Добро пожаловать на отбор, или Бойся своих желаний

– Летите сюда! Я вас жду. Мы обязательно подружимся.

Светлячки на секунду застыли, а потом рванули ко мне всем скопом. Но я совсем не испугалась, наоборот, меня обуяла такая радость, будто при встрече добрых знакомых, давно разлученных со мной, а теперь вновь явившихся на мой зов.

Вокруг столба закружился хоровод огоньков. Казалось, они тоже невероятно счастливы меня видеть и танцуют, выражая свои чувства. Мне захотелось их потрогать, и я с утроенной силой принялась вытаскивать из пут руки. Наконец ладони оказались на свободе, и я потянулась вперед, мечтая коснуться хоть одного светлячка.

Вдруг надо мной раздался удар, звон стекла, и на меня посыпались осколки и полилась какая-то жидкость. Я вскрикнула от неожиданности и прикрыла голову руками. В воздухе распространился зловонный запах тухлятины. Зеленоватые огоньки замерли, а потом бросились врассыпную, и я всем сердцем почувствовала охвативший их ужас.

– Нет! – закричала в отчаянии я. – Не уходите! Постойте!

Но пугливые светлячки уже скрылись за деревьями и растворились в ночной темноте один за другим.

– Вернитесь! Пожалуйста! – позвала я, уже зная, что все пропало, и они больше ко мне не придут.

– Зря стараешься, – услышала я переполненный самодовольством голос Стена.

Сынок старейшины показался на краю поляны и направился в мою сторону.

– Я отогнал духов, – хвастливо заявил он, подойдя к столбу. – Метки тебе не видать. Теперь ты станешь изгнанницей и пойдешь со мной.

Злые слезы жгли глаза, но я не собиралась биться в истерике. Душа жаждала крови, и Стен подвернулся как раз кстати. Едва парень разрезал веревки, как я кинулась на него с диким рычанием. Кто бы мог подумать, что я способна издавать подобные звуки. Наверно, так выражают свою боль матери, потерявшие драгоценных чад. По крайней мере, я чувствовала, что несу почти материнскую ответственность за сбежавших огоньков.

Не знаю, как мне удалось дотянуться до лица Стена, все же он был выше меня на две головы минимум, но мои пальцы точно отыскали глаза мерзавца и со всей доступной мне силой в них вцепились. Сынок старейшины завизжал таким фальцетом, точно я вовсе не глаза собралась ему выцарапать.

Стен попытался оторвать от себя мои руки, но я впала в дикое неистовство, повалила парня на землю и продолжила впиваться ногтями ему в лицо.

– Пусти! Пусти! Дура! Стерва! Дрянь паршивая! – орал Стен, катаясь по земле.

Наконец он размахнулся и двинул мне в ухо. Оглохнув и потеряв ориентацию, я разжала пальцы и отлетела в сторону.

– Убью, тварь! – взревел Стен.

Сынок старейшины вскочил на ноги и кинулся в мою сторону.

– Дух из тебя вышибу, – выплюнул он, наклоняясь, чтобы подобрать меня с земли.

За спиной Стена что-то мелькнуло, раздался глухой удар, и здоровяк завалился набок, потеряв сознание.

– Катрин, ты как?! – увидела я перепуганного Луда, сжимающего увесистую деревянную дубинку трясущимися руками.

– Жить буду, – еле ворочая языком, отозвалась я.

Схватка со Стеном вымотала меня, и подняться с земли я уже не смогла. Луд рухнул возле меня на колени, достал из сумы крошечный флакончик и, откупорив, поднес к моим губам.

– Выпей. Сразу полегчает.

Горький вкус обжег рот, и я тут же закашлялась.

– Ничего-ничего, – успокоил с вымученной улыбкой Луд. – Так всегда вначале. Сейчас отпустит.

– Действительно, полегчало, – с удивлением заметила я, чувствуя, как силы ко мне возвращаются. – Как ты здесь оказался?

Луд помог мне сесть и смущенно пробормотал:

– Пришел тебя спасать.

– Ты даже не представляешь, насколько вовремя появился, – с благодарностью выдохнула я и привалилась к его плечу. – Стен убил бы меня, если бы не ты. Спасибо.

Парнишка потрепал меня по взлохмаченным волосам.

– Ты тоже меня сильно выручила. Так что я просто вернул долг.

Мы тихонько засмеялись, поняв без лишних объяснений чувства друг друга.

Луд отыскал в суме флягу и напоил меня укрепляющим отваром.

– На самом деле, я следил за Стеном, – поделился парнишка. – Он приходил к деду за особым настоем. Вот я и решил ему помешать. Только в лесу заплутал маленько. Но у тебя будет метка, Кати! Непременно будет!

– О чем ты? Этот идиот распугал всех духов, – всхлипнула я.

– Не волнуйся. Дед нашел название нужной травы. Я принес специальный порошок. Духи обязательно явятся снова.

Просияв, я схватила парнишку за руку и выпалила:

– Так чего же мы ждем?! Давай скорее их приманим!

Луд кивнул и занялся приготовлениями.

Глава 6

Стена мы оттащили к деверьям и связали, затолкав кляп в рот. Не хватало еще, чтобы он очнулся в самый неподходящий момент и снова все испортил. Девонир все же исполнил свой замысел и надоумил сынка старейшины, как помешать ритуалу. Счастье, что Луд смог добраться до меня и вырубить Стена. Теперь нам предстояло попробовать еще раз привлечь духов, и я надеялась, что колдун останется в дураках.

Луд велел мне сесть возле столба, и хотя я совсем не горела желанием туда возвращаться, пришлось подчиниться. Оказалось, что в центре поляны находится особое место силы, где лучше всего заниматься разными колдовскими действами. Парнишка достал из сумы мешочек, развеял вокруг столба порошок, а остатки высыпал мне на голову.

– Сначала вонючий раствор, теперь порошок, – недовольно буркнула я, потирая кончик носа и борясь с желанием расчихаться на всю округу. – Мне срочно нужно искупаться.

– Не ной, – оборвал мои стенания Луд, отойдя подальше. – Если получишь метку, сможешь мыться хоть целый день.

– Должна получить, – отозвалась я и принялась вглядываться в черноту леса в поисках зеленоватых огоньков.

Но ничего не происходило, сколько бы мы ни ждали. Я старалась не поддаваться панике, хотя в душе уже успела ни один раз попрощаться с нормальным существованием и вообразить напыщенное лицо Девонира.

– Луд, – не выдержала я, – может, стоит позвать духов? Мне кажется, они понимают речь.

Парнишка подошел ближе, и я увидела, что он от волнения покусывает губы.

– Никогда не слышал, чтобы кто-то разговаривал с духами. Ведьмы и колдуны могут их призывать ритуалами. Обычные слова тут бесполезны.

– Но нужно же что-то делать! – в отчаянии выпалила я. – Скоро рассвет, и будет поздно.

– Что делать-то? – развел руками Луд. – Я думал, порошок их приманит. А теперь получается, и этого недостаточно.

В лесу раздалась неожиданная трель пичужки, но быстро смолкла.

– Слушай! – осенила меня идея. – А у тебя дудочка с собой?

Луд уставился на меня с ошарашенным видом, явно не понимая, чего я от него хочу.

– Ты про флуту, что ли?

– Ну да. Можешь сыграть какую-нибудь спокойную мелодию, а я спою.

Парнишка посмотрел на меня, как на умалишенную, но от комментариев воздержался. Он уселся рядом со мной у столба, вынул из сумы костяную дудочку, его верную спутницу во всех лесных походах, и заиграл.

Звуки полились неспешной струйкой, постепенно наполняя поляну и окрестности грустной музыкой, навевающей воспоминания о прошлом.

В детстве мама отдала нас с сестрой в музыкальную школу на вокал, считая, что ее дочери должны быть всесторонне развиты. Но оказалось, что голос есть только у меня, а Лида впервые не блистала талантом. Сестра настояла на том, чтобы бросить занятия, и мама, всегда потакавшая ей, согласилась. Я умоляла оставить меня в школе, и папа вопреки недовольству жены и старшей дочери пошел навстречу. Правда, я отучилась всего несколько лет, а потом родители развелись. Мы с мамой и сестрой переехали в другой район, и об уроках вокала пришлось забыть.

– Кто тебя выдумал, звездная страна? – запела я свою любимую песню, окончательно уйдя в далекие детские воспоминания, где наш хор выиграл городской конкурс среди младших классов.

Давно знакомые слова слетали с губ и уносились ввысь к ясному небу, усеянному неизвестными созвездиями. Сколько же я не пела? Наверно, целую вечность, или даже больше. Голос поначалу звучал неуверенно, но постепенно набрал силу и обрел присущую от природы глубину.

Я так увлеклась процессом, что не сразу заметила в чаще огоньки. Спохватилась, только когда светлячки очутились у края поляны. Но почему-то на этот раз они излучали голубоватое сияние, вместо зеленого.

Слова закончились, музыка стихла, и Луд осторожно отошел к деревьям, чтобы не мешать. В первое мгновение я невероятно обрадовалась, что нам все же удалось привлечь духов. А потом внутри возникло стойкое ощущение, что на мой зов пришли существа совсем иного порядка, нежели прежде.

Голубых огоньков оказалось около десятка. Они не спешили подлетать и как будто изучали меня. Если зеленоватых светлячков я смело звала к себе, то эти мне внушали опасение. Создавалось впечатление, что в них кроется значительная сила, с какой стоит считаться.

Наконец один из огоньков приблизился так близко, что я могла легко коснуться его рукой. Светлячок завис над моей головой, а потом вдруг шарахнулся в сторону и помчался прочь. Другие тоже подхватились и понеслись обратно в лес.

– Нет! – не сдержала я стон разочарования. – Как же так? Ну почему и эти улетели?

Луд вышел из-за ствола и, переступив с ноги на ногу, промямлил:

– Кажись, запах их все же отпугивает.

– Запах? – растерянно переспросила я и только сейчас вспомнила, что Стен облил меня какой-то дрянью.

Нервы сдали, и я заплакала, совсем как в детстве, когда прибегала к папе и жаловалась на очередную выходку Лиды. Только теперь папы рядом не было, и утешать меня никто не спешил.

– Давай еще раз попробуем с музыкой и песней, – без особой надежды в голосе предложил Луд.

– Поздно, – покачала головой я. – Светает.

Над лесом посерело небо, и сияние звезд постепенно начинало угасать.

– Не видать тебе метки! – раздался крик Стена с края поляны.

Сынок старейшины непостижимым образом освободился от кляпа, выполз из-за деревьев и теперь злорадствовал:

– Утром придет Варга и поставит на тебе клеймо изгнанницы. И тогда… Тогда ты за все ответишь.

– Заткнись! – рявкнул Луд, сжимая кулаки. – Время еще есть. Нужно хотя бы попытаться.

– Бесполезно, – со вздохом разочарования и боли отозвалась я. – Больше не могу бороться.

Парнишка оказался рядом, тряхнул меня за плечи и процедил:

– Не смей сдаваться, Катрин! Это твой последний шанс.

Размазав слезы по щекам, я завопила, срывая голос:

– Духи леса! Где вас носит?! Можете вы мне помочь, или нет?!

Тут у моих ног зашуршала трава, и появились два крошечных горящих янтарем глаза. От неожиданности я взвизгнула и вцепилась в руку Луда.

– Что это? – в страхе прошептала я.

– Кажись, панголион, – также тихо отозвался парнишка. – Не шевелись.

– Кто? – не поняла я, таращась на выползшего к столбу небольшого красноватого крылатого ящера, длиной со среднюю дыню-торпеду.

Луд не ответил, а существо двинулось в мою сторону, вскарабкалось по босой ноге на колени и заговорило:

– Будущая нареченная, готова ли ты заключить со мной договор ради метки духов?

– Луд, о чем это он? – спросила я, стараясь не дрожать.

– Чего? – удивился парнишка. – Панголион, небось, проголодался. А ты так орала, вот он и решил тобой закусить. Сиди молча. Он ядовитый. Вдруг вонь его отпугнет. Иначе он нас сожрет.

Ящер оскалился, и меня затрясло от вида пасти, переполненной острыми зубками.

– Он меня не слышит, – снова заговорил все тот же голос, и я готова была поклясться, что он звучит, как мужской. – Только тебе дано говорить с духами и магическими животными.

– Мне? – переспросила я, ощущая, как по спине стекает струйка ледяного пота.

– Долго объяснять, – поморщился ящер.

Правда, выражение его морды совсем не изменилось, но я точно знала, что он именно поморщился. Чудеса.

– Отвечай уже, – поторопил он. – Готова заключить договор или как?

– Ты можешь поставить метку?

Ящер нетерпеливо переступил передними лапками и с раздражением ответил:

– Не я, дуреха. Но я приведу тех, кто оставит на тебе знак своей милости.

– Что нужно делать? – тут же решилась я.

Панголион со свистом выдохнул и принялся объяснять:

– Мои знакомые духи благословят тебя знаком нареченной принца. Если, конечно, ты подпитаешь их своей силой и возьмешь нас троих во дворец на отбор.

– Зачем? – с подозрением покосилась на него я. – И что значит «подпитать»?

– Тебе нужна метка, или нет?! – разозлился ящер. – Время на исходе. Решай быстрее. Солнце встает.

Первые лучи уже коснулись верхушек деревьев, и предрассветная мгла отступила, так и норовя исчезнуть окончательно.

– Хорошо! Я согласна! – выпалила я.

– Назови свое имя и произнеси, что клянешься исполнить условия договора, – велел панголион.

– Я, Катрин, готова заключить с тобой договор. Зови скорее своих духов. Клянусь подпитать кого скажешь и потом заберу во дворец. Все что угодно, только быстрее!

Ящер с довольным видом кивнул и цапнул меня за указательный палец. От неожиданности я вскрикнула, но панголион уже лизнул своим раздвоенным серым языком ранку, и она тут же затянулась.

– Ты что творишь?! – возмутилась я, прижимая к груди ладонь.

– Договор нужно скреплять кровью, – хладнокровно заявил этот паразит, махнул хвостом и исчез в траве.

Глава 7

Пока ящера где-то носило, Стен, не замолкая, трещал о том, что он со мной сделает, когда Варга явится к столбу. Луд не выдержал и снова ударил сынка старейшины дубинкой по макушке, тот затих, и мы вздохнули с облегчением.

Вскоре вернулся панголион. Луд в растерянности смотрел на него, не понимая, что происходит. Пришлось вкратце объяснить суть нашего договора.

Рядом с ящером я увидела полупрозрачную кошку и такого же призрачного жука, размером с ладонь. В их глазах едва теплился красноватый блеск.

– Это духи. Ты должна восстановить их силы, и тогда они поставят метку, – объяснил панголион.

Сглотнув вставший в горле комок, я кивнула. Нужно это сделать! Сейчас не время трястись от страха перед призраками.

Кошка и жук подошли ближе и застыли передо мной.

– Протяни руку, закрой глаза и пожелай напитать их энергией, – распорядился ящер.

В точности следуя инструкции, я зажмурилась и захотела так напитать духов, чтобы те смогли бы поставить мне самую явную из всех возможных меток.

Я ощутила всколыхнувшуюся внутри силу, точно выпила горячий чай, в груди разлилось тепло. Мне показалось, что поток энергии ринулся наружу, и в следующее мгновение над ухом испуганно вскрикнул Луд. Я не удержалась и открыла глаза.

Передо мной стояла не просто кошка, а самая настоящая огромная пума, притом вовсе не призрачная, а вполне себе осязаемая. На ее лбу красовался небольшой закрученный спиралью рог, глаза светились алым, а шерсть отливала пурпурным цветом.

– Сильна, – облизнулась пума, и я чуть в обморок не рухнула от звука ее рокочущего от удовольствия голоса.

– И не говори, жжж, – прожужжал сбоку шевелящий усиками гигантский зеленоватый жук, расправляя массивные надкрылья и пробуя трепетать прозрачными, спрятанными под ними крылышками.

Глаза жука тоже светились красным, и в размере он ни на сантиметр не уступал пуме.

– Этого не может быть, – в растерянности пролепетала я, с трудом осознавая происходящее. – Вы кто?

Пума вальяжно потянулась, выгнула дугой спину и, вонзив когти в траву, промурлыкала:

– Мы духи-хррранители. Ты нам помогла, теперррь ты под нашей защитой.

Она повернулась к жуку и распорядилась:

– Давай шевелись. Ночь на исходе.

– Не командуй мной, жжж! – с возмущением пробурчал тот. – Без тебя знаю.

Оба коснулись моей ладони, пума влажным холодным носом, а жук – подрагивающими усиками. Мягкое золотистое сияние окутало руку, приятное ощущение тепла охватило запястье, и я увидела, как на коже проступил удивительно четкий узор: синяя змейка извивалась волной и кусала себя за кончик хвоста.

– Вот это да! – воскликнул Луд, рассматривая мою правую руку горящим от восторга взглядом. – И правда, метка!

Жук пошевелил усиками и буркнул:

– Не просто метка, жжж. Это уникальный охранный знак особой милости духов-хранителей.

– Спасибо! – со слезами на глазах пробормотала я. – Теперь ни Стен, ни Девонир мне точно ничего не сделают.

Ящер оскалился и зарычал, топорща острые шипы на голове и спине.

– Девонир?! Ты знакома с помощником главного королевского колдуна?

– Ну да. Он проверял меня артефактами после переноса в этот мир. А потом… – Я замялась, не решаясь рассказать о предложении колдуна.

– Не тяни! – рявкнул панголион, сверкая янтарными глазами. – Говори по существу!

– Он хотел сделать меня своей наложницей! – выпалила я, краснея до ушей. – Я отказалась. Девонир разозлился и подослал Стена с особым зельем. Жуткая вонь распугала всех духов, и если бы не вы…

Из глаз потекли слезы жалости к себе, и я шмыгнула носом.

– Если бы не вы, я бы стала изгнанницей.

Луд обнял меня за плечи и с сочувствием проговорил:

– Я не знал, Катрин. Мне очень жаль.

– Ничего, – всхлипнула я. – Теперь все позади. Представляю его рожу, когда он увидит мою шикарную метку.

Я хихикнула, предвкушая реакцию колдуна, но пагнолион вдруг прошипел:

– Этого нельзя допустить!

– Что? – опешила я. – Но почему? Девонир должен доставить меня во дворец на отбор. Как я, по-твоему, туда попаду без него?

Ящер задергал хвостом из стороны в сторону, чем изрядно взволновал пуму, неотрывно следящую за беспокойным кончиком.

– Мы сами тебя доставим куда нужно, – отозвался панголион. – Девонир слишком опасен. Раз уж он тебя захотел, то пойдет на все.

Облизнув пересохшие губы, я выдавила:

– На все?

– Отрубит тебе руку с меткой, – невозмутимо заявил ящер, – и поселит в своем гареме.

У меня голова закружилась от такой перспективы, и я схватилась за плечо Луда в поисках поддержки.

– Во дворце твою метку зафиксируют наблюдатели, – продолжал панголион. – Ты официально станешь нареченной. Девонир ничего не сможет сделать.

– Хорошо. Тогда надо поторопиться. Скоро Варга будет здесь. Вряд ли она обрадуется, если я скажу, что не вернусь в селение.

– Ты решила не возвращаться? – с нотками отчаяния в голосе уточнил Луд.

Я посмотрела ему в лицо и все объяснила:

– Панголион говорит, что это опасно. Духи меня сами доставят во дворец.

Парнишка порывисто обнял меня и промямлил:

– Удачи тебе! Я буду скучать.

– Слушай, дедушка Ерг просил взять тебя в столицу, – вспомнила я просьбу лекаря. – Стен все равно тебе житья не даст. А в Фористе он тебя не достанет. Ты мог бы выучиться на лекаря в каком-нибудь университете. Или как тут у вас называется школа для врачей?

– Ты про академию? – уточнил парнишка. – Я думал об этом. Только добраться до столицы стоит недешево. Вот я и копил деньги на поездку. Там еще вступительные испытания проходить надобно.

Широкая улыбка сама собой появилась на моем лице.

– Вместе что-нибудь придумаем.

– Хорошо, – кивнул Луд, сжимая ремешок сумы, висящей на плече. – Попробую. Может, и выйдет что путное.

– Ты не против, если с нами пойдет Луд? – спросила я у ящера, почему-то казавшегося мне главным в этой необычной троице.

– Пусть идет, – насупился панголион. – Если он разбирается в травах, это нам пригодится. Залезайте на Яру и вперед. Ведьма уже близко.

Схватив Луда за руку, я потянула его к пуме, точно зная, что именно ее имел в виду ящер. Кажется, я понимала даже больше, чем он выражал словами. Мы вскарабкались на мохнатую спину и вцепились в шкуру.

– Эй, полегче! – возмутилась Яра, оскалив зубы.

– Извини, – отозвалась я и ослабила хватку.

Луд устроился за мной и постарался несильно тревожить пуму.

– Так-то лучше. Теперь главное – не свалитесь.

Я обняла пуму за шею, Луд обвил мою талию руками, и Яра прыгнула, одним махом перескочив поляну. Стволы деревьев замелькали по сторонам, и я с тревогой спросила, склоняясь к уху пумы:

– А где ящер и жук? Они не потеряются?

– Не волнуйся, – на бегу отозвалась та. – Они в порррядке. На стоянке догонят.

Больше вопросов я не задавала. Яра неслась с невероятной скоростью, и мне чудилось, будто деревья и кусты сами собой перед нами расступаются. А, может, так оно и было, точно не знаю.

Глава 8

Бешеная гонка, по моим ощущениям, продолжалась несколько часов. Постепенно все переживания отодвинулись на второй план, и усталость начала брать свое, но верхом на пуме об отдыхе можно было только мечтать.

Когда солнце поднялось из-за деревьев и оказалось у нас над головами, Яра начала замедляться. Жара стала невыносимой. Пить хотелось все сильнее, тело ломило от непривычной езды, и я уже с трудом держалась.

– Вперрреди озеррро, – сообщила Яра, переходя на шаг. – Там сделаем пррривал.

От радости я чуть не свалилась, и последние метры показались длиннее всего проделанного пути.

– Вода! – воскликнула я, сползая на землю и пытаясь размять затекшие руки и ноги.

– Думал отправлюсь к предкам, – пробурчал Луд, упав на песчаный берег.

В воздухе раздалось жужжание, и сверху к нам спикировал жук. Я приставила ладонь ко лбу козырьком и, щурясь от слепящих лучей солнца, увидела на спине гигантского насекомого недовольного ящера.

– Вы опоздали, – объявила с сияющим видом Яра. – Мы тут уже четверррть часа прррохлаждаемся.

– Это все из-за него, жжж! – заверещал жук, сбрасывая панголиона на песок. – То слишком высоко, то слишком низко, то медленнее, то быстрее. Дальше пешком пойдешь.

Ящер подполз к воде и растянулся на мелководье.

– Тогда о дворце можешь забыть, – отозвался он, перебирая лапками песчинки. – Без меня вам там делать нечего.

– Да ладно вам, – засмеялась я, глядя на пререкающуюся троицу. – Давайте лучше подумаем, что нам есть. И еще хорошо бы сделать так, чтобы Луд мог вас всех понимать. Это можно как-то устроить?

Пума полакала воды из озера, развернулась и приблизилась к парнишке. Витой рог на ее лбу засверкал, на кончике образовался сияющий шар, оторвался и помчался прямиком к Луду. Яркая вспышка света на мгновение ослепила, и парнишка вскрикнул.

– Теперь все в порядке. Я на охоту, – бросила Яра через плечо и исчезла за деревьями.

– Поразительно! – обескуражено воскликнул Луд и посмотрел вслед пуме так, будто впервые увидел.

Ящер выполз на берег и скомандовал:

– Баг, раздобудь фруктов. Нечего тут без дела сидеть.

– Сам раздобудь, жжж! Я устал. Тащил тебя столько. А теперь опять летать? Нет уж.

– Будешь есть пойманную Ярой жертву, – невозмутимо ответил ящер, устраиваясь у подножья высокого дерева. – Тебе точно понравится вкус теплой крови.

Баг шарахнулся в сторону и взлетел.

– С-скоро вернусь, жжж, – дрожащим голосом выдавил он и помчался за озеро.

– Зачем ты с ним так? – спросила я, с сочувствием глядя на удаляющегося жука.

– Этот лентяй и лапой не пошевелит, если его не пнуть, – отозвался ящер, сворачиваясь калачиком. – Он не выносит вида крови. Я всего лишь позаботился о провианте. Вы еду быстро раздобыть не сможете.

С возражениями я не нашлась и повернулась к лежащему на песке парнишке.

– Луд, я пойду искупаюсь. Сможешь пока костер разжечь? А я потом приготовлю, что Яра принесет.

– Договорились, – кивнул тот поднимаясь. – Схожу в лес за хворостом. Может еще какие нужные травы поищу.

– Только не задерживайся.

Найдя укромное местечко поодаль, я скинула балахон и нырнула в озеро. Вода оказалась невероятно теплой, и я принялась прополаскивать свои многострадальные волосы, избавляясь от жуткого запаха и застрявших в прядях частичек порошка. Когда шевелюра показалась мне достаточно чистой, я поплыла на середину озера, наслаждаясь купанием. Вода была настолько прозрачной, что я легко могла видеть крупные валуны на дне и мелких рыбок, резвящихся в зарослях водорослей.

Устав плыть, я перевернулась на спину и раскинула руки в стороны. Какое же это непередаваемое блаженство просто лежать на поверхности воды и смотреть в бескрайнее лазурное небо! Я и не думала о том, насколько мне было тяжело в селении. Постоянные окрики Варги, косые взгляды местных, вечная тревога о том, чтобы успеть переделать кучу заданий – все это порядком измотало. Теперь же я впервые со дня своего появления в этом мире чувствовала себя если не счастливой, то умиротворенной. Метка получена, и даже Девонир не смог этому помешать.

Внезапно я ощутила жжение на запястье, где красовалась змейка. Высунув руку из воды, я осмотрела узор и заметила, что он как будто переменился – стал рельефным и немного увеличился в размере. Или показалось?

В душе поднялось беспокойство, и я поплыла к берегу. Пестрые рыбешки, косяком кружившие на глубине, бросились врассыпную. Я посмотрела на дно в поисках того, что их так напугало. Подо мной промелькнул темный силуэт. Внутри все сжалось от мысли о том, что я залезла в озеро, где, возможно, водится чудовище.