скачать книгу бесплатно
Дыхание солнца
Лина Павлова
В Южной Империи солнце беспощадно. От этого солнца не скрыться ни в стенах султанского дворца, где Визири плетут свои бесконечные интриги, ни среди демонов, живущих в Квартале слез. Алиша увы, знает это не понаслышке – в Южной Империи она ищет лекарство для сестры, уповая на местных джиннов, но совсем скоро ей придется столкнуться с суровой реальностью: джинны вовсе не исполняют желания. Они хитры и равнодушны к чужим бедам. А для того, чтобы найти лекарство, придется заключить сделку с одним из самых подлых людей Южной Империи – пятым Визирем. И не попасться в те ловушки, которые так привык расставлять главный интриган Южной Империи. Ах, и еще найти пропавшего во время своей коронации Султана. Но это ведь такая мелочь, верно?…
Лина Павлова
Дыхание солнца
Пролог
Закира раздраженно выдохнула.
Опять опаздывали.
Коронация должна была завершиться ровно полчаса назад, но Закира до сих пор еще не вошла в тронный зал, чтобы принести клятву верности новому Султану. По традиции высшие чины клялись последними, пропуская вперед себя мелких чиновников и купцов, и теперь Закира даже не могла покинуть небольшую комнату, где все они – начиная от посла Северных Царств и заканчивая самим Великим Визирем Доганом, ждали своей очереди.
Она на секунду прикрыла глаза, легко постукивая пальцами по гарде сабли, весящей в ножнах на поясе. В конце концов, Закира – единственный человек в Империи, способный обеспечить наследнику безопасность. Она должна быть рядом с ним. К сожалению, здесь традиции – почти закон.
Закира открыла глаза и оттянула в сторону воротник расшитого золотом кафтана. Парадное одеяние казалось Закире жутко неудобным – ткань была тяжелая и плотная. Кафтан мешал свободно передвигаться. К тому же, прохлада постепенно покидала стены дворца – солнце уже пару часов как было в зените.
– Еще немного и я подумаю, будто вся эта ненависть в твоих глазах предназначается лично мне, – раздался насмешливый голос прямо над ухом.
Бальта Закире не нравился – он был слишком уж шумным. Говорил много, и вечно не о том. Она до сих пор не могла взять в голову, как тому удалось стать Визирем. Да и не просто Визирем, а правой рукой самого Догана.
– Не нужно, Бальта. Иди со своими шутками к кому-нибудь другому.
– Полчаса, – не обратив на ее ответ никакого внимания, страдальчески протянул тот, – с ума сойти, да? Они собрались сварить всех нас прямо здесь.
Закира поджала губы.
– Новому Султану – новый двор.
Бальта слишком громко расхохотался и хлопнул Закиру по плечу. От такого панибратского жеста к горлу подкатило отвращение.
– Не думал, что ты умеешь шутить, Закира, – весело сказал Бальта.
Та шагнула в сторону и поймала на себе внимательный взгляд Великого Визиря. Глаза у него были голубые, ясные, и холодные. Когда Доган смотрел, казалось, он видит насквозь – каждую плохую мысль, каждую затею. Врать ему бесполезно, прятаться – тоже.
– Что думает Великий Визирь? – спросила Закира у Бальты. – Не стоит ли проверить тронный зал?
Тот ослепительно улыбнулся.
– Великий Визирь уверен, что все в порядке. Обычная задержка.
Закиру смутила эта улыбка. Бальта всегда улыбался, но сейчас что-то было не так. Она видела.
– Все в порядке?
– Закира, милая, сама знаешь, великие дела требуют великого терпения, – мурлыкнул в ответ тот. – Будешь перечить Великому Визирю?
Являться в тронный зал во время коронации вне своей очереди никуда не годится, это Закира хорошо знала. Тем более, если Великий Визирь против – Бальта четко выразил его волю только что.
– Следует позвать слуг, и… – велела было Закира, но тот перебил ее.
– Не стоит. Представь, какой там сейчас бардак творится. Это ведь коронация.
Предчувствие было нехорошим, а своим предчувствиям Закира обычно доверяла. Правда, что может случиться плохого, она не знала – стража выставлена, никому постороннему во дворец не попасть, а городские гуляния начнутся не раньше, чем спадет дневной зной.
– Бальта, что происходит? – напряженно спросила она и потянулась было к двери, ведущей в коридор, но Визирь цепко ухватил ее за руку.
– Закира, что же это с тобой такое? – ласково спросил он. – Хочешь нарушить традиции? Явиться на коронацию раньше положенного?
– Бальта, – угрожающе протянула та.
Конечно, ей следовало бы быть рядом с Султаном. Закира отлично чувствует опасность и великолепно владеет саблей – она одна стоит целого отряда дворцовой стражи, пусть и подобранной лично Великим Визирем. Не нужно было даже думать о том, чтобы в очередной раз дать традициям все испортить.
– Опоздание – не новость, верно? И пока еще даже не преступление.
Ощущение беды усилилось, стало острым, мешающим расслабиться, и Закира отойдя от Бальты, толкнула тяжелую деревянную дверь. От тронного зала комнату отделял только небольшой коридор, через полумрак которого можно было разглядеть росписи на колоннах тронного зала.
Рука потянулась к сабле на поясе.
Кровь. Кровь на мозаичном полу – вот что еще можно было разглядеть отсюда.
Закира кинулась через коридор, больше не теряя времени. Но она явно уже давным-давно опоздала.
Рядом с огромным троном лежали люди, и Закира опытным взглядом видела, что все они мертвы. Свет, проникающий из полупрозрачного купола тронного зала, дробился в драгоценных камнях и высвечивал бледные, неживые лица. Накидки, подбитые мехом, золотая вышивка, дорогие остроносые туфли, которые всегда казались Закире совершенно глупыми, – здесь не было стражи. Только торговцы и мелкие чиновники.
Закира так сильно сжала руку на эфесе сабли, что пальцы побелели.
– Стража! – крикнула она. – Какого черта!
Закира прищурилась. В огромном зале звук ее голоса разнесся по стенам и раздробился эхом в высоких арочных сводах дворца. Здесь каждое слово – как гром, и Закира не смогла бы не услышать криков и звуков борьбы. А, значит, вариантов не много.
Позади кто-то присвистнул, и Закира обернулась – резко, по-звериному, не убирая руки с оружия.
– Нам так повезло, – произнес Бальта, вслед за ней заходя в тронный зал, – что среди этих людей нет нашего великого Султана.
И он улыбнулся. Бальта стоял, усмехаясь, и полы его кафтана лежали на полу, испачканного кровью. Позади хлопали двери, кто-то кричал и звал на помощь, но Закира видела только эту тяжелую, красную ткань, касающуюся такого же красного от крови пола.
– Это ничто иное как благословение Господа, верно?
– Стража! – еще раз крикнула Закира, со звоном вытягивая саблю из ножен.
Бальта не носил с собой оружия – он был чиновником, а не военным, но страха в его глазах Закира все равно не видела. Позади раздался звук распахивающихся дверей и топот множества ног, и она, не оборачиваясь, велела:
– Перекрыть все входы и выходы из дворца, – Закира подняла саблю так, что кончик клинка оказался почти у носа Визиря. – Запереть ворота. Никого не выпускать. Приготовить зачарованные клинки. И если хоть кто-нибудь посмеет покинуть дворец, я лично отрублю ему голову.
– Зачарованные клинки, госпожа? – усмехнулся Бальта. – Устроите охоту не демонов? Действительно – даже сам Великий Визирь вряд ли провернул бы все так ловко, и…
– С тобой я разберусь позже, Бальта, – перебила Закира, опасно махнув саблей вблизи его шеи. – С тобой и охраной Великого Визиря, которая самовольно покинула свой пост.
– Конечно, – легко согласился тот. – Это ведь твоя работа.
Времени разбираться с ним не было, поэтому Закира опустила клинок и последним, что она запомнила, прежде чем присоединиться к страже, был Великий Визирь. Он стоял в другой стороне тронного зала, сложив руки на груди, и его цепкий неприятный взгляд был устремлен на Закиру.
Часть 1
Глава 1
Жара наступала со всех сторон. Вокруг кричали, переговаривались, смеялись, слышался звон монет и чужой хохот. Толпа начиналась от самых дворцовых ворот – отсюда Алиша могла увидеть за светлыми стенами полукруглые купола и высокие, тонкие башни, утопающие в полупрозрачной дымке – это беспощадное солнце выпаривало влагу из земли. В Южной Империи туман висел почти всегда.
Алиша сильнее сжала ладонь Мерта в своей и выдохнула. С каждым шагом страх становился все сильнее. Жара отбирала силы и заставляя кровь бежать быстрее, разнося яд по всему телу.
– Тихо, тихо, – прошептал над ухом Мерт и закинул руку Алиши себе на плечо, – у нас еще есть время. Мы успеем.
Вдвоем с ним, они, наверное, смотрелись странно – высокая, светловолосая Алиша, с тонкими, северными чертами лица – в ней все выдавало иностранку, и Мерт – худой, гибкий, с привыкшей к местному солнцу загорелой кожей. Он даже темные волосы собирал по местной моде – в тонкую косу почти на затылке.
Мерта часто принимали за разбойника из Пустынь – Алиша думала, что все дело во взгляде его зеленых, раскосых глаз. Смотрел Мерт всегда с вызовом и каким-то безумным азартом. Но если бы он улыбнулся чуть шире, или закатал длинные рукава рубашки, то выдал бы себя с головой – Мерт не был разбойником из Пустынь. Он был демоном из Квартала слез.
А прятать клыки и когти среди толпы людей, прямо под носом у Тайной жандармерии – не самая лучшая идея.
Туман в голове разрастался, мешал думать. В глазах рябило от солнца, разноцветных тканей и блеска драгоценных камней – местные их обжали.
– Сколько?
Мерт сочувственно глянул на Алишу, и та раздраженно выдохнула сквозь зубы.
Она пересекла само Лазурное море, славившееся своими штормами, приехала на другой конец света, смогла попасть во дворец к Султану и договориться джиннами из Квартала слез. И все это окончится парой капель зелья и сочувствующим взглядом демона?… Ну уж вряд ли.
– Мерт!
– Минут десять от силы.
Иностранка и парень, в котором, если присмотреться, легко узнать демона, здесь, среди разноцветной толпы, вряд ли сейчас привлекут чье-то внимание – через пару часов солнце поднимется к своему зениту и торговцы, чьи палатки раскинулись до самых дворцовых ворот, примутся собирать свои товары. Кому какое дело до странной парочки? Успеть бы сторговаться подешевле.
– Мы успеем, – пытаясь утешить Алишу, добавил Мерт. – Мы должны успеть.
Алиша выдохнула, и дворец вдалеке, там, где иссякал поток людей, дрогнул, будто мираж, грозя вот-вот рассыпаться в зыбкой дымке. Это действовал яд, Алиша знала.
– Только не закрывай глаза, – голос Мерта звучал испуганно. – Не смей, слышишь? Заснешь и уже не вспомнишь ничего.
Слабость казалась невыносимой, но Алиша была слишком упрямой, чтобы поддаться ей – в конце концов, ледяной ветер на окраинах Северных Царств не хуже высушивающего все на своем пути Соргийского солнца учит не сдаваться.
Они выскользнули из толпы в крошечный проулок между двумя низкими домами. Поудобней перехватив Алишу, Мерт потянул ее к крыльцу одного из кафе с забавным навесом из разноцветной ткани. Рукав скатился с руки демона, обнажая когтистую руку.
– Айла, я уверен, тот, кто это сделал не шел за нами. В толпе никому не проследить, твои друзья в безопасности.
– А ты? – спросила Алиша, глядя на его когти. – В безопасности?
Мерт поморщился, натягивая рукав рубашки ниже, и толкнул дверь, помогая Алише зайти внутрь. Раздался звон колокольчиков.
– Бахт! Быстрее, дурной мальчишка!
Посетителей было совсем немного – из десяти столов оказались заняты только четыре. Через небольшие окна почти под самым потолком с трудом пробирался солнечный свет, и приятный полумрак вместе запахом кофе, которым тут, казалось, пропиталось вообще все, немного привел Алишу в чувство.
Сидящие на низких диванчиках люди теперь смотрели только на них. Точнее, на Мерта.
– Мерт, – зашептала Алиша ему на ухо. – Мерт, клыки, они…
– Плевать, – бросил тот, но она видела, что демон нервничает. Взгляды посетителей были далеки от дружелюбных – демонов в столице не жаловали. Так близко ко дворцу обычно приходили только джинны, и то, только лишь потому что умели хорошо скрываться.
Рядом раздалось недовольное ворчание и с лестницы спустился Бахт. Он с трудом умещался в узком проходе – Бахт был полноват, и, очевидно, Соргийские домики с их крошечными коридорами и местные проулки шириной не больше трех локтей совершенно ему не подходили. К тому же, Бахт обжал надевать на себя как можно больше и как можно богаче – и это делало его передвижение еще более неуклюжим.
Бахт, чуть не запнувшись об один из ковров на полу, ошарашенно замер, уставившись на Мерта.
– Ты привела сюда этого… Этого… – он махнул руками, здорово приложился локтем о стену и зашипел, прижимая руку к себе.
– Дьявол! – рыкнул Мерт, утягивая Алишу из зала вверх, по лестнице, на жилой этаж. – Не время для этих предрассудков!
Ступеньки здесь были слишком высокие, и Алиша с трудом переставляла ноги. Лишь благодаря Мерту ей удавалось не скатиться вниз, прямо под ноги удивленным посетителям кафе.
– Дьявол? – возмутился Бахт. – Да как ты смеешь ругаться в кафе у моей матушки!
Он на секунду остановился и презрительно добавил:
– Чертов демон.
Лестница натужно заскрипела под его шагами. Мерт обернулся к Бахту и ощерился, показывая белые клыки.
– Оставь эти речи для Квартала слез, – не выдержал он. – Моим друзьям понравится твоя храбрость.
Бахт покраснел. Он краснел, когда злился, когда боялся и когда радовался – то есть, почти всегда.
– Принеси мою сумку! – велела Алиша, собираясь с силами. – Быстро!
Руки дрожали.
Бахт бросился было помогать Мерту поднимать Алишу на второй этаж, но тот оттолкнул его, не отказав себе в удовольствие когтями опасно натянуть тонкую ткань кафтана. Втроем на лестнице стало тесно – Алиша прислонилась щекой к шершавой стене и всего на секунду прикрыла глаза. Ей на пару мгновений показалось, будто бы запах кофе сменился на отвратительно сладкий запах эфирных масел, а вслед за этим перед глазами появилась знакомая картинка – лицо, которое меняет свои очертания, не в силах принять единственную форму. Чужая ругань, звон монет, и белый дым, постепенно окрашивающийся в черный, и скрывающий в себе все вокруг.
– …Времени – пять минут! – рыкнул Мерт. – Тащи сумку!
Бахт помедлил всего секунду. Только бросил напоследок, перед тем, как кинуться на второй этаж:
– Зря ты притащила сюда эту тварь.
Алиша расслышала тихое рычание, зарождавшиеся где-то в груди Мерта, и с трудом отогнала от себя наваждение.
– Тихо, – попросила она. – Не сейчас.
