Экспансия 4`13

– Только вот это не помогло. – Раздраженно вставила Виктория. – Я не знаю, что именно она сделала.

– Вы же смогли сделать так, что она заговорила. – Спросил Серж указывая на Викторию – Почему не получается с Нат?.

– Я же сказала, это другой уровень. – Голос Виктории ничего не выражал. – Лишь малый процент людей проявляют способности к нейроконтакту с другими людьми. Исследования велись очень скрытно. Ридл вы ничего нам не расскажете?

– Не понял? – Удивился Ридл.

– Ваша рука. Она использует схожие принципы работы. – Объяснил Динк.

Ридл задумался. Медленно пройдя к столу, он выбрал стул рядом с Нат и сел. Он несколько секунд сидел, обдумывая: с чего начать и что именно стоит рассказать.

– Как бы то ни было, все, что сейчас будет рассказано, является информацией класса «совершенно секретно». Все, что установлено в мое тело, является передовыми разработками. На столько передовыми, что даже в специальных подразделениях они появятся минимум лет через пять. Естественно, я не участвовал напрямую в исследованиях, я все же простой исполнитель. – Он сделал долгий выдох, собираясь с мыслями. – Правительство Земли заинтересовано в лояльности колоний. Особенно таких, как Гефест 2. Ресурсная насыщенность пород и расположение планеты в целом, делает ее крайне привлекательной. Многие противоборствующие силы нацелены на разрыв отношений Земли с колониями. Здесь, как всегда, замешаны большие деньги, настолько большие что люди, которые за этим всем стоят, способны уничтожить целую орбитальную станцию, ради достижения своих интересов. Короче говоря, если колонии будут отделены и получат независимость, то на этом можно будет неплохо заработать. Перевозки, добыча ископаемых, туризм, продовольственное обеспечение все это лишь малая часть того, что будет перераспределено в случае, если колонии освободятся.

– Все это очень интересно… – Начал Серж. Ридл посмотрел на него взглядом, в котором неожиданно прочиталась неуверенность.

– Информация о том, что на Гефесте 2 планируется переворот, пришла полтора года назад. Все это время меня готовили, нашпиговывали гипнограммами мозг и кибернетическими улучшениями тело. Четыре месяца назад нам сообщили, что организация переворота вошла в заключительную фазу. И, примерно, в это же время появилось сообщение о том, что президент колонии находится под контролем третьих сил. Информация была путанная и разрозненная, поступала из разных источников. В одном же все они сходились, в окружении президента появился человек, обладающий не определяющимися способностями. Спустя всего неделю, почти все наши источники были скомпрометированы и начали безостановочно транслировать дезинформацию. Те, что все еще остались лояльны, выражали крайнюю степень тревоги и опасались за свою жизнь. Последний источник, человек приближенный непосредственно к президенту и являющийся одним из его доверенных лиц, сообщил, что за ним выслали группу захвата по приказу самого президента. Спустя два дня он был захвачен и последнее сообщение прислал в момент, когда к нему в квартиру ворвались. Передача велась в реальном времени, и по отдельному каналу транслировалась на специальный зашифрованный сервер. В общем, к нему вошел один человек, наш агент сам открыл ему дверь и ответил на все вопросы, которые ему задали. После чего так же добровольно рассказал о наличии следящих устройств. На этом передача прекратилась. Этот агент обладал почти всей информацией, после этого вся агентурная сеть прекратила свое существование в течение нескольких часов. После этого я и получил свою руку и несколько технических устройств, препятствующих нейроконтакту.

Ридл замолчал. Все обдумывали услышанное. Первым решился заговорить Серж.

– То есть ты можешь ей помочь?

– Нет. – Ответил Ридл. – Я могу погрузить ее в сон или, как говорит Динк, в виртуальную каталепсию. Но для того, чтобы она пришла в норму, нужна Энни.

– Если Энни такая крутая, почему она не загипнотизировала тех напавших на нас людей? – С досадой бросил Серж.

– Может, не успела. Все произошло довольно быстро. Может, не хотела скомпрометировать себя. Может, они не восприимчивы. Я могу назвать еще с десяток возможных причин, что никак нам сейчас не поможет. – Устало ответил Ридл.

– Значит, нам нужно найти Энни. – Сказал Динк.

– Это значит, что МНЕ нужно ее найти. Вы останетесь в лагере. – Заявил Ридл.

Ридл шёл по следам Энни уже на протяжении часа. Следы, петляя, уходили все глубже в заросли по направлению к разрушенной спасательной капсуле. Путь был легким и сознание скатывалось к обдумыванию произошедшего. Перед выходом он погрузил Нат в сон, и оставил ее в палатке. Проверил пленного, тот так же лежал без сознания, встроенный интерфейс Ридла подтвердил, что он не притворяется. Путы ослаблять не решился, хотя Динк очень на этом настаивал. Куда Энни направилась было решительно непонятно. Хотя, судя по рассказу Сержа, она была подавлена. Смутное чувство беспокойства никак не покидало. Солнце уже неуклонно катилось к закату. Еще несколько часов и наступит темнота. Следы были четкими и ровными. Энни не бежала, не натыкалась на все подряд, она целенаправленно двигалась к цели. Ридл остановился. Анализатор выдавал длинную петляющую цепь следов, уходящую вглубь джунглей. А вот чего анализатор не видел, так это то, что Энни вернулась по своим следам назад. Ситуация начинала нравиться Ридлу все меньше. Получается, что она обучена тактике скрытного передвижения. Она точно знала, что за ней пойдет Ридл и стремилась увести его подальше от лагеря. Ведь если бы шел кто то другой, если бы ее пошли искать просто по направлению, то она спокойно могла сделать крюк и вернуться. Но она старательно выстраивала все так, будто уходит далеко, а сама вернулась. Решение никак не приходило, мысли текли вяло, все больше скатываясь к отслеживанию болевых ощущений в мышцах. Шея уже начинала побаливать. Плохой знак. Ридл пошарил в кармане, на мгновение показалось, что он пуст. Пальцы судорожно наткнулись на заветную капсулу. Хорошо. Пока еще рано. Он невероятным усилием воли заставил себя разжать пальцы, выпуская капсулу. Осталось всего две. Конечно, в такой ситуации не имеет смысла беречь лекарство, но Ридл желал как можно дольше сохранить боевую форму. Его тело, как и тела многих других, отторгало технические улучшения. Хуже всего приходилось мозгу, где половина тканей подверглась изменению. Еще месяц, может чуть больше, и организм адаптируется, вот только как раз времени сейчас и не было. Усиленный электроникой слух донес до него крик, источник находился в нескольких километрах и совсем в другой стороне от лагеря. Ридл сошел в сторону звука и прибавил скорость. Бег давался тяжело, скоро можно было ждать очередного приступа. Бирюзовая растительность замелькала в периферийном зрении. Глаза уже привычно отслеживали ветви, на которых могли прятаться местные хищники. Крик повторился по направлению движения и заметно ближе. Похоже, кто-то двигался ему навстречу. Ридл плавно изменил направление движения, забирая влево, когда он доберется до цели, то будет находиться между ней и лагерем. Он сбавил скорость, переходя на скрытое передвижение. Костюма, способного включить режим мимикрии, конечно же, не было. Да, работать в новых условиях без соответствующего оборудования, что может быть лучше? Только умереть в этих же условиях. Ридл мысленно скривился. Мысли начинали скатываться куда-то совсем не туда. Может все-таки стоит принять капсулу сейчас? Ноги начали уставать и пришлось остановиться. Он прошел километр на полусогнутых, забыв об отдыхе. Видимо ослабленная гравитация ослабляет и концентрацию. Впереди показалось движение. Ридл молниеносным движением вжался в землю. В несколько отточенных движений он прополз по земле, смещаясь еще более в сторону. Место с неплохим обзором нашлось быстро. Ридл аккуратно выглянул из невысокой, мягкой растительности. Губы его тронула довольная улыбка. Впереди, метрах в ста, неровной походкой шла Энни. Но улыбка быстро покинула Ридла. За Энни, в пяти шагах, шел человек. Еще спустя мгновение Ридл увидел всю картину целиком. Энни была окружена. Она двигалась по принуждению, а неровная походка была следствием раны на ноге. Ридл моментально оценил обстановку. Аналитический центр, в который был превращен его мозг, выделил шестнадцать человек, не считая Энни. «Разведывательный отряд» понял Ридл. С таким количеством не справиться. Даже если бы они были голыми и с палками, что было совсем не так. Каждый из отряда нес на себе целую кучу различного примитивного оружия. У каждого на поясе висели ножны, из которых торчали рукояти, очевидно, это были мечи. На спинах они несли круглые щиты, материал был неизвестен, но один выстрел из его плазмаизлучателя,, встроенного в руку, они выдержат. Вернее, щит, конечно, растворится в воздухе под действием неистовых энергий, но вот того, кто будет скрываться за ним, может и не задеть. У некоторых из них были арбалеты. Двое несли на спине молоты. Кто вообще берет в поход такую тяжесть? И к тому же все носили доспехи с металлическими пластинами. Всё говорило о том, что это профессионалы. Да, их оружие примитивно, но вот только энергощита у Ридла, конечно же, нет. А такой толпой они его просто задавят, или попадут стрелой, пусть даже случайно. Отряд двигался быстро, четверо впереди, шли, ступая след в след. Энни в центре. Слева и справа так же две четверки и замыкающий отряд, который шел по следам Энни. Ридл подумал, что если бы наткнулся на их следы, то быть может и не догадался, что их так много. Придется пропустить их мимо, и вести скрытое преследование, может удастся подобрать более подходящий момент для атаки и отбить Энни. Ридл отполз еще, стараясь вести себя как можно тише и незаметнее, и, спустя минуту, наблюдал, как правый по ходу движения отряд двигается в паре десятков метров от него. С такого расстояния стали видны новые детали. Под щитами, которые закрывали спину, были заметны небольшие рюкзаки, под рюкзаками тряпичные свертки. Шлемы с защитой шеи с боков и сзади. Отряд прошел мимо, не заметив Ридла. Он выждал для верности еще минуту, смотря, как отряд удаляется и медленно, не делая лишних и резких движений, отправился следом. Замыкающая группа постоянно оглядывалась и очень внимательно смотрела по сторонам. Это исключало всякую возможность скрытно напасть, даже сзади. Ридл прикинул в уме: выходило, что четверых или даже шестерых ему удастся устранить, остальные же быстро его убьют. Отряд двигался в сторону от лагеря и так же в сторону от упавшей капсулы. За те дни, что Ридл сотоварищи терпят бедствие, ему удалось неплохо разведать окрестности. В той стороне, куда направлялся сейчас отряд, была река с высокими берегами. Никаких мостов или иных способов перебраться через реку Ридл не нашел, и решил оставить поиски до лучших времен. Если пройти вниз по течению, то берега становились только круче, а само русло глубже. Спешить было некуда, угрозы лагерю пришельцы не представляли, Энни тоже не выглядела умирающей. Сами бойцы, именно так Ридл решил их для себя назвать, вели себя необычно. Не похоже на конвой, что ведет пленного. Сам бы Ридл, окажись в такой ситуации, расставил бы людей по-другому. В колонну по одному, разделив на три подгруппы, передовая, что идет впереди, замыкающая и в центре костяк всей группы вместе с пленным, которого к тому же стоит связать. А здесь, это скорее похоже на эскорт, чем на конвой. Пока Ридл размышлял, группа вышла к высокому берегу и продолжила путь вдоль него. Вести скрытое преследование сразу стало сложнее. Странной, светло зеленой растительности на берегу было ощутимо меньше. Высокие, борщевикоподобные деревья и вовсе не встречались, будто соблюдая некую границу. Сам отряд уплотнился, и теперь боковые конвоиры почти сталкивались плечами с Энни. Если бы как-то отвлечь бойцов, то можно попробовать напасть. В таком плотном построении они будут мешать друг другу, что упростит задачу. Вот только еще можно зацепить Энни. Она точно пострадает. Значит нужно как-то привлечь ее внимание, предупредить. Движение продолжилось. Бойцы синхронно шагали в ногу. Ридл обратил на это внимание. Значит военные. Скорее всего, бывшие: множество различий в экипировке. Цвета, виды, и форма снаряжения слишком сильно отличались. Значит, на этой планете есть некая, примитивная армия с оружием из дремучей, варварской эпохи. И эти бойцы скорее были наемниками, когда-то служившими в этой самой армии, а сейчас отправившиеся искать удачу. Отряд двигался вперед, давно покинув исследованную Ридлом область. Далеко впереди, куда Ридл не смог бы заглянуть без усиления зрения, стал виден мост. Подвесная конструкция из веревок и коротких связанных жердей выглядела, с такого расстояния, крайне хлипкой.

–«Вот оно»– подумал Ридл. Отряд, скорее всего, двигался именно к мосту. Расстояние до другого берега метров двадцать. Возле моста заросли подходят почти к самому берегу. Если напасть, когда отряд войдет на мост, то можно нивелировать их численное преимущество. Подойдя ближе, Ридл довольно ухмыльнулся. Мост достаточно узкий. Единовременно на нем сможет находиться только два человека, стоя плечом к плечу. А значит, план имеет шансы на успех. Только бы как-то заставить Энни лечь, что – бы не попала под удар.

Когда отряд подошел к мосту, Ридл уже ждал в зарослях максимально близко. Он заранее обошел их через джунгли по широкой дуге, и теперь наблюдал, как командир распределят бойцов. Энни продолжала двигаться, пока один из отряда что-то коротко не выкрикнул. Она остановилась. Еще минуту командир энергично говорил, активно жестикулируя. На противоположную сторону отправились бойцы с арбалетами. Видимо, мост не мог выдержать всех сразу, и командир решил переводить людей группами. Пятеро арбалетчиков уже были на другом берегу. Они рассредоточились и заняли позиции. Никто не смотрел в сторону моста, очевидно не ожидая нападения оттуда, и это было хорошо. Четверо обступили Энни, двое спереди, двое сзади и шагнула на мост. На берегу остались еще семеро. «Слишком много» Ридл поморщился. Медлить было нельзя, он глубоко вздохнул и, перед глазами, послушно повисла красная пелена.

В краткий миг до того, как Ридл вылетел из зарослей, словно сгусток плазмы из орудия орбитальной станции, стоящий ближе всего к зарослям боец обернулся на шум. Что именно произошло, понять он так и не успел, Ридл буквально вмял его в землю, прыгнув ногами вперед. Короткий крик, в тот же миг оборвавшийся хрустом ломающихся костей, привлек внимание бойцов. Ридл успел отметить отточенные рефлексы: сначала руки потянулись к рукоятям мечей и лишь потом, бойцы начали оборачиваться. Ридл оттолкнулся от лежащего врага, сразу прыгнув на следующего. Его меч уже на треть был извлечен из ножен, Ридл ударил сначала по тянущей оружие руке и перехватил рукоять. Оттолкнул закричавшего бойца, выхватывая его меч. Враги уже успели вынуть оружие и Ридл махнул своим, целясь в ближайшего. Сходу оценить длину клинка не удалось, и он не достал до противника несколько сантиметров. Ридл выпустил рукоять, и меч отправился в полет куда-то в сторону. Тут же пришлось уворачиваться от удара и Ридл сместился ближе к нападавшему, подныривая под меч. Оружие прошло близко, и Ридл ударил мечника в голову, шлем смялся, из-под краев на руку брызнуло красным. Четверо стремительно пытались разорвать дистанцию и взять столь неожиданно быстрого врага в полукольцо, отсекая ему путь в джунгли. Ридл вырвал из рук у оседающего меч и рванул в новую атаку. На мосту заметили переполох и обернулись. Энни что-то кричала, но было не до того. Обращаться с мечем Ридл не умел и полагался только на скорость и силу. Стоящий перед ним враг успел уже достать щит, поняв, что он стал следующей целью атаки, боец укрылся за щитом. В следующую секунду деревянный круг разлетелся на две части, обильно забрасывая щепками все вокруг. Ридл выпустил увязший в противнике меч, рукоять просто выскользнула из рук. Незаметным глазу ускорением Ридл сместился в сторону, затем в другую. Петляя, он сделал несколько шагов, от каждого из которых за спиной взлетали комья земли. Что – то привлекло внимание в стороне моста и, въевшийся в кровь рефлекс, бросил Ридла на землю. Он моментально ушел в кувырок, над головой с тугим гулом пролетел тяжелый арбалетный болт. Выходя из кувырка возле ног противника, он едва успел метнуть тело в сторону, уворачиваясь от меча. Ридл встал так, что бы противник закрывал его от другого берега и нанес удар ногой, одновременно хватаясь за щит. Щит остался в руках, а вот удар оказался столь сильным, что бойца развернуло в воздухе, и он влетел лицом в землю. Ридл принял на щит два болта. И метнулся к мосту. Двое, оставшихся, кинулись за ним, но он уже был недосягаем. В долю секунды преодолев десятиметровое расстояние, он влетел на мост и прокричал Энни:

– Ложись.

Конвоиры, вместе с Энни, уже успели пройти большую часть моста и были почти на другом берегу. До противника оставалось несколько метров и Ридл отвел щит, что бы он не скрывал обзор.

– Стой. – Истошно заорала Энни.

Так вот что это было. Вот что все это время кричала Энни. Внезапно ноги стали ватными, все тело словно погрузили под воду. Рука, державшая щит, ослабла, не в силах сопротивляться и, в ту же секунду, в плечо и левый бок воткнулись два болта. Ридл краем глаза заметил оперение, торчащее из тела едва на сантиметр. Тело стало клониться вправо и совсем не осталось сил, что бы увернутся от летящего к нему молота. Боль резанула по руке выше локтя, но древняя железка была не в силах сломать высокопрочный композит его руки. Зато силы удара хватило, что бы Ридл неуклюже перевалился через веревочные перила моста. «До чего же нелепо это будет выгладить в рапорте о его смерти»– подумал Ридл, летя навстречу бушующему потоку реки.

Глава 8

Человек вышел из кабака, провисшая деревянная дверь за спиной глухо ударившись о косяк чуть приоткрылась, так и застыв. Человека звали Анрак. Он презрительно сплюнул и зашагал в темноту. Улица, ведущая к кабаку, была темной, и окна заведения, изливавшие слабый мерцающий свет дешевых и давно уже подлежавших замене кристаллов, не могли улучшить положение. И хуже всего, что стоящий на крыльце кабака, был отовсюду как на ладони. Стремясь скорее скрыться, Анрак скользнул в небольшой переулок, который должен был вывести его на центральную улицу. А ведь Фаруку не откажешь в осведомленности. Если многие боялись темноты, то Анрак с самого детства боялся света. Он старательно это скрывал, и даже выбрал себе профессию с ночным образом жизни. Но этот огромный и вечно хмурый прислужник Ночного Короля, все знал. Именно он организовал встречу. И как только ему удается находить такие места? Анрак вспомнил разговор. Фарук, разумеется, опоздал. Видимо ходил кругами в поисках засады или еще чего. Зашел, хлопнув дверью так, что та, впервые видимо за последние лет сто, закрылась. Даже хозяин кабака, стоявший за стойкой, удивился. Все ходил около двери, почесывая живот и повторяя: «надо же». Фарук прошел, если не сказать пролетел, в самый темный угол, топая так, что стаканы едва не падали со столов. Сел напротив. Поддел ногтем треснувший от старости кристалл, который уже ничего не освещал и начал:

– Как дела, Анрак?

Почему-то ему всегда удавалось начать разговор с самой неподходящей фразы. «Ты поэтому меня позвал? Что бы узнать, как у меня дела?» Сказал бы Анрак, если бы ему надоело жить.

– Не жалуюсь. Чем обязан, Фарук? – На самом деле сказал Анрак.

– У Ночного Короля есть для тебя задание. Оплата тройная, но и дело не простое.

Анрак задумался. Ночной Король никогда не страдал от жадности. Легко соглашался на установленную цену. Но и приступов необоснованной щедрости за ним замечено не было.

– Могу я узнать детали, прежде чем дать ответ? – осторожно спросил Анрак. Дело было явно не чисто.

– Я не за тем связался с тобой. И более того: ты даже не можешь отказаться. – Фарук, как всегда, был спокоен. Пожалуй, даже стол, за которым они сидели, мог посоперничать с ним в эмоциональности.

– Так дела не делаются… – начал было Анрак. В этот момент к столу подошла хозяйская дочь. Страшненькая девица, все время улыбалась, показывая кривые зубы, от чего становилась еще менее привлекательной. Она принимала заказы и протирала столы. Она открыла рот, что бы что-то сказать, но взгляд Фарука направленный на нее, убедил ее молчать. Фарук махнул рукой, словно отгоняя назойливую букашку, и девица испарилась.

– Слушай внимательно Анрак. – от ледяного тона Фарука, казалось, стало прохладно в кабаке. – У меня нет времени. Ни у кого его сейчас нет, поэтому не буду спорить. Я предложил, и расскажу, что ты должен сделать. Если ты откажешься – умрешь. Вместе со своим отрядом. – При этих словах его глаза сверкнули решимостью.

Анраку ничего не оставалось. Кто такой Фарук, правая рука, а заодно и вторая голова Ночного Короля, ему было очень хорошо известно. Конечно, он согласился.

Фарук ушел, оставив половину суммы авансом. На счет оплаты он, конечно же, соврал, она была не тройная, скорее награда превышала стандартную ставку за такую работу раз в девять. Хотя, именно такой работы, ему ни разу не попадалось. Переулок вывел Анрака на освещенную яркими кристаллами улицу, и он поморщился. За годы своей, не самой простой, жизни он научился справляться со своим страхом, но резкий выход из тени в свет давался тяжело. Дома у него света не было никогда, он прекрасно ориентировался в полной темноте и это нисколько не мешало. Он шел по улице стараясь держаться ближе к домам, кристаллы все-таки были направлены на центр дороги. Горожане спешили по своим делам, несмотря на поздний час. Попрашайки приставали к людям ночью намного чаще, и те, в ответ, чаще подавали. Одни из попрашаек, заметив добротно одетого господина, с другой стороны улицы, направился к Анраку.

– Подайте пару монет бедному калеке. – Протянул он, прижимаясь все ближе. Правая рука отсутствовала почти по локоть. Он едва слышно добавил. – Какие новости, командир?

– У нас есть работа. – Так же тихо ответил Анрак, с недовольным лицом потянувшись в карман.

– Какая оплата? – Спросил попрашайка.

– Хорошая. – Коротко ответил Анрак и украдкой показал кошель.

– Ого! – Восхитился попрашайка. – Когда начинаем?

– Сбор на рассвете, в оранжевой точке. Нужны трое добровольцев для пикника. – Анрак отсыпал несколько серебристых монет. Попрашайка недоверчиво потер одну из них о внутреннюю сторону своих одежд. Там была закреплена тонкая металлическая пластина. На пластине остались несколько заметных царапин. Монета нисколько не пострадала. Попрашайка, едва заметно, кивнул и убрал монеты.

– Принято командир. Что-то еще?

– Пикник с отставкой. – Нехотя ответил Анрак. У попрашайки слегка вскинулись вверх брови. Он снова коротко кивнул и валкой походкой удалился, распевая старую кабацкую песню о чарке на столе.

Всю ночь Анрак не мог, как следует, уснуть. То и дело просыпаясь от каких-то странных снов, где ему все время приходилось бежать. За ним почему-то бежала кривозубая девица из кабака, то и дело норовя поцеловать. Анрак отмахивался от нее по примеру Фарука, но она все время оказывалась рядом. В конце концов он встал. До рассвета оставалось еще достаточно времени, и Анрак решил размяться. Взяв меч, он провел несколько боев с тенью, мысленно представляя себе сражение с тремя противниками. Как ни странно, он проиграл. Быть униженным собственным воображением оказалось совсем уж смешно. Идти до оранжевой точки было около часа, времени хватало, и Анрак решил пройти мимо фонтана, чтобы умыться его холодной водой. Этот ритуал он использовал крайне редко, когда предчувствие беды было сильнейшим. Сейчас, наоборот, дело казалось не сложным и это настораживало еще больше. Если бы все было просто, Фарук не стал бы нанимать его.

Предрассветный час был у Анрака самым любимым временем. Кристаллы освещения работали слабо, истратив заряд за ночь. Он шел по улице в полном снаряжении. Возле фонтана никого не было, и Анрак подумал, что это хороший знак. Вода тонкой струйкой лилась на статую, растекаясь по ее формам и стекая вниз. Статуя изображала женщину, покорно склонившую голову под потоком воды. Вся композиция олицетворяла таинство приобщения к вере. Анрак сложил ладони, набрал воды и вылил себе на голову. От прохладной воды разум прояснился и в голове наступила умиротворяющая пустота. Даже мысли, обычно в изобилии снующие туда-сюда, затихли и растворились. Анрак глубоко вздохнул. Кристаллы совсем погасли. Самый темный час и вправду был перед рассветом. Анрак зашагал в сторону от фонтана. Впереди были кварталы бедняков. Высокие стены, разделяющие кварталы и опоясывающие город остались позади. Дома, постепенно становились меньше, ниже и беднее. Здесь жили те, кто мог заработать хоть что-то. Работники мелких лавочников, портные и подмастерья кузнецов. Семьи шахтеров горных рудников. На самой окраине тянулись ряды землянок. Искатели удачи и лучшей жизни стягивались со всех окрестностей в поисках лучшей жизни. Кто-то её даже находил. Но что бы один жил в роскошном особняке на улице Квартала Знати, сотня бедняг должны гнуть спины в рудниках и ютиться в донельзя переполненных бараках. Кулаки Анрака сжались от бессильной злобы. Он ненавидел это место всей душой. Пусть землянка, в которой он вырос уже давно рухнула, на том месте даже кто то вырыл новую. Пусть она находилась на другом краю города, все это неважно. Каждый раз, бывая в подобном месте, Анрак едва сдерживался, чтобы не убить одного из этих червей. Он вспомнил детство. Бесконечный запах сырости, казалось, въелся в кожу. Постоянная грязь, хлюпающая под ногами после каждого дождя, никогда до конца не высыхавшая. Кашляющая мать, буквально выплевывающая легкие. И отец. О да, отец. Шахтер кристального рудника, всегда возвращавшийся домой поздней ночью. Даже, если Анрак бы захотел, ни за что не смог бы вспомнить его трезвым, а Анрак и не хотел. Отец буквально светился приходя домой. Кристаллическая пыль обладала слабой способностью излучать свет, и прекрасно липла к одежде. Заходя домой, отец первым делом вытряхивал свою рабочую куртку, и вся землянка наполнялась едва заметным свечением. Других источников света никогда не бывало. Если у него было плохое настроение, то начинал бить мать, а потом добирался и до Анрака. Если настроение было хорошим, то мать он не трогал. Анраку же доставалось в любом случае. Сначала Анрак пытался защищать мать, тогда его били оба. Мать ненавидела Анрака сильнее, но она была слабой и сразу начинала задыхаться. Потом мальчик пытался прятаться от отца, но в землянке, в которой не было даже кровати, спрятаться было негде. И тогда он просто забивался в угол. Ели он засыпал до прихода отца, то он будил криками и долго пинал, пытаясь попасть в лицо. Потом Анрак пытался убегать. Первый раз он сбежал, когда ему было восемь. Отец, конечно же, его нашел и избил так, что он не мог встать несколько дней. Это было лучшее время, отец испугался, что мальчик умрет и не трогал его все это время. Но мальчик не умер. Мальчик даже стал очень устойчивым к боли, научился не замечать ее, смирился. Боль была как неизбежная составляющая жизни, вроде дыхания. В двенадцать лет он прибавил себе пару годков и поступил в армию. Его взяли сразу и без вопросов, большие и малые войны королевство вело постоянно. Армейский контракт был заключен на десять лет, после его можно было продлить. В армии его тоже били, но еще научили давать сдачи. Оказалось, что, не боясь боли, можно добиться больших успехов в военном деле. Спустя десять лет Анрак вернулся в родной край. Мать к тому времени умерла, но отец был жив. Ублюдок даже не узнал его. «Что нужно господину от простого шахтера?». Когда руки Анрака сомкнулись на его шее, глаза у отца расширились от ужаса. Он пытался сопротивляться, и Анрак даже чуть ослабил хватку, что бы насладиться моментом. А потом отец умер. Анрак не почувствовал ничего, никакого удовлетворения местью или горечи. Ничего. Только немного сожаления, что мать была уже мертва и не видела этого. Очень интересно было бы посмотреть на нее. Он подрубил мечем центральный свод и, когда вышел, ударил по крыше. Та рухнула. Никто не будет разбираться: почему очередной земляной червь умер в своей же земляной норе. На его место в шахту найдут с полсотни таких же. Только хозяин кабака может слегка расстроится от уменьшившейся выручки.