скачать книгу бесплатно
– Я согласен на сырое. – сглотнув слюну, сказал Гор.
– Погоди. – придержала его рукой Ниса, – Если будете готовить, поделитесь с нами?
– С вами со всеми? – спросил авис.
– Нет, с ними не нужно. – обернувшись к своей команде, ответила девушка. – Только с нами, троими.
– Высшие приказали показать вам, где обитают вермискаты. Про то, что мы должны делиться нашей едой, они ничего не говорили.
– Послушай, Ицтли, из всех собравшихся здесь ависов, вы ведь лучшие охотники. И следопыты. И даже превосходите остальных в силе. Я правильно поняла?
– Всё так.
– И вам не составит большого труда, выследить этих вермискатов.
– Выследить вермискатов не сложно. Каждый охотник умеет найти его обитель. Но это не охота, а подношение. Вермискат обрывает жизнь, при встрече с ним кто-то всегда умирает.
– Хорошо. Но если вам при этом придётся вести за собой слабых воинов, они будут вас сильно задерживать.
– Я понимаю, о чем ты говоришь, человек Ниса. Вы слабые воины?
– Сильные. Но когда голодны, ходим очень медленно. Поверь, это в ваших интересах. Чем скорее твои следопыты доведут нас до места, тем скорее смогут уйти по своим делам.
– Хорошо, вы трое можете разделить эту еду с нами. Но если вы будете сильно отставать, я съем тебя. Итатии, разделай тушу, мы будем готовить на огне, – приказал Ицтли и жестом трёхпалой руки пригласил Нису и теней присесть возле огня.
– Похоже, ваш командир и вправду нашла общий язык с местными. – заметил Хели, доедая кусок своего пайка.
– Есть у неё такой талант. Братья говорят, она единственный человек за всю историю, кто жил в академии с тенями в одной каюте. Меня до сих пор от них в дрожь бросает, а она вон сидит спокойно, общается с новыми монстрами и ничего её не коробит.
– Вы с таким восхищением рассказываете о вашем командире. Простите моё любопытство, это уважение или здесь скрывается нечто большее.
– Что вы имеете в виду?
– Ну, нельзя не заметить, что она довольно привлекательна. Красивое лицо, рыжие волосы, зелёные глаза.
– Ей всего семнадцать. – возмутился Ридэр.
– А вам сейчас сколько?
– Мне уже двадцать два.
– Ну вот, видите. Не такая уж и большая разница. Не огорчайтесь на меня. Может быть, я просто заметил то, что вы сами ещё не увидели, – скромно извинился Хели.
– Да, нет. Точно нет. – задумался Ридэр.
– Оказывается, следопыты не такие уж и плохие ребята, – сообщил подошедший от другого костра Гор. – Халбджорн, Ниса послала Меня за спиртным. Представляете, она решила их напоить.
– А почему ты именно меня спрашиваешь?! – возмутился здоровяк.
– Потому что у тебя всегда с собой есть что-то подобное. И ещё Ниса просила передать, что, если я вернусь ни с чем, она сама придёт и попросит.
– Ладно, ладно, я понял. Подвинетесь, ребята. – ответил Халбджорн, согнал друзей с контейнера и, порывшись немного, достал трёхлитровую ёмкость. – Держи. Но передай, что с неё причитается.
– Как скажешь, дружище. – ответил Гор и пошёл с ёмкостью обратно.
– Погоди меня. – быстро поднялся со своего места Ридэр, – Я хочу посмотреть на это.
– О, Рид! – обрадованно воскликнула Ниса. – Давай, садись рядом. Только представь, оказывается ависы почитают спиртное не меньше Халбджорна. Они думают, алкоголь позволяет общаться им с духами. Итак, Гор, ты принёс?
– Вот. – протянул он ёмкость Ицтли, но тот и не подумал взять её в руки.
– Понятно. Давай сюда. – Ниса взяла ёмкость и, открыв крышку, сделала большой глоток, после чего сильно закашлялась, от чего ависы сразу повеселели. – Теперь выпьете? – спросила она, протягивая ёмкость главному следопыту, и тот утвердительно кивнул.
Авис отпил и с удовольствием похлопал себя по твёрдой груди, потом сделал ещё глоток и передал ёмкость Итатии.
– Хорошая, злая вода. – объявил Ицтли и несколько раз громко щёлкнул тупым клювом.
– Ну, так ты расскажешь нам, кто такие вермискаты? – игриво спросила Ниса.
– Вермискаты – наши божества. Самые древние. Прародители болот, создатели леса. Самые сильные божества. Все ависы почитают их.
– Вот как. Тогда зачем высшие дали нам задание их убить? – Поинтересовался Кэск.
– Убить вермискатов? – словно ослышавшись переспросил Ицтли. – Вы хотите убить вермискатов?
– Да, именно так я и сказал. – пророкотал Кэск.
– Убить вермискатов! – засмеялся Ицтли. – Они хотят убить вермискатов. Эти маленькие существа хотят убить вермискатов! – прокричал он, обращаясь ко всем Ависам находящимся под навесом, и все пространство вокруг наполнилось страшным смехом.
– А что не так? – поинтересовалась Ниса. – Они что, выдумка? Что-то вроде духов?
– Нет. Они не выдумка. Но убить их невозможно. Они сами бессмертные служители смерти, давшие жизнь всем ависам. История гласит: когда первые ависы прибыли в этот мир, они были заперты в утробе железной птицы и не могли выйти, чтобы узреть красоту его дождливых лесов и глубину его пещер. Они молили небесных богов помочь им, но никто не спустился к ним с далёких звёзд. Небесные боги отвергли их. Им не было дела до молитв в своём сияющем мире, поэтому они оставили наших предков умирать в утробе, словно похороненных заживо. Но нашим предкам повезло, великий вермискат услышал их молитвы, и сковал стальную птицу. Он согласился освободить предков, если те накормят его, и они согласились. Великий Вермискат прогрыз стальное брюхо и выпустил наших предков из утробы. Но предки обманули его, еды у них не было, она давно кончилась, и чтобы выплатить долг, им пришлось отдать треть всех ависов на съедение вермискату. Увидев слезы ависов, вермискат сжалился над ними и показал нашим предкам дорогу в сводчатые леса, где было много дичи, и повелел, что, когда его брюхо заполнится ровно на столько, сколько места в нем занимают съеденные им ависы, он выпустит их обратно живыми и награждёнными великой мудростью. Каждый авис обязан хотя бы раз в жизни отнести свою добычу великому вермискату. Он могуч, бессмертен, только безумный будет охотиться на него.
– Ого, вот это история. – восхитился Ридэр. – А может быть следопыт просто набрался? – уже тихо пошутил он.
– Скоро мы это узнаем. Рид, прикажи ребятам спать в пол глаза и выставить на винтовках разрывной, бронебойный режим.
Наступило утро, и, знаменуя окончание слишком короткой ночи, пурпурное солнце, поднявшись над кронами, скрыло невероятную панораму разлитого по небу галактического рукава.
– Не хотите отправиться с нами? – с усмешкой спросила Ниса у капитана Хели, наблюдая за тем, как её команда грузится в забитый до отказа низшими ависами транспортник.
– В эти леса? Точно нет. Уверен, и без меня суть задания вам предельно понятна, и моё участие в этом деле больше не требуется. Свяжитесь, пожалуйста, со мной, как только ваша миссия будет выполнена, чтобы я прислал за вами транспорт. Так что желаю вам удачи и скорейшего возвращения.
– Ладно Хели, увидимся. – попрощалась Ниса и поднялась на борт.
– Нет, не думаю. – неслышно прошептал Хели ей вслед.
Тяжёлый транспортник медленно поднялся над кронами окружавших посадочную полосу деревьев и, набрав скорость, устремился вглубь полуострова, оставляя за собой белый след реактивной струи. Он несколько часов летел над безмятежными, обширными долинами, волновавшимися на ветру всеми оттенками зелёного, словно бескрайнее малахитовое море. Изредка на пути корабля попадались мимолётные грозовые тучи, изливающие обильные шлейфы тёплого дождя, стаи птиц поднимались в воздух, потревоженные шумом мощных двигателей на фоне розовеющего неба. Где-то за горизонтом маячили туманные пики далёких гор.
Корабль достиг точки назначения и, словно уставший от полёта гигантский цеппелин, осторожно опустился на покрытую листвой поверхность. Едва транспортник открыл грузовой шлюз, как из него наружу хлынули сотни почувствовавших свободу ависов. Лишь после того, как отсек опустел, команда Нисы смогла выйти наружу.
– Какое чудесное место! – спустившись на мягкую листву, восхитился Майро.
– Да уж, давненько мне не приходилось бывать в таком зелёном мире. – поддержал его Халбджорн, наблюдая как из-под его ног, словно лимонные бабочки, взлетают потревоженные листья и маленьким роем уносятся к облакам. – Не понимаю почему Хели с такой неприязнью относится к этому месту.
– Может быть, он из тех, кто с рождения большую часть своей жизни проводил внутри космических станций, и теперь с отвращением относится к живой природе? – выдвинул свою версию ДжинХо.
– Как бы там ни было, у вас есть дела поважнее. – прервал разговор Ридэр. – Вы оба, оттащите подальше контейнеры, или после взлёта этой махины будете собирать их по всему полю.
– Сейчас сделаем, Рид. – кивнул Халбджорн, но не успел он сделать и шага назад, как могучий транспортник, подняв сильнейший ветер, начал подъем на ходу закрывая погрузочные шлюзы.
– Эй, а где ависы? – озадаченно воскликнул Руфики.
– Прямо за тобой. – ответил Ридэр, указывая на пятёрку ожидавших приказа следопытов.
– Я имею в виду, где все остальные? – широко развёл руки Руфики.
– И точно, куда делась вся остальная толпа? – с недоумением разглядывая пустое пространство зелёной долины, замешкался Ридэр. – Эй, Ицтли! Куда делись все остальные? Где ависы?
– Они уже внизу. – равнодушно ответил Ицтли.
– Где внизу? Тут где-то скрыт туннель или пещера?
– Нет они спустились в лес.
– В какой лес? – совсем сконфузился Ридэр.
– Рид, я думаю он говорит о том, что нас высадили на деревья. – пояснила Ниса. – Похоже вся долина вокруг – это верхняя часть крон гигантского леса. Разве сам не чувствуешь, как почва пружинит под ногами? Видимо, здесь верхушки деревьев сплетаются куда прочнее, чем в привычном нам мире. Ицтли, нам ведь тоже придётся спуститься? Я права?
– Да, человек Ниса. Придётся опускаться до самого низа. Великий вермискат обитает ниже всех, ниже малой воды, ниже подножья сводчатого леса. Подойди сюда, я покажу дорогу. – Указал Ицтли на еле заметный широкий лаз через спутанные кроны, у которого стояли его следопыты.
– А мы вообще сможем туда спуститься? На сколько я помню, деревья здесь высотой метров по восемьдесят, если не больше. – заглянув в заросшую толстыми ветвями дыру, спросила Ниса.
– Не стоит бояться. Ветви растут часто, они сплетают тропы и острова. Мой народ живёт и охотиться среди ветвей этого леса.
– Как же тогда высшие смогли вас выловить в этом лесу? – поинтересовался Ридэр.
– Они выжигали лес, загоняли нас огнём на расчищенные пустоши, словно дичь. Когда дождей нет, лес хорошо горит.
– Он прав, – проверяя свою винтовку, вмешался в разговор Руфики. – Я интересовался у Хели. Не мог понять, как они вырастают такими высокими. Оказывается, они лёгкие. Эти деревья имеют внутри полую структуру, что-то похожее на губку, только каждая камера внутри заполнена водородом. В ветках маленькие камеры в стволах большие, и поэтому лучше зажигательными нам не палить.
– Интересное наблюдение. – сказала Ниса и включила связь. – Наоки, ты рядом?
– Прямо над вами.
– Отлично. Мы собираемся спускаться. Можешь считать структуру леса.
– С трудом. Температура ниже уровня крон выше тридцати градусов, сильные помехи. Да, и деревья, похоже, работают как экран. Могу отслеживать вас только по маячкам.
– Этого хватит. Хочу предупредить, если решишь пострелять, никаких зажигалок, Руфики говорит этот лес крайне пожароопасен.
– Поняла, командир. Никаких зажигалок, понижу скорость для кинетических.
– А кинетические тут при чем? – поинтересовался Ридэр.
– Читай пособие, – улыбнулась Ниса, – на большой скорости вокруг кинетических даже воздух загорается. Итак, я и Кэск – за ависами. Ты, Халбджорн, ДжинХо, Майрон – за мной. Ориген, Гава следом. Гор и Руфики – замыкающие. Быть на чеку, большая вероятность, что биосфера окажется враждебной. Активировать шлемы сейчас не заставлю, но, если что не так, включаете не дожидаясь приказа.
– Почему, решила разделить братьев?
– Они хищники. Их рефлексы в этих условиях работают лучше, их глазам отсутствие света не помеха, да и запахи они читают не хуже собак.
– Кто такие собаки? – поинтересовался Кэск. – Они достойные войны?
– Самые преданные точно, – улыбнулась Ниса. – Командуй, Рид.
– Ну что, группа Кицунэ, всё понятно?
– Да, сэр! – хором ответили все.
– Ицтли, мы готовы. Можете начинать спуск.
Под красными сводами.
Кроваво красные блоки пирамиды содрогнулись под напором реактивных струй военного корабля, опускающегося на её верхнюю посадочную площадку. Покатые, царапающие облака стены дрожали до самого основания, поднимая над изъеденной временем поверхностью лёгкую дымку из пурпурной пыли. Пирамида была не одинока, в километре от неё озарённые лучами древнего заходящего солнца высились ещё несколько трёхгранных конусов. Их остроконечные тени медленно ползли по усечённой выбеленными костями долине, ещё больше сгущая мрачную атмосферу жуткого некрополя.
Корабль совершил посадку на верхний, выстланный красным кирпичом выступ исполинской пирамиды, всего в нескольких метрах от пришвартованного носом к площадке и парящего над долиной эсминца звёздного флота.
– Здравствуйте, Госпожа. – учтиво поклонился седой головой Кенджи, встречающий выходящую из корабля Богиню.
– Не слишком ли много охраны? – вместо приветствия поинтересовалась Богиня, кивнув на сотню тяжело вооружённых солдат, облачённых в экзоброню и с самым серьёзным отношением к делу охранявших вход в верхнюю часть пирамиды.
– Элитные отряды ордена святой Ноелани. Кастор очень щепетилен в подобных вопросах. Он считает просто недопустимым, чтобы главнокомандующий звёздным флотом передвигался без своей личной охраны.
– А может просто трусоват? – заметил сопровождавший Богиню мечник с искусственным лицом.
– Да и встреча с главным врагом Черного флота в априори несёт в себе большой элемент опасности, – проигнорировав мечника, продолжил Кенджи. – А вы, я вижу, напротив, обошлись без охраны. Хотя, вот эти двое, позади вас, выглядят и вправду устрашающе. – кивнул адмирал в сторону человекоподобных, укутанных в грубую мантию с капюшоном, высоких существ с четырьмя пронзительными голубыми глазами.
– О! Рада, что вы оценили. Я много сил вложила в этих детей. Будь мне близко человеческое мышление, даже назвала бы их произведением искусства. И они поистине прекрасны. Совершенный симбиоз машины и живого организма, последний шедевр в моем стремлении создать абсолютного палача.
– Признаться, я нахожу очень занятным видеть, на сколько вы горды своим творением. Не хотите ли мне заодно представить и остальных своих спутников?
– Это СекХе. – небрежно указала богиня на мечника, одетого в форму офицера черного флота девятого класса. – А это Неро. Он теперь выполняет обязанности убитого Рюу, и впредь вы и ваше командование будете вести свои дела с нами через него.
– Как вам угодно, госпожа. Но, прошу, давайте не будем здесь задерживаться и пройдём внутрь. Не стоит заставлять главнокомандующего ждать.
Широкая, массивная дверь пирамиды поднялась, и, пройдя между стройных рядов личной охраны главнокомандующего звёздным флотом, Богиня в сопровождении своей свиты вошла внутрь, где её вместе с ближайшими офицерами ожидал высокий, крепкий, харизматичный мужчина с волевыми чертами лица и короткой солдатской стрижкой. Он был одет в белый мундир и небрежно держал в руке свою широкую фуражку.
Внутри под высокими, украшенными древними письменами, красными сводами пирамиды находились также два громоздких грузовых контейнера с приставленной к их ударопрочным дверям охраной.
