Эльфийская Ведьма и Драконы

Привыкнув к стремительному бегу Пушка, расслабилась в седле, уже не боясь свалиться.

Редкие путники, встречавшиеся нам на пути, провожали нас любопытными взглядами, но никто не осмеливался остановить или преградить дорогу.

Напротив, их словно ветром сдувало с нашего пути – и мы беспрепятственно мчались вперёд, не снижая скорости.

Постепенно степь уступила место лесу.

Перед нами сомкнулся шатёр из переплетённых ветвей диковинных гигантов.

Мы остановились, прислушиваясь к звукам, доносящимся из‑за деревьев.

Лес был насыщен богатой фауной.

Дикие животные часто атаковали путников, но с этим никто не боролся, – всплыли в памяти строки из хроник, прочитанных накануне.

Я с тревогой всматривалась в глубь дикой природы.

– Может, обойдём?

Робко предложила я.

Хотя и понимала, что это пустая затея.

– Кариэль, если свернём, то потеряем дня три.

Ответил Криос, к моему удивлению.

– Это недопустимо.

Я знала, какой у них приказ.

Люминор жаждал заполучить неограниченную власть над своими же драконами.

Терра, стремясь выслужиться, донесла всё до последнего слова красноволосому тирану – и теперь я должна была сотворить из него чуть ли не бога.

Горькая усмешка тронула губы.

Этот самовлюблённый идиот был настолько опьянён возможностью, что поверил мне.

Слава небесам, подобной силы не существует в природе.

Интуиция кричала:

Первородный Кар‑за‑ар одержим ненасытной жаждой власти.

В его глазах плясал холодный, расчётливый огонь, отражая амбиции, способные испепелить любого, кто встанет на пути.

Ради уничтожения эльфов он готов превратить своих же сородичей в марионеток, обрекая их на рабское подчинение.

Вот что я увидела в глазах Люминора.

Чёрт возьми!

Побег сейчас – чистое безумие.

Грустно подумала я, отвлекаясь от мыслей о Люминоре.

В незнакомом лесу, полном невидимых опасностей…

Придётся отложить эту затею до тех пор, пока мы не выберемся из этих проклятых джунглей.

– Может, устроим привал и перекусим?

Предложила я, надеясь отсрочить неизбежное.

Мой голос дрогнул.

В голове то и дело вспыхивали образы из книги

«Дикие животные Этерии».

Зрелище было не для слабонервных.

– Не стоит здесь задерживаться.

Отозвался Криос.

– Иначе не успеем добраться до поляны, на которой стоит постоялый двор. Там мы сможем укрыться и переночевать в относительной безопасности.

– Ты что, никогда не пересекала Чащу Пурпурных Грибов?

Усмехнулся Вольтар, вклиниваясь в разговор и сверля меня злобным взглядом.

– Никогда. И что?

Огрызнулась я.

– Да ты трусишь, что ли?

Высказал догадку чёрный дракон.

Его прищуренный взгляд впился в меня, словно рентгеном.

Я фыркнула и отвернулась.

– Ну точно, так и есть! Как эльфийка может бояться леса?

Продолжал насмехаться он.

– Слышь, Кри, тебе не кажется это подозрительным?

– Нет.

Отмахнулся Криос.

– Так мы идём?

Встряла я.

Пока этому бешеному не пришла ещё какая‑нибудь умная мысль и он не догадался, что я иномирянка.

– Только после вас.

Не унимался Вольтар, указывая ладонью направление и мерзко ухмыляясь.

– Вол, прекрати.

Остановил друга Криос.

Наша маленькая колонна выстроилась:

впереди Вольтар,

я посередине,

Криос замыкал шествие.

Драконы достали короткие палки и встряхнули их.

С тихим щелчком они удлинились, превратившись в подобие копий с искрящимися наконечниками.

Не теряя больше ни секунды, мы двинулись по протоптанной дороге вглубь жуткой чащи.

Мои лёгкие наполнились незнакомым, но пьянящим ароматом – смесью влажной земли, сладкой пыльцы и чего‑то острого, как металл.

Лес был не просто зелёным: он пульсировал жизнью, дикой и первобытной.

Деревья, чьи стволы извивались, достигая небес, переплетались кронами, создавая природный шатёр.

Лучи, струящиеся из самой сердцевины земли, озаряли лес светом – здесь не было и следа сумрака, привычного для земных чащ.

Листья носили оттенки от изумрудного до глубокого индиго, а некоторые светились мягким фосфоресцирующим светом, освещая путь ещё больше.

Тут и там попадались огромные грибы насыщенного тёмно‑красного цвета – видимо, из‑за них лес и получил своё название.

По земле стелились лианы, толстые, как руки великанов, усыпанные цветами, которые раскрывались и закрывались в такт невидимому ритму планеты.

Но красота Этерии была обманчива.

Каждый шорох, каждый треск ветки заставлял моё сердце биться быстрее.

Здесь обитала жизнь, не знавшая страха и не признававшая слабости.

Я видела их мельком – создания, формы которых были чужды моему пониманию.

Огромные насекомые, покрытые хитином, оставляли глубокие следы на мягкой почве.

Птицы с перьями, переливающимися всеми цветами радуги, но с клювами острыми, как кинжалы.

И те, что вызывали наибольший трепет – звери, чьи глаза горели даже в сиянии света, а их рычание сотрясало землю.

Поначалу животные не нападали – лишь крались следом, буравя взглядом.

Но вдруг один из них, припав к земле, яростно взревел, разорвав тишину жутким первобытным рыком, и прыгнул на Вольтара.

«Подбадривает себя, что ли?»

Мелькнула саркастическая мысль.

Пока я, затаив дыхание, наблюдала за смертоносным полётом чудовища.

Оно напоминало одновременно медведя, гориллу и волка – адская помесь всех трёх.

Словно природа в безумном эксперименте слепила его из худших кошмаров Земли.

Оскаленная пасть, полная игл-зубов, нацелилась в голову дракона.

Вольтар молниеносно среагировал: выставил вперёд палку.

Зверь, наткнувшись на неё, забился в жуткой конвульсии и рухнул к ногам «маленького» тигренка.

Шокер?!

Моему удивлению не было границ.

Я тоже такую хочу!

Тут же завопило моё чувство самосохранения.

Почему эти противные драконы не позаботились о моём снаряжении?

Ярость внутри нарастала, словно буря, готовая разразиться.

А звери тем временем активизировались.

Атака шла за атакой – драконы едва успевали уворачиваться и наносить удары.

Искры от шокеров разлетались в разные стороны.

Рёв стоял такой, что закладывало уши, и казалось, эта какофония никогда не закончится.

Мои глаза в страхе метались от одного монстра к другому, и я молилась.

Молилась, чтобы они не добрались до меня.

Пушок стоял как вкопанный, не двигаясь, не проявляя признаков паники.

Лишь огромные глаза животного вращались нещадно, стремясь охватить каждую деталь сражения.

Я вцепилась в его шерсть у основания шеи, в ужасе вращая глазами, как и мой «осёл».

Внезапно трое набросились на Криоса, оттесняя его в сторону.

В этой яростной схватке он, обороняясь, оставил меня беззащитной с одной стороны.

Один из хищников, почуяв слабину, припал к земле, готовясь к смертельному прыжку.

Я в страхе прижалась к Пушку, вцепившись в его шею мёртвой хваткой, стремясь слиться с ним в единое целое.

Монстр прыгнул, бросившись в атаку на меня.

Я почувствовала, как напряглось всё тело Пушка подо мной.

Неожиданно он в последний момент развернулся и ударил летевшего на нас зверя задними лапами – и тут же вернулся в исходное положение.

Не веря своим глазам, я наблюдала, как эта зверюга, поменяв траекторию, летит в обратном направлении.

Во Пушок даёт!

Радовалась я недолго.

Не заметила, в какой момент Вольтар отдалился, сражаясь с нападавшими.

Хищники бросились на меня и моего «ослика» с двух сторон.

Я лихорадочно вертела головой, понимая, что в одиночку Пушку не справиться с двумя разъярёнными тварями.

Что делать?!

В голове словно вспыхнула искра – и потоком хлынула неведомая информация.

Не раздумывая, я начала произносить вслух слова, возникшие перед внутренним взором.

Доля секунды – и лес ожил.

Лианы взметнулись с земли вверх и, обхватив монстров в полёте, растянули их, как на дыбе.

Миг – и зверей разорвало на части.

Кровь брызнула в разные стороны, попав и на нас.

Ожившие щупальца поползли к оставшимся в живых монстрам.

Ещё один зверь попал в их смертельные объятия – и его постигла та же участь:

разрыв, кровь, агония.

Хищники, не сговариваясь, в панике покидали место битвы.

А лианы, сделав своё дело, вновь опустились на землю и затихли.

Минута – и наступила тишина.

– Невероятно…

Только и смогла я прошептать, чувствуя, как дрожат руки.

Ко мне подскочил Криос:

– Ты цела? Не ранена?

– Вроде бы…

Пролепетала я, всё ещё находясь в ступоре.

– Ты что натворила?

Подлетел с другой стороны Вольтар.

– Что?

Не поняла вопроса.

– Ты их убила!

Обвиняюще рыкнул на меня дракон.

– И что?

Я всё ещё не понимала, в чём проблема.

– Мне надо было стоять и ждать, пока они меня сожрут?!

– Ты вообще осознаёшь, почему нельзя было их убивать?

Вмешался Криос, глядя на меня с искренним недоумением.

Я молча смотрела на этих защитников.

Что я сделала не так?

Почему они такие злые?

– Говорю тебе, она странная!

Повернулся Вольтар к Криосу.

– Никогда не была в Чаще Пурпурных Грибов. Убивает лахиссов. Предаёт своих. Это самый странный эльф, что я встречал.

– Тише, Вол, успокойся.

Мягко сказал Криос.

– Как тут успокоиться?! Ты слышал, на каком языке она читала заклинание?

– На древнем эльфийском.

Невозмутимо ответил Криос.

– Вот именно, Кри! Его знают только члены правящего рода!

– Вол, выдохни.

Криос перевёл взгляд на меня.

В его глазах мелькнуло что‑то странное, прежде чем он произнёс несколько фраз на незнакомом языке.

Я не поняла ни единого слова.

– Я же говорю – ненормальная!

Снова взвыл Вольтар.

– Ты хоть раз видел эльфа, который не знает драконьего?

– Зато она, очевидно, в совершенстве владеет древним эльфийским.

Задумчиво пробормотал Криос, поглаживая подбородок.

– Кри, послушай, давай просто прикончим её, а остальным скажем, что она погибла.

Быстро затараторил Вольтар.

Вот же гад.

Даже не пытается скрыть свои намерения.

Ярость захлестнула меня.

– Вол, не смей!

Рявкнул Криос, и в его голосе прозвучали раздражённые нотки.

– Убивать никого не будем!

Впервые я видела, что вежливый дракон вышел из себя.

– Она ещё доставит нам кучу проблем, вот увидишь. Пятой точкой чую, доставит!

Зло бросил Вольтар.

Все замолчали, погрузившись в свои мысли.

Я подавила гнев, решив, что позже обязательно расквитаюсь с этим мерзким драконом.

– Криос

Позвала я.

– Что?

Отозвался он, выныривая из своих дум.

– Почему нельзя убивать этих… лахиссов?

– Закон

Ответил Криос.

– На Этерии существует закон: нельзя убивать этих животных, если они не представляют непосредственной угрозы для твоей жизни.

– Но они же напали на нас!

Я в недоумении посмотрела на драконов, не в силах постичь логику.

– Ты уже применила заклинание для своей защиты. Не обязательно было доводить до конца.

Пояснил Криос.

Во как!

Кто ж знал?

Я снова погрузилась в размышления.

– Кариэль

Обратился ко мне Криос.

– Что?

– Откуда ты знаешь древний язык?

Я молчала, не зная, что ответить.

– Хватит болтать. Ехать пора. И так сколько времени потеряли.

Вмешался Вольтар.

Мне не пришлось отвечать на этот неудобный вопрос, ответа на который я сама не знала.

Через пять минут мы уже неслись вперёд, подгоняя своих животных.

До пункта назначения с обычной скоростью было четыре часа пути, а стемнеет через три.

Придётся нестись на всех парах.

Если не успеем…

Лучше об этом не думать.

Я ласково погладила Пушка по холке.

Людус был прав: этот на вид безобидный зверёк оказался храбрым и выносливым.

– Спасибо тебе, Пушок.

Прошептала я ему на ухо, наклонившись.

Он в ответ всхрапнул, слегка повернул голову и ускорился, почти наступая на пятки тигру‑переростку, бегущему впереди.

Тот повернулся и зарычал на моего Пушка, а тот в ответ высунул язык.

Я выпала в осадок от этого зверинца.

Скорость стабилизировалась, и мы мчались по лесу, ловко перепрыгивая через поваленные деревья.

Местное зверье бежало параллельно с нами, но больше не решалось нападать.

Вскоре я перестала в страхе вертеть головой, особенно после слов Криоса, что они больше не нападут, и погрузилась в свои мысли.

Что же получается?

Я владею магией.

Эта мысль казалась невероятной, в это сложно было поверить, но глаза не обманешь.

Да и силу я почувствовала, когда читала заклинание.

Вот это бонус прилетел откуда не ждали.

Значит, я не такая уж и беспомощная.

Живот предательски заурчал, требуя еды.

«Вот ведь незадача, – промелькнуло в голове.

Мне бы сейчас плотно поесть, а этим чешуйчатым и дела нет».

С трудом отогнав навязчивые мысли о еде, я вернулась к неразрешённым вопросам.

Что так взволновало Вольтара?

Древний эльфийский язык…

Он был явно удивлён моими познаниями.

«Им владеет лишь верхушка», – как он тогда выразился.

Что бы это могло значить?

Неужели эльфийка принадлежала к какому‑то избранному сословию?

В том, что это её знания, сомнений не было.

Видимо, в моменты опасности в моей голове всплывают обрывки чужих воспоминаний.

Значит, та книга в библиотеке была написана на древнем, а я даже не поняла!

Интересно, на каком языке я говорю со всеми?

Ведь, как выяснилось, драконий я не знаю, а древний знаю… только я?

Сколько вопросов!

Ещё этот закон «не убий»…

Лишь бы меня не признали преступницей.

Чёрт, как я сразу не догадалась в библиотеке заглянуть на этаж юриспруденции?

Нужно будет потом проштудировать местные законы, – мысленно отметила я.

«Так, а теперь соберись, – приказала себе.

Сейчас главное – придумать, что говорить драконам».

Я была уверена, что по прибытии они устроят мне допрос с пристрастием.

Вспомнился взгляд Криоса.

Инквизиторы по сравнению с ним – милые детишки.

Может, прикинуться потерявшей память, которая возвращается ко мне лишь обрывками?

Неплохая идея, да и недалеко от истины.

Никогда не думала, что буду так нагло врать.

Я себя не узнавала.

Оказывается, я хитрая и изворотливая лгунья.

«Что не сделаешь ради спасения собственной шкуры», – поспешила себя оправдать.

Ладно, буду придерживаться версии об амнезии.

В животе снова заурчало, на этот раз так громко, что Вольтар даже обернулся.

– Что? Есть хочу!

– Я слышу!

Усмехнулся дракон.

Внезапно лес расступился, и мы выехали на пригорок.

Внизу раскинулась просторная поляна, на которой виднелись несколько каменных строений, окружённых высокой стеной.

«Это и есть постоялый двор?»

– Успели!

Услышала я облегчённый голос Вольтара.

Глава 7

Ворота с лязгом распахнулись, пропуская нас внутрь.

Я обернулась, бросив последний взгляд на лес, застывший в щели между створок, и облегчённо вздохнула.

Уже стемнело, и подул прохладный ветерок.

В воздухе ещё держалось дневное тепло, но чувствовалось, как неумолимо приближается ледяное дыхание зимы.

Криос помог мне соскользнуть с Пушка.

Обвив шею «ослика» руками, я прижалась лбом к его горячему, взмыленному боку.

«Тигрята» тоже выглядели уставшими.

Расстояние, что преодолели бедные животные, было огромным.

– Не беспокойся, Кариэль, о них позаботятся как следует.

Успокоил меня Криос.

В эту минуту к нам подлетел мальчишка лет четырнадцати на вид.

– Добрый вечер, господа, госпожа. Позволите?

Обратился он ко мне, протягивая руку за удилами Пушка.

Я вопросительно взглянула на дракона.

Он кивнул, и я отдала поводья юному слуге.

За монстрами драконов пришёл взрослый человек.

Точнее, орк.

Мы поднялись по ступеням крыльца и вошли внутрь.

Я замерла на пороге, поражённая увиденным.

Передо мной предстал трактир, словно сошедший со страниц средневековых хроник: повсюду мерцали свечи, отбрасывая причудливые тени на грубую деревянную мебель и простую глиняную посуду. Как на этой планете могли уживаться столь разные эпохи?

– Хозяин!

Прорычал Вольтар, усаживаясь за свободный стол.

Головы посетителей разом повернулись в нашу сторону, и на лицах отразилось изумление.

Ещё бы – эльфийка в сопровождении драконов!

Зрелище не для каждого дня, а учитывая, что идёт война, так вообще невероятное.

Я опустилась на стул напротив Вольтара, поставила на пол котомку и повесила накидку на спинку.

– Что господа желают?

Пропищал, склоняясь перед драконами, лысоватый коротышка-хозяин.

– Ужин!

Отрезал Криос.

Даже не удостоив его взглядом.

– Слушаюсь.

Подобострастно пролепетал хозяин и поспешно скрылся на кухне.

– Что, меню не будет?