скачать книгу бесплатно
– Да, вполне. – игриво пожала плечами Ифе и, приняв бутылку, сделала маленький глоток. – Эй, братишка. Не стой в дверях. Они довольно милые и не кусаются.
Джон кивнул, прошёл в комнату и, сев на кровать, достал себе из коробки большой кусок.
– Значит вы тоже собираетесь на ТеТатау? – с набитым ртом спросил Джон.
– Нет… – уже было начала отвечать Иштар.
– Собираемся, собираемся. – перебила подругу Кейлин. – А её не слушайте, ей лысую голову все время напекает, вот она и притормаживает. А вы, кажется, можете помочь с билетами?
– А чего там помогать. Их всем дают. Только очереди длинные. – ответил, доставая очередной кусок, Джон.
– Ему, кажется, тоже голову напекло. – Рассмеялась Ифе. – Конечно мы поможем. Джон поможет. Ему полезно постоять, походить. Ну, знаете.
– С чего ты такая добрая? – надув щеки, поинтересовалась Иштар.
– Да, проста рада, что полечу с девчонками, и полёт будет не такой скучный. На моем курсе в академии сплошь ребята и мяуты, так что подруг у меня нет.
– В академии? – насторожилась Кейлин, рефлекторно потянувшись за мечом.
– Угу. В академии звёздного флота. И можете меня поздравить, со вчерашнего дня я младший офицер технической службы. Конечно, я хотела, обучиться на пилота… Но там такой жёсткий отбор, а мне так хотелось поскорее сбежать с холодной ТеТатау и посмотреть другие миры…, и я решила, что техник для начала тоже пойдёт. Но в следующем году я обязательно попробую поступить на курсы пилотов, а может быть даже на дипломатический. А Джон вот грезит военной карьерой, хочет стать миротворцем на военном крейсере, а оттуда в какой-то тёмный флот. Тёмный, я правильно сказала?
– Чёрный. – довольно продолжая жевать, кивнул Джон.
– Но пока, как вы видите, он тоже младший офицер технической службы. И до карьеры военного ему как до великих колец. Ну, а вы девчонки, учитесь где-то?
– Пока нет. Вот сбежали с сестрой из дома и путешествуем налегке.
– Как смело! И романтично. Вот бы я была такой храброй. А с Тошиюки вы давно знакомы?
– Дай подумать… С детства. Он с нашей старшей сестрой кажется встречался.
– С сестрой? А она не с вами?
– Нет. Она вся такая правильная. Делает, что ей старшие говорят. – недовольно буркнула Кейлин, а Ифе придвинулась ближе и наклонилась к её уху.
– А они с Тошиюки всё ещё встречаются? – еле слышно прошептала она.
– Кажется, нет. Тошиюки – он ведь хулиган, а она – ну, вся такая правильная.
– Хулиган. – мечтательно вздохнула Ифе и, взяв Кейлин за руки, продолжила расспросы, сгорая от нетерпения. – Расскажи, расскажи, как там у вас на планете?
– Не хочу вас прерывать, но что они делают. – удивлённо спросила Иштар, увидев что-то в правом конце улицы, где проходила набережная. Все находившиеся в комнате, поддавшись любопытству, подошли к окну.
В это время мимо гостиницы не торопясь двигалась цветастая толпа. Люди пели замысловатые горловые песни, размахивали дымящимися благовониями и медитативно раскачивались из стороны в сторону, совершенно не следуя мелодии. В центре процессии несколько человек несли на позолоченной двери, раньше служившей частью входного шлюза космического челнока, тело мёртвого человека.
– Это местные похороны. – сменив тон, пояснила Ифе. – Многие прилетают на Ноелани только для того, чтобы отдать ей тело своих близких.
Толпа приблизилась к набережной и, рассредоточившись вдоль широких ступеней начала возносить молитву милостивой планете, приютившей первых космических пионеров, и великой святой Ноелани, открывшей людям путь к далёким звёздам. Затем несколько человек вместе с телом спустились на нижнюю ступень, граничившую с бескрайними лугами планеты, и аккуратно положили дверь шлюза на траву.
Главный священник вознёс руки к небу, прося вселенную принять созданное ей из пыли существо и снова обратить его в пыль мироздания, затем вытащил из своего балахона иглу и уколол ей свой большой палец.
Толпа замолчала. Священник провёл пальцем по челу усопшего, оставив тонкий кровяной след и кивнул своим помощникам. Стоявшие на последней ступени, люди взялись за край шлюзовой двери и, высоко приподняв ее, небрежно скинули тело на траву, затем вслед за священником поднялись по ступеням выше.
Прошло несколько минут. Толпа молчала, с трепетом глядя на тело, и только ветер по-прежнему гнал свои колышущиеся травяные волны до самого горизонта и восходящих над ним снежных гор.
Неожиданно трава под телом словно вскипела. Длинные вьюны, накрученные на каждый стебель этого бескрайнего луга, пришли в движение и, словно ожив, с невероятной быстротой оплели тело, завиваясь и сильно стягиваясь вокруг конечностей. И вот, когда тело почти скрылось под острой листвой, гибкие стебли начали затягивать его в землю медленно, но неотвратимо разрывая останки покойного на части, и, разорвав, заплетались снова и снова, с неудержимой силой местной природы переламывая в своих страшных объятьях даже кости.
Едва все кончилось, толпа опустилась на колени и, снова воздав хвалу благодарной планете, отправилась за новым странником, ожидавшим своего последнего пути.
Обитель вермискатов.
– Проклятые заросли. – наткнувшись на острую ветку, зароптал Халбджорн. – Наверху, наверное, уже снова начало светать, а мы… Сколько мы прошли? Километров десять, пять? Ничего, тут не разобрать, плутаем впотьмах, словно в огромном гнезде. Шлем вообще не помогает, сплошные засветки.
– Балда. – подтолкнул его вперёд ДжинХо, – ты бы его настроил, прежде чем нытьё разводить. С правильными настройками видно лучше, чем днём. Ты вообще хоть раз параметры шлема настраивал? Без индивидуальных настроек дополненное зрение не работает.
– Спасибо, что объяснил. Главное вовремя.
– Как тебе четвёртый класс-то присвоили вообще?
– В первом бою своём отличился. А бой был в невесомости. Ты хоть раз сражался в невесомости? Вряд ли. В таком бою, если и можно на что-то полагаться, то только на интуицию, потому что голова совсем не помогает.
– Тебе и с гравитацией голова особо не помогает. Так выходит, тебе четвёртый класс дали за то, что ты головой не пользуешься?
В это время, ведомый следопытами, отряд обогнул гигантский ствол и, спустившись с густо сплетённых зарослей, продолжил путь по длинной широкой ветви.
– А тебе, Джин, видимо за шутки.
– Ребята, а давно вы уже вместе служите? – поинтересовалась Ниса.
– С того момента, как Ридэра назначили командиром. Уже два года. До этого три года на черной паре, и два года в академии, – прикидывая на пальцах, посчитал Халбджорн.
– Эй, Руфики, что на счёт тебя, Оригена и Гавы? Давно ты стал командиром в вашем отряде?
– Четыре года.
– А что же тебе до сих пор пятый класс не присвоили?
– Наверное, старался плохо. До знакомства с тобой мой отряд на корабле прикрытия в основном службу нёс. И боевых высадок поэтому выпадало не так уж и много. Правда, для пары прикрытия нам доставалось изрядно. Хочу тебе сказать, командир, ты зря удивляешься. Четвёртый класс – это, уже достижение. И не всем же в семнадцать лет, быть такими популярными, как ты.
– О чём ты, Руфики?
– Он о том, – вмешался Ридэр, – что, пока ты проводила время в больничном модуле, Халбджорн во всех красках рассказывал каждому, кого встретит в офицерской столовой, о том, как ты билась с теми тварями на Хунатэваи. Нет, нет, не подумай, никаких деталей операции он не раскрывал. Я бы лично ему голову открутил за такую выходку. Но он так много трепал об этом в Серебряной Трипуре, что на станции, наверное, не осталось ни одного человека, который бы не знал, кто такая Кицунэ. Так что, похоже, стараниями этого болтуна, прозвище демонической лисицы теперь прочно за тобой закрепилось.
– А что? – виновато протянул Халбджорн. – О том, что я не могу тебя хвалить, у нас уговора не было. По-моему, даже наоборот.
– Вот балован. – снова толкнул в спину здоровяка ДжинХо.
Скрывавшие небо кроны немного поредели, и, снова перебравшись с ветви на плотные заросли, отряд вышел на освещённый участок.
– Наконец-то. – облегчённо вздохнула Ниса и, отключив, сложила свой шлем, обнажив рыжие локоны. – Никак к нему не привыкну. Джин, как только выберемся из этого леса, расскажешь нам с Халбджорном, как правильно настраивать эту штуку.
– Без проблем, командир.
Шедший впереди по широкой, покрытой зелёным мхом, ветви, Ицтли резко остановился и присел, указывая на тонкие, едва заметные, прозрачные нити, покрытые липкой субстанцией, словно натянутая леска, они тянулись через листву, уходя куда-то к подножью леса.
– Это мучительная смерть. – со всей серьёзностью пояснил Ицтли. – Лучше вернуться и обойти. Плохое место. Здесь не пройти.
– Похоже на паутину. Как думаешь, здесь водятся гигантские пауки? – Предположил Ридэр.
– Не знаю. Но, сейчас выбор дороги я целиком доверяю Ицтли, – ответила Ниса и, развернувшись, уже собралась двинуться назад, как чуть не коснулась рукой одной из опасных нитей.
– Замри, – заметив опасность, крикнул шедший сразу за ней Кэск и, увидев, что Ниса сейчас все равно заденет ловушку, инстинктивно отвёл рукой от Нисы, угрожавшую ей, нить.
Нить, вздрогнула словно натянута тетива, и, резко оборвавшись где-то наверху, множество раз обвилась вокруг запястья тени, и, продолжая сокращаться, мгновенно сдёрнула его с ветвей вниз, утянув через заросли к подножью леса. Ниса, не мешкая ни секунды, бросилась за ним, словно в омут. Закреплённый на её спине демон тут же ожил, распустил свои гибкие лезвия и, поочерёдно вонзая их в ближайший ствол, замедлил падение.
С кошачьей грацией Ниса приземлилась между гигантских корней на затопленную прозрачной водой почву. Лесное дно выглядело совсем иначе, чем можно было подумать, находясь на верхних уровнях. Несмотря на переплетающиеся кроны, деревья стояли на довольно внушительном удалении друг от друга, расстояние между каждым из огромных, могучих стволов занимало не меньше сотни метров, и лишь раскинутые высоко в верху толстые длинные ветви связывали кроны в единый прочный свод. Но самым большим открытием было отсутствие темноты. Все пространство вокруг наполняло приятное жёлтое свечение, от чего нижняя часть леса походила на пустую, залитую светом, обширную галерею.
– Кэск! Кэск! – Стоя по колено в воде и, оглядываясь по сторонам, изо всех сил закричала Ниса, но лес был запредельно молчалив и пуст.
И вот, где-то совсем недалеко, оглушительную тишину нарушил резкий всплеск, и Ниса, поднимая ногами волны двинулась на звук. Через минуту ей предстала пугающая картина. Огромный, наполовину спрятанный под водой и песком, плотоядный моллюск, опутав Кэска множеством нитей, пытался затащить его в свою камнеподобную раковину, раз за разом со страшной силой все сильнее сжимая её своды. Находясь под водой, словно в страшной агонии, Кэск боролся за свою жизнь, и, хотя его на половину уже затянуло в сомкнувшегося хищника, тактическая броня, среагировав на внешнее давление, все ещё сохраняла форму и не давала расплющить, скрытое в ней, тело.
Приняв контроль над своими демоническими хвостами, Ниса срезала с помощью них сковывающие Кэска путы и принялась яростно наносить ими скоростные удары по непробиваемой раковине, но это не принесло желаемого результата. Поняв тщетность попыток пробить моллюска снаружи, Ниса запустила, идущие от её спины, гибкие лезвия ему прямо в пасть. Стараясь не задеть находящегося внутри Кэска, она за несколько секунд выпотрошила моллюска, превратив связывающие перламутровые своды мышцы в волокнистую кашу.
– Ты как? – вытащив из воды обессиленного Кэска, спросила Ниса.
– Нормально, – стараясь отдышаться, пророкотал тень. – Спасибо, если бы не ты, через минуту меня бы просто расплющило. Ицтли прав, это была бы страшная смерть.
– Это тебе, спасибо. Если бы ты не подставился вместо меня, вы бы уже доставали моё мёртвое тело. Вряд ли мне хватило бы сил продержаться так же долго, как тебе. – Ниса похлопала по плечу тень и включила связь. – Рид, Руфики, у нас все в порядке. Как вы?
– Плохие новости, командир. – ответил грустный голос Ридэра. – Мы потеряли Гаву. Его стащило нитью, следом за тобой.
– Дай мне направление. Я найду его. – напряглась Ниса.
– Не стоит. Прости, но Руфики с Орегоном уже нашли. Огромный моллюск разжевал его прямо у них на глазах. Говорят, он шириной метра четыре, не меньше. Держись, командир. Это не твоя вина, и в нашей работе такие вещи случаются.
– Он прав, не кори себя. – по-братски прижал к себе девушку Кэск, когда увидел, как на глаза Нисы начали набегать крупные слезы.
– Кэск, я снова потеряла… – выключив связь и уткнувшись графитовому монстру в плечо, тихо прошептала она.
– Мы все смертны. Я и Гор, мы знаем со всей своей силой ты все ещё к такому не готова, но не стоит показывать свою слабость остальным членам отряда. Им не к чему сомнения. А теперь соберись, нам нельзя остаться без командира.
– Да, дружище, ты прав. Я сейчас. – отстранилась, вытирая слезы, Ниса и, постояв немного, снова включила связь. – Рид, у вас есть возможность спуститься?
– Да, командир, только немного медленнее, чем это сделал Руфики, мои ребята не такие ловкие, как он.
– Хорошо, спускайтесь пойдём по низу.
– Ицтли, говорит это плохая идея. Слишком много опасных существ.
– Передай ему что с опасными существами мы справимся. А с тем, что прячется в листве, у нас могут быть проблемы.
– Хорошо. Его не пришлось долго уговаривать, мы спускаемся.
Спуск оставшейся команды занял чуть больше времени, чем ожидал Ридэр, и прошло не меньше часа прежде, чем весь отряд Кицунэ вместе с проводниками собрался около убитого моллюска.
– Ты как, Руфики? – нежно спросила Ниса.
– Справлюсь. Как сказал Рид, здесь каждый знает, что наша работа смертельно опасна. У нас ещё будет время проводить его с почестями. Каков теперь план, двинем по этому мелководью?
– Думаю, идти здесь будет легче, да и обзор куда лучше. Но сначала скажи мне, что происходит со здешним воздухом. В нём какой-то токсин, или мне кажется? Чувствую себя, словно пьяная.
– Это кислород. Воздух насыщен кислородом. Похоже, и свет, наполняющий подножье, леса, и кислород, которого тут в избытке, и водород внутри деревьев – это следствие одного и того же процесса.
– Ещё и кислород… – задумалась Ниса. – Только спичку поднеси, и все заполыхает. Что насчёт оружия? Модульные винтовки способны поджечь местный воздух?
– Теоретически они разгоняют пули на подобии рельсотрона. Придётся понизить скорость пули, чтобы избежать возгорания от трения о воздух, и точно отключить все терморазрывные режимы стрельбы. Лучший вариант, выбрать в настройках минимальную дистанцию стрельбы в купе с максимальным шумоподавлением. Думаю, это должно помочь, но то, что каждый выстрел будет безопасен, я не поручусь.
– Вот как. Значит, полный потенциал оружия использовать нельзя. Совсем как в фильме про чужих.
– В каком фильме? – поинтересовался Халбджорн.
– В фильме с обучающего планшета. Там тоже команда охотилась на чудовищ, и выяснилось, что им нельзя пользоваться оружием. Оказывается, фильмы и в правду к чему-то готовят.
– Ну и что они сделали? Что стало с той командой?
– По правде сказать, они почти все умерли.
– Отлично. – покачал головой Халбджорн. – Успокоила.
– Все слышали, Руфики?! Настройте винтовки, как он сказал. Гор, проверь у каждого. Рид, разойдёмся, твоя команда справа, Руфики слева, идём параллельно метрах в тридцати.
– Так, точно. – радостно ухмыльнулся Ридэр. – Майро, ты замыкающий.
– Ицтли, мы готовы. – активируя шлем произнесла Ниса, – Выдвигаемся.
– Кстати. Я бы на твоём месте, мечом тоже не пользовался. – раздумывая, по связи заметил Руфики. – Если я не ошибаюсь, при ударе лезвие твоего меча нагревается до температур, прожигающих твёрдые сплавы. Теперь вся надежда на твоего девятихвостого друга. И тут у меня возникает ещё один вопрос. Почему Хели нас не предупредил о подобных вещах. Возможно, он и не знал, но не стоит исключать вероятность того, что он мог специально умолчать об этом.
– Что ты имеешь в виду? – шагая за ависами по щиколотку в воде, спросила Ниса.
– Я о цели нашего задания.
– А что не так с целью? Уничтожение монстров – прямая обязанность отрядов зачистки. Что тебя смущает, Руфики?
– Во-первых, как я заметил у высших ависов и без нас предостаточно военной мощи, чтобы справиться с любым монстром. У них довольно большая и при этом технологически укомплектованная армия, которая простаивает без дела, ну разве что, мучает аборигенов. Во-вторых, возможно, эти вермискаты – и жуткие монстры, но наши следопыты поклоняются им и при этом с большим уважением. Я могу ошибаться, но похоже, местным они не сильно мешают. И тут у меня возникает вполне закономерный вопрос, ради чего на самом деле мы понадобились Хели в этом лесу. Ведь если подумать, это не совсем равнозначные вещи: убийство пары монстров и разрешение на размещение галактического ядра на территории милитаризированной системы.
– ОКонр, я думаю, Руфики в чем-то прав. – согласился Ридэр. – Меня тоже не покидает ощущение, что Хели чего-то не договаривает.
– Хорошо, я поняла. Будьте на чеку. Скрывает что-то Хели или нет, наша задача остаётся прежней. Эй, Ицтли, нам долго ещё идти до вермискатов?
