Лунар. Книга 2

Пока Мира впитывала все это, Сатурио, как обычно, вел себя профессиональней, он уже изучил показания сканера.

– Крупных существ поблизости нет, – предупредил он. От голоса, внезапно зазвучавшего в давящей тишине океана, Мира невольно вздрогнула, но понадеялась, что темнота это скрыла. – Возможно, мы напугали их.

– Сомневаюсь…

– Почему?

– А с чего им нас бояться? – удивилась Мира. – Если бы здесь вообще не было другой фауны, кроме них, тогда да. Но посмотри, сколько вокруг живых существ! Разве не логично было принять нас за нечто новое, появившееся естественным путем? Размер у нас невпечатляющий, и оружие мы применить не успели. Так почему же оно ушло?

– Как вариант, испугалось света.

– Да, но… Глаза ему не для темноты даны! Короче, странно все это…

– К счастью, выводы делать не нам, – усмехнулся Сатурио. – Наша задача – просто сбор материалов.

– И что ты предлагаешь?

Вместо ответа он указал вниз. Он прав, осмотр у поверхности могут провести и роботы, а им нельзя терять ни минуты, нужно спускаться… И Мира обо всем этом знала, но она все равно не могла избавиться от ощущения, что непроницаемая тьма под ее ногами – это распахнутая пасть чудовища, в которую она, глупая маленькая рыбка, плывет добровольно.

Сатурио от таких ассоциаций явно не страдал. Он двинулся вперед уверенно, ему под водой сейчас и правда было легче, чем на поверхности. Роботы послушно последовали за ним, привнося на глубину все больше света. Мира тоже поспешила, отставать ей не хотелось: даже при том, что у нее имелись свои источники освещения, плыть рядом с кочевником все равно было спокойней.

Вода на глубине оставалась мутной, такой же, как ближе к поверхности. Там это можно было объяснить взаимодействием растений и обитателей океана, а здесь… Здесь – непонятно чем. Но Мира порадовалась тому, что они привезли на луну запасные скафандры и камеру для дезинфекции.

Она ожидала, что плыть вниз предстоит долго, в какой-то момент даже придется остановиться, развернуться, продолжить в следующий раз, лучше – уже с батискафом. Они ведь установили, что океан глубокий, и если сравнивать с Землей, то между поверхностью и дном вряд ли будет так уж много интересного.

Но луна в очередной раз показала, что сравнивать с Землей ее не нужно. Они спустились лишь на метров двадцать, не больше, когда свет выхватил под ними нечто новое, необычное, не живое – и созданное не водой.

– Это что… это горы? – растерялась Мира. – Мы так быстро добрались до дна?

– Очень похоже на горы, – согласился Сатурио. – Но сканеры показывают, что до дна еще очень далеко.

– Насколько же они огромные?

– Неизвестно, на чем они вообще растут.

Сам подход казался странным: на чем могут расти горы? А с другой стороны… что, если здесь существуют плавучие горы? Объяснение оболочке планеты они пока не нашли, это будет уже вторая странность.

Но пока горы не двигались, это успокаивало. А настораживало то, что они были не очень-то похожи на горы.

Они оказались не просто сглаженными, это еще можно было списать на течение. Они, все без исключения, отличались причудливой формой – по большей части расширяющейся к глубине, как и положено, но порой обладающей округлыми боковыми отростками. Больше всего эта форма напоминала Мире свечу, которую не выплавили в таком виде, а увеличивали очень долго, капая сверху воском других свечей. При таком подходе воск невозможно идеально контролировать, и он застывает, как придется. А еще это нагромождение форм было похоже на огромные кораллы, но куда более гладкие, чем на Земле.

На этом странности не закончились. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что горы полны углублений. Некоторые были совсем мелкими, всего лишь округлая ниша в каменной поверхности. Но некоторые казались полноценными пещерами, тоннелями, уходящими куда-то в глубину. И чем ниже Мира спускалась вдоль поверхности гор, тем более необычные формирования обнаруживала. Ну точно, кораллы во всем многообразии, должны быть они!

Но если ей все казалось очевидным, то компьютер соглашаться не спешил. Сканер показывал, что перед ней безжизненный камень. Или окаменелость? Малый сканер скафандра не отличил бы одно от другого.

– Мира, тебе лучше это увидеть, – позвал Сатурио.

Его голос по-прежнему звучал близко – но благодарить за это нужно было динамик. Оглядевшись по сторонам, Мира обнаружила, что потеряла своего спутника. Она даже не заметила, когда они разделились! Пожалуй, в момент, когда добрались до гор: здесь это было несложно.

Она все равно легко его нашла, достаточно было приглушить свет собственных роботов сопровождения, и тогда становилось очевидным сияние тех, которые использовал он. Мира двинулась к нему, осторожно оплывая выступы. Пока что там не было никакого движения, и все же ее не покидало чувство, что в любой момент из норы может вырваться мурена, готовая поглотить и ее, и Сатурио целиком…

Нет, луна все же не собиралась уничтожать незваных гостей. Мира добралась до своего спутника за пару минут, хотела спросить, что случилось, и не стала. Сама поняла.

Рядом с Сатурио ничего особенного не было, те же горы, заполненные провалами. Но кочевник и не оглядывался по сторонам, он смотрел вниз, туда, куда улетал белый луч самого мощного из прожекторов.

Даже этого луча было недостаточно, чтобы полностью изучить глубину, но самое важное он все-таки высветил. Интересно, как Сатурио это заметил? Должно быть, его привлек блеск – неяркий, однако все же сохранившийся. Сначала показавшийся кочевнику очередным необъяснимым элементом рельефа, а потом представший творением рук человеческих.

Внизу, в сгущающейся тьме, теперь просматривался космический корабль первой экспедиции, по большей части поглощенный одной из гор.

* * *

Рино долго пытался понять, что именно ему не нравится в решении продолжить миссию, а потом понял: всё. Но больше всего его задевало то, что происходит с Мирой.

Она должна была помогать ему прямо сейчас. Она же инженер, это ее основная работа! Но вместо этого Мира просмотрела чертежи, которые он предложил, кое-что подправила, выдала ему в помощь механика – и отправилась к разлому. Рино дал ей отличный шанс отказаться от погружения, а она почему-то настояла на том, чтобы все равно сунуться в черную воду.

Она все чаще вела себя как кочевница, и это настораживало. Рино с легкостью принял всю эту историю с ликвидатором, потому что тогда Мира была не виновата. Да она чуть ли не младенцем была, когда над ней какие-то яйцеголовые поиздевались! Поэтому Рино не собирался от нее шарахаться даже теперь, когда для многих она стала чем-то вроде чудовища.

А сейчас она предпочитала остаться с кочевниками, и он не знал, как на это реагировать. Убеждать себя, что она вынуждена так поступить, становилось все сложнее. Самой Мире наверняка казалось, что она ведет себя правильно, ее работа идет на пользу станции. Отчасти так и было, но… Есть станция, а есть ее собственная душа. Рино не так уж хорошо разбирался в делах кочевников, однако он подозревал, что однажды вернуться к жизни обычного человека у Миры уже не получится.

– Э, ты не видел изолятор? – Механик похлопал его по плечу, будто сомневался, что Рино услышит, стоя в двух шагах от него.

Рино все время забывал, как его зовут. Мира, конечно, их представила, но там было что-то крайне непримечательное – то ли Ник, то ли Майк, то ли Дик… Да и какая разница? Рино не видел причин запоминать имя того, с кем им дальше даже встречаться не нужно, не то что работать.

Может, все было бы иначе, если бы механик оказался хоть сколько-то интересен, да не сложилось. Нашивка на форме указывала, что он из заключенных, он и не скрывал, что не хочет здесь находиться. Умом он не отличался, к самоанализу тоже явно был не склонен. Судя по мрачному виду, с которым он смотрел на всех без исключения, он был из тех преступников, которые всех вокруг считают виноватыми в своих проблемах.

Но он выполнял работу как нужно, и этого было достаточно.

– Там, в контейнере должен быть, – Рино махнул рукой в сторону дорожки, по которой они сюда пришли.

Для переделки вездехода им выделили отдельную поляну. Сканеры определили, что здесь поверхность предельно тонкая, ее легко можно будет пробить. Это делалось для того, чтобы батискаф, который потеряет возможность перемещаться по суше, можно было сразу отсюда погрузить в воду, создав вторую точку входа для исследований. Ну а как вездеход он добрался к нужной поляне без проблем, еще и двух человек довез.

Оборудование же перемещали роботы, сейчас они оставались рядом с контейнерами. Когда работа будет закончена, с их помощью проще добраться обратно в лагерь. Расстояние получилось внушительным, однако более подходящего места поближе не нашлось, мешало тугое переплетение корней.

Теперь работа была почти закончена. Ничего сложного, ничего неожиданного: Рино справился бы и один, помощник требовался ему лишь для того, чтобы все прошло быстрее. Хотя здесь работать не тяжело… Воздух свежий, спокойно, широкие листья спасают от палящего солнца. При всей своей настороженности и отвратительном настроении Рино все равно мог понять, за что эту луну полюбила группа Лэнга, почему они хотели остаться здесь навсегда.

Правда, не остались… Рино уже не верил, что они найдут поселение. Скорее всего, экспедиция улетела, а маяк по какой-то причине оставила – то ли из-за поломки, то ли чтобы найти эту луну, если понадобится.

Рино не знал, сложится ли все иначе для их группы, тут многое зависело от того, что они обнаружат в океане. Пожалуй, ему следует самому пилотировать батискаф… Тогда получится помочь Мире, причем не только в исследованиях, в самом понимании, что ей не обязательно объединяться с кочевниками, ее примут и люди!

Но прежде, чем заниматься этим, нужно было довести до ума батискаф. Осталось совсем чуть-чуть, те самые завершающие штрихи… И Рино уже начинало раздражать то, что на них тратится так много времени.

– Эй, где ты там? – позвал он, отстраняясь от работы.

– Тихо! – откликнулся откуда-то со стороны механик.

Это уже что-то новенькое… Все то время, что они работали вместе, уголовник особого уважения не проявлял, но и не наглел. Теперь же он шикнул на Рино так, будто совсем забыл свое место. А с чего бы?

Это удивляло настолько сильно, что Рино пока даже злиться не стал. Он спустился по трапу, но не шагнул на землю, он и так увидел своего помощника. Механик все еще находился возле ящика с инструментами, однако изолятор там не искал, он разглядывал что-то в высокой траве.

– Что там? – спросил Рино.

– Зверюга какая-то… – отозвался механик. – Мелкая!

Понятно, что мелкая, потому Рино и не заметил ее изначально. Но, присмотревшись, он разглядел, как в траве и правда шевелится что-то белое, покрытое густой шерстью.

Это было ново… и непонятно. Умники из научного отдела уже сказали, что на поверхности никто не живет! А если оно вылезло из воды, с чего бы ему пушистым быть? Хотя, может, это и не мех вовсе… Во время миссий в колониях Рино доводилось видеть существ, покрытых длинной ядовитой чешуей, идеально имитирующей волосы.

– Не трогай его! – велел пилот. – И отойди!

– Да чего шарахаться, начальник? Он сам меня боится!

– С чего ты взял?

– Ну, он отшатнулся, когда я подошел…

– И тем не менее, он еще здесь. Не трогай его.

– Да не собираюсь я его трогать руками, я что, идиот, что ли? Тут есть контейнер, в который оно поместится!

– Никак не трогай, – настаивал Рино, игнорируя вопрос, ответ на который казался очевидным обеим сторонам, даже при том, что ответ получался разным.

Рино уже знал, что механик его не послушает. Может, в принципе на повиновение не способен, а может, пытается доказать и себе, и окружающим, что имеет право принимать самостоятельные решения даже после приговора.

Все могло закончиться не так уж плохо. Рино видел, что механик, при нелепости самого решения, действует вполне осторожно. Он не снимал перчатки, он подготовил контейнер и даже потянулся за манипулятором, чтобы подхватить существо… Но взять инструмент он так и не успел.

Существо, до этого сонно копошившееся в траве, рванулось вперед резко и быстро. Не было никакого предупреждения, и механик его не провоцировал, не успел просто. Он оказался достаточно близко, и существу этого хватило, чтобы изменить поведение.

Оно оказалось совсем не маленьким. Они просто не разглядели его толком, и то, что проявилось в траве, было лишь частью чего-то большего. Оно вырвалось из укрытия, обвилось вокруг запястья механика, и стало ясно, что это щупальце, уходящее куда-то в густые заросли.

Механик только и успел, что обернуться, посмотреть на Рино с нескрываемым ужасом, но не крикнуть… Крикнуть он уже не смог. Существо резко дернуло его, потащило в сторону, однако среди растений он не скрылся. Вместо этого он оказался прижатым к земле в нескольких метрах от границы поляны.

Судя по нечеловеческим крикам, разрывавшим теперь пространство, существо не просто удерживало жертву, оно что-то делало с ней. Со стороны казалось, что оно вдавливает пойманного человека в землю… Но в этом ведь не было никакого смысла! Рино не собирался гадать, он поспешил вперед, на ходу доставая из-за пояса пистолет.

Однако вмешаться он так и не успел. Он только-только ступил на землю, как из того участка зелени, где только что кричал механик, взвился в воздух кровавый фонтан – а крики как раз затихли. Рино застыл на месте, отказываясь верить… и зная, что неверие его не спасет. Ему нужно было понять, как быть, что вообще можно сделать, только вот и время на размышления у него отняли.

Поверхность под его ногами содрогнулась. Сильно, а потом еще раз, и еще. Сначала ему удалось удержать равновесие, но последующие толчки его все-таки повалили. Вокруг него волновались гигантские растения и слышался чудовищный треск, намекавший на то, что вот-вот случится…

Рино не сразу понял, что именно, он пока не привык к реальности другого мира. Но сообразил он быстро, потому что от этого зависела его жизнь. Когда он разобрался, что к чему, он осознал и то, что у него осталось несколько секунд, чтобы спастись. Он не успел даже толком испугаться, все его силы были брошены на сопротивление. Он не собирался отдавать свою жизнь так легко!

Существо, которое убило механика, не пришло из джунглей. Оно умудрилось каким-то образом пробить отверстие в поверхности «скорлупы», покрывающей луну, и выпустить на поверхность щупальца. Судя по тому, что воздух ему не вредил и охотилось оно уверенно, оно проделывало подобное не первый раз. Когда оно получило добычу, его не смутило, что это неизвестное создание – вряд ли оно было достаточно разумно для такого. Оно было заинтересовано, оно не сумело полностью протащить человека через первое отверстие, и оно определенно хотело большего.

Теперь оно билось о поверхность со стороны океана, и судя по толчкам, сравнимым с землетрясением баллов в семь, оно было совсем не маленьким! А Рино еще и со всей обреченностью вспомнил, что они выбрали эту поляну как раз из-за того, что здесь расстояние до воды минимальное… Существо должно было прорваться в любой момент.

Рино прекрасно понимал, что ни пистолетом, ни инструментами ему противостоять не сумеет. Роботы могли бы помочь, однако они оказались далековато, и пилот не успел бы задать нужную программу. Ему оставалось лишь одно: рвануться в батискаф, преодолеть расстояние между ним и машиной одним отчаянным прыжком, рухнуть на пол и ударить ладонью по экрану, запускающему блокировку.

Он все-таки успел. Трап двинулся внутрь, дверь начала закрываться, и за миг до того, как она спрятала от него мир, Рино успел увидеть, как поверхность треснула, лопнула, выпуская из океана извивающееся щупальцами существо.

Это было для Рино передышкой, но не финалом. Он чувствовал, как батискаф проваливается, погружается в воду… Да иначе и быть не могло, когда поверхность уничтожена! Рино швырнуло в сторону, приложило о металлическую стену с такой силой, что перед глазами заплясали темные пятна. Хотелось замереть, не делать ровным счетом ничего, затаиться внутри и ждать, когда все закончится само собой…

Оно, конечно, закончится, но точно не так, как ему хотелось бы. Поэтому Рино пришлось соскребать себя с пола, кое-как добираться до кресла, переключать машину на ручное управление.

Изначально все перед лобовым стеклом было черным. Единственные источники света находились внутри, в салоне, а там, за стенами, сгущалась тьма. Но когда система заработала в полную силу, вспыхнули огни, позволяя Рино разглядеть, где он очутился.

В аду, не меньше. У Рино, в отличие от многих на борту «Виа Ферраты», было более четкое представление о таких местах благодаря семейному наследию. И если брать ту версию мифа, где ад – вместилище монстров, то океан под это определение вполне подходил.

Рино казалось, что существо, убившее механика, вырвалось на поверхность, от этого и образовался пролом, в который провалился батискаф. Только вот он ошибся… Частично, не мог не ошибиться, однако ситуацию это не меняло. Существо было намного больше, чем он предполагал, и в пролом оно высунуло морду, а бесформенная, извивающаяся, пульсирующая туша, похожая на лишенную панциря улитку, осталась в воде.

Рино понятия не имел, видит ли его существо, способно ли на зрение. Но в своем мире оно точно ориентировалось, потому что на батискаф отреагировало. Оно отстранилось от пробитой поверхности, развернулось в воде, раскинулось во все стороны, как гигантская медуза.

В этот миг Рино понял, что не победит. Изначально он еще на что-то надеялся, еще прикидывал, какое оружие можно использовать против этой твари. А теперь стало ясно: никакое, существо с такой массой, да еще и с неясной анатомией, даже не заметит робких атак переделанного вездехода.

Оно было способно поглотить машину, такую крошечную по сравнению с ним, целиком, и оно явно собиралось это сделать.

* * *

У Сатурио была от силы минута на то, чтобы во всем разобраться и принять решение. В такие моменты уже не до сомнений и полноценной оценки риска, ты либо делаешь, либо нет. Он предпочел сделать.

Сначала система предупредила его о том, что сканеры засекли приближение сверхкрупной формы жизни. Это заставило его остановить исследование гор и направиться вместе с Мирой к поверхности. Выбираться они не спешили, но оставили за собой такую возможность. Для начала нужно было понаблюдать за тем, что способен породить океан.

Открытие было по меньшей мере неприятное. У поверхности застыл пульсирующий крупными венами, постоянно двигающийся комок плоти. Казалось, что это какой-то уродец, местный изгой, такого быть не должно никогда и нигде… Но судя по тому, как уверенно он себя вел, это был устоявшийся вид с четкой схемой поведения. Да и что ему до того, что он не вписывается в эстетику Земли?

Сатурио не собирался устраивать с ним битву – он знал более простые способы покончить с собой. Он даже наблюдение вел только через роботов… Пока правила игры не изменились.

Наверху определенно что-то произошло, потому что уродец, до этого абсолютно спокойный, начал с остервенением бросаться на поверхность.

– Пробьет ведь! – испуганно предупредила Мира. – Там тонко!

– Сам вижу, – напряженно отозвался Сатурио.

Его спутница пока проявляла страх только на словах, она не металась и не требовала ее спасти. И это хорошо, потому что кочевник сейчас не имел права отвлекаться на чужую истерику.

Он не упустил момент, когда в воду рухнуло крупное оборудование. Не сразу рассмотрел, что это батискаф, но разобраться было несложно, он ведь знал о планах на эту машину. Сатурио до последнего надеялся, что уродец бросился на само оборудование, что внутри никого нет… Но каковы были шансы? Батискаф выправился, двинулся в сторону, и стало понятно, что им кто-то управляет.

Тогда и пришлось принимать решение…

– Возвращайся на поверхность, – приказал Сатурио. – Роботов, пригодных для боя, мало, пришли еще, плюс сделай так, чтобы мне не пришлось отвлекаться на твою защиту.

Любой из младших кочевников ему подчинился бы, Сатурио даже не сомневался в этом. Они могли спорить в мирные времена, в момент боевых действий отец приучил их слушать старшего. Но Мира к его семье не относилась, правил Барреттов она не знала и уплывать не собиралась. Она как раз приблизилась к Сатурио, замерла рядом с ним.

Заламывать руки и причитать она не собиралась, даже если она не избавилась от страха окончательно, она сумела собраться, и это хорошо.

– Мы можем атаковать четырьмя роботами, – сказала она. – Только они способны обеспечить достаточную скорость и мощность взрыва.

– Я знаю, что у нас есть… Но этого будет недостаточно для такой массы.

– Так ведь оно не однородное! Посмотри вон туда и туда, – Мира указала на участки туши, из которых пробивались внушительные пучки извивающихся щупалец, – думаю, там нервные узлы есть, если не убьем, то день ему испортим точно!

– Мира, ты понимаешь, что, когда все начнется, мы можем не успеть выбраться?

– А еще я знаю, что Рино может не дожить до спасения, поэтому ты атакуй правую сторону, я левой займусь!

У них не было никаких доказательств того, что внутри действительно Бернарди – но кто же еще? Должен быть он, и это объясняло, почему Мира отказалась уходить. Сатурио не вдавался в подробности того, какая между ними связь, но и догадаться было несложно.

Это почему-то раздражало, отражалось неприятием внутри, но кочевник запретил себе отвлекаться на такое. Ему нужно было сосредоточиться на атаке, нужно было попасть – и он попал.

Он надеялся, что уродец все-таки погибнет. Черт его знает, какая у него плотность, насколько крепкая шкура, вдруг получится? Но нет, не вышло, после того как океан пошел волнами от взрывов, существо все равно осталось живым.

Однако не невредимым. Вода вокруг него стала черной даже в ярком свете, оно задергалось, потом сжалось, и оторванные атакой куски его тела медленно начали тонуть. Оно все равно было достаточно крепким, чтобы напасть и даже справиться с ними…

Но оно так и не попыталось. Перед собой оно видело пусть и некрупное, но неизвестное существо, а сзади его ударили. Ему было больно, все вокруг застилала его кровь… Большинство животных отступило бы в таких обстоятельствах, оно ведь не было загнано в угол! И оно двинулось вниз, скользнуло в лабиринт гор и вскоре растворилось в темноте.

Сатурио лишь в этот момент осознал, что невольно задержал дыхание. Теперь он позволил себе выдохнуть и переключился на общий канал связи, который должен был действовать и на батискафе.

– Это Сатурио Барретт. Кто на борту? Бернарди, ты?

– Я, – отозвался знакомый голос. – Больше никого.

– Потери?

– Еще на земле… Оно реально высунулось из воды, само, оно охотилось на нас!

– Потом расскажешь, надо сваливать.

Под водой уже и так случилось достаточно, а у них остались только осветительные дроны. У Сатурио не было никакого желания испытывать судьбу.

Поднять батискаф было не так просто, его они закрепили у поверхности, а вот люди сейчас предпочитали держаться подальше от воды. Общее собрание пришлось созывать куда раньше, чем они планировали, новости набралось две, и обе могли считаться плохими.

Первой стало нападение на Бернарди и гибель механика. Многих поразило то, что водное существо сумело так ловко охотиться на поверхности. Но научный отдел это объяснил – Киана на сей раз отмалчивалась, ей пришлось бы печатать слишком долго, и она выставила вперед какую-то из своих сотрудниц. Та смущалась, краснела, но все же заставила себя говорить по делу:

– Мы не знаем, что тут происходило бы без нашего появления… Разведывательная группа видела немало мелких форм жизни у самой поверхности. Они питаются корнями – и они вполне могут подниматься на поверхность, мы слишком мало знаем о них, чтобы исключать это. Наш лагерь, шум, который не утихает из-за работы… Все это могло отпугнуть тех, кто в иное время уже бродил бы среди растений. Поверхность не зря такая тонкая, вероятно, нормальная экосистема на планете подразумевает большее взаимодействие между воздушным и водным миром, чем происходит сейчас.

– Но свои вкусовые предпочтения они тут адаптируют быстро! – криво усмехнулся Бернарди.

– Следовательно, когда местные обитатели привыкнут к нашему лагерю, риск нападений повысится? – спросила Елена.

– Не обязательно! – тут же выдала Киана.

– Возможно или нет?

– Вполне вероятно, – ответил за нее Сатурио. Попытки рискнуть чужими жизнями в угоду собственным амбициям начинали раздражать.

– Принято, – кивнула адмирал. – Продолжайте доклад.

Обнаружение челнока тоже никого не порадовало. Даже если бы его нашли разбитым, уничтоженным местными хищниками, это стало бы не таким серьезным ударом. Но то, что он, оставшись целым, оказался внутри скалы… Этого объяснить никто не мог.