Эльфийская Ведьма и Драконы

Над крышами домов возвышались изящные, парящие в воздухе башни, построенные из светящегося сплава, напоминающего лунный камень. Это были не просто украшения, а жилые комплексы, лаборатории и даже общественные пространства, соединённые между собой прозрачными туннелями, по которым бесшумно скользили капсулы‑транспортники.

В центре города, на месте древней цитадели, возвышался гигантский кристалл, пульсирующий мягким светом.

– Это источник энергии для всего города, – пояснила Терра. – Он питает как магические артефакты, так и самые сложные механизмы.

Стенды с названиями непостижимым образом возникали из воздуха прямо над магазинами.

Реклама и здесь не обошла стороной своих жертв.

Небо пестрело неоновыми вывесками и голографическими объявлениями.

И да, выяснилось, что читать я умею.

Как? Почему?

Не знала.

– В Астралисе технологии не заменяют магию, а дополняют её, – говорила дракониха.

Здесь я не увидела привычных нам смартфонов или компьютеров.

Вместо этого жители использовали «кристаллические свитки» – гладкие, переливающиеся камни, которые при прикосновении оживали, отображая информацию, позволяя общаться на расстоянии или даже управлять домашними механизмами.

– Магические заклинания здесь не произносятся вслух, а «кодируются» с помощью сложных жестов и ментальных команд, – просвещала меня Терра, словно на уроке по магии. – Эти команды транслируются через специальные «руны‑интерфейсы», встроенные в стены зданий или носимые как украшения. Они могут активировать защитные поля, создавать иллюзии или даже управлять погодой в пределах города.

Летающие корабли, напоминавшие средневековые галеоны, но оснащённые антигравитационными двигателями, парили в небе, перевозя грузы и пассажиров. Их паруса сделаны из тончайшей, переливающейся ткани, которая меняла цвет в зависимости от освещения окружающей среды.

Жители города – это отдельная история.

Удивительное сочетание традиций и инноваций. Я увидела рыцаря в сияющих серебристых доспехах, важно шагающего по тротуару. Он был вооружён не мечом, а энергетическим клинком, и использовал для связи с другими членами ордена «кристаллический коммуникатор».

Алхимики, вместо того чтобы варить зелья в котлах, работали в высокотехнологичных лабораториях, используя нанотехнологии для создания новых материалов и лекарств.

Я впитывала каждую деталь, каждую мелочь, понимая: этот мир куда сложнее, чем казался поначалу. И чтобы выжить в нём, мне придётся научиться играть по его правилам – или переписать их под себя.

Вскоре, к моему глубокому сожалению, дракониха вышла у мрачных стен замка, и я осталась одна.

Карета снова понесла меня с бешеной скоростью.

Что самое удивительное, меня не кидало во все стороны. Казалось, я неслась по идеально гладкому шоссе в современном автомобиле, а не в старомодном экипаже, запряжённом невиданными животными. Плавность хода поражала – будто под колёсами не булыжники мостовой, а отполированный мрамор.

Внезапно в небе появилась птица, летящая в нашу сторону.

Что‑то в её облике показалось странным. Я с интересом наблюдала за ней, прищурившись.

Вскоре она приблизилась – и моё сердце пропустило удар.

Это оказался дракон.

Он кружил над небольшим пространством между домами, готовясь к посадке.

Затаив дыхание, я смотрела, как рептилия опускается на землю.

Размером ящерица оказалась с человека, может, чуть крупнее.

В остальном – обычный дракон, каким его изображают в наших сказках:

чешуйчатое тело, перепончатые крылья, острые когти.

Признаться, размеры несколько разочаровали.

Но, поразмыслив, я пришла к выводу, что это куда более правдоподобно, чем те гиганты, что рисует воображение людей на Земле. Разве может человек превратиться в чудовищную громадину и потом вновь вернуться к прежним размерам?

«У страха глаза велики», – заключила я, усмехнувшись. Видимо, людская молва «немного» преувеличила размеры ящериц.

Вскоре и дракон, и залитая огнями площадь остались позади.

Карета, плавно замедляясь, остановилась у подножия гигантского здания – не меньше сотни этажей, устремлённых ввысь. Острые шпили пронзали небо, а фасады переливались в лучах «не солнца», будто сделанные из хрусталя.

«Неужели это всё библиотека?» – прошептала я, зачарованно выглядывая из окна.

Людус, орк, чья грубая сила помогала Терранусу вытягивать из меня ответы, сегодня был кучером и телохранителем в одном лице.

Он распахнул дверцу и подал мне руку.

Страха перед ним, как ни странно, я не ощущала, несмотря на то, что именно он изуродовал мою спину и, похоже, отправил на тот свет эльфийку, чьё тело я заняла.

В его глазах не было жестокости – только спокойная сила и какая-то отстранённость.

Людус молча указал на массивные двери, отделанные металлом, похожим на бронзу, и инкрустированные светящимися рунами.

Они медленно распахнулись с низким гулом, впуская меня внутрь.

Внутри здания царил полумрак, освещённый лишь мягким светом, исходящим от полок, плотно уставленных книгами. Казалось, сами стены излучают знание и тайны.

Глубоко вдохнув, я шагнула внутрь, чувствуя, как меня окутывает аромат старой бумаги, кожи и пыли – запах времени, застывшего между страницами.

Всё вокруг казалось странным.

В Астралисе технологии были на высоте, но здесь я увидела старую библиотеку в современном здании.

Где‑то вдали тикали невидимые механизмы, а рядом шелестели страницы древних фолиантов.

Несколько фигур скользили между рядами стеллажей, поглощённые чтением. Некоторые парили в воздухе, доставая книги с верхних полок.

Все они с интересом провожали взглядом мою фигуру.

– Что здесь делает эльфийка? – донёсся до меня вопрос одного из посетителей.

Я, не обращая внимания, продолжала свой путь. Людус следовал за мной бесшумно, его огромная фигура выделялась на фоне утончённости и умиротворения этого места.

Вскоре мы подошли к лифту, сделанному из прозрачного кристалла.

Орк нажал на кнопку, и кабина плавно взмыла вверх, открывая захватывающий вид на бесконечные ряды полок с книгами. Чем выше мы поднимались, тем более древними и редкими казались тома – их корешки покрывал мох, а некоторые были обмотаны цепями с магическими печатями.

На одном из верхних этажей лифт остановился, и мы вышли в просторный зал, обставленный массивными деревянными столами и удобными креслами.

В центре комнаты возвышалась статуя мудреца, его лицо казалось живым, наполненным знанием и опытом, будто он наблюдал за каждым, кто входил сюда.

– Здесь находится Зал Древних Знаний, – прорычал Людус, нарушая тишину. – Здесь ты найдёшь всё об артефактах.

Сердце моё бешено заколотилось.

Знать бы ещё, что искать…

Собравшись с духом, я направилась к двери в конце зала. Обернувшись, заметила, как зеленокожий гигант развернулся, втиснулся в лифт и стремительно унёсся прочь.

Вот те на!

Не теряя ни секунды, я ринулась к информационной панели.

Довольно быстро освоившись с интерфейсом – оказалось, достаточно коснуться светящегося символа, чтобы вызвать каталог, – узнала, что интересующие меня книги хранятся на двадцать пятом этаже.

Уже пятый час я просиживала здесь, жадно впитывая каждую строку, стараясь объять необъятное, прочесть как можно больше об этом странном мире.

И с каждой новой строчкой изумление моё росло.

Этерия…

Загадочная планета, населённая диковинными существами, словно сошедшими со страниц древних сказок.

Люди обосновались здесь в незапамятные времена, прибыв с далёкой Земли.

В полном остолбенении я читала о том, что когда‑то моя родная планета поддерживала связь с другими мирами, но была навеки закрыта от них мощным заклинанием некоего великого мага по имени Ратибор.

Сердце на миг дрогнуло от прочитанного, словно мне были знакомы эти строки.

Взяв другой фолиант, снова погрузилась в чтение.

Мои смутные догадки подтвердились – Этерия действительно согревалась изнутри.

Я закрыла книгу, глубоко вздохнула и откинулась на спинку кресла, осмысливая прочитанное.

Ядро планеты служило здесь солнцем.

Не далёкая звезда в небесах, а могучий источник тепла глубоко под землёй, пульсирующий в ритме дня и ночи.

Никаких времён года, как на Земле, здесь не существовало.

Вместо этого – два чётких состояния мира:

Днём на Этерии царило вечное лето. Воздух наполнялся теплом, цветы раскрывали лепестки, а ветер играл листьями деревьев.

С наступлением ночи всё менялось. Постепенно, почти незаметно, температура падала, пока к середине ночи не достигала леденящего минимума.

«Перезагрузка», – мысленно повторила я слово из книги.

Ядро время от времени истощалось, ему требовалась пауза, чтобы вновь наполниться энергией.

Именно поэтому середина ночи становилась самым холодным периодом суток – планета словно замирала в ожидании нового цикла.

Воспоминания нахлынули волной.

Я отчётливо вспомнила свою первую ночь на Этерии: как проснулась от пронизывающего холода, как тряслось всё тело, а дыхание вырывалось изо рта белыми клубами.

Тогда я не понимала, почему в комнате, ещё вечером такой тёплой, стало так невыносимо холодно.

Теперь всё встало на свои места.

Это многое объясняло.

В саду Терры растения были не только красивыми, но и крепкими.

Практически вся местная флора отличалась невероятной морозостойкостью.

Растения Этерии научились выживать в этих экстремальных условиях, приспосабливаясь к суточным колебаниям температуры. Они не просто переносили ледяной холод – они ожидали его, заранее готовясь к наступлению ночи. Некоторые сворачивали листья, другие выделяли особую защитную смолу, третьи замедляли все процессы до едва заметного минимума.

Я провела рукой по странице книги, чувствуя шероховатость пергамента под пальцами.

Как же всё здесь устроено иначе!

На Земле мы привыкли к плавным переходам сезонов, к предсказуемому ритму природы. Здесь же сама планета жила по другим законам – резким, контрастным, требующим постоянной адаптации.

В голове начали складываться новые вопросы.

Если ядро планеты – источник жизни, то что будет, если оно перестанет работать?

Сколько циклов оно может выдержать?

И кто или что поддерживает этот вечный ритм?

Я открыла другую книгу, но уже не для того, чтобы просто читать.

Теперь я искала ответы на куда более важные вопросы – те, что могли помочь мне выжить в этом странном, удивительном мире.

Расы Этерии.

Больше всего меня заинтриговали эльфы – благородные, загадочные существа с острыми ушами и неземной красотой. Они считались старейшей расой Этерии, хранителями древних знаний и магии. Говорили, что эльфы обладают способностью чувствовать энергию ядра планеты, управлять стихиями и видеть будущее. Они жили в гармонии с природой, строили свои города в густых лесах и глубоких пещерах, скрываясь от посторонних глаз.

Со временем сердца эльфов ожесточились, отравленные нашествием чужаков в их некогда безмятежный мир.

Орки, драконы, люди – все они оставили свой грязный след.

Орки, пожалуй, были наименьшим злом, но люди… люди оказались самой смертоносной угрозой.

Эльфы, забыв о мудрости предков, научились лишь одному – отвечать ударом на удар, уподобляясь тем, кто угрожал их жизни. Ибо, как гласит суровая истина, с волками жить – по‑волчьи выть. Древняя магия, коей они владели испокон веков, угасла, исказилась, многие знания были утрачены безвозвратно. Великолепные существа древности превратились в озлобленных эгоистов, поглощённых лишь собственной значимостью.

***

Я вернулась на этаж артефактов.

Мне было необходимо добыть хоть какую‑нибудь информацию, чтобы морочить голову драконам со знанием дела.

Перебирая книги, я отбрасывала их одну за другой.

Слишком витиеватые, слишком непонятные. Половину написанного я даже не могла прочесть.

Внезапно мой взгляд упал на название книги, стоящей на полке:

«Тайны эльфийской магии».

Затаив дыхание, я открыла первую страницу.

Здесь доступным для меня языком описывались различные заклинания, ритуалы и артефакты, используемые эльфами для защиты своих земель и поддержания баланса в мире. Некоторые из этих заклинаний казались невероятно сложными и опасными, требующими огромной силы и концентрации.

Я углубилась в чтение, всё больше погружаясь в этот волшебный мир.

В какой‑то момент я почувствовала лёгкое покалывание в кончиках пальцев, а затем увидела, как вокруг книги начал собираться едва заметный свет.

Испугавшись, я попыталась закрыть книгу, но она словно прилипла к моим рукам.

Свет становился всё ярче, пока не ослепил меня.

Глава 5

Когда зрение вернулось, я обнаружила, что стою не в драконьей библиотеке, а в густом изумрудном лесу. Высокие деревья с серебристыми листьями тянулись к небу, пропуская сквозь кроны мягкий, рассеянный свет, поднимающийся снизу. Воздух был наполнен ароматами незнакомых цветов и трав, а вдалеке слышалось журчание ручья.

Огляделась, пытаясь понять, что произошло.

Неужели книга перенесла меня в прошлое, в эпоху, когда эльфы ещё были мудрыми и могущественными?

Внезапно из‑за деревьев появились две фигуры.

Это были эльфы – высокие и стройные, с длинными волосами и пронзительными глазами.

Их лица выражали удивление и испуг одновременно.

Быстро придя в себя от неожиданности, они склонились передо мной в глубоком, почтительном поклоне, что меня несказанно поразило.

– Наарит Эллюминэль, – произнесли эльфы в унисон.

– Вы знаете меня? – спросила я, не в силах скрыть удивление.

– Конечно, госпожа. Каким ветром вас занесло в этот удалённый уголок сада, да ещё и в одиночестве? Где ваша служанка?

– Я… – растерялась и замолчала.

Что ответить?

Признаться, что не знаю?

К счастью, не успела произнести ни слова.

Всё вокруг вновь замерцало, и я вернулась в библиотеку – так же внезапно, как и исчезла.

Похоже, Терра в своих догадках была права.

Во мне течёт кровь знатного рода – точнее, в эльфийке, чьё тело мне досталось.

Но что означает это странное имя – Наарит Эллюминэль?

Я задумалась, машинально проведя рукой по корешку книги, которая, видимо, и стала причиной видения.

– Кариэль, – голос Людуса вырвал меня из раздумий. – Пора возвращаться.

Не стала спорить, хотя мне столько ещё хотелось прочесть.

Я и половины не выяснила об этой удивительной планете, но происшествие с книгой напугало. Поспешила уйти, пока не случилось чего похуже.

Вернувшись в замок невредимой, сразу направилась в свои покои.

Гриль уже ждала.

Чувствуя острый голод, отправила служанку за ужином.

Пока ела, расспрашивала Гриль о новостях.

– Хозяин вернулся, – доложила она.

– Уже?

Я поперхнулась куском мяса, едва не задохнувшись.

– Он же должен был вернуться только через пять дней.

Чёрт!

Как бы он не спутал мои планы.

Я знала его мало, но даже этого было достаточно, чтобы понять: этот дракон умён.

– Что-то случилось? – спросила, пытаясь скрыть тревогу за будничным вопросом.

Гриль пожала плечами.

– Не знаю, госпожа. Говорят, дела завершил раньше срока. Выглядит уставшим, но довольным. Приказал собрать большой совет завтра утром.

Совет…

Этого не хватало.

Видимо, придётся ускориться.

– Гриль, передай хозяйке, что я срочно должна её видеть.

Бросила девушке, не в силах скрыть нетерпение.

Полчаса тянулись как вечность.

Всё это время я нервно ходила по комнате, выстраивая в голове диалог с Террой, мысленно прокручивала фразы, которые бы убедили дракониху отправить меня чуть ли не сейчас в путь.

– Госпожа, хозяйка ждёт вас в своих покоях.

Наконец вернулась служанка.

Не теряя ни секунды, я отправилась к Терре, молясь про себя, чтобы её благоверного там не оказалось.

Двери покоев распахнулись передо мной, и я шагнула внутрь, стараясь скрыть волнение.

Терра восседала на резном кресле, будто королева на троне.

Взгляд её драконьих глаз был проницателен и спокоен.

– Ты выглядишь взволнованной, Кариэль.

Проговорила Терра, наблюдая за мной.

– Садись, расскажи, что случилось.

Я опустилась на предложенный стул и, собравшись с духом, приступила к очередной сказке.

Изложив драконихе якобы критическую ситуацию, подкрепив её несуществующими фактами, накидав жути и приправив всё это возможностью поражения, сидела и ждала, пока она переварит мою стряпню.

Повисла тишина

– Кариэль, ты уверена, что артефакт, который тебе необходим, находится на границе?

Уточнила Терра, нарушая тишину. Слегка наклонив голову.

– Да, – закивала я для большей достоверности. – Если не поторопимся, то рискуем опоздать.

– Стража! – рявкнула Терра, приняв решение.

В дверь просунул голову один из охранников:

– Что вы хотели, хозяйка?

– Немедленно пошли за Криосом и Вольтаром.

– Слушаюсь!

Мы молча ждали прихода драконов, призванных меня сопровождать.

Криос… Имя переводится как «лёд».

Вольтар – «молния».

Именно Вольтар накинулся на меня тогда – и вот теперь станет одним из провожатых.

Я чувствовала его гнев и ненависть.

Только бы он не сорвался и не обратил меня в пепел, прежде чем успею осуществить свой побег.

Думала про себя, нервно покусывая губы.

О Криосе я не знала почти ничего.

Он был молчалив, не выдавая ни единой эмоции.

И это пугало меня гораздо больше, чем открытая враждебность бешеного дракона.

Возможно, Криос представляет для меня гораздо большую опасность.

Шум крыльев, донёсшийся издалека, нарушил тишину.

Вскоре в покои вошли Криос и Вольтар.

Они не полностью обратились, и я во все глаза смотрела на этих хозяев неба.

Криос, величественный дракон с чешуёй цвета белого снега, двигался с грацией снежного барса.

Вольтар, облачённый в броню из чёрного обсидиана, источал ярость каждой своей чешуйкой. Его глаза метали молнии, прожигая меня насквозь.

– Время пришло!

Торжественно объявила Терра.

– Готовьтесь, через два часа вы отправитесь в путь. У вас есть время попрощаться с родными и собрать необходимое в дорогу.

Драконы склонили головы в знак согласия и покинули замок.

– Терра, – позвала я хозяйку, привлекая её внимание.

– Что? – отозвалась она, поворачиваясь ко мне.

– Я же не полечу на одном из них?

При одной только мысли об этом мне становилось нехорошо.

Раздался смех – скорее даже хохот.

Дракониха смеялась так, что слёзы выступили на глазах.

– Ни один уважающий себя дракон не позволит эльфу осквернить свою спину. Это просто немыслимо.

Пояснила она, утирая слёзы и с трудом переводя дух.

Я вздохнула с облегчением.

Вернувшись в свою комнату, решила немного «позаимствовать» из гардероба Терры вещей, которые могли бы пригодиться в дороге.

Нырнув в глубины шкафа, с удивлением обнаружила прекрасно сшитый наряд для верховой езды.

Там же под костюмом стояли полусапожки моего размера.

Издав тихий свист восхищения, тут же натянула всё на себя.

Обувь и одежда пришлись впору.

Окинув взглядом своё отражение в зеркале, осталась довольна результатом.

Найдя на дне шкафа котомку, небрежно закинула туда смену белья, туалетные принадлежности, пару лёгких платьев.

Затем подошла к трюмо и открыла резную шкатулку.

Внутри оказалась россыпь драгоценностей – в основном изящные заколки для волос.

Возможно, они не представляли собой баснословной ценности, но в условиях моего полного безденежья сгодилось и это.

Дракониха вряд ли раскошелится, если я попрошу, а путешествие предстоит нелёгкое.

Без малейших угрызений совести высыпала всё содержимое в наволочку и отправила в котомку, решив, что небольшая компенсация за неудобства мне положена.

Вскоре раздался стук в дверь.

Гриль я отправила спать ещё по возвращении, умолчав о скором отъезде, поэтому открыла сама.

На пороге застыл охранник.

– Хозяйка ждёт тебя, – бесстрастно известил он.

Настало время покинуть замок.

Перекинув через плечо дорожную котомку, я облачилась в длинную чёрную накидку, подбитую изнутри мягким мехом нежнейшего розового оттенка.

Глубокий вздох сорвался с губ, когда я бросила прощальный взгляд на свою комнату – на резной шкаф, на кровать с тяжёлым балдахином, на окно, за которым уже брезжил рассвет.

Уверенная, что больше никогда не вернусь сюда, я развернулась и вышла.

Шаги гулким эхом отдавались в пустых коридорах, пока мы шли к выходу.

Каждый шаг отдавался в груди глухим стуком сердца – то ли от волнения, то ли от страха перед неизвестностью.

Очутившись на улице, я замерла, поражённая увиденным.

Криос и Вольтар уже восседали на спинах своих монстров.

Нет, это были не те твари, что несли меня сегодня по городу со сверхзвуковой скоростью.

Эти четвероногие хищники сине‑голубого цвета отдалённо напоминали тигров.

Но перекормленные тигрята были раза в два больше.

Мощные лапы нетерпеливо взрывали мёрзлую землю, из полуоткрытых пастей угрожающе виднелись ряды гигантских, острых, как бритва, зубов.

Такая зверюга с лёгкостью перекусит любую конечность, не моргнув глазом.

Перевела взгляд на Людуса.

Он держал под уздцы третье животное.

Мои глаза распахнулись ещё шире, когда я взглянула на него.

Этот, в сравнении с остальными чудовищами, походил… на осла?!

Драконы явно решили потешиться надо мной, а я вздохнула с облегчением, осознав, что мне не придётся взбираться на ужасного монстра.

Завидев меня, орк «приветливо» оскалился и подвёл своего «осла» ближе.

Действительно, внешне он мало чем отличался от обычного земного ишака, разве что был чуть крупнее и шерсть его отливала серебром.

Но стоило мне приблизиться, как я почувствовала исходящее от него тепло. В его больших, добрых глазах плескался ум, а мягкая, бархатистая шерсть так и манила прикоснуться.

– Это Пушок.

Произнёс Людус.

– Не суди по внешности. Он проведёт тебя через самые опасные места и защитит от любой беды.

Я с сомнением взглянула на Пушка.

Его добродушная морда никак не вязалась с образом боевого зверя, но что‑то в его взгляде внушало доверие.

Может, он и правда не так прост, как кажется?

Доверившись интуиции, я протянула руку и погладила его по морде.

Он ответил тихим ржанием и ткнулся головой мне в плечо.

В этот момент я почувствовала необъяснимую уверенность, что он действительно станет моим верным спутником в предстоящем путешествии.

С помощью Людуса я взобралась на спину Пушка.

Седло оказалось на удивление удобным, а тёплый мех согревал в промозглом воздухе.

Криос и Вольтар дали знак, и мы двинулись в путь.

Хищники, изрыгая клубы пара, рванули с места, увлекая за собой Пушка и меня.

Замок постепенно скрылся в лабиринтах города.

Вскоре мы добрались до ворот.

Стража, завидев драконов, тут же открыла врата, выпуская нас.

Тигрята рванули вперёд, подгоняемые своими хозяевами.

Пушок, к моему удивлению, не отставал, умудряясь перебирать своими короткими ногами с невероятной скоростью.

Порывом ветра сорвало капюшон, и волосы затрепетали на ветру.

Вцепившись в вожжи, я изо всех сил старалась удержаться на своём несущемся «ослике», устремляясь навстречу неизвестности.

В последний раз бросила взгляд через плечо на удаляющийся город.

Башни Астралиса таяли в утренней дымке, а за ними уже проступали очертания гор, окутанных туманом.

Я глубоко вдохнула морозный воздух полной грудью.

Настроение взмыло вверх, внутри всё ликовало!

Мне удалось вырваться из замка и покинуть вражеский город.

Пушок мягко трусил по подмёрзшей дороге, его серебристая шерсть переливалась в лучах поднимающегося из недр земли местного «солнца».

Я неслась вперёд навстречу приключениям, чувствуя, как с каждым шагом уходит напряжение последних дней.

Ветер свистел в ушах, а сердце билось в такт мерному шагу моего необычного спутника.

Что ждёт меня впереди?

Я не знала.

Но впервые за долгое время я ощущала не страх, а азарт.

Впереди – свобода, тайны и, возможно, ответы на вопросы, которые мучили меня с самого начала.

Глава 6

Полдень миновал, а мы всё так же неслись на север, погружённые в молчание.

Я с любопытством жадно осматривала здешние красоты.

Дорога, вопреки ожиданиям, стелилась под лапами зверей ровной лентой – ни колеи, ни выбоины, лишь неестественная гладь, разительно отличающаяся от изрытых, израненных дорог родной Земли.

Я давно сбросила накидку, позволяя тёплому воздуху ласкать кожу.