Ривер

Я прислушался, надеясь уловить хоть какой-то признак человеческого присутствия – скрип двери, звон посуды, обрывок разговора. Ничего…

Между домами раскинулась небольшая поляна. В её центре возвышался грубо сколоченный стол с парой лавок, а рядом чернело аккуратное кострище.

«Похоже, здесь любят посидеть вечерком», – предположил я, плюхаясь на лавку.

Выудил из рюкзака пачку сигарет. Внутри обнаружилась несколько белых палочек и зажигалка.

Закурив, я глубоко затянулся и тут же закашлялся, как столетний дед, ощущая, как мир слегка покачивается.

Я сидел, наблюдая за округой, вслушиваясь в тишину, которая становилась всё более гнетущей. Каждый шорох, каждый случайный звук заставлял меня вздрагивать и оглядываться. Это место было слишком нереальным, слишком сказочным, слишком…

«Что-то здесь нечисто, тихо, безлюдно. Как в хорроре перед появлением монстра». Я нервно хмыкнул, представив, как из-за угла ближайшего домика выползает зомби. Хотя, может, это было бы даже лучше, чем эта давящая неизвестность.

Мишка…

Образ друга, сидящего у костра с кружкой крепкого чая, возник перед глазами так ярко, что на мгновение показалось – протяни руку и дотронешься.

«А он-то где? Неужели всё ещё торчит у того зимовья, меня ждёт?»

Я начал нервно наматывать круги по поляне, пытаясь собрать мысли в кучу.

«Надо сматываться отсюда». Что бы ни случилось, нужно выбираться и найти друга.

Ещё раз окинув взглядом странную, словно нарисованную деревню, я глубоко вздохнул. Попытался запомнить каждую деталь – узоры на домах, расположение клумб, даже форму облаков в небе. Кто знает, может, эти детали помогут разгадать загадку этого места?

«Ну это потом, сейчас не время играть в Шерлока», – подумал я, направляясь к лесу. «Мишка ждёт. Пора возвращаться в реальный мир».

16

– Анатолий! Уже уходите? – Сзади раздался ровный, уверенный баритон, окликнувший меня, когда я, замедлив ход на краю деревянного мостика, вслушивался в мелодичное журчание реки. Я уже и забыл, когда меня кто-то называл полным именем.

Резко обернувшись, я увидел высокого, жилистого старика, подпиравшего крыльцо ближайшего дома.

Время оставило на его лице глубокие следы. Морщины изрезали лоб и щеки, седая борода росла неравномерно, кое-где просвечивая кожей. Глаза, ярко-голубые, контрастировали с общей сероватостью лица. Взгляд был прямой, спокойный, но в нём угадывалась и скрытая настороженность, и житейская мудрость.

Его одеяние было незамысловатым: выцветшая льняная рубаха, подпоясанная широким кожаным ремнем, грубые серые штаны и потёртые сапоги.

Неуверенно махнув рукой, я направился к нему. Его улыбка стала шире, будто он одобрил мой жест.

– Здрасьте!

– Здравствуй, Анатолий. Меня зовут Олег.

«Откуда ему известно моё имя?» – пронеслось в голове. Хотя его лицо и казалось смутно знакомым.

Я на мгновение замялся, не зная, как начать разговор.

– А где… Саша? – с трудом вспомнил я имя девушки-целительницы.

– Ушла в лес. Не тревожься, скоро вернётся.

– Хотелось бы её увидеть. Поблагодарить за помощь. Кажется… – тут я поперхнулся, не веря, что произношу это вслух, – я со скалы упал. И она меня выходила… вроде как… Сейчас я чувствую себя нормально, но мой друг, он, наверное, волнуется, ищет меня.

– А, Миша… – задумчиво протянул старик. – Ты много о нём говорил, когда был в бреду.

– В бреду? Я долго был без сознания?

– Достаточно, – ответил старик.

Я сглотнул. – Может, мне стоит сначала успокоить друга, а потом… мы вместе вернёмся, и…

– Да, это разумно. Если решил идти, то я тебя не держу. Но уважь старика, удели ещё четверть часа. Я чайку заварю, поговорим, всё-таки к нам редко кто заходит.

– Ну… хорошо, – растерянно ответил я.

С новым знакомым мы устроились на старой скамейке, вросшей в стену дома. Веранда, укрытая широким деревянным навесом, создавала иллюзию уютного кокона.

Перед нами раскинулся небольшой, но ухоженный сад. Величавые подсолнухи гордо тянулись к небу, их золотистые головы медленно поворачивались вслед за восходящим солнцем. Между ними, будто брызги крови на зелёном холсте, пламенели яркие маки.

Олег, сгорбленный под тяжестью прожитых лет, но всё ещё подвижный старик с живыми голубыми глазами, на мгновение скрылся в доме. Вскоре он появился вновь, неся две деревянные кружки. Его морщинистые руки, покрытые старческими пятнами, слегка дрожали, но движения оставались уверенными.

– Угощайтесь, – протянул он мне одну из кружек. – Смородина. Свежая, только что с куста. Сам собирал, знаете ли.

Чай был тёмно-красным, почти чёрным, и от него исходил густой, терпкий аромат, будто сама сущность лета была заключена в этом напитке.

Яркий и насыщенный вкус смородины отпер дверь в мою память. В одно мгновение я оказался в своём детстве: жаркое летнее солнце, плавящее воздух, огород, усыпанный спелыми ягодами. Я увидел себя беззаботным мальчишкой, с азартом носящимся между кустами, пачкающим руки и лицо сладким соком.

Но вскоре воспоминания оборвались. В голове снова воцарилась пустота, а вместе с ней пришли тревога и растерянность.

– Что со мной происходит? Что за провалы в памяти? – подумал я.

Старик, казалось, заметил моё смятение.

– Всё в порядке, мой друг? – спросил он. – Вы выглядите встревоженным.

– Просто… странное ощущение. Как будто часть меня куда-то исчезла.

– Не волнуйтесь, – он по-отечески улыбнулся. – Память вернётся. Просто дайте себе время. Она ведь как испуганная птица – чем больше ты пытаешься её поймать, тем дальше она улетает.

Я кивнул, стараясь унять дрожь в руках, которые жили своей собственной жизнью.

Мы некоторое время сидели молча, каждый погружённый в свои мысли. Олег неспешно потягивал чай, его взгляд был устремлён куда-то вдаль, за пределы веранды. Я же нервно вертел в руках кружку, пытаясь собраться с мыслями.

– Так… значит, вы здесь живёте? – слова сорвались с моих губ, неуклюже разбивая безмолвие.

Старик кивнул, его седая борода колыхнулась.

Я обвёл рукой окрестности – домики, тропинки, туманную дымку на горизонте. – А что это за место? Деревня? Просто на карте тут ничего нет.

– Нет, это не деревня, – произнёс он, улыбаясь.

– А что же тогда?

Старик снова поднёс кружку к губам. Пар от горячего чая на мгновение окутал его лицо, придавая ему ещё более загадочный вид. – Это просто наш дом…

Я открыл рот, готовый задать следующий вопрос, но старик жестом остановил меня.

– А как ты нас нашёл?

– Я… я вас и не искал. Я вообще не знал, что тут кто-то живёт.

– И тем не менее, ты здесь. Значит, это место само тебя нашло.

– Хм… Ну… ладно, – буркнул я, выдыхая сквозь зубы.

– Многие так думают, – старик снова ухмыльнулся, – но каким-то образом путь всё равно приводит их сюда. Возможно, это место само выбирает, кого принять.

– Место? Ну… и зачем я ему понадобился? – в моём голосе прозвучал неприкрытый скептицизм. Пальцы отбивали нервный ритм по стенке стакана.

– Это тебе и предстоит выяснить.

Старик усмехнулся, увидев, как я поморщился, словно отведал кислятины.

– Это место… оно… Сюда приходят люди, которые… Те, кто запутался, кто потерял свою тропу. Знаешь, каждый, кто оказывается здесь, приносит с собой свою историю. Свою боль, свои страхи, свои надежды. И это место… оно… как зеркало. Отражает то, что у тебя внутри, заставляет взглянуть на себя по-новому.

«Ну вот, только психоанализа мне не хватало». Я кивнул, отвернулся и закатил глаза. Нужно было сменить тему, уйти от этого разговора, который начинал пугать своей откровенностью.

– А кто ещё здесь живёт? – спросил я.

– Разные люди. Те, кто ищет покоя, кто бежит от прошлого, кто хочет начать новую жизнь.

– А вы? Почему вы здесь?

Старик почесал затылок.

– Я здесь, потому что… тут я нашёл то, что искал.

– И что же вы нашли?

– Себя. Иногда, чтобы понять, кто ты есть, нужно потеряться. Оторваться от суеты, от всего, что тебя окружает. И вот тогда, в тишине и уединении, ты сможешь услышать свой внутренний голос.

– Звучит красиво, – сказал я, пожимая плечами. – Но я не верю во всё это. Это сказки.

– Сказки? – старик усмехнулся. – А что, если я скажу тебе, что в этом месте сказки становятся реальностью?

– Ха! Ну, пока своими глазами не увижу, не поверю.

Лицо собеседника приняло загадочное выражение, которое я не мог разгадать.

– У тебя же есть компас? – спросил он.

– Ну… да, – кивнул я, удивлённый резкой сменой темы. – А что?

Старик вытянул ладонь.

Я послушно извлёк компас из рюкзака и протянул старику. Его морщинистые пальцы бережно коснулись металлической поверхности.

– Открой, – сказал он, возвращая мне компас.

Я открыл. Стрелка компаса сходила с ума, бешено вращаясь.

– Это как так?!

Я тряхнул компас, но стрелка продолжала свой безумный танец, игнорируя все законы физики.

– Магнитная аномалия? – я поднял взгляд на старика.

Собеседник лишь пожал плечами, его лицо оставалось невозмутимым, что только усиливало моё беспокойство.

– Не знаю, но аномалия тут точно есть. – Он засмеялся, будто вспомнил только понятный ему анекдот.

– Да ну, хрень какая-то. Наверняка компас просто испортился, когда я упал со скалы? – размышлял я, пытаясь найти рациональное объяснение.

Но компас выглядел целым, ни царапинки. И тут меня осенило. Рюкзак был аккуратно сложен, когда я очнулся. Кто-то – скорее всего, сам Олег – копался в моих вещах. «Может, он специально испортил компас?»

Я сидел на скамье, теребя лямку изодранного рюкзака. Потрёпанная ткань обнажала его внутренности – жалкое зрелище, так похожее на моё нынешнее состояние.

– Ну и что…? – Подняв глаза на собеседника, я выдавил нервный смешок. – Получается, я упал со скалы и… отделался лёгким испугом?

Старик покачал головой. Его седые брови сошлись на переносице.

– Нет… Это настоящее чудо, что ты вообще выжил. Я сам врач, и много чего повидал, но такого… такого я ещё не встречал.

– Ну да, конечно, – сказал я, пряча растерянность за маской сарказма. – Горная вода, целебные травы… Вот и весь секрет?

– Нет. С такими травмами, какие у тебя, родниковой водичкой не отделаешься… – Старик поставил кружку на перила.

– Ну… и как я выжил? И что со мной было потом?

– Мы нашли тебя у подножия скалы. Тело было изодрано, кости сломаны… Я, честно говоря, не думал, что ты выкарабкаешься.

– Кто меня нашёл?

– Саша… – ответил старик. – Саша звала на помощь.

– И значит… вы принесли меня сюда?

– А то! – кивнул он, и в его тоне слышалось что-то похожее на обиду. – Куда же нам тебя ещё было девать? На съедение волкам, что ли?

– Но как…? – я замялся, мысли путались. – Как вы меня вылечили? Я же был… ну…

– Это не я… это место, – сказал он, понизив голос до шёпота, будто делясь величайшим секретом вселенной. – Оно… особенное. Ты никак это не поймёшь. Здесь происходят вещи, которые не поддаются логике. Здесь сама природа исцеляет.

– Да… да… это место, оно особенное, – я скривил губы в ухмылке, которая могла бы посоперничать с Чеширским котом. – Я вас понял…

Я демонстративно завертел головой, ожидая увидеть летающих единорогов или танцующих леприконов.

– И где же эта особенность? В воздухе? В траве? Может, в камнях? – я поднял с земли небольшой камешек и притворно внимательно его изучил.

Старик наблюдал за моим представлением с выражением терпеливого сожаления на лице. Смотрел на меня, как на ребёнка, который упорно отказывается верить, что Деда Мороза не существует, будто он уже не раз сталкивался с подобной реакцией и знал, что это пройдёт, как ветрянка.

– Знаете, – продолжил я, чувствуя, как мой сарказм перерастает в раздражение, – я, конечно, благодарен вам за помощь. Но все эти разговоры о чудесах и особых местах… Не слишком ли это?

Я сделал паузу, ожидая реакции старика. Но он молчал, лишь слегка покачивая головой.

– Послушайте, – сказал я уже мягче, чувствуя лёгкий укол совести за свою резкость, – я уверен, что у вас есть причины верить во всё это. Но я… я просто не могу.

Старик тяжело вздохнул.

– Я понимаю твои сомнения. Но поверь, со временем ты сам всё увидишь и поймёшь. Истина откроется тебе, как цветок навстречу солнцу.

Я хотел возразить, но что-то в его тоне, в его уверенности заставило меня промолчать. Вместо этого я просто кивнул, решив про себя, что лучше не спорить с местными чудаками. В конце концов, какая разница, во что верит этот старик? Скоро я уйду отсюда, и всё это останется позади.

Я откинулся на спинку скамейки. Мой взгляд сканировал каждую деталь этого странного места.

– А вы священник? – спросил я.

Старик, будто нырнул в глубины своих мыслей, и мой вопрос выдернул его оттуда.

– Что?

– Ну, церковь же, – я ткнул пальцем в сторону деревянного строения с крестом на крыше. – Вы – священник?

Старик усмехнулся.

– Нет, что ты. Я даже не верующий. Но построил её я.

– Как же так? Зачем строить церковь, если не веришь в Бога?

– Понимаешь, когда я только оказался в этом месте, я был одинок. Вокруг – только лес, горы, тишина… И ощущение… как будто застрял на лестнице между прошлым и настоящим.