скачать книгу бесплатно
– Нет. Видишь, эти черные полосы на корнях? Уже скоро мы доберёмся до темной воды. Тёмная вода окружает обитель Вермиската.
– Замерли все! – резко скомандовала Ниса, едва увидев, как теней и ависов что-то насторожило. – В чем дело, Гор?
– Странный запах. Впереди что-то живое и далеко не маленькое.
– Вижу движение, – тихо сказал Ридэр и включил синхронизацию винтовки с глазным нервом. – Двести метров, на два часа. Движется прямо на нас.
– На что это похоже?
– На огромного жуткого клеща, с длинным жирным брюхом. Такая жучья башка с лапами, и длинное тело. И, похоже, он настроен враждебно.
– Подтверждаю. Очень мерзкая тварь. – добавил Халбджорн, снимая винтовку с предохранителя. – У неё во рту слишком много зубов, чтобы нам разойтись мирно. Сразу пристрелим или подождём, пока она проявит себя?
– Стреляй. Мы и так уже потеряли Гаву. – сдерживая эмоции, ответила Ниса.
– Работаю. – так же тихо сказал Ридэр и нажал на курок, его винтовка издала тихое шипение, за долю секунды размозжив голову приближающегося чудища, словно переспелый фрукт.
На полном ходу существо рухнуло, остатки головы размазались о лесное дно под, набежавшим на неё сверху, длинным брюхом. Вытекающая из-под тела фиолетовая кровь, словно чернила, смешиваясь с водой, начала быстро распространяться по затопленному лесу.
– Это ваш вермискат? Спросила Ниса, когда часть её команды собралась у поверженного существа.
– Вермискат? – иронично удивился Ицтли, и ависы почти синхронно издали звук олицетворявший у их народа подобие смеха. – Нет, нет, это мортэклам. Очень вкусный мортэклам. Хорошая добыча. Хороший дом.
– В смысле дом? – Поинтересовался Ридэр.
– Дом внутри. Брюхо нужно выпотрошить, соскоблить мясо внутри и останется только кожа, натянутая на рёбра. – пояснил авис и в предвкушении вкусного ужина взялся за свой длинный серп. – Многие охотники живут в таких, нужно только затащить повыше.
– Теперь понятно, откуда взялся дизайн навеса, в котором мы ночевали на базе высших. А я всё думал, как им пришло в голову сделать каркас, похожий на гигантские ребра, – почесал свой шлем Ридэр.
– Высшие ловят мортэклам в море. Поэтому они такие большие. Здесь таких больших нет, все почти как этот. – всадив серп в бордовое брюхо, безмятежно продолжил Ицтли.
– Я тебя правильно понял, те навесы на базе – это останки таких же мортэкламов, как и этот? Это невероятно! И такие великаны водятся у вас на этой планете?
– Да почти везде. И они очень вкусные, особенно здесь, потому что питаются бивалами. Наверно, его привлёк запах убитой бивалы. Бивалы тоже вкусные, но куда опаснее. Да вы уже поняли, когда бивала съела вашего человека. Надо поскорее разделать мортэклама, лучше взять хорошее мясо, пока на его смерть не сбежались ближайшие племена. Запах разносится очень быстро, многие ависы придут, чтобы забрать себе часть.
– Ниса, Рин засекла движение. – оповестил по связи голос Наоки. – Множественные цели приближаются по верхам со всех сторон. Меньше десяти минут до контакта.
– Принято. – ответила Ниса и обратилась к авису. – Ицтли, а эти ависы, о которых ты говоришь, они когда появятся?
– Очень скоро. Сначала, голодные, те, что были в стальной птице, а затем местные охотники, и все те, до кого дойдёт запах. Я же говорю, нужно торопиться, скоро от мортэклама останется только кожа и брюшные дуги.
– Командир, наблюдаю группу ависов. – отрапортовал Руфики. – Очень быстро приближаются к нам. Наши действия?
– У меня тот же вопрос и несколько целей на шесть часов, – также оповестил Ридэр. – Либо этот лес сплошь кишит местными, либо они нас преследуют от самого места высадки.
– Погодите секунду. Ицтли, скажи, ависы, которые здесь появятся, представляют для нас опасность?
– Только если мы нарушим обычай и не будем делиться. – Увлеченно складывая крупные куски мяса в узел из срезанной кожи, ответил Ицтли.
– Ясно. Отбой, никому не стрелять, но быть настороже. Пусть мирно пройдут к туше, – облегчённо выдохнув, распорядилась Ниса. – Ицтли, может быть, не будем дожидаться появления местных жителей и поскорее двинемся дальше?
– Нельзя.
– Это почему же?
– Тэрон говорит нас догоняет дождь. Нельзя идти. Здесь ещё нет тёмной воды, но она поднимется. Лучше переждать начало дождя здесь. В высокой тёмной воде находиться опасно: не видно причину своей смерти.
– Верно. – кивнул, покрытой несколькими перламутровыми перьями, головой Тэрон. – Дождь в начале всегда сильный, он идёт наверху. Кроны копят дождь, не пускают его, но, когда дождь пробивается, вода обрушиваться потоком. Дно леса всегда опасно. В дождь очень опасно. Поэтому мы и не ходим по дну леса.
– Наоки. – включила связь Ниса, – Подскажи, что там наверху с погодой. Стоит ожидать дождя?
– Нет, командир. Вряд ли. На небе ни облачка. По показаниям тоже нечего.
– Спасибо. Держи меня в курсе. – поблагодарила Ниса и, наблюдая за тем, как к туше мортэклама стягиваются голодные, не обращающие на неё внимания, ависы, двинулась дальше. – Не обижайся на меня, Ицтли, но, думаю, на счёт дождя Тэрон ошибается. Давай собирай, что уже успел себе отхватить, и показывай дорогу. Отряд, выдвигаемся.
Группа Кицунэ снова двинулась в путь, а в это время все лесное пространство вокруг убитого существа начали заполнять десятки и даже сотни пришедших со всех сторон ависов, желающих поживиться свежим мясом. Они подходили по очереди к большой туше, вырезали зазубренными серпами большие куски и, отойдя немного, делили добычу со своими близкими. Охотники, воины, женщины и дети, – все они, собравшись небольшими группами, с удовольствием поглощали сырое мясо. Насытившись, ависы снова разбредались в разные стороны, поднимались обратно на деревья, в гущу плотных крон.
– Никак не пойму, откуда их столько набежало? – оглядываясь, восхитился Майро.
– Может быть, у них там наверху в кронах большое поселение, или несколько, или даже город. Кто знает? – так же обернувшись и затем подняв голову, ответил ДжинХо. – А может, этот лес и впрямь кишит ависами, как Мория гоблинами.
Через несколько часов пути пространство леса стало сильно меняться. Могучие стволы приобрели темно серый окрас, покрылись черными жилами и длинным висячим мхом, вода сильно почернела и стала похожей на пахучую маслянистую жидкость.
– Какая же это дрянь! – возмутился Халбджорн, в очередной раз снимая со своей формы, прилипших к ней, кровососущих червей. – Настоящие дерьмо. Эй, пернатый! Ицтли, что это за жижа? Нефть?
– Это кровь великого Вермиската.
– Что же она воняет, словно этот вермискат уже давно сдох? И кишмя-кишит всякими тварями. Если бы не форма, они бы нас прямо на куски растащили. Как вы вообще можете топать по колено в этой жиже голыми ногами? Глядя на этих червей, уверен, они должны были бы вам уже до костей конечности обглодать.
– Спрашиваешь, почему никто не ест наше тело? – уточнил Ицтли.
– Да, я об этом. – подальше отбрасывая зубастую пиявку, кивнул Халбджорн.
– Это из-за запаха. Настоящий охотник знает, какой запах выделять, чтобы сохранить тело. Наши племена общаются не только словами, многие ависы внутри семьи разговаривают только запахами. Только высшие уже потеряли эту способность. Они, как вы, ходят в своей броне, и без неё погибнут, едва зайдя в лес, станут кормом, удобрением, растворятся в его венах.
– Ицтли, давай заканчивай нагонять на ребят жути, – прервала ависа Ниса, прокладывая себе путь по пояс в черной воде. – И чего ты снова неожиданно замер?
– Сейчас начнётся дождь. – ответил авис, насторожено рассматривая кроны.
– Наоки, скажи, что там с погодой?
– Тут творится что-то странное. – с волнением в голосе ответила пилот дредноута.
– Что странное?
– Северное сеяние. Как будто северное сеяние, только днём и ярче. Рин говорит, это планета входит в газопылевой поток, и часть атмосферы уносит, это что-то вроде озоновой дыры. Выглядит страшно и красиво.
– Что насчёт дождя?
– Если пыль пробьётся через атмосферу, да ещё и резкое похол.....ние. Ду…аю …дет сил..ая бу..
– Что? Повтори, Наоки.
– Я …..ю ….. ….уря.
– Все, похоже, связь накрылась. – отключив шлем, констатировал Ридэр. – Похоже, поток вызывает слишком сильные электромагнитные возмущения. Я бы советовал всем на всякий случай отключить синхронизацию с оружием, кто знает, на что ещё способно это излучение. Но есть ведь и свои плюсы, лес стал светиться куда ярче. Это ведь хорошо, верно?
Ниса остановилась и открыла свой AD.
– Рин, ты можешь отстроить связь?
– Сейчас только внутри группы. Но предупрежу сразу, возможны сильные помехи. Окружающая среда, по непонятной причине, сильно резонирует на все электромагнитные возмущения. – ответила программа помощник.
– Хорошо, постарайся. – закрыла AD Ниса. – Ицтли, и часто тут у вас такое творится?
– Каждый раз, через сорок-пятьдесят ночей.
– Значит, дело обычное… А то я начала немного переживать, что из-за этого совпадения твои охотники подумают, что это дурной знак, и не поведут нас дальше.
– Знаки неба не опасны. Дождь опасен. Я говорил тебе, человек Ниса, что тёмная вода поднимется, и в ней не будет видно причин смерти.
– Да, я помню. Тогда давай поспешим. Выполним миссию, сядем на корабль и вернёмся.
– Слушай, командир, а как ты собираешься вызвать дредноут? – поинтересовался, следовавший за Нисой вместе с братом, Гор. – Связь же накрылась.
– Уверена, Рин, разберётся. И давайте все повнимательней, даже я уже чувствую, что наша цель близко. И, Халбджорн, давай поменьше нытья, бери пример с команды Руфики, они собраны и не тратят силы на болтовню.
– А вот это странно, не узнаю тебя, ОКонр. – подивился Ридэр. – Думал, ты куда лояльнее.
– У меня какое-то странное предчувствие, Рид. И я ему доверяю. Как говорил Муршид, все время уже случилось, и мы можем чувствовать будущее.
– Муршид, это твой наставник в академии?
– Да, был наставником, сэнсэем, как говорил Тошиюки.
– Как-то грустно ты об этом. Его уже нет, верно? – осторожно спросил Ридэр. Ниса кивнула. – Сочувствую. Похоже, он был хорошим человеком. А вот моя наставница была настоящей бестией. Сердце у неё – сродни имени, каменное, и характер вспыльчивый, прямо огонь. Больше чем уверен, её уже выгнали из флота. За каждое задание, за каждое… Она получала выговор от командования, весь отряд из-за нее наказывали. Всё время.
– Понятно теперь, почему ты так легко воспринял моё назначение твоим командиром. Выходит, тебе не впервой служить под женским командованием.
– Ну, да. Как-то так. – смущённо улыбнулся солдат. – Постоянно приходилось прикрывать её косяки. Поверь, в свои шестнадцать ты куда лучший командир, чем была та – в свои двадцать. А вот и дождь, – прервался Ридэр и поднял голову к начавшим падать с далёких крон жирным каплям.
Лес наполнил шипящий шум падающей воды и струящихся по стволам деревьев потоков. Покрытая бурлящей рябью, окружавшая отряд, черная вода начала постепенно подниматься и под её поверхностью, словно гигантские головастики, засуетились неведомые хищные существа, поднимая внезапные волны.
– Вон она, обитель Вермиската. – остановившись, указал своей трёхпалой рукой на видневшийся вдалеке длинный, чернеющий холм, Ицтли.
– Так чего же ты встал, Ицтли? – порядком выбившись из сил от борьбы с густой жижей, спросила Ниса. – Давай, поскорее доберёмся до этой его обители.
Отряд кицунэ поднялся по скользкому, упругому, покрытому мхом склону на обширный холм, возвышавшийся на несколько метров над темной водой. В средней части холма, словно дыхало исполинского кита, виднелся, обложенный позвонками крупных животных, спуск в тёмную пещеру.
– Вот он вермискат, – встав у самого края, уходившего в глубь пещеры, прохода, объявил Ицтли. – Я выполнил желание высших, и мои следопыты больше не подчиняются тебе, Ниса.
– Значит вермискат там? – снимая со спины меч, спросила Ниса и, заглядывая в мглистый спуск, тихо стукнула по костяному окладу, словно проверяя его на подлинность.
– Да это он, и там его обитель, – с благоговением ответил Ицтли и отошёл к остальным охотникам.
Следопыты немного разошлись в разные стороны и, усевшись широким полукругом вокруг спуска, отложили в сторону свои большие серпы.
– А ты разве не собираешься уходить? Я думала, раз ты выполнил приказ, то просто оставишь нас здесь и уйдёшь обратно в лес. Или я не так тебя поняла?
– Мы останемся посмотреть, как великий вермискат примет своё подношение, – равнодушно ответил Ицтли и расслабленно закрыл свои глаза.
– Что он имеет в виду? – снова возмутился Халбджорн. – Я правильно понял, этот покрытый выцветшей кожей скелет считает подношением нас?
– Не заводись, Халбджорн. – иронично сказал ДжинХо. – С каких пор член отряда зачистки начал бояться местных суеверий? Пускай эти пернатые думают, что хотят. Уверен, они разбегутся с криками, как только мы тут устроим пальбу и грохнем это их божество. Верно, Рид?
– Всё так, Джин. Плохо только, что до сих пор нет связи с дредноутом.
– На этот счёт я кое-что уже придумала. – обрадованная своей идеей, улыбнулась Ниса. – Всё просто. Как только нам понадобится корабль, пошлём за ним демона. Эй, ты ведь не против? – похлопала она ладонью по закреплённой на спине стальной маске.
– Я готов исполнить любой твой приказ. – оторвавшись от спины и воспарив в воздухе, ответил демон.
– Отлично. – разминаясь широкими взмахами меча, улыбнулась Ниса. – Кэск, Гор, Халбджорн, вы остаётесь на поверхности. Остальные со мной.
– А чего это я должен остаться с графитовыми? – возмутился Халбджорн.
– Потому что ты слишком впечатлительный. Вдруг там и вправду страшно, или мерзко? – пошутила Ниса. – И давай заканчивай со спорами и учись наконец выполнять приказы. Рид, как вернёмся в Трипуру, проведи с ним беседу на этот счёт. Итак, я и демон впереди, Руфики, Ориген замыкающие. Джин, присматривай за Майро. Как я поняла, он у вас новенький, и нам больше не следует терять кого-то из отряда.
– А нам что делать? – поинтересовался, вытирая рукой со шлема капли дождя, Кэск. – Может, лучше нам спуститься с тобой. И в темноте мы с братом ориентируемся куда лучше.
– Я хочу, чтобы вы здесь присмотрели за ависами. Мало ли, что у них сейчас на уме. Не знаю, на что они способны в бою, но я знаю, на что способны вы, и поэтому могу на вас положиться. А в темноте и дополненное зрение шлема прекрасно справляется.
– Хорошо, ОКонр, мы поняли. – похлопав брата по плечу, пророкотал шипением Гор. – Он просто за тебя переживает. Так что можешь на нас положиться.
– И присмотрите за нашим здоровяком. – снова улыбнулась Ниса и, решительно зайдя в тёмный проход, начала спуск вместе с последовавшим за ней отрядом.
– А я все же считаю, что мы должны были идти вместе с ней. – закидывая винтовку на плечо, сокрушённо произнёс Кэск. – Это уже второй раз, когда она оставляет нас вдалеке от битвы. Ты помнишь, что было в прошлый? Она билась в одиночку и чуть не погибла. Все члены нашего отряда, конечно, опытные офицеры, но люди слабы и забыли инстинкты. Не хочу, чтобы она снова осталась без прикрытия.
– Эй?! А ничего, что я тоже тут стою? – вопросительно развёл руками Халбджорн.
– Да все будет хорошо, брат, – проигнорировав человека, ответил Гор. – С ней демон, и сама она похожа на юное воплощение богини Натэль. Да уж… По правде сказать, до службы в академии даже представить себе не мог, что когда-нибудь буду относиться к человеку как к своей сестре. Послушай моего совета, просто расслабься, подыши воздухом. Уверен, в следующую вылазку мы будем воевать плечом к плечу, а людей она оставит сторожить дредноут.
– Ладно, – толкнув брата в грудь, Кэск отвернулся и дезактивировал шлем, а затем глубоко вдохнул наполненный дождём лесной воздух.
– Ну что ещё? – заметив, как напряглись у брата графитовые ноздри, спросил Гор.
– Очень странный запах. Запах смерти и одновременно чего-то живого.
Кэск перевесил винтовку подальше за спину, отстегнул с рукава свой большой нож и присел на корточки, пристально рассматривая скользкую, матовую, местами покрытую мхом поверхность холма. Затем тень стер армированной перчаткой мох в сторону и, замахнувшись всадил нож по самую рукоять в чёрную поверхность. Ещё немного помедлив, Кэск потянул нож на себя и сделал глубокий рез.
