Добро пожаловать на отбор, или Бойся своих желаний

Возразить мне было нечего, поскольку я опять пыталась сделать больше, чем позволяли силы, но как обычно потерпела неудачу. Яре пришлось меня утешать и подбадривать.

– Хорошо, – пробормотала я и отодвинулась подальше.

Пришло время снова приступить к тренировке. Так я называла свои попытки увеличить внутренний огонек. Если сегодня получится подрастить комочек, завтра я смогу быть более полезной.

Глава 11

Всю ночь мы летели над бесконечной равниной. Запретный лес остался позади, и теперь я чувствовала себя неуютно, глядя вниз на распаханные поля и крошечные домишки селений. Казалось, нас вот-вот заметят и поднимут тревогу.

Я заранее напитала энергией духов, и теперь голова слегка кружилась. Видимо, опять переборщила с экспериментами. Яра посоветовала больше отдыхать, но от волнения сон никак не приходил.

Ближе к рассвету, когда звезды начали таять, на пути стали попадаться города с крепостными стенами. Но появление Фористы на горизонте все же явилось для меня полной неожиданностью.

Столица Дирама как будто выросла из-под земли и предстала во всей красе. Огромный холм сплошь покрывали здания, дороги, площади, и все это по спирали поднималось от подножья вверх, к скрытому в дымке облаков дворцу. Хотелось дунуть на вершину холма, разогнать пелену и увидеть, наконец, пристанище королевской династии воочию. Но над призрачным туманом торчали лишь позолоченные шпили с реющими на ветру темно-фиолетовыми флагами.

– Какая красота! – выдохнул Луд, не сводя глаз с города. – Если бы знал, каково здесь, давно бы сюда сбежал.

– Если бы ты знал, каково здесь, – буркнул чем-то рассерженный Трикс, – носа бы из своей избы не высунул.

Парнишка надулся и засопел, но его синие глаза так и сияли от восторга.

– Яра, поднимай щит, – скомандовал ящер. – Дозорные не должны нас заметить.

Сверкающий шар сорвался с рога пумы, и нас окутал пузырь, укрытый белесым маревом.

– Баг, держи курс на нижний уровень. Окраина восточного квартала.

– У тебя здесь есть надежные знакомые? – спросила я у Трикса, явно прекрасно знающего город.

Панголион бросил в мою сторону угрюмый взгляд и процедил:

– Вроде того.

Мне тут же расхотелось лезть к нему с расспросами, и я предпочла заняться изрядно растрепавшимися вовремя полета волосами. Луд тоже готовился к прибытию, перебирая содержимое сумы.

– На крепостной стене творится что-то неладное, жжж, – сообщил Баг. – Воинов вдвое больше против обычного. Даже колдуны вылезли из своих башен.

– Девонир времени зря не теряет, – хмыкнул Трикс. – Решил вожделенную игрушку на подходе отловить. Не выйдет.

Ящер принюхался, жадно втянул затрепетавшими ноздрями воздух и вынес вердикт:

– Баг, избегай охранных печатей. Наш щит против них бесполезен. От курса не отклоняйся.

– Сделаю, жжж.

Жук начал лавировать то вправо, то влево, то вверх, то вниз. Я тут же почувствовала дурноту и вцепилась в лиану, обвивавшую мою талию. Хуже всего мне давались короткие падения, будто мы проваливались в воздушные ямы. Внутри все замирало, и я судорожно сглатывала.

Наконец, все закончилось. Баг сбавил скорость и снова полетел ровно.

– Куда теперь, жжж? Мы над восточным кварталом.

– Найди старый дом с заброшенным садом, – отозвался Трикс. – Там должна быть площадка с ухоженной травой.

– Понял, жжж.

Баг вильнул в сторону и начал снижаться. Как только его лапы коснулись земли, я тут же выдохнула и принялась разматывать лиану подрагивающими руками.

Трикс опять принюхался и повернулся к Яре.

– Можешь убрать щит. Здесь – никого.

Пума развеяла пузырь, и я смогла осмотреться. Солнце еще не поднялось настолько высоко, чтобы прогреть воздух, и легкая прохлада приятно обдала лицо. Мы оказались перед деревянным одноэтажным домом с покосившимся крыльцом. Краска со стен облупилась, наличники на окнах растрескались, стекла запылились, на крыше местами отлетела черепица.

Вокруг стоял стеной заросший бурьяном и плющом сад. Деверья возвышались в строгом порядке, явно распланированном опытным садовником, но из-за отсутствия должного ухода выглядели неопрятно. Кривые ветки торчали в беспорядке, переплетались и не давали разобрать, где спрятан проход к ограде.

Зато лужайка, куда опустился Баг, разительно отличалась. Трава не доходила мне даже до щиколотки, мои босые ступни нежились в ее шелковистых ростках, россыпь мелких полевых цветов источала легкий сладковатый аромат. Как такое чудо могло сохраниться на этом островке запустения, оставалось загадкой.

– Пошли в дом, – позвал Трикс.

Панголион первым дополз до крыльца, вскарабкался по столбу вверх, лапой пошарил в широкой щели под крышей, и к нашим ногам упал ржавый ключ.

– Луд, отопри замок. Только подожди, пока я сниму охранную печать.

Трикс спустился, дополз до двери, ударил по ней хвостом, и я увидела, как перед входом задрожал воздух, точно кто-то всколыхнул прозрачную пленку. Рябь прокатилась по всей поверхности двери и рассеялась.

– Теперь открывай.

Луд подобрал ключ и поспешил к замку. Поначалу ему никак не удавалось отпереть дверь, и парнишка долго пыхтел возле скважины, но потом ключ, наконец, провернулся, раздался щелчок, и мы застыли на пороге перед открывшейся прихожей.

Если снаружи дом выглядел так, будто в нем несколько лет никто не жил, то внутри все казалось настолько чистым и опрятным, словно хозяева ушли по своим делам всего полчаса назад и вот-вот должны вернуться.

На вешалке в углу висели два теплых плаща и выцветший зонт с закругленной ручкой. Потертый коврик в коридоре лежал немного криво, точно кто-то по нему совсем недавно пробежал, и он слегка сдвинулся. На стенах красовались яркие холсты в тонких рамах без единой пылинки или налета паутины.

Я подошла ближе и всмотрелась в изображения. Неведомый художник явно любил рисовать сад перед домом в его лучшие времена и посвящал дорогому сердцу пейзажу все свои полотна. Картины завораживали особой живой атмосферой, созданной мастером. Казалось, можно протянуть руку и запросто провалиться в изображенный мир. Поборов соблазн прикоснуться к одному из холстов, я сцепила ладони за спиной.

– Чего встали? – бросил с недовольным видом Трикс. – Располагайтесь. Хозяева здесь больше не живут. Нас никто не потревожит.

Баг уменьшился до крошечного размера, залетел внутрь и первым делом принялся обследовать дом. Все двери, ведущие из коридора в разные помещения, оказались распахнутыми, и жук преспокойно сновал туда-сюда.

– Почему на кухне ни крошки, жжж? – услышали мы его возмущенный голос из дальней от прихожей комнаты.

– Тебя тут никто не ждал, – отозвался Трикс и пополз в сторону ближайших к нам открытых двустворчатых дверей.

Пройдя вслед за ящером, мы оказались в некоем подобии гостиной. Здесь напротив окна чернел камин, около него в подставке лежало несколько поленьев, и у меня снова возникло ощущение, что хозяева дома где-то поблизости и скоро появятся, чтобы разжечь огонь, если вдруг погода испортится. Положенный в таких комнатах диван замещала широкая деревянная скамья со спинкой, вместо чайного столика в углу притаился сколоченный из неотесанных досок верстак с лежащими на нем кистями и красками.

Трикс занял протертое до дыр глубокое кресло возле шкафа и сказал:

− Садитесь. Обсудим дальнейший план действий.

Мы с Лудом опустились на скамью, Яра устроилась на изрядно полинявшем ковре, на котором при всем желании уже невозможно было разобрать созданный когда-то рисунок. Баг подлетел к окну и опустился на подоконник. Сейчас он как никогда напоминал самого обыкновенного жука, и от этого становилось смешно при взгляде на его полную достоинства персону.

− Итак, мы в столице, и нам нужно как можно скорее попасть во дворец. Иначе химуры легко нас отыщут, как только доберутся до города.

Никто не проронил ни слова, давно признав лидерство ящера.

− Луд, Яра и Баг отправляются на ярмарку, − продолжал Трикс. – Ваша задача выгодно продать травы и на вырученные деньги купить одежду и обувь для Катрин. Заодно разузнаете, что тут слышно по поводу отбора, кандидаток и королевской династии. Только будьте осторожны. Неизвестно, что предпринял Девонир для поимки улизнувшей наложницы.

Я покраснела и буркнула:

− Не наложница я ему.

− Неважно, − отозвался ящер, и я обиженно надулась. Трикс посмотрел на Луда и посоветовал: − Тебе стоит немного изменить внешность.

− А моя чем плоха? – с возмущением отозвался парнишка. – Я не кривой и не рябой, чтобы чего скрывать.

− Зато твое лицо знакомо Девониру, − наставительным тоном проговорил Трикс. – Накинь плащ и не снимай капюшон. Мало ли что тут творится.

Яра поднялась и направилась в коридор.

− Не волнуйся, мы пррриглядим за ним. Пошли уже, а то нижний уррровень рррано начинает торррговлю. Нам лучше успеть до столпотворррений.

Луд с унылым видом поплелся в прихожую. Баг почистил крылышки, подлетел к парнишке и уселся ему на плечо.

− Увидимся, жжж.

− Удачи, − кивнул Трикс.

Входная дверь хлопнула, на крыльце раздались голоса, но быстро стихли, и мы остались в гостиной вдвоем.

− Теперь с тобой, − перевел на меня взгляд Трикс. – Мы сейчас направимся в одно место, там тебя как следует отмоют.

Я еще не отошла от его фразы про наложницу, и вот опять.

− Зачем это? – не сдержала раздражения я. – Можно вполне и тут умыться. Луд принесет одежду, а Яра поможет мне с волосами.

Ящер закатил янтарные глаза, и я почувствовала себя полной дурой.

− Ты, конечно, симпатичная, и фигура ничего, − с усмешкой оценил мои прелести Трикс. – Но этого добра во дворце навалом. Нужно хоть постараться сделать из тебя приличную девушку.

Все, это последняя капля.

− Знаешь, что! – вскочила я со скамьи. – Не много ли ты на себя берешь?! Я вполне приличная. Местами даже слишком. Нечего тут считать меня никчемной. Ты такой же, как Девонир. Вы оба смотрите на людей свысока, а сами ничем не лучше остальных.

Шипы на голове и спине ящера вздыбились, и он рявкнул:

– Не смей меня сравнивать с этой мразью!

– Вот как? – сложила я руки на груди и задрала подбородок. – С чего бы? Ведешь ты себя точь-в-точь, как он.

Трикс прикрыл глаза, раздул ноздри и с силой выдохнул.

– Ты ничего не понимаешь. Колдун ни перед чем не остановится. Он опасен. Мы должны действовать продуманно и осторожно. Иначе он легко тебя отыщет и заберет.

– Тебе-то что? Боишься без меня во дворец не попасть?

– Мы заключили договор, – процедил ящер. – Не сдержишь слово – пеняй на себя. Пошли. Некогда болтать. Дел по горло.

Он соскочил с кресла на ковер и направился к дверям, а у меня по спине поползли мурашки, точно я только что столкнулась со смертельной опасностью и чудом ее избежала. Передернув плечами, я отогнала непрошеные мысли и прошла за панголионом в соседнюю комнату.

С порога я поняла, что здесь когда-то жила девушка. Узкую постель у стены укрывал светлый вязаный плед с цветочным узором, рядом с окном стоял крошечный комод с зеркалом, в углу располагался шкаф, из которого торчала ленточка.

– В первом ящике лежит золотой медальон, – проговорил Трикс, и мне показалось, что его голос слегка дрогнул. – Возьми его и пошли. Нам еще добираться через половину квартала.