бы там ни было, действуют Альштеры вдвоем или нет, но нам нельзя позволить им избавиться от швеи.

Глава 15

Викторика

‒ И как это понимать? ‒ тут же вспыхнула Ивея. ‒ Вы же не хотите пойти прямиком в резиденцию и просто вывести Геральдину оттуда за ручку? Мол, вам она не нужна, а значит, мы себе ее забираем. Это безрассудство!

‒ Да вы даже не знаете, на самом ли деле ее собрались убрать! ‒ Дебора всецело поддерживала сестру.

И, возможно, в обычном состоянии я бы прониклась их возмущением, однако сейчас я на все смотрела, как сквозь легкую шаль тумана.

‒ Есть идеи? ‒ тем временем обратилась я к Вернану, который задумчиво смотрел на торговку. Та, в свою очередь, так же внимательно смотрела на него. Теперь уже мне стало интересно, что значат их переглядывания.

‒ Что от меня требуется? ‒ наконец заговорила женщина. ‒ Вы ведь рассматриваете меня не просто так? Вряд ли оцепенели от моей красоты.

‒ Вы, конечно, женщина видная, ‒ советник хмыкнул в ответ, оценив замечание торговки. ‒ Но сейчас мои мысли, к сожалению, заняты другим. У вас получится снова наведаться в резиденцию? Под каким-нибудь предлогом...

‒ И что же я должна выяснить? - иронична выгнула бровь Марта.

‒ День и время, когда Геральдину отправят на юг, ‒ ответил Вернан, понижая голос. ‒ И желательно маршрут, которым ее повезут.

Марта рассмеялась.

‒ А может, мне сразу и Геральдину привести?

‒ Вернан, нам нужен другой план, ‒ я покачала головой. ‒ Я не могу позволить кому-то рисковать из-за меня.

‒ Да никому нельзя рисковать! ‒ воскликнула Дебора. В глазах ее сверкали искры негодования. ‒ Это опасно.

‒ Мы в целом сейчас находимся не в безопасности. События так сложились, ‒ советник нервно постучал пальцами по деревянной столешнице. К чаю он так и не притронулся. - Если... А точнее, пока не объявится Лексар ‒ мы сами по себе. И должны защищать общие интересы. Геральдина участница заговора. Ее спасение обусловлено не только защитой леди Рэдмейн, но и возможным свидетельством против Альштеров.

Мы все внимательно слушали советника.

‒ И все равно это опасно, ‒ упрямо повторила Дебора, сжимая кулаки.

‒ Безусловно, ‒ Вернан и не думал спорить. ‒ Но из всех нас Марта единственная, кто может свободно пройти в резиденцию, не привлекая повышенного внимания.

‒ Но ее же допрашивали! ‒ Ивея так же не собиралась сдаваться. А я все никак не могла проникнуться эмоциями сестер. Пыталась, но ничего не выходило. Но нельзя сказать, что мозгами я понимала, что они правы. ‒ Мы спасли вас осознанно. Нельзя втаскивать человека, который к этому никак не причастен.

‒ Не тебе решать, ‒ неожиданно резко оборвала ее Марта. ‒ Я сама принимаю решения. И если я хочу помочь ‒ я помогу. Без соплей и угрызений совести.

Дебора открыла рот, чтобы возразить, но Марта продолжила:

‒ Я в этом мире живу дольше, чем вы. Видела всякое. Пережила... тоже всякое. И радость, и счастье, и горе утраты. Я бы не хотела, чтобы мои внуки жили в мире, где правят предатели. Такие, как Дариус.

‒ У вас есть внуки? ‒ спросила Ивея с трепетом и надеждой.

‒ Нет, ‒ коротко ответила Марта, и ее голос дрогнул. ‒ Могли бы быть. Неважно... Поэтому мне нечего терять. А другим есть что. И я не хочу, чтобы северяне потеряли своих близких из-за того, что я побоялась рискнуть.

В комнате повисла тишина. Я смотрела на эту бойкую женщину и вдруг увидела ее по-настоящему. Не просто торговку, которая помогла нам с тканями, а человека, который потерял все, но не потерял себя.

На мгновение в груди что-то екнуло. Маленькая искорка. Только вот пустота быстро ее погасила. Что не помешало мне чувствовать благодарность к Марте. И уважение за бесстрашие.

‒ Вы не обязаны, ‒ тихо произнесла я. Слова застревали в горле.

‒ Я не обязана выслушивать ваши попытки меня отговорить, ‒ хмыкнула Марта. ‒ Это пустая трата времени. Тем более, если у меня уже есть кое-какие мысли...

‒ Какие мысли? ‒ спросил Вернан, подавшись вперед. Да что уж там, мы все превратились в слух.

‒ Есть у меня один знакомый среди стражников, ‒ ответила Марта, понижая голос. ‒ Он уже давно ко мне клинья подбивает. Так что... Я узнаю все, что возможно. И невозможно!

Глава 16

Лексар

Я решил ехать старой дорогой. Стражники удивились, потому что этот путь был значительно длиннее. Однако странное предчувствие говорило мне о том, что на привычной дороге могут ждать «неожиданности».

Какие?

Здесь я затруднялся ответить. Меня все еще настораживал тот факт, что меня так быстро признали мертвым.

Ветер хлестал в лицо, снег залеплял глаза, но я не чувствовал холода. Только болезненную пульсацию в груди, где билась магия. Уже прошло достаточно времени, чтобы контроль вернулся. Однако я до сих пор не смел призывать ветер.

Риск потери силы был все еще велик. И это настораживало.

Я пришпорил коня.

Снег здесь был глубже, и лошадям приходилось прилагать больше усилий.

‒ Лорд Рэдмейн, ‒ окликнул меня один из сопровождающих, когда мы миновали очередной поворот. ‒ Может, передохнем? Лошади выбились из сил.

Но на открытой местности мы были прекрасной мишенью. Как для виверн, так и для... Кого? Предателей?

Как бы я не пытался, но в голове не выстраивалась полная картина. Я понимал, что сейчас видел лишь половину. И меня настораживала неизвестность.

Что сейчас с Викторикой? С Эланор? В безопасности ли они? И где, черт их подери, мои тени?!

И вдруг вдалеке раздался леденящий кровь звук. Рев.

Низкий. Рокочущий. Предвещающий беду.

Я поднял голову и увидел их. Три твари, вынырнувшие из снежной пелены. Они кружили над нами, постепенно снижаясь.

‒ Виверны!

Цитадель уже виднелась впереди. Мы пришпорили лошадей, пытаясь уйти от хищников, но снег был слишком глубок, а кони слишком уставшими. Первая виверна спикировала, выставив вперед когтистые лапы. Я едва успел пригнуться: тварь пролетела над самой головой.

Стражники рядом выхватили из-за спин арбалеты и пустили болты. Но на скачущей лошади попасть в цель было почти невозможно. Стрелы ушли в небо, никого не задев.

‒ Целься лучше! ‒ крикнул стражник справа от меня, перезаряжая свой арбалет.

‒ Я целюсь! ‒ огрызнулся другой. ‒ Но они слишком быстрые!

Я сжал поводья и пришпорил коня. Виверны кружили над нами, не торопясь атаковать. Они только рычали, хлопали крыльями, иногда пикировали, но не нападали. Будто гнали нас, заставляя сворачивать с пути.

‒ Лорд! Они не дают нам проехать!

‒ Вижу, ‒ ответил я, пытаясь понять их маневр.

Одна из виверн спикировала и пролетела прямо перед мордой моего коня. Лошадь всхрапнула и встала на дыбы. Я едва удержался в седле.

‒ Тьма! ‒ выругался я, хватаясь за гриву.

Виверны заревели. Низко. Протяжно. Предостерегающе. Складывалось впечатление, что они не хотели нас убивать. Они хотели, чтобы мы убрались. Уехали. Повернули назад.

Бред!

Я остановил коня, и моему отряду тоже пришлось остановиться. Когда стражник справа прицелился, я резко приказал ему остановиться.

‒ Лорд! Что происходит?

‒ Они оттесняют нас от Цитадели! ‒ крикнул я. ‒ Не дают приблизиться!

‒ Зачем? ‒ спросил воин справа.

‒ Не знаю, ‒ ответил я. ‒ Нужно удостовериться... Стойте на месте и не двигайтесь без моего приказа, все понятно?

Не дожидаясь реакции, я поднял меч и погнал коня вперед. Но ящеры снова встали на пути, отрезая дорогу. Их крылья били по воздуху, поднимая снежную пыль.

‒ Это бессмысленно! ‒ долетела д меня из-за спины. ‒ Мы не прорвемся!

А я и не пытался. Твари отчетливо жали понять, что не пропустят. Но странное дело, я не чувствовал привычной опасности. Шлейфа смерти и разрушения. Виверны просто... не пускали нас. Как собаки, охраняющие вход в место, куда хозяин не велел заходить.

Морда одного чудовища то и дело дергалась в сторону леса. Будто указывая новое направление. Тварь шипела, била хвостом, но не атаковала.

‒ Отступаем к лесу! ‒ крикнул я отряду, сам не веря в то, что говорю.

Но интуиция настойчиво била по вискам.

‒ Лорд Рэдмейн! ‒ тревожно спросил один из стражников, когда я с ними поравнялся. ‒ Вы уверены?

Признаваться своим людям в том, что я иду на поводу у виверн, не стал. Озвучил лишь более логичную версию.

‒ Там твари нас не достанут. Мало место для маневра.

Мы повернули коней и поскакали к спасительным деревьям. Виверны летели следом, не нападая, но и не отпуская.

И стоило нам въехать под защиту деревьев, как твари резко взлетели вверх и скрылись среди потемневших облаков.

‒ И что это было? ‒ на меня смотрели три пары глаз.

Но у меня не было ответа на этот вопрос. Либо твари нас завели в ловушку. Либо… от чего-то спасли. Нужно было выждать.

‒ Ночь проведем здесь. Ищите место для лагеря!

Глава 17

Лексар

‒ Осмотрите окрестности, ‒ приказал я. ‒ Найдите место, где можно укрыться от ветра и где не будет видно огня с дороги.

‒ Есть, лорд! ‒ ответили стражники и рассыпались по лесу.

Спешившись, я прислонился к дереву и закрыл глаза. Голова гудела, а в груди пульсировала магия.

Тук. Тук. Тук.

Будто молот, которым пытались пробить тонкую стену. Я сжал кулаки. Магия рвалась наружу, но ее ни в коем случае нельзя было выпускать наружу. Потеря контроля могла стоить мне жизни.

А я был нужен в Цитадели. Во мне нуждался народ. Меня ждала... Ох, как я надеялся, что Викторика меня ждала. Что она не поверила в бредни о моей скоропостижной кончине. Только вот одну мою смерть Викки уже видела, и теперь могла подумать, что все повторяется вновь. Только быстрее.

Черт! Я должен был продержаться эту ночь. Всего лишь одну ночь.

Я открыл глаза и посмотрел на небо. Сквозь черные ветви деревьев были видны редкие звезды. Холодные. Далекие и равнодушные.

И именно сейчас я думал о своей жене. О ее глазах, когда она говорила о прошлой жизни. Об ее улыбке, когда она смотрела на меня. В прошлой жизни я держал ее на расстоянии. А в этой...

В этой ничего не успел.

Свадьба была, но брачная ночь так и не наступила. Я не успел сказать Викторике главных слов. Не успел признаться, что она стала для меня не просто политическим союзом, а чем-то большим.

Важным.

Необходимым.

Как же я был глуп, когда смотрел на это все как на вынужденную меру. На способ сохранить видимость стабильности. И что толку? К чему это все привело?

‒ Лорд Рэдмейн, ‒ голос стражника вырвал меня из омута воспоминаний. ‒ Мы нашли подходящее место.

Я кивнул, отталкиваясь от дерева, и пошел за ним.

В паре десятков шагов нашлась небольшая пещера.

‒ Дозорные? ‒ спросил я, разместившись около огня. ‒ Вы уже разделились?

‒ Первым буду я, ‒ ответил стражник. ‒ Потом Харальд, потом Гуннар.

— Хорошо, Рейф — кивнул я, припоминая имя парня. ‒ Разбудите меня через два часа.

‒ Слушаюсь, лорд.

Я думал, что уснуть не получится. Но стоило закрыть глаза, как я провалился во тьму. Густую. Липкую. Обнимающую меня своими холодными ладонями со всех сторон. Она тянула мое сознание на самое дно. К маленькой точке, которая при приближении оказалась костром. Но не тем, что развели бойцы моего отряда.

Это был огонь в гроте Венты. И старуха вновь смотрела на меня своими мутными глазами. Но если в прошлый раз все было реально, то сейчас я прекрасно понимал, что нахожусь во сне.

Правда, это ничего не меняло. Потому что ощущения оказались самыми настоящими.

Женщина стукнула посохом о каменную кладку под своими ногами. И звук откликнулся в моей груди. Я почувствовал это всем телом. Каждой клеткой, каждой мышцей. Глухой и размеренный удар. Бум. Сердце пропустило такт. Бум. И магия попыталась вырваться. Бум. Бум. В груди разлился огонь.

‒ У Севера должен быть всего один страж, ‒ Вента еще раз ударила посохом. Кости древних виверн затряслись около ее ног от невидимой вибрации.

От боли я согнулся пополам. Магия бесновалась. Ей нужен был выход. Но я не мог ее использовать. Викторика говорила, что если я потеряю контроль ‒ погибну. Выгорю.

И хоть я этого не помнил. Но верил в то, что это уже действительно со мной случалось.

Я стиснул зубы, стараясь сдержать ветер, который уже колол в пальцах.

‒ Тот, кто чувствует, ‒ еще один мощный удар. ‒ А не бессердечная тварь. Иная сторона монеты. Отражение, которое скрыто в тени. Кровь к крови! Брат к брату.

Я поднял голову. Ее лицо начало меняться. Морщины углублялись, становясь похожими на чешую. Глаза приобрели желтый, почти огненный оттенок. Челюсть выдвинулась вперед.

‒ О чем ты говоришь? ‒ просипел я. ‒ Скажи прямо!

Но Вента не ответила. Ее тело изогнулось, из спины вырвались кожистые крылья, а руки превратились в когтистые лапы. Она больше не была старухой. Передо мной стояла виверна.

‒ Что ты хочешь этим сказать?

Это было последнее, что я крикнул твари, прежде чем далекий голос стражника вырвал меня из кошмара:

‒ Лорд Рэдмейн! ‒ произнес Рейф. ‒ Просыпайтесь. Наши на дороге! Теперь мы сможем добраться до Цитадели.

‒ Кто именно? ‒ я в миг оказался на ногах.

‒ Так, это… ‒ стражник странно на меня посмотрел. ‒ Люди короля!

Глава 18

Лексар

Первая мысль: свои должны помочь! Стражники Эдвардиана и Дариуса могли издалека заметить виверн и отправить сюда отряд для разведки.

Пока меня не было в резиденции, все обязанности по защите Нортлэнда ложились на плечи короля. И будь я на его месте, то поступил бы именно так.

‒ Лорд? ‒ на меня смотрели три пары глаз. Видимо, было что-то в моем лице такое, что заставило их поубавить радость.

А в груди у меня активно задергался червяк сомнения. Он двигал своим шилом, создавая неприятный зуд. Предчувствие.

‒ Тушите костер! ‒ скомандовал я, и стражники бросились выполнять приказ. Гуннар первый присыпал огонь снегом. Запах дыма тут же смешался с морозной свежестью.

‒ Лорд, что случилось? ‒ спросил Рейф, косясь на выход из пещеры.

‒ Не знаю, ‒ честно ответил я, чувствуя, как магия пульсирует в груди, отзываясь на тревогу. ‒ Но что-то не так.

‒ Люди короля ‒ наши союзники, ‒ Харальд перехватил рукоять меча. ‒ Или нет?

Взгляды стражников стали подозрительными.

А что я мог ответить? Что я теперь сомневался в короне? Озвучить эту дикую мысль значило предать все, на чем базировались древние устои моих людей. Север был спиной, защищающий Визерию от страшных тварей. Такова была наша главная миссия.

Но после «разговора» с Вентой в реальности и во сне, ее слова о братьях не выходили из моей головы. Даже если это был бред моего измученного воображения, мне необходимо было проявить осторожность.

Я доверял своему чутью, и сейчас оно вопило о том, что нужно затаиться. Выждать время.

‒ Наша задача сейчас: не привлекать внимание.

И несмотря на то, что бойцам ход моих мыслей понятен не был, они не смели перечить приказу.

Сначала было тихо. Только ветер шумел у входа в неприметную пещеру, да редкие снежинки падали на землю. Я считал удары своего сердца. Тук-тук-тук. Магия скреблась когтями о ребра, как зверь, запертый в клетке.

А потом мы услышали шаги.

Много шагов. Хруст снега под сапогами, лязг оружия. Люди Эдвардиана приближались. Поэтому я жестом показал своим стражником замереть.

‒ Виверны точно тут кружили? ‒ нам наконец стали слышны голоса.

‒ Ты же видел следы на дороге. Это явно было здесь.

‒ Да только я сомневаюсь, что напали они на наших беглецов. Это была бы невероятная удача, ‒ в третьем голосе слышалась язвительность. ‒ Советник лорда не идиот, чтобы шляться в пургу по лесу. Да еще и с тремя женщинами.