Цикл Орден. Книга первая. Судья и Воин

Шестеро гномов в отличных походных доспехах, цвет которых невозможно было охарактеризовать одним словом – чёрный или антрацитовый. Под разными углами доспехи меняли свой цвет.

Миновав эту колоритную группу, через небольшой сад мы проследовали к парадному крыльцу, которое по своей архитектуре несколько отличалось нетипичными деталями в виде двух установленных по краям этого сооружения стреломётов, аккуратно спрятанных в массивные короба из металла и какого-то тёмного дерева, исписанного гномьими рунами. Практично и в тоже время изящно.

На поляне перед крыльцом, расположились ещё около двадцати гномов, но уже в доспехах терракотового цвета. Нетрудно было догадаться, кем являлись эти войны. Все они столпились возле небольшого тренировочного ристалища, на котором сражались два бойца. Отсюда доносились подбадривающие и не очень фразы и смех. А в те моменты, когда схватка становилась особенно зрелищной залихватский свист.

– Галар, дружище, тебя кто так топор учил держать? Или ты просто его с лопатой перепутал? – прогудел чей-то могучий бас из толпы.

– Да нет, скорее не с лопатой, а с зубочисткой, он же у нас парень воспитанный, – ответил ему другой, немного ехидный голос.

И по толпе гномов тут же прокатился дикий хохот, от которого птицы, сидящие до этого на деревьях на удивление смирно, вдруг взметнулись в небо.

Вблизи внешний вид здания, в которое нам предстояло войти, был монументален и суров. Как впрочем и многое другое из того, что явили этому миру мастера этого без сомнения удивительного народа. Я бы сказал, что оно было больше похоже на замковый донжон.

Мажордом, нигде не задерживаясь, провёл нас внутрь, и через сотню ударов сердца мы оказались на пороге просторного зала, в котором нас ожидали почтенные гномы. Их было четверо и судя по внешнему виду, как минимум двое из них были родом из пустынь.

– Приветствую посланцев Аметрина в наших скромных чертогах. Я Ингви, сын Эйтри, – выйдя из-за стола произнес один из гномов. Остальные же в знак уважения встали со своих кресел.

В этот момент активизировался господин Маурер, который выйдя вперёд с достоинством присущим исключительно сотрудникам его ведомства ответил:

– Господин Ингви, позвольте представиться, моё имя Ирвин Маурер, мои спутники: господин Армин Кригер и господин Александр Элден. Мы благодарим Алмазную корону за столь радушный приём и дабы не отвлекать вас от иных важных дел предлагаю сразу перейти к цели нашего визита, поскольку она имеет очень серьёзное значение.

Интересно, что роли спутников господин Маурер в какой-то неуловимый момент возложил на нас, хотя изначально предполагалось, что второстепенная роль принадлежит именно ему, – подумал я.

– Конечно, господа, прошу вас, присаживайтесь, – при этом он жестом указал нам на свободные кресла, а сам направился на своё место.

Как только мы заняли предложенные места, господин Ингви продолжил наш разговор.

– Для начала хочу представить вам наших братьев из Терракотовых гор: капитан второго хирда королевской гвардии Даин сын Ори, а также Оин сын Наина.

Гномы поочередно кивнули, хотя и без это было понятно кто из них капитан гвардии, а кто заклинатель земли. Капитан Даин, полагаю среднего возраста, был без преувеличения широк в плечах, весьма высок для гнома и имел длинную агрессивно подстриженную рыжую бороду.

Заклинатель же совсем другое дело – молод по гномьим меркам, среднего роста, коротко стриженные голова и борода, на вид достаточно интеллигентен и скромен. Он был одет в чёрную рубашку, лёгкую кольчугу и тканевые брюки. Поверх этого скромного наряда, по традиции надевался чёрного цвета табард, в данном случае на нём был изображен терракотовый диагональный крест с четырьмя ромбами, расположенными по углам. Этот знак, насколько я помню, был символом заклинателей земли гномьих королевств.

– Рады приветствовать посланников Терракотовых гор в Аметрине, – произнёс господин Маурер.

На что младший из гномов Оин ответил буквально следующее:

– Мы благодарим Аметрин за оказанное гостеприимство. От наших братьев нам стало известно о цели этой встречи, а посему я хотел бы уточнить некоторые нюансы, чтобы избежать дипломатического скандала. Но прежде, чем продолжить нашу беседу я попрошу наших уважаемых гостей пообещать, что услышанное вами сегодня в этом зале станет достоянием лишь узкого круга людей из высшего руководства Аметрина и не более того.

– У вас есть наше слово, достопочтенный господин Оин, – немедленно и без лишнего пафоса произнёс господин Маурер.

После этих слов гном продолжил:

– Человек, которого вы задержали, представившийся вам Марком Авентусом… Имеется ли у него особого вида татуировка на правом плече, которая выглядит следующим образом? – произнеся эти слова, гном неожиданно извлёк откуда-то небольшую книжицу в чёрном кожаном переплёте. Открыв одну из страниц, продемонстрировал нам сначала портрет мужчины, в котором мы без труда узнали нашего пленника, а затем рисунок татуировки, который точь-в-точь соответствовал описанию наших коллег.

Мы с господином Кригером молча кивнули, и заклинатель земли продолжил:

– Марк Авентус является членом особого отряда, находящегося под личным командованием нашего короля. Задачи, которые выполняет отряд, носят, скажем так, различный характер. Мастер Авентус, в частности, выполнял задачу, связанную со слежкой за определённым лицом, проживающим в Аметрине. Это некто Джерард Хаук.

Сделав паузу, гном на мгновение выжидательно взглянул на нас троих. Затем же, не дождавшись никакой реакции, кивнув каким-то своим мыслям, с несколько задумчивым видом продолжил:

– Джерард Хаук, по нашим сведениям, несколько лет назад был завербован в свои ряды кругом личностей, которые являются стремительно набирающей влияние в империи Волка группировкой, претендующей ни много ни мало на то, чтобы усадить на трон нового императора.

После этих слов в зале воцарилось красноречивое молчание. Судя по выражению лица господина Маурера о чём-то подобном он был осведомлён, и всё же он не изъявил желание вмешаться в рассказ гнома, заметив это тот продолжил.

– На сегодняшний день нам удалось выяснить немногое, например, мы знаем, что члены группировки используют в своих акциях цветок под названием Кадупул. До определенного момента они скрывались, но с недавних пор стали оставлять в местах, где успели отметиться, этот символ.

В этот момент я вспомнил о том, что на теле убитого был обнаружен именно этот цветок, но раскрывать известную нам информацию не стал… не время.

Ну, а господин Оин продолжил свой рассказ, из которого мы узнали о том, что конечной целью этой группировки может стать существенное расширение границ империи, в том числе за счет Аметрина, а также изменение основ и устоев имперского общества. Однако всё это говорило лишь о том, насколько мало мы и наши сегодняшние собеседники знаем об оппонентах. Да и, кроме того, всё вышесказанное может быть ширмой, отвлекающим маневром для более серьёзных задач, либо что тоже нельзя исключать, господа гномы что-то недоговаривают.

В любом случае, это уже не наш уровень, то есть не мой и не уровень господина Кригера, так как в наши задачи входит поддержание правопорядка в государстве, а не беготня за шпионами. Между тем в силу того, что мы уже кое-что знаем о сложившейся ситуации, нас вероятно будут привлекать к выполнению каких-либо нестандартных задач, всё-таки мы нерядовые специалисты у себя в ведомстве.

Выслушав нашего собеседника, мои попутчики недвусмысленно дали понять, что прежде, чем продолжить наше сотрудничество и общение им необходимо проконсультироваться с вышестоящим начальством. Эта мысль не встретила никакого протеста со стороны гномов. Наоборот, скорее они были рады тому, что результат этой встречи был именно таким. Единственное, что пожелали уточнить господа гномы, так это информация о дальнейшей судьбе их агента. Верховный судья коротко объяснил, что он будет находиться под стражей до окончания всех процедур, необходимых для исключения его из списка подозреваемых в деле об убийстве Хаука и нападении на Эмилию. Возражений мы не услышали, гномы попросили лишь о личной встрече с нашим пленником. Конечно, с оговоркой на то, когда это будет возможно.

Мой руководитель задал нашим собеседникам несколько формальных вопросов, которые можно сказать, повисли в воздухе. В частности, он поинтересовался названием отряда, о котором речь шла в начале рассказа заклинателя земли, а также о том, располагают ли господа гномы сведениями об иных лицах, сотрудничающих с имперскими силами, ну и само собой речь зашла о том самом стеклорезе, работу которого мы зафиксировали в доме Эмилии.

Переглянувшись, гномы пустыни обратили свои взоры на посла Алмазной короны, который недвусмысленно кивнул им в ответ. После чего капитан Даин рассказал о том, что у них есть несколько подозрений, но имён они пока назвать не могут в силу ряда причин, а вот название отряда и его полномочия нам разъяснили. Специальный отряд короля Терракотовых гор носил название Каракурт. Названый так в честь чёрного паука, на теле которого всегда красовались красные пятна, которые своим видом напоминали рваные окровавленные раны.

Полномочия отряда были самыми широкими. Лица, входящие в него, являются проводниками воли их короля. Ну и, на десерт нам продемонстрировали стеклорез, пояснив при этом, что скорее всего в доме Эмилии был использован один из украденных образцов. Думаю, что не только я, но и мои спутники очень сомневались в том, что у гномов что-либо возможно украсть.

На этом наш разговор был закончен, но прежде, чем встать из-за стола и уйти, я все-таки решил задать и свой вопрос, касающийся мастера Авентуса:

– Почтенные господа, – обратился я к гномам, привлекая их внимание, – ваш агент господин Авентус является человеком, а человек на службе представителей иной расы, тем более гномов – это несколько необычное явление. Не могли бы вы рассказать, на каком именно положении находится в вашем государстве этот человек?

На этот раз разговор продолжил капитан Даин. При этом, судя по его взгляду, ему было тяжелее, чем его земляку сдерживать свои эмоции, последний даже счёл необходимым положить свою руку на плечо товарища, дабы слегка отрезвить его.

– Господин Элден, мне кажется, что намёк на то, что гном может использовать рабский труд, является очень опрометчивым шагом. И в другой ситуации за меня с вами уже говорила бы моя секира. Однако, я прощаю вам вашу оплошность, но лишь потому, что вижу ваше искреннее беспокойство за сородича, а потому отвечу: отец мастера Авентуса в одном из сражений с орками и гоблинами, хоть и не обязан был, но спас жизнь нашему королю, однако сам при этом погиб от полученных ран. Наш король был тронут этим поступком, а потому взял семью этого уважаемого воина под свою опеку и вырастил его детей как своих собственных. Предвосхищая следующий вопрос скажу сразу, матери и других родственников у них не было.

– Господин Даин, я искренне сожалею о возникшем между нами недопонимании, безусловно всему виной моё беспокойство о представителе нашего народа. Я благодарю вас за сдержанность и приношу свои извинения.

Услышав мои слова, гном благосклонно кивнул, а глава посольства Алмазной короны велел неизвестно когда возникшему в дверному проёме мажордому проводить нас, после чего мы все вежливо и благожелательно распрощались.

Покинув территорию посольства, мы удалились на значительное расстояние, прежде чем заговорить. Первым начал, как и ожидалось господин Маурер.

– Александр, у меня к вам убедительная просьба на будущее.

– Какая же, господин Маурер?

Продемонстрировав в ответ на мой вопрос показательно кислую мину на лице, он произнёс:

– Пожалуйста, тщательно взвешивайте свои слова вовремя подобного рода встреч. Гномы, как мы с вами знаем, в высшей степени вспыльчивы.

– Обязательно учту ваше замечание. Однако, у меня есть один вопрос к вам господа. Вы тоже обратили внимание на то, как была построена речь гномов? Обычно это громоподобный бас и много слов, очень много слов, которые, как бы смешно это ни звучало, не произносят в приличном обществе. Лично у меня возникло ощущение, что мы беседуем чуть ли не с профессорами академии магии.

– Мне казалось, что перед нашей встречей вы сказали, что неплохо знакомы с этим народом, – заметил мой руководитель.

– Видимо, не настолько…

– Александр, гномы, как и люди, бывают разными. Однако вы не одиноки в своих наблюдениях. Предположу, что помимо нашего пленника и его родных на службе у гномов могут находиться люди разных профессий. Они ведь очень практичны и ценят того, кто располагает необходимыми им знаниями. Да и Терракотовые горы место вдвойне необычное, разные ходят слухи о нём.

– Что же, с вашего позволения, господин Кригер, я попробую поговорить с Корвусом на эту тему. Помниться мне, на днях он упомянул о том, что имеет некоторые знания о жителях этого вдвойне необычного места.

– Конечно, поговорите, только прошу вас поделикатнее. Наш Корвус хоть и суров на вид, да и внутри, но думаю, что воспоминания о том периоде его жизни не доставят ему особого удовольствия. Кстати, а что конкретно вы хотите выяснить во время этой беседы?

– Любые детали, нам может пригодиться всё что угодно.

– Сомневаетесь в словах гномов?

– Я обязан сомневаться.

– Можете не сомневаться, по крайней мере в части того, что мы сегодня услышали, Александр, – вдруг задумчиво произнёс господин Маурер.

Именно этого я и ждал, пытать вопросами представителей ведомства нашего попутчика глупо, а вот если такой человек сам изъявит желание ввести тебя в курс дела, то это уже говорит о многом.

– Полагаю, что в ближайшее время нам необходимо будет присутствовать на совете? – задал вопрос господин Кригер.

– Верно полагаете, друг мой, все необходимые подробности вам сообщат именно там. Сразу хочу предупредить, что всё услышанное вами там не подлежит разглашению кому бы то ни было. Александр, вас это касается особым образом. Ваши отношения с леди Лаирэ не должны отразиться на вашей лояльности Аметрину.

Мгновенно вскипев, хотя со мной этого практически никогда не бывало, я с вызовом спросил:

– Что вы имеете в виду?

Заметив это, он с непроницаемым видом ответил:

– Я имею в виду, что до определённых событий вам не следует посвящать вашу возлюбленную в подробности сегодняшних событий. Поверьте, я говорю это только из искреннего беспокойства о её и вашем благе.

После этой фразы мы разделились и попрощались с господином Маурером, который с эскортом из бойцов Корвуса отправился в своё ведомство, мы же в свою очередь, к себе в Цитадель.

Очень мне не понравился наш сегодняшний попутчик, нечто необъяснимое и отталкивающее чувствуется в этом человеке. Я пока не могу этого объяснить даже себе. Опасности он вроде не представляет. Впрочем, время покажет.

Глава 5

За неделю, прошедшую с момента нашего визита в посольство королевства Алмазной короны, произошло немало событий. Однако обо всём по порядку.

Дело об убийстве господина Хаука приобрело иные черты после того, что нам стало известно. Шпион, работающий на империю дело серьезное, с таким противником как Империя Волка Аметрину не справиться в одиночку. На Совете Пяти Башен было решено действовать осторожно, в то же время начать подготовку к полномасштабному вторжению извне. Сторожевые крепости, возводимые уже несколько лет в четырёх точках острова, должны были контролировать все подходы к нему, их строительство решено было немедленно ускорить. Кроме этого, было принято решение усилить патрули в городах и между ними. На острове одиннадцать крупных деревень, в них были направлены наблюдатели, в обязанности которых входило фиксирование подозрительной активности как в самой деревне, так и в её округе. Ну, а ремесленники соответствующего профиля начали получать заказы от разных клиентов под вымышленными именами на изготовление оружия и доспехов. И само собой, ведомство господина Маурера активно приступило к выявлению лиц, работавших против Аметрина. Нас, кстати, тоже привлекли к выполнению этой задачи, но на особых условиях.

Эмилия, к общей радости, быстро шла на поправку. Амулет, которым она воспользовалась для того, чтобы защититься от нападавшего, спас уже почти потерявшую в тот момент сознание свою владелицу.

После всех проверок невиновность агента гномов стала очевидной и со дня на день его должны были освободить. Требовалось соблюсти лишь кое-какие бюрократические процедуры.

Я же за это время начал привыкать к счастливой совместной жизни с Анной. Мы решили, что и так потеряли слишком много времени и через четыре дня после нападения любимая переехала жить ко мне. Правда трубить об этом на каждому углу мы не стали, поскольку царящие в обществе Аметрина нравы, не приветствовали совместное проживание мужчин и женщин, не вступивших в брак. В доме у Анны нам обоим выпал непростой разговор с её родными. От слишком долгих препирательств нас спасло то, что они уже очень давно знали меня и знали о наших чувствах.

Сегодня, после более чем недели работы в напряженном ритме, у нас был день отдыха, который столь любезно предоставило нам руководство Цитадели. Любимая отправилась в дом своих родных, чтобы навестить их, я же решил вернуться к связанной с книгой эльфийского мечника головоломке. После разговора с тем высокомерным перворожденным я решил, что обращаться за помощью в разгадке этого ребуса к кому-либо пока не стоит. Уж очень не понравилось мне то, как он отреагировал.

Был полдень, когда я наконец-то добрался до заветного сейфа. Бережно достав книгу, прежде чем приступить к чтению в этот раз, я решил изучить её переплёт, может быть часть разгадки находится именно в нём. На корешке красовался маленький изумруд, а рядом с ним тиснением были нанесены слова, которые с языка перворождённых переводились следующим образом: «Сказания о судьбе Шепчущего Меча – сыне эльфийского народа из королевства Серой Звезды».

Ощупывая книгу пальцами, полагая, что таким образом можно активировать её некие скрытые возможности, я естественно задержался на изумруде. Большим пальцем правой руки я аккуратно утопил его чуть глубже в корешок книги, затем ощутив покалывание в пальце, увидел, как по всему переплету забегали маленькие зелёные огоньки. Однако на этом вся активность прекратилась и томик вновь приобрел свой обычный вид. После чего я решил заняться непосредственно чтением, дабы постараться увидеть те фрагменты судьбы автора, которые остались для меня загадкой после первого знакомства с его произведением.

Перевернув тончайшие страницы, я вернулся к тому отрывку, на котором прервался в прошлый раз.

Меч – продолженье руки, помыслов светлых печать,

Жаль, но удел мой един, мести круг должно начать,

Сердцу, скорбящему с ветром, в ярости вдруг закричать…

Смерть увенчает мой путь… и успокоит печаль.

Страница за страницей, строчка за строчкой, я изучал нелёгкую судьбу Шепчущего Меча. Некоторое время спустя, отложив книгу, я приготовился вновь вернуться в мир прошлого, чтобы увидеть всё собственными глазами.

Сначала ничего не происходило, однако, затем перед моим взором предстала всё та же слегка размытая картина, которая, прояснившись стала абсолютно чёткой.

Вот в ряды атакующих орков врываются Непрощённые, вот владыка эльфов отворачивается в сторону рядов его отступающего войска и что-то кричит своим собратьям. Время на секунду словно замирает, когда демоническая стрела пробивает его горло. Не в силах кричать или произнести хотя бы слово он падает на землю захлёбываясь кровью. Шепчущий Меч и все, кто был рядом подбегают к своему господину, но уже слишком поздно, его глаза застыли, пелена смерти накрыла их. Растолкав всех Шепчущий Меч падает на колени и склоняется над телом павшего друга, горло его разорвано необычной стрелой.

Демоническая стрела – вот, что это было. Выточенный орками из осквернённого ритуалами их шаманов звёздного хрусталя наконечник, ставший вместилищем тёмной сущности демона. Древко стрелы и её оперение изготовлены из костей и перьев птицы Симург, священной для эльфов птицы.

Мгновения спустя наконечник стрелы окутывает туман, и стрела исчезает в нём, словно её и не было вовсе.

Вот и всё, от ужаса потери и отчаяния эльфов сковывает дикое оцепенение, сбросить его удаётся лишь одному из них. Тот, кому судьба предначертала стать остриём меча, вестником мести народа эльфов.

Встав с колен и передав тело друга своим собратьям, он вглядывается в ряды врага и находит свою цель – Ырг, вождь тех выродков, что вырвали сегодня сердце у него и его народа.

Не оборачиваясь назад, не отрывая взгляда от рядов, наступающих врагов, он спокойным и ровным могильно-стальным голосом произносит:

– Приказываю. Остаткам войска уходить в портал, забрать с собой всех, кого сможете… и тело нашего владыки. Мне же нужно лишь десять воинов-добровольцев для последнего боя. Убьём их вождя, эта нечисть не должна остаться в живых.

Он не услышал ни единого слова в ответ, лишь боковым зрением заметил, как по обеим сторонам от него возникли словно из ниоткуда десять силуэтов. Кто-то заботливо привёл одиннадцать из оставшихся коней, вручив поводья всадникам. Подойдя к своему коню по имени Лёд, Шепчущий Меч обнял его, погладил гриву и прошептал:

– Это наш последний бой, друг, и мне очень нужна твоя помощь, ведь без тебя я не справлюсь.

Будто понимая каждое слово, дивный белый конь кивает в ответ, роняя на землю огромные слёзы. Так он выражает своё согласие быть вместе и в этом последнем бою, так он прощается с тем, кто был ему не хозяином, но другом. Другом с момента его рождения и до самого конца, каким бы он не был сегодня.

Решительно вскочив на своих скакунов, всадники в мгновение прощаются со всеми, бросив в сторону отступающих лишь мимолётные взгляды, слова здесь не нужны. Атакующие орки уже совсем рядом, их шаманы сумели-таки справиться с Непрощёнными, но и они перед тем, как обрести наконец вечный покой, устроили в рядах орков настоящую кровавую жатву.

Послав коней с места в карьер, молнией понеслись они вперёд, сметая всё на своём пути. Благоговейный ужас в глазах тварей, что стояли между ними и их целью, грел сердца всадников, идущих на смерть. На острие этой атаки мчался Шепчущий меч.

Вот он холм, на котором развиваются стяги вождя кланов. Ненавистное отродье, само существование которого противоестественно. Он стоит и нагло ухмыляется, глядя на приближающихся с невероятной скоростью всадников на боевых эльфийских лошадях. Орк наивно полагает, что его шаманы смогут помешать отчаянному плану храбрецов.

Из одиннадцати бойцов к холму прорываются уже лишь восемь и в этот момент на их пути встаёт личная охрана вождя. Чужие – называют их, десять огромных воинов в доспехах со штурмовыми щитами и внушительными, толщиной в ствол небольшого дерева, копьями в увитых мускулами руках. Они сыновья вождей тех кланов, что участвуют в походе. На время похода каждый вождь добровольно передаёт под власть верховного одного из своих сыновей. Их тела изменены, а воля полностью подчинена извне шаманством одному существу – вождю, под знаменем которого кланы идут в бой. Смысл жизни каждого из них состоит лишь в одном – в том, чтобы отдать жизнь за своего господина.

Лишённые воли. Сегодня этим созданиям не повезло вдвойне, они оказались на пути мстящих эльфов.

Выставив вперёд жутких размеров копья, орки смогли сразить нескольких коней и теперь их всадники бились пешими. Лёд – конь Шепчущего Меча каким-то чудом избежал удара копья в свою белоснежную грудь, а буквально через ещё одно мгновение голова обладателя этого копья отделилась от тела и покатилась вниз по холму. Пока остальные воины его отряда увязли в схватке с Чужими, Шепчущий меч и двое его соратников не сговариваясь соскочили со своих коней, послав их особым свистом в сторону сражавшихся эльфов. Сами же они побежали в сторону Ырга, всё также стоявшего и ждавшего своих врагов. Уже подбегая, он заподозрил, что-то неладное и лишь выстрелив на ходу из своего лука, Шепчущий меч узрел плоды того обмана, который ему приготовил вероломный выродок тьмы и его шаманы.

– Иллюзия!!! – в гневе выпалил он.

– Что будем делать? – задал вопрос рядом стоящий воин.

– Осмотритесь. Эта тварь наверняка где-то рядом.

Немного времени у них в запасе ещё было, они решили, что вождь орков не мог покинуть орду, а потому пытались найти его, осматривая холм.

Вдруг вспомнив, что у него в поясной сумке оставалось несколько неиспользованных амулетов, один из воинов начал усердно осматривать её, а через несколько мгновений извлек на свет искусной работы вещицу, которая своим тёплым блеском согревала ему сердце.

– Господин мой, – он подошёл к Шепчущему мечу, – этот амулет подарок моей милой матушки, он поможет. Вы позволите?

Шепчущий Меч кивнул. Сжав в кулаке крошечную вещицу и прошептав слова активации, эльф с силой бросил амулет на землю, от чего по ней пробежала едва заметная волна. А вслед за волной в мгновение ока полностью рассеялась иллюзия шаманов орков и перед эльфами на удалении в сто шагов возник орочий шатёр, возле которого находился сам Ырг, шаман и несколько воинов.