Добро пожаловать на отбор, или Бойся своих желаний

Завтра Девонир впервые придет, когда Варги не будет дома. Но зачем? Я даже не представляла, о чем можно говорить с подобным гостем. И как же Луд? Ведьма не сказала, в какое время заглянет колдун. Мне придется караулить его приход с утра до ночи, иначе… Нет лучше не думать, на что способен Девонир в гневе.

Затолкав подальше тревожные мысли, я снова принялась за стряпню. Королевский колдун в последний свой визит соизволил заметить, что ему понравился мой ягодный пирог. Еще бы! Это лакомство я готовила по рецепту бабушки. Им даже моя вечно всем недовольная мать и без конца критикующая меня старшая сестра восхищались. Нужно еще раз угостить Девонира, может, тогда он подобреет и перестанет вести себя, как чурбан с глазами.

Пока я бегала за ягодами и возилась с тестом, за окном стемнело, поднялся шквальный ветер, набежали тучи. День промелькнул совсем незаметно. Внезапно навалилась усталость, пришлось даже отложить все дела до утра. Могу я хоть раз расслабиться, пока Варги нет дома?

***

Как я и думала, мне пришлось ждать колдуна до самого вечера. Видимо, у Девонира имелись заботы поважнее, чем посещение дома местной ведьмы. Зато я успела закончить все, что давно накопилось. Только к Луду так и не попала. Но мне удалось поймать пробегавшего мимо дома мальчишку и попросить его разузнать о самочувствии внука лекаря. Луд шел на поправку и передал, чтобы я не волновалась. Это сообщение изрядно подняло мне настроение и скрасило тягостное ожидание прихода королевского колдуна.

Дождь так и не пролился на изнывающую от жары землю, хотя подгоняемые ветром тучи растянулись по небу до самого горизонта. Духота стояла невыносимая, и я старалась больше времени проводить в избе.

На закате я постелила на стол единственную скатерть, хранившуюся в сундуке у окна. Варга не особенно любила наводить лоск, но для Девонира всегда старалась все сделать, как в приличных домах. Поэтому я решила, что старая карга не будет возражать, если бережно хранимая вещица порадует глаз колдуна. Хотя лично я сомневалась, что такого нелюдимого молчуна вообще что-то может радовать.

Пирог получился на удивление пышным, его кисло-сладкий аромат наполнил дом, навевая воспоминания о детстве. Бабушка пекла такой с калиной, и это считалось верхом кулинарного искусства в той деревне, где вырос папа. Мы с сестрой гостили у старушки на летних каникулах, и обожаемый нами пирог частенько появлялся к чаю. Правда, Лида обычно умудрялась съесть все самые сочные кусочки, а мне доставались те, где теста было больше, чем ягод.

Вздохнув, я переложила угощение на широкое блюдо и поставила на стол. Зачем вспоминать былое? Только душу бередить. Вернуться домой я не смогу, это Варга сразу растолковала, да и бабушка давно умерла, и печь для меня пироги больше некому.

В кухне стало темно, и я зажгла несколько свечей. Оставаться с Девониром в полутемной комнате совсем не хотелось, так он будет выглядеть еще страшнее. В котле закипела вода, и я достала коробку с травами, чтобы заварить местный аналог чая – тист, но заглянув внутрь, с ужасом обнаружила, что листочков осталось совсем немного.

– Вот черт! – не сдержалась я, обшаривая все полки кухонного стеллажа. – Неужели закончился?

Королевский колдун терпеть не мог слабо заваренный тист. Что если он рассердится? Была бы Варга дома, тогда переживать бы не пришлось, а одна я не горела желанием разбираться с недовольством Девонира.

Расставив тарелки и кружки на столе, я поспешила на огород, намереваясь нарвать там душистой травки похожей на нашу мяту. Это, конечно, не купленный у заезжих торговцев тист, но тоже сойдет на крайний случай.

Набросив шаль на плечи, я выбежала в сени, проскользнула через курятник, где давно спали цимки, и распахнула калитку низкой ограды ведьминого огорода. Вдалеке раздался раскат грома, заставив меня вздрогнуть.

Когда я оказалась в доме Варги впервые, тоже разразилась гроза. Ведьма оставила меня сидеть на кухне в полной темноте со связанными руками и ногами, а сама скрылась в горнице. От пережитого во время ритуала ужаса о сне и речи быть не могло, и мне пришлось бороться с охватившим отчаянием, пялясь в черноту перед глазами. Но в какой-то момент мрак рассеялся, и я смогла различить предметы обстановки. Это до того потрясло меня, что страх отступил, и я дождалась рассвета, стараясь постичь непостижимое, но так и не нашла разумного объяснения способности видеть в темноте.

Постепенно я привыкла и перестала воспринимать новую возможность, как нечто необычное. Так что на огороде мне не составило труда отыскать нужную грядку и нарвать душистых травинок.

– Катрин, – раздался за моей спиной басовитый голос, и я подскочила от неожиданности.

Неподалеку, возле забора, скрестив огромные ручищи на груди, стоял Стен.

– Чего тебе? – буркнула я, убирая траву в карман передника и стараясь сделать вид, что совсем не испугалась его внезапного появления.

– А ты не очень-то вежлива, – усмехнулся сын старейшины и двинулся в мою сторону.

– Некогда мне с тобой любезничать, – огрызнулась я и сделала пару шагов к ограде, но Стен вдруг оказался рядом и схватил меня за плечо.

– Да неужели? – прорычал он, стискивая в объятиях и дыша в лицо тошнотворными парами браги. – Ты соврала мне про мальчишку. Теперь за тобой должок.

Сердце колотилось в груди, как одержимое, руки не слушались, но я упрямо пыталась отпихнуть от себя одуревшего от алкоголя сынка старейшины.

– Пусти! – задыхаясь от бесплодных усилий, потребовала я. – Ты пьян! Убирайся, пока Варга тебя не увидела.

Стен расхохотался и принялся шарить ладонями по моему телу.

– Ведьма пробудет в лесу до завтра, – прохрипел он в ухо, отчего у меня волосы встали дыбом, а в душе разлилось непреодолимое чувство гадливости, точно по мне полз огромный слизняк, оставляя за собой влажную дорожку на коже. – Будь посговорчивее. Иначе я за себя не ручаюсь.

Стен принялся задирать подол сарафана. Я набрала побольше воздуха в легкие, чтобы закричать, но сынок старейшины дернул со своей шеи амулет, и тот хрустнул в его ладони.

– Не трать силы, – посоветовал он. – Эта безделушка укрыла нас куполом тишины. Жаль только ненадолго.

Крик застрял у меня в горле, слезы брызнули из глаз. Неужели никто мне не поможет? В отчаянии я оглянулась на избу, но крыльцо скрывалось за углом дома, и надеяться на помощь колдуна не имело смысла.

– Да не реви ты, – поморщился Стен. – Ничего я тебе не сделаю. Малость пощупаю и отпущу. До Духова дня развлекаться на полную не будем. Но потом…

Его безудержный смех заставил меня закаменеть, судорожно соображая, как вырваться из железной хватки. Дрожащие пальцы нащупали в кармане передника пахучие травинки, и я, недолго думая, сунула пучок прямиком Стену в лицо.

Сынок старейшины не ожидал такого поворота, отпрянул и начал нещадно чихать. Я кинулась прочь, перескочила через ограду и залетела в курятник, заперев дверь на засов. Слезы лились неукротимым потоком, хотелось завыть в голос, но я так и стояла, не издавая ни звука. В этом мире бурное проявление чувств могло слишком дорого обойтись.

В отдалении раздался скрип ступенек под тяжелой поступью гостя. Колдун пожаловал. Его шаги невозможно было не узнать. Жаль, он не явился раньше и не вырвал меня из лап пьяного Стена.

Стук в дверь становился все нетерпеливее. Утерев слезы, я поплелась отпирать.

Глава 4

На крыльце, как я и думала, стоял колдун, закутанный в темный плащ с капюшоном.

− Добрый вечер, − выдавила я, стараясь скрыть свое состояние.

− Добрый, − обронил Девонир и уверенно перешагнул через порог.

Преодолев темные сени, я распахнула дверь в избу и сказала:

– Проходите.

Королевский маг не шелохнулся, пропуская меня вперед. Я прошла в кухню и принялась мыть оставшиеся в переднике травинки. Вода, нагретая в котелке до вылазки на огород, успела остыть. Пришлось заново ставить ее на огонь.

− Располагайтесь, − бросила через плечо я, решив сделать тист прямо на жаровне. Вряд ли остатки сухих листочков и тощий пучок душистых стебельков хорошо заварятся в чайнике. Лучше действовать наверняка.

В стекло забарабанили капли хлынувшего дождя, непроглядный мрак озарила белая вспышка молнии. Звуки непогоды, приглушенный свет свечей, помешивание тиста в котелке постепенно успокоили, и я даже смогла произнести пару вежливых фраз:

− Вовремя вы пришли. А то бы вымокли насквозь под таким ливнем.

Девонир сидел на своем привычном месте у окна и не спускал с меня черных глаз.

– Да, я рад, что пришел вовремя, – отозвался он.

Мне вдруг почудилось, что колдун говорит вовсе не о дожде.

В котелке закипел импровизированный тист, я наполнила заварной чайник и поставила на стол. Девонир следил за каждым моим движением все тем же ничего не выражающим взглядом, впрочем как и обычно. Прямые черные волосы доходили до плеч, бледное лицо напоминало безжизненную маску. Колдун казался мужчиной лет тридцати, но точно назвать его возраст я бы не решилась, уж слишком он был мрачным и неприступным.

– Варга сказала, что вы искали меня, – проговорила я, разливая тист по кружкам. От волнения руки слегка подрагивали, и мне приходилось прилагать усилия, чтобы не расплескать горячий напиток. – Чем могу помочь?

– Хотел обсудить с тобой одно дело.

Девонир подвинул к себе кружку и принюхался, будто сомневался в безопасности тиста. Мне стало неловко за то, что приходится угощать гостя своим варевом, но особого выбора не было, и я занялась пирогом. Разложив по тарелкам сочные куски, я села напротив колдуна и отхлебнула тист. Вкус оказался до того схожим с моим любимым зеленым чаем с мятой, что я зажмурилась от удовольствия.

– Действительно вкусно, – удивился Девонир, тоже пробуя напиток. – Впервые пью нечто подобное. Что ты добавила в тист?

Покраснев, я пробормотала:

– Да ничего особенного. Не знаю, как называется такая травка с вытянутыми стебельками. Она растет у Варги на огороде.

Колдун покосился на меня, и я могла поклясться, что в черных глазах отразилось изумление, смешанное даже с некой долей восхищения. Внезапно Девонир улыбнулся. Тонкие бескровные губы едва-едва растянулись, но это совершенно точно была именно улыбка! Что происходит? Этот вечно угрюмый колдун способен испытывать человеческие чувства?

– Ты очень необычная, Катрин, – заметил он и откусил кусочек пирога.

Ягодный сок брызнул, окрасив уголок его рта в кроваво-красный цвет. Ощутив легкий озноб, я поскорее отвела взгляд и тоже съела немного. На языке разлился кисло-сладкий вкус, но в душе он отозвался горечью разочарования. Мне больше никогда не испечь и не отведать пирога с калиной, ведь здесь не растет эта терпкая ягода.

– Волшебно, – произнес колдун чуть охрипшим голосом и снова изобразил подобие улыбки.

Поперхнувшись, я закашлялась и сделала большой глоток тиста, благо хоть напиток успел слегка остыть.

– Ты не похожа ни на одну девушку, что я встречал, – продолжал Девонир, не обратив ни малейшего внимания на мой конфуз. – Я бы хотел, чтобы ты отправилась со мной в столицу в качестве моей официальной наложницы.

Смысл слов с трудом достиг сознания, но когда я наконец сообразила, что именно озвучил колдун, мой заливистый нервный смех разнесся по избе. Никогда не думала, что способна на подобные истерические припадки. Видимо, нервы сдали окончательно. Все же для одного вечера это уже слишком.

Сначала Стен со своими приставаниями, теперь Девонир с весьма лестным предложением. Кажется, в этом мире моя личная жизнь грозит выйти на новый уровень. Поражаюсь, как я в Москве умудрилась дожить до двадцати восьми лет и так и не найти не то что жениха, даже просто желающего со мной переспать. Хотя нет, желающие все же были, но когда они знакомились с моей старшей сестрой, неминуемо происходило одно и то же – все ухажеры становились горячими поклонниками Лиды, а я оказывалась забытой и никому не нужной.

Чем старше я становилась, тем труднее мне было преодолеть страх знакомства нового парня с сестрой. Но я из принципа не отказывалась от этого ритуала, возведя его в ранг своеобразной проверки кандидата в любовники на профпригодность. Только когда я встретила Германа, такого умного, галантного, во всем положительного, мне впервые захотелось смалодушничать и спрятать его ото всех, чтобы никому и в голову не пришло отнять у меня любимого.

Вот только Лиду не проведешь. Она зорко следила за своей младшей сестренкой, считая меня ни на что не годной и требующей постоянной опеки. Как-то мы возвращались с Германом из театра, и Лида подкараулила нас у подъезда, сделав вид, что вышла на минутку в магазин. Хотя яркий макияж и шикарная одежда никак не вязались с поздним походом за хлебом. Сестра затащила Германа к нам на чай, тут и мама подключилась, рассказывая за столом разные нелепые истории о моем детстве, и скоро драгоценный ухажер перестал мне звонить.

Я давно знала, что это значит, но все же надеялась, что Лида быстро к нему охладеет, и Герман вернется ко мне. Только на этот раз все сложилось иначе. Через полгода моя сестра и мой любимый мужчина поженились, а я отправилась к гадалке, чтобы срочно найти того, за кого выскочить замуж и в чьих объятиях забыть боль предательства.

– Я сказал что-то смешное, – спросил Девонир, и его ледяной тон вернул меня в новую реальность, где ни Лида, ни Герман, ни мои терзания не имели ни малейшего значения.

Теперь я была восемнадцатилетней смазливой иномирянкой, и мне стоило подумать о том, как отделаться от весьма опасного колдуна.

– Нет, – насилу успокоилась я. – Просто ваше предложение очень неожиданно. Я не сразу сообразила, что вы говорите серьезно. Извините. Не совсем понимаю, как я могу стать вашей любов… Хм, наложницей, если являюсь кандидаткой в нареченные принца.

– Кандидатка – не нареченная, – охотно пустился в объяснения Девонир. – Если духи не поставят метку, то ты станешь изгнанницей. Знаешь, что это значит?

Помрачнев, я сжала губы и буркнула:

– Слышала. Мне придется работать, чтобы отдать долг короне.

– Именно, – кивнул колдун. – Но это еще не все. Многие захотят воспользоваться твоим затруднительным положением. Изгнанницы по закону не имеют тех же прав, что и коренные жители этого мира. Тебе не к кому будет обратиться за помощью в случае чего.

Черные глаза колдуна сверкнули зловещим блеском, и в избе стало ощутимо холоднее.

– Я предлагаю тебе заключить со мной договор до Духова дня, – продолжал Девонир. – Так ты избежишь опасного ритуала и получишь официальный статус моей наложницы со всеми вытекающими преимуществами. В ближайшем городе тебе выдадут подтверждающий статус медальон, потом я отвезу тебя в столицу. Жить будешь в отдельном доме. Я назначу тебе достойное содержание.

Чем дольше я слушала, тем противнее мне становилось. Пусть в своей прошлой жизни я не особенно преуспела в любовных делах, но у меня была престижная работа, дорогие сердцу питомцы и чистая совесть. А этот возомнивший себя неизвестно кем колдун предлагает мне стать содержанкой и ублажать его темнейшество по первому требованию. Да ни за что!

Видимо, мои мысли отразились на лице, и Девонир понял, что я о нем думаю, раньше, чем услышал ответ. Узкие ноздри затрепетали, губы сжались и побелели, черные глаза превратились в провалы мрака.

– Вижу, что ты сомневаешься в правильности выбора, – процедил он, явно до этого рассчитывая, что я буду на седьмом небе от счастья, услышав его предложение, и кинусь в ноги, благодаря за милость. – Что ж, дело твое. Но я ведь не единственный, кто в тебе заинтересован. Не так ли?

Я в изумлении уставилась на колдуна, не улавливая, к чему он клонит.

– Первенец старейшины тоже не прочь взять тебя в свой дом. Может, ты хочешь стать изгнанницей и жить у него на правах домашнего скота?

Это стало последней каплей, переполнившей чашу и без того изрядно пошатнувшегося за нескончаемый день терпения.

– Не слишком ли вы много на себя берете, господин королевский колдун? – рявкнула я, вскакивая на ноги. – Духов день еще не наступил. Что если я получу метку? Вы не думали об этом? Может, именно мне суждено стать невестой принца?

Девонир смерил меня пристальным взглядом, точно оценивал качество предлагаемого товара, и усмехнулся.

– Вполне возможно. Только я не привык терять то, что уже считаю своим.

Колдун вышел из-за стола и замер напротив меня, сцепив руки за спиной. В его черных глазах мне почудилась угроза, и я сделала шаг назад, но шкаф с кухонной утварью преградил путь к дальнейшему отступлению.

– Духи, знаешь ли, очень чувствительны к эманациям нашего мира. Их легко отпугнуть. Главное – знать, как. Думаю, мне не составит труда вложить нужные сведения в голову первенца старейшины. Он так страстно тискал тебя на огороде, что все исполнит в точности. Духи не оставят на твоем теле знака особой милости, и тогда я заберу тебя даже без контракта.

Пошатнувшись, я схватилась за шкаф и чудом устояла на ногах.

Он все видел! Видел и ничего не сделал. Если до этого момента я еще считала Девонира человеком, то теперь он для меня не существует.

– Это мы еще посмотрим, – отчеканила я, с ненавистью глядя на колдуна. – Даже без метки я тебе не достанусь.

Колдун широко улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов, но в глазах плескалась настоящая буря. Казалось, он испепелит меня на месте за неповиновение.

– Катри-и-н, – протянул Девонир и хотел положить мне на плечо руку. Но после выходки Стена у меня появилась стойкая непереносимость чужих прикосновений, и я отскочила к печке, не хуже пугливой лани.

– В гневе ты еще прекраснее, – мечтательно зажмурился он, а у меня внутри все заледенело от его довольного вида. – Не скрою, я хочу получить тебя прямо сейчас. Но будет несоизмеримо приятнее, если ты попробуешь противостоять моей воле. Покорные жертвы слишком скучны. Победа сладка, только когда есть достойный соперник. Не думаю, что у тебя получится ускользнуть от меня.

Девонир запечатлел поцелуй на своей раскрытой ладони, что-то прошептал себе под нос и дунул в мою сторону. Не веря своим глазам, я увидела, как ко мне летит отпечаток его губ, сверкая зеленоватым шлейфом искр.

Нет! Ни за что! Только магических поцелуев мне и не хватало. Я посмотрела на колдуна исподлобья и приказала себе стоять смирно, не отводя взгляда. Негодяй использует грязные методы, но он не дождется от меня проявления слабости.

Колдовской импульс подлетел к моему лицу, но едва кожу овеял легкий ветерок, как оттиск губ колдуна распался, и зеленоватые искры померкли.

– Сильна, – прищелкнул языком Девонир с таким сияющим видом, будто выиграл миллион в лотерею. – Это будет любопытно.

Я промолчала, считая, что с такими лучше вовсе не общаться, чем просить объяснить их бредни.

– До встречи, Катрин, – бросил колдун, направляясь к двери. – На ритуале я присутствовать не смогу, но первенец старейшины непременно явится.

– Катись к черту, – пожелала я ему вслед и опустилась на табуретку возле печки.

Сил возиться с посудой и пирогом совсем не осталось, и я решила лечь спать пораньше. Гори оно все синим пламенем. Завтра навещу Луда и поговорю с дедушкой Ергом. Вдруг лекарь вспомнил, какая трава привлекает духов?

Глава 5

Варга вернулась, как и обещала, на следующий день и тут же приказала готовиться к ритуалу. Мне полагалось трое суток сидеть на хлебе и воде, каждый вечер отмокать в бадье с особыми зельями и пить отвратный травяной настой болотного цвета. Я надеялась, что дедушка Ерг вспомнит, какое растение привлекает духов, и поможет получить метку, но ведьма никого в дом не пускала, и мне запрещала выходить на улицу.

До Духова дня я просидела взаперти и ничего не знала ни о Луде, ни о том, что происходит в селении. От скудной пищи, приема неизвестного настоя и необычных купаний я чувствовала себя странно. В теле ощущалась легкость, казалось, я могу подпрыгнуть и оторваться от земли в любой момент. Энергия бурлила, как никогда прежде, и даже спать не хотелось. По утрам я не узнавала свое отражение в зеркале над рукомойником. Карие глаза приобрели небывалый блеск, губы стали ярко-алыми, кожа сияла белизной, а волосы отросли еще сантиметров на двадцать и теперь доходили до бедер.

Накануне судьбоносного дня Варга позвала меня в горницу, усадила на лавку у стены и с довольным видом проскрежетала:

– Ты хорошо потрудилась. Теперь пора отдохнуть.

Ведьма впервые похвалила меня и проявила заботу, и от этого в душу закралось нехорошее предчувствие. Я хотела подняться и поскорее выйти из комнаты, но Варга вдруг развеяла в воздухе бордовый порошок, и сознание мгновенно померкло.

Резкий запах, бьющий прямо в нос, привел меня в чувства. Голова закружилась, во рту пересохло, я с трудом сфокусировала взгляд, с удивлением обнаружив себя привязанной к столбу посреди лесной поляны. Варга убрала от моего лица пахучий сморщенный гриб и оскалилась, демонстрируя редкие желтые зубы.

– Время пришло. Ты останешься здесь до утра. Не вздумай орать или еще чего. Духи не проявят милость к голосящей бестолковой девице.

Ведьма развернулась и скрылась из виду за густым подлеском. Сердце подскочило и безудержно забилось, в ушах зашумело, мольба о помощи и снисхождении готова была сорваться с моих губ, но я так и не смогла выдавить ни звука. Язык не слушался, горло саднило, перед глазами все плыло.

Варга скрылась за необъятными стволами вековых деревьев, окружавших поляну сплошной стеной. Пламенные лучи заходящего солнца неумолимо угасали, лес погружался во мрак.

Понемногу я собралась с мыслями и огляделась. Проклятая ведьма нарядила меня в широкий белый балахон и распустила волосы. Ни белья, ни обуви мне, видимо, не полагалось. Повезло еще, что Духов день отмечается летом. Не представляю, чтобы я делала в таком виде на морозе.

Первое потрясение прошло, и на смену в голову полезли куда более животрепещущие вопросы. Я одна в Запретном лесу, притом связана и понятия не имею, что должно произойти. Это легко сказать – получи метку духов, а по факту никто даже не удосужился объяснить, кто такие эти духи, как они выглядят, и что нужно сделать для появления метки.

Мне, конечно, нетрудно постоять у столба, можно даже до утра, лишь бы точно знать, что со мной ничего страшного не произойдет. Но вот незадача: я ведь совсем не уверена, что меня здесь не сожрет какой-нибудь магический зверек. Вдруг местные зайчики настолько кровожадны, что одним взглядом поджаривают свою жертву, а потом с удовольствием лакомятся мясом с хрустящей корочкой. Брр.

Вокруг окончательно стемнело, и теперь меня выручала исключительно способность ночью видеть также, как и днем. Без нее я, наверно, уже рехнулась бы от ужаса и неизвестности. А так, просто стояла и приглядывалась к стволам деревьев, окружавших поляну. Больше смотреть было не на что. Но такое однообразное занятие мне быстро надоело, и я решила попробовать высвободить хотя бы руки. Делать все равно нечего, зато, если я сумею снять веревки, то в случае чего хоть попытаюсь убежать. Не знаю, правда, куда, но иметь такую возможность лучше, чем оказаться перед лицом опасности связанной по рукам и ногам.

Варга постаралась на славу, и веревки никак не желали поддаваться, но времени у меня было предостаточно, так что я не торопясь потихоньку шевелила то одной рукой, то другой, продвигаясь ладонями все выше и выше. Путы доходили до груди, поэтому мне предстояло протащить руки через стороны вверх вдоль столба и высвободить их над веревками. Толку, скорее всего, от этого будет немного, зато есть чем заняться, и время тянется не так мучительно медленно.

Устав прилагать сверхусилия, я замерла и отдышалась. На лбу выступили капельки пота, и налетевший прохладный ночной ветерок приятно остудил кожу. Только теперь я обратила внимание, что в лесу гораздо свежее ночью, чем в селении. Да и звуков тут было более чем достаточно. В траве стрекотали неведомые насекомые, деревья время от времени поскрипывали, вдали птицы изредка перекликались. Ноздри щекотал еле уловимый сладковатый цветочный аромат.

Внезапно впереди за деревьями загорелся зеленоватый крошечный огонек, за ним второй, третий, и скоро вокруг поляны мерцало уже не меньше сотни. Меня охватил озноб, босые стопы закоченели, во рту появился горький привкус, и я судорожно сглотнула. Неужели началось? Это и есть духи? Было и страшно, и волнительно одновременно, но я не чувствовала исходящей от огоньков угрозы, скорее нечто сродни любопытству, удивлению и надежде. Только вот на что они надеялись?

Зеленоватые светлячки, как я их про себя окрестила, направились в мою сторону, сначала боязливо, а потом уже смелее. Внутри зародилось приятное ощущение правильности происходящего, и неведомая до этого мгновения теплота разлилась по всему телу. Мне захотелось подбодрить робких огоньков, и я с улыбкой их позвала: