Свидетель Маскарада. Книга первая

Олег Кром

Свидетель Маскарада. Книга первая

ГЛАВА 1 – Ночная ошибка

Дождь стучал по крышам заброшенных цехов промзоны «Ржавый Пояс» неритмичным метрономом, отсчитывающим последние минуты тишины. В воздухе пахло окисленным металлом, стоячей водой и чем-то еще – едким, звериным, чуждым городскому смогу. Марк Вейнер торопливо шел по краю разбитой дороги, кутаясь в тонкое осеннее пальто. Портфель с отчетами давил на плечо тупой тяжестью. Сократить путь через промзону была плохая идея, но автобус сломался, а такси в этом забытом богами и мэрией районе были мифом.

Мысли путались: цифры лабораторных анализов, невыплаченная ипотека, одинокий ужин из разогретого супа. Обычная жизнь. Скучная, безопасная, человеческая. Он даже не заметил, когда привычный шум города – гул магистрали, дальний гул поездов – исчез, растворившись в густом мокром мраке между корпусами. Тишина стала физической, давящей.

И тогда он услышал звук.

Не грохот и не крик. Сначала – низкое, булькающее рычание, будто из огромной глотки вырывается кипящая грязь. Потом – щелчок, сухой и точный, как ломающаяся кость. Марк замер, сердце колотилось где-то в горле. Инстинкт, древний и неоспоримый, кричал бежать. Но любопытство, это чисто человеческое проклятие, заставило его заглянуть за угол расписного граффити корпуса.

На освещенном тусклым желтым фонарем пятаке асфальта двигались тени. Нет, не тени – существа. Две фигуры, неестественно быстрые и гибкие, сражались с третьей, массивной и чудовищной. Марк прижался к холодной бетонной стене, глазам не веря.

Человекоподобные были похожи на изможденных, но невероятно точных в движениях гимнастов. Их кожа бледно отсвечивала в лужах. Один из них, мужчина в темном, рваном плаще, сделал прыжок назад, уклоняясь от лапы размером с его голову. Его товарищ, женщина с черными, слипшимися от дождя волосами, бросилась вперед с тихим шипением. В ее руке блеснуло лезвие – не нож, что-то длиннее, тоньше, похожее на хирургический скальпель, но сделанный из тусклого металла.

Их противник был оборотнем. Это слово само всплыло в сознании Марка, откуда-то из детских кошмаров и плохих фильмов. Но реальность была в тысячу раз хуже. Существо на двух ногах, покрытое щетинистой, мокрой шерстью цвета запекшейся крови. Морда, вытянутая в звериный оскал, полная кинжаловидных клыков. Руки-лапы с когтями, оставлявшими борозды на асфальте. Глаза – горящие желтые точки, лишенные разума, полные только ярости и голода.

Женщина-вампир – Марк уже не сомневался, что это они, – метнула лезвие. Оно вонзилось оборотню в плечо, но тот лишь рявкнул, вырвал его и швырнул в сторону. Рана быстро стягивалась, дымясь в холодном воздухе. Вирус против гена. Биологическое оружие против биологического кошмара.

«Уходи, Элира! Он на призыве!» – крикнул мужчина, его голос был хриплым, напряженным. В нем звучала не просто тревога, а холодный ужас.

Оборотень, воспользовавшись секундной паузой, бросился на него. Удар лапы пришелся по касательной, но этого хватило, чтобы отшвырнуть вампира в стену с глухим стуком. Тот осел, пытаясь подняться, но его нога была вывернута под невозможным углом.

Элира – значит, ее звали Элира – не отступила. Она встала между раненным товарищем и чудовищем. Ее поза была не героической, а отчаянно-практичной: ноги слегка согнуты, руки опущены, пальцы сжаты в кулаки. Казалось, она пыталась что-то сказать, шипящие слова на непонятном языке, похожем на смесь латыни и шепота.

Оборотень завыл. Звук был таким, от которого кровь стыла в жилах. Он сделал шаг, потом другой, целясь именно в нее. Его желтый взгляд скользнул мимо укрытия Марка.

И остановился.

Ноздри огромной морды дрогнули, втягивая воздух. Голова медленно повернулась. Желтые глаза, полные лунного безумия, уперлись прямо в Марка. Запах человека. Свежей, теплой, незащищенной крови. Охотничий инстинкт переключился мгновенно. Война с вампирами была политикой. Человек – это пища. Просто. Ясно.

Марк отпрянул, спина больно ударилась о выступ трубы. Оборотень рыкнул, отбросив Элиру в сторону одним взмахом лапы, и двинулся к нему. Каждый шаг тяжелого тела отдавался в земле. Марк видел, как с клыков стекает слюна, смешанная с дождевой водой и чужой кровью. Мысли превратились в одно сплошное белое поле паники. Бежать? Куда? Кричать? Кто услышит?

Элира, поднимаясь с земли, увидела это. Увидела, как взгляд твари переключился на темный угол. Увидела бледное, искаженное страхом лицо человека. Обычного человека. И что-то в ней сломалось. Не приказ ковена, не стратегия, не даже инстинкт самосохранения. Что-то более старое, закопанное глубоко под слоями вековой холодности. Воспоминание о собственном человеческом сердце, которое когда-то билось так же часто от страха.

Она двинулась не к раненому напарнику, не для того чтобы добить врага. Она бросилась наперерез, развив такую скорость, что ее фигура на мгновение расплылась в дождевой пелене.

Марк зажмурился, услышав тяжелое дыхание прямо перед собой, чувствуя запах гниющего мяса и мокрой шерсти. Он ждал удара, боли, конца.

Но боль не пришла. Вместо нее раздался сдавленный, хриплый вопль, полный боли и ярости. Марк открыл глаза.

Элира висела на спине оборотня, вцепившись одной рукой в гриву на его загривке, а другой – в его морду, пытаясь отклонить огромную голову прочь от человека. Ее собственное лицо было искажено нечеловеческим напряжением. Глаза, которые в тусклом свете казались просто темными, теперь горели внутренним, алым отсветом, как тлеющие угли. Из ее рта были видны удлиненные, острые клыки. Она не была больше похожа на изящную тень. Она была хищницей, вступившей в смертельную схватку с другим хищником за… за что?

«Беги!» – ее голос прозвучал хрипло, сдавленно, но в нем была сталь.

Оборотень взревел, вставая на дыбы, пытаясь сбросить ее. Когтистая лапа взметнулась, целясь ей в бок. Элира извернулась, но коготь все же задел ее, распоров ткань и плоть. Темная, почти черная кровь брызнула на асфальт. Она не закричала, только резко выдохнула, но хватка ее ослабла.

Марк стоял, парализованный. Перед ним умирали – или сражались насмерть – монстры из сказок. И одна из них только что спасла ему жизнь. Разум отказывался это принимать. Протоколы, анализы, логика – все рассыпалось в прах.

Оборотень, наконец, сбросил Элиру. Она упала на колени, прижимая руку к боку, из которого сочилась кровь. Чудовище, теперь израненное и еще более яростное, снова повернулось к Марку. Но теперь в его движении была звериная уверенность – добыча ранена, отвлекающий маневр устранен.

И тогда в Марке что-то перещелкнуло. Страх не исчез, он достиг такой плотности, что превратился во что-то иное. В ясность. Перед ним было живое существо, которое хочет его убить. А он, Марк Вейнер, медицинский аналитик, тридцать два года, не хотел умирать в луже в промзоне. Его взгляд упал на землю. Там, в полуметре, валялся обломок арматуры, ржавый и тяжелый.

Оборотень сделал последний рывок.

Марк, не думая, наклонился, схватил холодный, шершавый металл и изо всех сил, с криком, в котором вырвались наружу все его страх и ярость, размахнулся.

Удар пришелся по вытянутой морде. Он почувствовал, как арматура со скрежетом встречается с костью. Оборотень отшатнулся с потрясенным, почти человеческим ворчанием. Это не было смертельно. Это даже не было серьезно ранено для такой твари. Но это было неожиданно. Добыча дала сдачи.

Этой секунды хватило.

Сверху, с крыши низкого здания, упала тень. Не упала – обрушилась, как черный град. Это был третий, ранее невидимый наблюдатель. Мужчина в безупречном темном костюме, промокшем до нитки, но не потерявшем вида. Его движения были безупречно экономичными, лишенными суеты Элиры и ее напарника. Он приземлился прямо на спину оборотня, и в его руке блеснуло что-то серебристое и тонкое – стилет.

Одно точное, молниеносное движение – и серебряный клинок вошел оборотню в основание черепа. Рев оборвался, превратившись в булькающий хрип. Массивное тело затрепетало, потом осело на землю, уже не как грозный хищник, а как грубая биомасса, из которой быстро уходила жизнь. Труп начал менять форму, шерсть втягивалась, кости с хрустом смещались обратно, к человеческому подобию, уже бездыханному.

Наступила тишина, нарушаемая только шумом дождя и тяжелым дыханием Элиры.

Незнакомец в костюме вытер стилет о плащ павшего оборотня и повернулся. Его лицо было аристократически-холодным, с высокими скулами и пронзительными, светло-серыми глазами, которые казались слепыми в этом мраке, но Марк чувствовал – они видят все. Все до мелочей.

«Безрассудно, Элира, – его голос был тихим, бархатным, и от этого еще более опасным. – Рисковать собой и нарушать протокол ради… человека». Он бросил взгляд на Марка, полный такого ледяного презрения, что тому стало физически холодно. «Ты знала, что за тобой следят? Или надеялась на милость Совета?»

Элира, стиснув зубы, поднялась на ноги. Ее рана уже не текла так сильно, но она была бледна как смерть. «Он был свидетелем, Виктор. Протокол предписывает устранять свидетелей или изолировать. Я изолировала».

Виктор. Имя прозвучало как приговор.

«Изолировала? – Виктор Рейвенкрофт медленно приблизился. Его взгляд скользнул по лицу Марка, по арматуре в его дрожащей руке. – Он атаковал тварь. Видел слишком много. Слишком много для простой изоляции. Он знает нашу силу, нашу слабость, видел трансформацию. Это нарушение Маскарада в чистом виде».

«Он ничего не знает!» – выдохнула Элира, но в ее голосе была неправда, и они все это слышали.

«Он знает теперь, – мягко сказал Виктор. – И его знание – угроза. Угроза равновесию». Он сделал шаг к Марку. Тот отступил, наткнувшись на стену. Бежать было некуда. «Простое, чистое решение. Как и должно быть».

Элира мгновенно оказалась между ними, несмотря на рану. «Нет. Он под моей защитой».

Виктор замер. В его холодных глазах вспыхнул искренний, почти удивленный интерес. «Твоей защитой? На каком основании, оперативник Нокс? По приказу ковена? По указу Совета? Или… – он наклонил голову, изучая ее лицо, – по личному капризу?»

Марк смотрел на спину вампирши, на темное пятно крови на ее боку. Она дрожала – от боли, от напряжения, от чего-то еще. Она защищала его. Незнакомого человека. Почему?

«Он не представляет угрозы, – сказала она, и ее голос обрел твердость. – Я беру ответственность. Я его… куратор. Я обеспечу его молчание».

Виктор тихо рассмеялся. Звук был сухим, как шелест осенних листьев. «Куратор. Какая трогательная сентиментальность. И полное пренебрежение к закону. Совету Теней это будет крайне интересно узнать. Как и твоему прямому начальству». Он отступил на шаг, его стилет исчез в складках одежды. «Хорошо. Пусть будет по-твоему. Но помни, Элира: его жизнь теперь висит на твоей. Одно его неверное слово, один неверный шаг – и последствия падут не только на него. На тебя. И на всех, кого ты этим жестом попыталась защитить. Баланс, дорогая. Он требует жертв. Часто невинных».

Он бросил последний взгляд на Марка – взгляд ученого на интересный, но опасный образец. «Наслаждайся своей человечностью, пока она у тебя есть. И помни: ночь теперь видит тебя».

Не попрощавшись, Виктор Рейвенкрофт растворился в тени между зданиями, будто его и не было.

Наступила тишина, теперь по-настоящему гнетущая. Дождь стихал, превращаясь в морось. Элира обернулась. Ее алое свечение в глазах погасло, осталась только глубокая усталость и боль. Она смотрела на Марка, и в ее взгляде было что-то невыносимое: вина, страх, и та самая непонятная решимость, что заставила ее вступить в бой.

«Ты… – начал Марк, но голос сорвался. Он все еще сжимал арматуру. – Ты… что вы…»

«Заткнись, – тихо, но четко сказала она. – Не задавай вопросов. Если хочешь жить, забудь. Забудь все, что видел. Иди домой».

«Забыть? – хрипло рассмеялся Марк, и смех перешел в истеричную дрожь. – Ты шутишь? Это… это…»

«Это твой единственный шанс, – перебила она. Подошла ближе. Теперь он видел все детали ее лица: идеальную кожу, слишком бледную, тонкие шрамы у виска, которые казались древними, глубину ее темных глаз. От нее пахло дождем, кровью и чем-то холодным, как старый камень. – Я спасла тебя сейчас. Но я не смогу спасти тебя от всего нашего мира. Он тебя сожрет. Иди. Сейчас».

Она сделала шаг назад, давая ему дорогу. Марк посмотрел на распростертое тело оборотня, уже почти полностью принявшее человеческий облик – тело крупного мужчины в рваной рабочей одежде. Посмотрел на своего спасителя и нового палача, Виктора, исчезнувшего во тьме. Посмотрел на нее – Элиру, раненую, опасную, непонятную.

Инстинкт самосохранения наконец пересилил шок. Он бросил арматуру. Звон металла об асфальт прозвучал невероятно громко.

Не говоря больше ни слова, Марк Вейнер повернулся и побежал. Не оглядываясь. Бежал сквозь дождь, мимо темных корпусов, по разбитой дороге, назад к огням города, к нормальности, к своей старой жизни. Он бежал, чувствуя на спине ее взгляд. Взгляд, который уже никогда не отпустит.

А Элира Нокс стояла под дождем, прижимая руку к ране, и смотрела, как убегает ее ошибка. Ее спасение. Ее возможная погибель. Она знала, что Виктор не отступил. Он дал ей длину веревки, чтобы она сама на ней повесилась. И теперь к этой веревке был привязан хрупкий, ничего не понимающий человек по имени Марк.

Она взглянула на небо, где за тучами скрывалась луна. Холод вирусной крови внутри нее бушевал, требуя покоя, требуя питания для заживления. Но более страшный холод – холод последствий – уже сковывал ее изнутри. Война начинается не с выстрелов, а с тихих, неправильных решений в промозглой ночи. И она только что приняла одно из них.

Свет в лаборатории был слишком ярким, стерильным, лживым. Марк Вейнер пялился в микроскоп, но вместо клеточных культур на предметном стекле видел вспышки: желтые глаза во тьме, темную кровь на асфальте, бледное лицо женщины, вцепившейся в спину чудовища. Его пальцы дрожали, когда он регулировал фокус. Третья попытка. Он не мог сосредоточиться.

«Вейнер, у тебя там все в порядке?» – голос коллеги из соседнего кабинета прозвучал как из-под толстого стекла. Марк вздрогнул, едва не уронив пробирку.

«Да, да, все хорошо. Просто мигрень», – пробормотал он, стараясь, чтобы голос не сорвался.

Он провел рукой по лицу. Прошло сорок восемь часов. Сорок восемь часов с того момента, как он бежал из промзоны. Сорок восемь часов попыток убедить себя, что это был психотический срыв, галлюцинация от переутомления. Но царапины на запястье, оставленные неровным краем той арматуры, были реальны. Запах мокрой шерсти и медного страха, преследовавший его даже после долгого душа, был реален. И тень, которую он заметил прошлой ночью напротив своего дома, стоящую неподвижно под фонарем, – она тоже была реальна.

Рабочий день тянулся мучительно. Каждый звук заставлял его вздрагивать. Каждый незнакомец в коридоре казался потенциальным наблюдателем. Он ловил себя на том, что принюхивается к воздуху, ища тот самый холодный, каменный запах. Безумие. Он сходил с ума.

Когда часы наконец показали шесть вечера, Марк почти выбежал из здания, не отвечая на прощальные кивки коллег. Осенний воздух был влажным и пронизывающим. Он застегнул пальто на все пуговицы и быстрым шагом направился к станции метро, выбирая самый людный маршрут. Толпа, казалось, должна была давать утешение. Но теперь он видел в ней не безопасность, а море уязвимых тел, за которыми мог следить любой хищник.

Он зашел в маленький супермаркет у дома, покупая еду механически: замороженная пицца, кофе, яблоки. Его рука сама потянулась к полке с чесноком, и он с отвращением отдернул ее. Фольклор. Глупости. Но что, если нет? Он все равно взял упаковку.

На выходе из магазина его остановил полицейский. Офицер средних лет, с усталым, но внимательным лицом. Марка бросило в холодный пот.

«Марк Вейнер?» – спросил полицейский, сверяясь с планшетом.

«Да… это я. В чем дело?»

«Я инспектор Томас Хейл. Можно задать вам несколько вопросов?»

Сердце Марка забилось так сильно, что он боялся, что офицер это услышит. Они нашли тело. Тело того… того, во что превратился оборотень. Его обвинят в убийстве.

«Каких вопросов?» – голос стал хриплым.

«В ночь на среду вы были в районе промзоны «Ржавый Пояс»?»

«Я… я проходил там. Срезал путь. Автобус сломался», – слова вылетали пулеметной очередью.

Хейл наблюдал за ним с профессиональной отстраненностью. «Вы ничего необычного не видели? Не слышали? Может, драку, странные звуки?»

Марк почувствовал, как по спине ползет ледяной пот. Маскарад. Закон, о котором говорил тот холодный тип, Виктор. Одно неверное слово.

«Нет. Ничего. Было темно, шел дождь. Я просто торопился домой».

Инспектор Хейл задержал на нем взгляд на секунду дольше необходимого. «Понимаете, там было найдено тело. Мужчины. Со следами насильственной смерти. Очень… необычными следами».

«Я ничего не видел», – повторил Марк, глядя ему прямо в глаза, стараясь не мигать.

Хейл кивнул, но в его взгляде читалось недоверие. «Хорошо. Если что-то вспомните, вот моя карта. Любая мелочь может быть важна». Он протянул визитку. Марк взял ее дрожащими пальцами. «И будьте осторожнее, мистер Вейнер. Это небезопасный район. Особенно по ночам. Особенно в последнее время».

После ухода полицейского Марк несколько минут стоял, прислонившись к стене, пытаясь перевести дыхание. Они ищут. И Хейл что-то подозревает. Он не верит, что это просто убийство. Маскарад дает трещину, и трещина эта ведет прямо к нему.

В это же время в другом месте города, где неон рекламных вывесок отражался в черных окнах небоскребов, Элира Нокс стояла на коленях в Зале Молчания. Это была круглая комната без окон в подвальном уровне одного из старинных особняков в деловом квартале, официально числящегося фондом культурного наследия. Стены были отделаны темным дубом, а воздух пах ладаном, воском и едва уловимым, сладковатым запахом старой крови – крови, взятой по договору, крови как дани.

Перед ней, на возвышении, сидели трое. Совет Старших этой ветви ковена. В центре – Селена Восс, вампирша с волосами цвета воронова крыла, уложенными в строгую гладкую прическу. Ее лицо было безупречной маской аристократической холодности. Справа – пожилой, казалось бы, мужчина с бородкой, чьи глаза, однако, горели нестарческим, пронзительным интеллектом. Слева – Виктор Рейвенкрофт. Он сидел расслабленно, положив ногу на ногу, его пальцы были сложены шпилем. На его губах играла легкая, ничего не значащая улыбка.

«…и потому, учитывая угрозу полного провала операции и раскрытия нашего присутствия, я был вынужден ликвидировать лунного зверя, – мягко докладывал Виктор. – К сожалению, напарник оперативника Нокс был серьезно ранен и сейчас находится на регенерации. А сама оперативник Нокс позволила эмоциям взять верх над долгом».

Селена Восс повернула свой ледяной взгляд к Элире. «Встань».

Элира поднялась. Бок, где были когти оборотня, ныл глухой, сковывающей болью. Рана заживала, но медленно – яд, содержащийся в слюне и когтях оборотней, замедлял вирусную регенерацию. Она чувствовала слабость, голод. Но худшей была слабость моральная.

«Объяснись, – сказала Селена. – Почему ты атаковала зверя, когда он переключился на случайного свидетеля? Протокол предписывает в такой ситуации отступить и позволить естественному отбору сделать свою работу. Свидетель был бы устранен, баланс не нарушен».

Элира искала слова. Любые, кроме правды. «Я… оценила ситуацию как угрожающую дальнейшей конспирации. Агрессия зверя была неконтролируемой. Он мог вырваться за пределы зоны, увлечься погоней за человеком в жилые кварталы. Мое вмешательство было попыткой локализовать угрозу».

«Локализовать? – переспросил старший с бородкой. Его звали Кассиус. – Ценой ранения и привлечения еще большего внимания? Человек видел тебя. Видел твою силу. Видел зверя. И, как я понял из доклада Виктора, даже оказал… сопротивление». В его голосе прозвучало недоумение, смешанное с брезгливостью.

«Он ничего не понял, – твердо сказала Элира, глядя в пространство над их головами. – Шок, темнота, дождь. Он убежал, как убежал бы от любой уличной драки. Он не представляет угрозы».

«Он представляет угрозу по факту своего существования, – вмешался Виктор. Его голос был медовым, но каждый знал, что под медом – цианид. – Как и любое знание, которое не может быть контролируемо. Однако… я предложил компромисс. Оперативник Нокс так прониклась судьбой этого человека, что вызвалась стать его куратором. Взять на себя ответственность за его молчание и нейтрализацию в случае… необходимости».

Селена Восс подняла тонкую бровь. «Кураторство над человеком? Это беспрецедентно. И обременительно. Ты готова потратить свои ресурсы, свое время, чтобы следить за одним-единственным смертным? Отвлекаясь от прямых обязанностей?»

«Я готова, – Элира почувствовала, как слова жгут ей губы. – Я исправлю свою ошибку. Я обеспечу, чтобы он никогда не заговорил. И если Совет сомневается в моей лояльности… это будет доказательством».

Кассиус и Селена переглянулись. Виктор следил за ними с интересом коллекционера.

«Очень хорошо, – наконец сказала Селена. – Твое кураторство утверждено. Но с условиями. Первое: человек не должен узнать о нас больше, чем уже знает. Любое дальнейшее раскрытие информации будет караться его немедленной ликвидацией и твоим… пересмотром статуса. Второе: ты отчитываешься о каждом контакте. Третье: если Совет или я сочтут, что угроза Маскараду с его стороны сохраняется, мы действуем без твоего участия. Понятно?»

Элира кивнула, сжав челюсти. «Понятно».

«И учти, – добавил Кассиус, – кровь его – под запретом. Никаких следов, никаких… увлечений. Мы не дикие звери, чтобы пить из случайных луж. Твое кураторство – это надзор, не более».

«Я понимаю».

«Свободна, – махнула рукой Селена. – И, Элира… не разочаруй нас снова. Ковен не прощает слабость дважды».

Элира поклонилась, развернулась и вышла из зала. Только когда тяжелая дубовая дверь закрылась за ней, она позволила себе выдохнуть, прислонившись к холодной каменной стене коридора. Ее рука непроизвольно потянулась к боку. Голод скручивал желудок спазмом, требуя топлива для заживления. Обычно она посещала санкционированные клиники, где добровольные доноры, подписывающие странные контракты, давали кровь за деньги. Но сейчас ей было нужно нечто большее. Покой. А его не было.

Из тени в конце коридора вышел Виктор. Он шел неспешно, поправляя манжеты.

«Искусно сыграно, – сказал он тихо. – Хотя твои старшие все равно тебе не верят. Они просто хотят посмотреть, как высоко ты сможешь прыгнуть с этой ношей на шее».

«Что тебе нужно, Виктор?» – спросила Элира, не скрывая усталости.

«Я? Я хочу помочь. Баланс – такая хрупкая штука. И твой новый подопечный… Марк Вейнер, верно? Он теперь точка напряжения. Полиция уже им интересуется. Инспектор Хейл – упрямый человек. Любопытный. Если он докопается…»

«Я с ним разберусь».

«Конечно, разберешься, – Виктор улыбнулся. – Но позволь дать совет. Не питай иллюзий. Он – человек. Он будет бояться, потом любопытствовать, потом совершать глупости. Его природа – искать объяснения. И рано или поздно он найдет их слишком много. Когда это случится… помни о своем долге перед ковеном. И о том, что у меня есть копия полного отчета о той ночи. Для Совета Теней, если понадобится».

Он прошел мимо, оставив после себя шлейф холодной угрозы. Элира закрыла глаза. Она была в ловушке. Ловушке собственного импульса и тонкой паутине Виктора.

Марк доплелся до своей квартиры, расположенной в типовой девятиэтажке на окраине центра. Он дважды обернулся в лифте, проверяя, не следуют ли за ним. Войдя, он запер дверь на все замки и задвинул цепочку, хотя понимал, что для тех, кого он видел, эти преграды – ничто.

Он бросил пакеты на кухонный стол и включил свет везде, даже в кладовке. Не помогло. Тишина квартиры стала давящей, полной невидимых угроз. Он подошел к окну, отодвинул штору. Напротив, на скамейке в сквере, сидела женщина. Одна. В темноте. Его сердце екнуло. Она сидела неподвижно, смотрящая в сторону его окна.

Сердцебиение участилось. Не она ли? Та самая? Нет, при свете фонаря он разглядел другое лицо, другую фигуру. Просто случайная прохожая. Он отпустил штору, рука дрожала.