скачать книгу бесплатно
И, вернувшись на место за столом, отсчитал деньги.
– Тушу в подпол, – зачем-то напомнил он.
Видимо, волновался, а это плохой знак, Петрович являл собой редкий образец абсолютного спокойствия, и если проняло и его…
Забрав деньги, юноша направился домой, но по пути столкнулся с несколькими чужаками, перегородившими улицу.
– Стоять, – властно приказал один и шагнул навстречу Артуру.
– В чем дело? – спросил он и остановился, оказавшись под прицелом странных ружей чужаков.
– Оружие на землю, – продолжил чужак и резко и хлестко добавил: – Быстро!
Пришлось подчиниться и положить висевший на плече карабин на землю.
– Теперь два шага вправо и шаг вперед, – уже спокойнее приказал все тот же чужак. – Молодец, – похвалил он подчинившегося охотника и добавил: – Ты не бойся, сейчас человек пройдет, и пойдешь своей дорогой.
Действительно, из дома старосты вышли трое и быстро направились в сторону деревенского клуба.
Как только они скрылись из виду, чужаки расслабились и опустили ружья.
– Все, забирай свое оружие и можешь быть свободен, – произнес тот грозный чужак и даже улыбнулся. Затем оба поспешили следом за теми так тщательно охраняемыми персонами.
Артур поднял винтовку и, закинув ее за плечо, пошел домой. Хватит уже с него на сегодня странного, он устал, проголодался и хотел спать.
Вечером его разбудила мать: голос с улицы зазывал в клуб, на важное собрание.
В клубе места едва хватило, чтобы вместить деревенских. Обычно здесь собирались для выборов старосты или обсуждения каких-нибудь важных общественных задач, но даже тогда сюда не набивалась вся деревня. Люди нервничали: мало того, что чужаки потревожили их быт, так еще и зачем-то собрали в душном и тесном зале.
Наконец на сцену вышла симпатичная женщина в белом халате.
– Приветствую! – начала она. – Понимаю, что наше появление встревожило и напугало вас, но не стоит беспокоиться. Я Алина Дюваль, глава этого медицинского конвоя, и мы пришли только с благими намерениями.
– Поэтому разгуливаете у нас тут с оружием? – выкрикнул кто-то, и зал загудел.
Женщина на сцене лишь улыбнулась, переждала гвалт недовольства и продолжила:
– Вы просто не понимаете, как вам повезло. Ваша деревня находится в райском месте, единственная дорога ведет к Палмосу, хорошо укрепленному городу на побережье, который, в частности, защищает и вас. В остальном мире много ужасных животных и куда как более опасных бандитов. Правительство ведет с ними жестокую борьбу, но до победы еще далеко, вот почему в моем конвое так много солдат. Но они здесь для вашего же спокойствия.
Оратор выдержала дежурную паузу, в ходе которой присутствующие удивленно шушукались.
– Прошу простить моих людей, которые, возможно, излишне взвинчены, я распоряжусь, чтобы они вас больше не пугали оружием.
Она снова замолчала, и зал одобрительно загудел.
– А теперь к сути. Несмотря на то, что эта деревня так удалена, некоторые из ваших уходят и добираются до Палмоса, кое-кто из них даже работает в правительстве. И они не забыли о родной деревне, поэтому мы сейчас здесь.
После такого зал почти взорвался от ликования. Еще бы: их соотечественники – и где-то там, в правительстве. Переждав всеобщую радость, женщина продолжила:
– Последнее время по миру прокатилось много разных заболеваний, и мы прибыли, чтобы сделать вам прививки и проверить здоровье. У нас самая современная медицинская техника, обследование займет совсем немного времени. На выходе мои люди раздадут вам браслеты, сейчас они будут синего цвета, но после прохождения исследования станут зелеными. Те, кто с зелеными, смогут заниматься своими делами как обычно, но тех, кто с синими, наши солдаты не будут выпускать за пределы деревни. Это ради вашего же блага, чтобы никто не отсиделся где-нибудь в лесу и не стал причиной эпидемии.
Собравшиеся недовольно загудели. Раздавались отдельные особо громкие выкрики.
– Это зачем еще?!
– Мы не больные, что вы такое говорите?!
– Как это нас не выпустят?!
– Успокойтесь! – Оратор покачала ладонями с растопыренными пальцами. – Пожалуйста, успокойтесь!
Наконец люди в зале постепенно успокоились, и крики затихли.
– Я понимаю, – начала Дюваль, – что вы обеспокоены. Но не нужно волноваться. Думаю, за три-четыре дня все присутствующие пройдут обследование, им сделают прививки, и мы уедем. Поверьте, это совершенно безопасно и только для вашего же блага…
Народ еще недовольно гудел, врач всячески успокаивала и отвечала на вопросы, а затем к ней на помощь пришел староста, и совместными усилиями они убедили жителей пройти обследование. После чего все разошлись, получив на выходе те самые браслеты из какого-то странного мягкого и гибкого материала.
Ранним утром Артур отправился в степь, но его догнал патруль чужаков и, увидев синий браслет, завернул назад. Пришлось возвращаться и одному из самых первых идти в импровизированный медицинский центр, развернутый посреди деревни в трех фургонах чужаков.
По пути он встретил двух соотечественников уже с зелеными браслетами, которые заверили, что это не больно и не страшно.
Так же сказала ему и встретившая Артура в первом фургоне вчерашняя ораторша, Алина.
– Здесь мы просканируем ваше тело, вы даже ничего не почувствуете, – объяснила она юноше. – Просто ложитесь на эту кушетку и не двигайтесь. Кушетка заедет внутрь прибора, будут гудение и щелчки, это нормально, просто расслабьтесь и лежите, можете закрыть глаза. Процедура занимает всего пару минут.
Артур кивнул и с честью прошел это испытание, хотя и было немного страшновато, особенно когда его обступили белые стены, и все вокруг загудело и застучало.
В следующем фургоне у него взяли кровь. Просто прислонили к руке какой-то странный прибор, затем он почувствовал легкий укол и увидел, как небольшая прозрачная емкость стала заполняться темной красной жидкостью.
В последнем, третьем фургоне ему сказали, что сделают прививки. Артур совершенно не знал, что это, но не стал уточнять, так как торопился. К тому же, как ему и обещали, больно не было, просто к предплечью приставили прибор, немного похожий на тот, которым брали кровь, но в этот раз ничего, кроме пары легких уколов, он не почувствовал.
– Вот и все, – с улыбкой сообщила ему очередной врач и, дотронувшись чем-то до браслета, мгновенно сделала его зеленым.
Теперь тот же патрульный, увидев его зеленый браслет, одобрительно кивнул, и Артур заспешил по хорошо известному лишь ему маршруту, петлявшему в зарослях густой высокой травы.
Спешка спешкой, но нельзя забывать и про еду. Найдя несколько нор, охотник накрылся маскхалатом и затаился, ожидая неосторожного суслика. К счастью, ждать пришлось не очень долго, хоть этот экземпляр и был куда скромнее прошлого, но на похлебку пойдет.
Шамана он застал за разведением костра.
– Ты сегодня рано, юноша, – произнес оторвавшийся от раздувания углей старик.
– В деревне такое происходит, что я, как только смог, сразу отправился к тебе.
– Ну что же, – произнес, отстранившись от занявшихся ветвей, шаман, – пока будет вариться, ты все расскажешь.
К концу его рассказа варево было уже готово.
– Очень тревожит меня твой рассказ, – задумчиво сообщил шаман, разливая суп по тарелкам, – я знаю этих людей, они никогда не приносили ничего хорошего.
Артур лишь кивнул. Чужаки и так вызывали у него опасение, а уж словам шамана он поверил бы, даже если бы чужаки приехали с цветами и конфетами, а не с оружием.
– Но мне, мой юный друг, не дает покоя тот мужчина, из-за которого тебя остановили на улице. Я хочу его увидеть.
– Ты пойдешь в деревню? – удивленно спросил охотник, зная, что шаман уже долго скрывается от жителей.
– Не сейчас – только если пойму, что в этом есть смысл. Но можно провести особый ритуал, и я увижу все, что видел ты.
– Ого, я не знал, что шаманы так могут, – удивился Артур.
– Далеко не все шаманы так могут, – улыбнулся старик, – но это сложный обряд, и в отличие от тех чужаков-медиков, я не могу сказать, что будет не больно. Скорее наоборот, будет больно.
– Я готов, – уверенно произнес юноша.
– Уверен?
– Я не боюсь боли, – с улыбкой ответил Артур.
– Тогда давай есть, а потом отдыхай, начнем обряд завтра на рассвете.
Спал Артур плохо. Ему опять снился лес. Он бежал по тропе, из чащи на него смотрели ярко-красные глаза, а мерзкий оглушительный лай, похожий на хохот, гнал его все дальше и дальше. Несколько раз он просыпался в поту, но сон не хотел отпускать, каждый раз возвращаясь, как только он закрывал глаза, пока рука шамана, опустившаяся на плечо, не оборвала затянувшийся кошмар.
– Пора, – произнес старик, – я все подготовил, немного приди в себя после тяжелой ночи, и начнем.
Артур удивленно проводил его взглядом, хотя, возможно, он мог кричать во сне.
На улице еще было темно, но восток уже окрасился заревом восходящих светил.
Артур размял затекшие от лежания мышцы и присел на бревно-скамью у чадящего костра.
– Готов? – спросил вышедший из хижины шаман.
– Да, – уверенно ответил юноша.
Старик снова зашел в хижину и тут же вернулся, теперь у него в руках была баночка с какой-то жидкостью молочного цвета и закрытая металлическая коробка. Все это он поставил на стол и вытащил короткий нож. Затем спокойно, по-деловому, надрезал свое запястье и стал капать кровью в склянку, тщательно перемешивая. Когда жидкость стала темно-розового цвета, он перестал мешать и, сорвав с пояса заранее заготовленный лоскут ткани, перевязал рану. Потом вытащил из коробочки стеклянный шприц, точно такой же, какие были в деревенской больнице.
– Позаимствовал, когда покидал деревню, – сообщил он с усмешкой, увидев удивленный взгляд Артура. Набрав в шприц жидкости из банки, он насадил иглу и подошел к юноше.
– Самое сложное, мой юный друг, – совершенно спокойным голосом произнес шаман, – что этот укол придется делать в шею сразу за затылком. Нейрокоммутер должен как можно быстрее добраться до мозга. Ложись на живот и ни в коем случае не дергай головой, мне и так сложно будет попасть в сосуд. Если будет больно, придется потерпеть.
Артур не ответил, лишь лег на скамью, обхватив ее руками и ногами. Несмотря на ожидания, укол был почти безболезненный, но очень неприятный.
– Садись, – попросил старик после того, как игла покинула шею.
Артур сел, и неожиданно мир дрогнул: ему показалось, что небо начало падать на него, а земля задрожала, уходя из-под ног.
Упасть ему не дали сомкнувшиеся на голове сильные и жилистые руки шамана, а потом он увидел лицо, заполнившее весь мир, пока они не соприкоснулись лбами.
– Смотри мне в глаза! – требовательно прогремел знакомый голос. – Вспоминай, когда ты впервые увидел чужаков…
Неожиданно охотник оказался в траве возле дороги, когда по ней, поднимая клубы пыли, неслись гусеничные машины.
– Это танки, – пояснил голос и попросил: – Двигайся дальше в деревню.
Неожиданно мир сжался, словно пружина, и Артур понесся вперед во времени, ландшафты и события пролетали вокруг с невероятной скоростью. Его замутило, но, к счастью, все неожиданно закончилось. «Стоять!» чужака-охранника и «Стоп!» шамана слились в один громогласный окрик, остановивший время.
Нет, время не остановилось. Оно просто стало течь очень медленно. Речь солдат превратилась в нелепое и даже смешное мычание, но все внимание сосредоточилось на выходивших из дома людях, точнее, на одном. Его лицо, поначалу нечеткое, все больше обрастало деталями, пока Артур не услышал: «Это он». Причем юноша готов был поклясться, что шаман не сказал это вслух, ему даже удалось уловить исходившую от старика ненависть. Кем бы ни был этот человек, шаман его знал и готов был убить.
Неожиданно мир его воспоминаний дрогнул, и он оказался в лесу. Из кустов на него смотрели жадные красные глаза, а слева находился отец, такой, каким он его запомнил, высокий и сильный. Артур замер, чувствуя, как ужас парализует волю, хотелось закрыть глаза и побежать, но это были воспоминания, над которыми он был уже не властен.
Когда тварь кинулась вперед, отец оттолкнул Артура и встал между ним и бестией. Время опять замедлило ход, и он четко увидел, как когтистая лапа полоснула его отца по шее.
– Это химера, – сообщил шаман, – тварь мерзкая, но обычно неопасная для человека, однако эта, видимо, была так голодна, что решила рискнуть напасть на ребенка. Твоему отцу не повезло, она попала по шее…
– Зачем?! – перебил его юноша. – Зачем ты это делаешь? Ты же знаешь…
– Что это твой самый большой страх, – перебил его старик. – Ты должен решить, что с ним делать. Нам предстоит совершить почти невозможное, и мне нужно, чтобы ты высыпался ночами.
И время вновь побежало вперед, но на этот раз события сильно отличались от того, что он помнил. Выстрела, отпугнувшего химеру, не последовало: его отец просто упал, зато химеру неожиданно опутало по талии веревкой, привязанной к дереву. Артур же мгновенно вырос с детского до своего текущего роста, а в руках у него оказалось оружие. Карабин в левой руке и мачете в правой.
Некоторое время он просто стоял и смотрел на бесновавшуюся тварь, тянущую к нему кривые острые когти. С первым порывом бросить все и бежать справиться оказалось не просто. Он чувствовал, как по голове струятся целые ручейки пота. Приходилось собирать всю волю в кулак, чтобы победить панику. И ему удалось!
Чтобы ненароком не упустить момент, он отбросил винтовку – это было бы слишком просто – и, сжав что есть сил мачете, шагнул вперед. Артур размахнулся и мощным ударом отсек вытянутую к нему конечность. Тварь завизжала и рванулась в тщетной попытке бежать, но веревка не дала этого сделать. А неспешно подошедший охотник снес зверюге голову.
В ту же секунду все закончилось, лес пропал, а он снова увидел перед собой лицо шамана.
– Ты молодец, Артур, – произнес старик и улыбнулся. – А теперь спи, тебе надо набраться сил.
И опустошенный юноша почти сразу заснул крепким и спокойным сном.
Проснулся он уже в доме, заботливо укрытый одеялом.
На улице его встретили яркий полуденный свет и вяло кипевшая в котелке похлебка.
– Как спалось? – спросил его помешивавший варево шаман.
– Отлично, я бодр как никогда.
– Замечательно. Садись, ешь, впереди у нас длинная дорога.
– И куда мы пойдем?
– Спасать мир, – ответил старик и хитро улыбнулся.
Поев и собравшись, они отправились в сторону гор.
– Может, ты видел в горах старые развалины где-то в паре дней пути отсюда? – спросил шаман.
– Нет.
