скачать книгу бесплатно
– Видишь ли, – заговорил мужчина. Его тело двигалось неестественно легко, будто он вовсе не являлся человеком, а лишь говорящим духом, закутанным в плащ. – Мне известно многое. Я знал не только о пушистом друге Пилония, но также и о твоём непроглядном, словно сама тьма, приятеле.
Призрак насторожился и недоверчиво уставился на парящий во мраке капюшон. Неужели он знает?
– Не понимаю, о чём ты.
– Да брось! – наниматель встал сбоку от трона, прямо у столика, где горела свеча. Он взял блюдце, служившее подсвечником, и начал вертеть в руках, но свет всё равно не касался его лица. – Не притворяйся глупцом. Ты всё прекрасно понял.
Призрак молчал.
– Удивительная вещь – тьма, – продолжил наниматель. – Человек видит её и не имеет возможности коснуться, но она… она может что угодно: дотронуться, схватить, поглотить, разорвать на части. Согласен?
Снова тишина.
– Мне всегда хотелось дотронуться до неё в ответ, – произнёс неизвестный. – Выведать её секреты, проникнуться ею, пустить в себя. Что она скрывает, зачем пробуждает в людях первобытный ужас, заставляя идти на всё, совершать любые поступки, чтобы избежать встречи с ней? Я совершил много ужасного, но мы так и не встретились. Я не нашёл Тьму, хоть и желал этого всем сердцем. Что я сделал не так, что следует сделать? Как тебе удалось с ней подружиться?
Воцарилось гробовое молчание. Призрак не осмеливался произнести что-либо, его впервые за долгое время навестил страх. Он не испугался миирума так, как испугался этого человека. Казалось, его порвёт в клочья, если загадочный наниматель пошевелит пальцем. Непонятное и необоснованное впечатление, но оно завладело мыслями, чувствами, каждой косточкой его тела. Призрак ощущал себя в его власти. Это непонятное чувство выворачивало наизнанку.
Спустя некоторое время наёмник смог успокоиться. Как бы то ни было, незнакомец знал не всё.
Призрак стиснул рукоять ножа. Как он вообще мог испугаться жалкого человека, который прячет своё лицо?
– Кто ты? – спросил он наконец, в ответ снова почувствовав невидимую улыбку.
– Друг.
– Так называют себя люди, которые ещё не предали тебя, – сказал Призрак, и собеседник разразился громовым хохотом.
– Во всяком случае, я тебе не враг, – ответил мужчина сквозь смех.
Призрак несколько помолчал и перевёл взгляд на шкатулку.
– Её можно открыть?
– Пока рано, – наниматель провёл ладонью над горящей свечой.
– И что мне с ней делать?
– Сейчас? Абсолютно ничего, – произнёс неизвестный, взмахнув рукой. – Важно то, что она тебе понадобится для другого задания.
Призрак замер. Он предчувствовал это, без понятия как, но он знал. Такие дела обычно так просто не заканчиваются.
Хуже всего было то, что Призрак не мог отказать.
– Неплохой ты прихватил себе аникум, хочу заметить, – мужчина бросил Призраку деревянную шкатулку. – Можешь сразу закинуть это в свою безделушку.
Наёмник решил последовать совету. Вес моментально перестал ощущаться, будто Призрак вовсе избавился от ящичка. Он осторожно сунул руку внутрь, и, нащупав предмет, с облегчением выдохнул.
Вслед за шкатулкой Призрак поймал увесистый мешочек. Приоткрыв его, оранкирец на мгновение ослеп от яркого света и инстинктивно принял защитную стойку, выхватив кинжал.
Стояла тишина. Когда зрение вернулось, наниматель всё так же стоял возле трона, любуясь танцем пламени на восковой свече. Призрак заглянул в мешок: внутри лежали дэридовые кубы. Десять, если не все пятнадцать. У наёмника потекли слюнки.
Гора денег. Целое состояние.
– Это тебе на дорогу.
Наёмник всё смотрел и смотрел на маленькие кубы. Сквозь ткань они щекотали пальцы, а свет успел испарить всю влагу с его глаз до красноты и жжения. Когда же Призрак всё-таки закрыл мешочек, то бережно опустил его в червоточину аникума на поясе. Снова дотронулся до шкатулки внутри.
– Это вовсе не музыкальная побрякушка, верно? – наёмник уже почти добрался до ступенек, ведущих к трону.
– Этого никто не знает.
– Ты не знаешь содержимого? – искренне удивился он.
– Нет, но догадываюсь. Боюсь, что проверить придётся тебе.
– Не понимаю. Зачем этот дешёвый спектакль?
– Дешёвый, говоришь? – незнакомец огляделся вокруг. – Как по мне, декорации здесь самые что ни на есть дорогие, да и актёры тоже не промах.
Призрак находился достаточно близко для рывка. Он мог с лёгкостью сорвать капюшон с этого мерзавца, придушить его, стереть невидимую ухмылку с лица, но в последний момент сдержался, сделал шаг назад и крепко сжал кулаки.
Силуэт всё это время даже не пытался отстраниться. Он видел Призрака насквозь, несмотря на застывшую внутри помещения ночь. Наёмник вновь ощутил страх мгновенной смерти, а чутьё повелело ему отступить.
– Почему передумал? – спросил наниматель, словно прочитав мысли.
– Для работы мне нужны обе руки.
Мужчина рассмеялся своим басистым смехом, и тот эхом разлетелся по всему залу.
– Ты всё-таки умеешь удивлять. Не знал, что у тебя есть чувство юмора!
Призрак фыркнул.
– Давай заканчивать.
– И то правда, – наниматель затушил свечу. Он прошёл мимо Призрака, направляясь к выходу. – Все детали будут позднее. Первым делом ты встретишься с моим человеком.
– Где?
– Он ждёт снаружи.
Призрак неодобрительно покачал головой, но промолчал.
– Ты даже не спорил со мной, это меня тоже удивляет.
– С чем спорить? У меня не оставалось выбора с самого начала.
– Выбор есть всегда.
– Выбор? Ты про то, оказаться ли в канаве этим утром или предпочесть закончить свой день в холодной выгребной яме?
Прежде чем выйти, мужчина обернулся, и луна осветила небольшую часть лица: нижнюю губу пересекал косой шрам, очень старый и бледный, грубый подбородок немного выступал вперёд. Царящий в помещении сумрак придавал улыбке устрашающий вид.
Эта усмешка будет сниться Призраку по ночам.
– Всего тебе наилучшего, Призрак Оранкира. Надеюсь, если мы ещё раз встретимся, ты познакомишь меня со своим другом.
Он вышел и двери за ним захлопнулись.
На секунду Призрак задумался о том, чтобы сбежать, но в тот же миг мысль покинула его голову, словно ветер выдул её через уши. Этот человек так просто не отпустит, особенно после того, как узнал его секрет. Наниматель ошибался, но даже так он черезчур близок к истине.
Призрак выдохнул. Он сделал свой выбор, если можно так сказать.
Снаружи его ждал невысокий человек в коричнево-жёлтых длинных одеждах. Роба смотрелась на нём хуже, чем рубашка на курице. Коротко стриженые волосы едва прикрывали кожу головы, белое лицо испещряли морщины и впадины старости, но несмотря на это глаза мужчины блестели юной живостью.
Призрак помнил его. Ролин – представитель северной Керии Оранкира. Ярый фанатик.
– Приветствую! – радушно произнёс старый знакомый, вскинув руки.
Наёмник ненавидел его, как и всех из шайки религиозного ордена Керии, особенно за их отвратительные ритуалы и мерзкие обычаи.
– И вам того же, – наёмник сплюнул в ближайшую канаву. – Я и не думал, что Керия настолько прогнила, что стала якшаться с убийцами и интриганами.
Ролин хихикнул и повёл Призрака вдоль улицы Желудей.
– Как вам Привратник?
– Кто?
– Господин в чёрном.
– Этот хмырь кличет себя Привратником?
– Нет, так его называем мы.
– Тогда у вас с головой не всё в порядке, – Призрак злобно посматривал то на Ролина, то на замок, оставленный позади.
– Так многие говорят, я уже привык, – отозвался мужчина с большей весёлостью, нежели Призрак рассчитывал. – Он похож на Привратника из сказаний до нашей эпохи, тех времён, когда на свете ещё даже не появился элрим.
Ролин почесал затылок и посмотрел вниз. Края его одеяния волочились по грязной земле, и, похоже, это его нисколько не смущало.
– Привратник исполняет волю богов.
– Волю богов? – хохотнул Призрак, но хриплый смешок прозвучал хуже, чем кашель больного простудой старика.
– Он настолько же загадочен, как и первый меч Тридала.
Призрак неодобрительно покачал головой.
– Вечно вы суёте свою религию куда ни попадя.
– Так мы же связывающие! – возбуждённо проговорил Ролин и прикусил язык. Оставалось надеяться, что поблизости нет стражи, которая повязала бы их обоих за ночную прогулку в комендатский час. И не приведи Най’Ри этих идиотов обыскать его карманы…
– Это наша работа, – продолжил он шепотом. – Находить везде присутствие высшей силы и связывать её с нашей обыденной жизнью.
Призрак тщательно поковырял пальцем в правом ухе и разглядел результаты своих трудов, прежде чем отправить их в полёт на мостовую. Так он открыто демонстрировал собеседнику всю свою увлечённость беседой.
– Вся ваша религия – сплошная гниль и язва, разбухающая прямо в сердце города, и никто ничего не может с этим поделать. Вы как опухоль, с которой город смирился. Однако рано или поздно придётся резать.
Призрак окинул взглядом Ролина. Фанатик пребывал в замечательном расположении духа.
– Если тебе интересно моё мнение, – продолжил Призрак, – лучше бы вас называли «Приносящие Беды» или «Распространители Лжи».
Ролин, казалось, смутился, но это могло лишь показаться:
– Ты умеешь шутить?
– Нет.
Они шли по безлюдным улицам города, осторожно просачиваясь узкими проходами меж домов, проскальзывая вдоль влажных стен, словно змеи, чтобы не попасться на глаза стражникам. Осторожность никогда не может быть лишней, да и Ролин, казалось, получал удовольствие от грязи и слякоти. Призрак не понимал, как фанатик сохранял присутствие духа и содержимое живота, минуя сточные канавы и рвотные массы. Возможно, все они такие. Связывающие всегда работали по локоть в крови, что отбило у них всякую брезгливость.
– Скажи, Призрак, почему ты так относишься к религии, если веришь в Най’Ри?
– Най’Ри не божество, чтобы в неё верить. Она есть физическое воплощение Тени, истинного соперника света.
– Разве не Тьма её враг? – изумился Ролин.
– Тьма и свет пусть воюют, сколько им вздумается. Я тебе толкую, что тьме нет места в дневном свете, на улицах городов или где бы то ни было ещё, но Тень есть всегда, хоть светит солнце, хоть луна. Оба светила отбрасывают тени, и в них всегда кроется то, что может тебя убить.
Ролин почесал затылок.
– Несуразица какая-то, – опешил он. – Никто ведь не видел Най’Ри. Если ты говоришь, что она воплощение Тени и не является объектом веры, тогда почему Тридал, воплощение Мира, считается детской сказкой, а не чем-то реальным?
– Ошибаешься. Тридал – вымысел, как и все боги. Их никто не видел, нет никакого подтверждения вашим словам. А Най’Ри… я видел её своими собственными глазами.
Ролин изумлённо уставился на Призрака.
– Неужели? Если это правда, то тебе неслыханно повезло.
– Не уверен.
– Раз ты видел нечто подобное, то и поверить в похожее не должно представляться трудным, разве нет?
– Не думаю, что связывать вещи таким образом разумно. Это противоречит науке, экспериментам, опытам. То, чего нельзя увидеть, измерить или потрогать, не может существовать, пока не получится доказать обратное.
– Ты человек науки?
– Был… когда-то.
