скачать книгу бесплатно
– Вот уже больше двадцати лет Харионт считается полностью независимым и обеспеченным королевством, – произнесла девушка твёрдым голосом. – С чего вы решили, что мы согласимся?
Горинир стоял уверенно и спокойно, держа в руке бокал с вином, Ильнаир смотрел на своего отца, пытаясь перенять его решимость, Форакхир и Задриан нервно переглядывались друг с другом. Заставили ли их переживать её слова, или же причиной послужило то, что женщина говорит от имени короля?
– Вы должны понять меня, – продолжила она. – Однако, полагаю, вы не приехали бы сюда, не будь у вас весомых доводов.
– Истинно так, – Горинир почтительно кивнул. – Первостепенная причина кроется в Оранкире. Мы считаем, что война на западе рано или поздно закончится, после чего останется только восток.
– Мы должны стать стеной, – добавил Ильнаир. – Иначе нам не суметь остановить амбиции Аккранака, он захватит все земли континента. Вы не сможете оставаться в стороне.
– Почему вы говорите всё это мне? – возмутилась Зана, подойдя к стулу, где раньше сидел король. – Вы же совсем недавно провернули оружейную сделку с Каригноком, ни слова мне не сказав. Так идите и говорите с ним.
Зана пристально смотрела на Горинира, но тот лишь покачал головой.
– Простите, илтеа, но письмо я отправил незадолго до отъезда, тогда я ещё не знал о нынешнем положении ваших внутренних дел.
– О чём это вы?
Мужчина подошёл ближе к Зане, навис над ней, словно грозовая туча, и шепотом произнёс:
– Теперь я убедился в том, кто здесь в действительности решает все вопросы, – он произнёс это тихо, но слова звучали оглушительно громко в её голове, точно раскаты грома в ночном небе. – Раньше я сомневался, но сейчас не могу позволить себе такую роскошь.
Он медленно отошёл, не сводя с неё глаз.
Зана собрала всю силу воли, чтобы смятение не отразилось на её лице.
– Второстепенная причина, – продолжил он во весь голос, – это секрет вашего удачного руководства. Если вы поможете нам с организационными вопросами, всем станет только лучше!
Союз представлялся Зане фантиком, красивой обёрткой для обмана и лжи, для обогащения избранных и перераспределения ресурсов, что было ясно, как день. Выгода «для всех» всегда означает проблемы для кого-то другого. Зана понимала, что этим «кем-то» хотят сделать её. Харионт.
Девушке не нужны были лишние хлопоты, забот у неё и так хватало с лихвой. Кто, если не она, поддержит порядок и мирную суету? Жизнь в Харионте процветала без вмешательства политиков и королей. Сюда съезжались купцы со всего мира в поисках изысканных товаров, люди надеялись попасть в столицу королевства, дабы основать здесь своё гнёздышко и обеспечить спокойную жизнь. В городе царили равновесие и порядок.
Смогут ли люди и дальше жить таким образом? Смогут ли они ходить по мирным улицам, спать спокойным сном по ночам, не думая о нехватке еды, об опасных бандитах, о зудящих до мозга костей долгах, если она присоединиться к этой странной троице?
Может ли она согласиться на предложение Горинира? Осмелится ли рискнуть? В конце концов, что она с этого имеет?
– И как же вы собираетесь это провернуть? – спросила Зана, мягко улыбаясь.
Горинир понимающе ухмыльнулся. Правда, как оказалось, он понял её не совсем так, как она рассчитывала:
– Я уступлю вам своё место, ради общего блага.
Зана опешила. Левое веко судорожно дёрнулось, волосы на руках встали дыбом, и платье необычно сильно стянуло грудь.
Форакхир и Задриан вскочили со стульев и с грохотом опустили руки на стол:
– Немыслимо! – прокричал тикстриец.
– Женщине никогда не быть во главе Союза! – поддержал его Задриан. – Это просто неслыханная наглость с вашей стороны – предлагать такое, даже не обсудив с нами! В чём тогда смысл нашего пребывания здесь?
Зана не слышала их, она смотрела на Горинира в упор, силясь понять, шутит он или нет.
Он не шутил.
Ильнаир тоже вскочил с места, но не произнёс ни слова. Он тупо смотрел на отца, переводя взгляд с его мягких рук на полные жёсткой решимости глаза.
– Неделя, – произнёс Горинир, опустив взгляд на вино, омывающее стенки бокала, пока тот кружился вместе с содержимым между его пальцами. – Четырнадцать дней мы провели в дороге, пять из которых – непосредственно в самом Харионте. Пять дней восхищались культурой, великолепными зданиями, просторными полями, улыбками на лицах людей, встречавшихся нам по пути, – посол поднял стальные глаза на скрафийца. – Скажите, Задриан, когда в последний раз вы видели своего подданного не подавленным? Не расстроенным? Когда вы в последний раз видели хоть одно довольное лицо?
Скрафиец замешкался, оно и ясно, что подобное лицо он видел только в зеркале, просиживая задницу на мягкой кровати и поедая тёплый виноград.
– И дело даже не в Оранкире, – продолжил посол. – Дело в том, что Союз способен сплотить людей, сделать их связи крепче железных прутьев, крепче стальных ворот и каменных городских стен, объединить дух единой целью! Красивая обёртка должна быть не просто оболочкой – Союз должен выполнять свою роль точно каменщик, возводящий новую крепость.
– Вы говорите о глобальных переменах, – вмешалась Зана. – Если не сказать – перевороте. Вашим людям не понравится, что я им скажу. Вернее, что я сказала бы им, если бы согласилась на ваше предложение.
Горинир внимательно посмотрел на девушку.
– Я понимаю, это решение требует тщательного осмысления. Я лишь уповаю на то, что Одарённая позволит нам остаться в городе, пока не даст окончательный ответ.
Зана совершенно не хотела занимать такую должность. Она забрала бы у неё всё свободное время, которое она проводила в изысканиях в своей библиотеке – Наккрите, хранящем книги от недавних до редчайших и древнейших книг, оставшихся с давным-давно ушедших в забвение эпох.
«К тому же, это будет меньшая из проблем».
Для Одарённой феномен необъяснимых землетрясений был загадкой, крупицы разгадки которой она намеревалась отыскать и разложить в нужном порядке, понять причину, сделать всё возможное и невозможное, чтобы предотвратить учащение и усиление земного гнева. Каждый день она уверенным шагом проходила через массивные двери Наккрита в воинственном расположении духа, намереваясь на шаг приблизиться к истине, а то и на целых два.
За два года она сдвинулась на пару пальцев.
– Вы правы, илойд, мне нужно подумать.
На удивление долго молчавший Форакхир всё-таки заговорил снова:
– Тут и думать нечего! Большинство будет против! – он посмотрел в глаза Задриана, и тот утвердительно кивнул, но, переведя взгляд на Ильнаира, он уже не нашёл той поддержки, которую искал и на которую рассчитывал. Ильнаир не мог пойти против своего отца. Довольно удобно для последнего.
– Что молчишь, варлантец? Скажи уже что-нибудь!
– Я… я не знаю.
– Тряпка, – произнёс Форакхир и сплюнул на пол.
Ильнаир сдержанно промолчал, но за него вступился Горинир:
– Если ты считаешь, что можно вот так просто бросаться подобными словами, то я тебя разочарую, – отец Ильнаира грозно смотрел на тикстрийца. Его взор действительно внушал страх, но Форакхир дрогнул, будто увидел нечто большее, чем зрачки цвета воронёной стали и сдвинутые к переносице посветлевшие от старости брови. Вскоре ему удалось снять c себя оцепенение, и он зло покосился на посла, пыхтя, как закипевший чайник.
– Думаю, на сегодня хватит, – прервал затянувшуюся паузу Задриан уставшим и подавленным голосом.
– Да, вы правы, – Зана медленно направилась к Флару. – Отдохните как следует, возможно, завтра нам предстоит подвести итог сегодняшней беседе. Вас сопроводят до ваших покоев.
Девушка дважды хлопнула в ладоши и слуги вошли обратно в зал.
Четверо опрятно одетых людей повели гостей в их комнаты, а остальные вернулись к уборке свидетельств разгулявшегося накануне землетрясения.
Как только дверь отделила Зану от гостей, она плюхнулась на пол у стены, задрав голову вверх и втянув воздух в лёгкие до предела, после чего медленно выдохнула через рот.
– С вами всё в порядке? – решил удостовериться Флар, на что Одарённая лениво кивнула.
– Всё в полном порядке, – девушка добродушно улыбнулась и поставила локти на колени, подперев голову.
Зана не любила врать, но такое едва ли можно назвать ложью, ведь её собеседник с лёгкостью и абсолютно непогрешимой точностью способен определить, грешит Одарённая против истины, или нет. Флар слишком хорошо её знал.
Понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Флар по обыкновению подал девушке руку, та приняла её и поднялась на ноги.
Вдвоём они медленно шли по коридору дворца. Зана смотрела на друга, на его сгорбившуюся спину, и в очередной раз начинала корить себя за то, что приняла руку старика, вновь напрягла его спину, чтобы он снова терпел боль с улыбкой на лице.
Стихия продолжала стегать ветви деревьев за окном, дождь всё так же колотил по стёклам. Природная симфония слилась воедино с тяжестью на душе Заны и помогла ей обрести русло. Дождь успокаивал нервы, а голос ветра сметал тревогу.
Зана вспомнила о недавнем землетрясении и решила, что ей пора двигаться дальше в своих исследованиях, что нет больше смысла топтаться в нижних секциях.
Пора ей уже посетить заброшенный пятнадцатый этаж, а Союз пока подождёт.
«И приступить к делу следует прямо сейчас».
Повернув налево, пара прошла мимо покоев Одарённой и направились прямиком в Наккрит.
Глава 3. Грязь
– Построиться!
Трубящие горны объявили о начале сражения. Второй сигнал, чуть длиннее предыдущего, повёл людей в бой. Неужели катарийцы решили снова напасть, спустя всего пару часов? Почему не дожидаются ночи?
Сольт не любил звучание горна, оно всегда предвещало другие звуки: вопли и крики людей, дерущихся в первых рядах, насаживающих врагов на острые пики или разрубаюших друг друга закалёнными мечами. Именно эти звуки описывали истинное начало сражения, раскрывали его суть. Сольту всегда становилось не по себе от них. Лишь в этот раз звуки не сумели до него добраться: он находился в палатке, а не на передовой.
В последнее время после звуков горна ему в ноздри ударял едкий запах крови. Воспоминания о бойнях так сильно засели в мозгу, что для ощущения её вкуса, заполнявшего ноздри и прилипавшего к нёбу, не требовалось быть там – среди трупов. Сольт находился в авангарде восемь раз за последний месяц и каждый раз выживал. Сила и прирождённая ловкость служили верными друзьями в этом деле, но не они спасали от гибели.
Всякий раз, когда стрела летела ему в грудь, её ловил кто-то другой. Когда кто-то замахивался мечом на его шею, чужая голова слетала с плеч и падала на багровую от крови землю.
Люди поговаривали, что его благословил сам Горус – бог войны, или Шафрида – богиня удачи. Сольт не верил в эту чушь и считал свою живучесть волей случая, обычным везением, а не силой благословения. Как эти верующие собираются объяснить недавнюю стрелу в его ноге? Да и вообще на кой ляд божеству сдался такой, как он?
Драситы жалкие и ничтожные. Такова правда. Драсия – небольшой городок, что угодил в войну, которая, казалось, должна была обойти его стороной. Маленький клочок земли утоп в чужой крови, которую пускали друг другу люди, приплывшие в эти земли. Ещё семь лет назад все жили счастливо, сейчас же от королевства остались одни руины.
Всем наплевать на драситов, столь малозначительных, столь не способных постоять за себя. Их оценивали как товар, как скот. Пленных мужчин использовали в качестве пушечного мяса для бессмысленных войн, женщин и детей продавали в рабство для удовлетворения грязных и жестоких потребностей. Только горстки сопротивлявшихся смельчаков сохраняли небольшому королеству его имя. Они всё ещё сражались, по крайне мере, по слухам.
Благодаря им Сольт мог продолжать надеяться, что его дом всё ещё стоит на своём прежнем месте, что ему есть куда вернуться в случае удачного побега. Есть за что бороться.
Иногда он представлял, как мать стоит на пороге и ждёт его, как она весело смотрит на своего сына и зовёт поскорее вернуться. Сольт представлял её влажные от слёз щёки, теплые от доброты руки. Он бы и сейчас заплакал от мысли, что дома всё-таки нет и ждать его некому, но за последние годы бочонок со слезами у него внутри иссяк, высушив глаза до невыносимой боли.
– Ну так что, согласен?
Знакомый голос прервал размышления. Парень на соседней койке лежал на боку и жевал соломинку. Гурт как обычно смотрел на него с улыбкой, его короткие светлые волосы неровно остриженными прядями падали на лоб.
Сольт тоже лёг на бок и посмотрел в зелёно-карие глаза друга, что выжидающе вперились в него. К сожалению, Сольт забыл, о чём вёлся разговор:
– С чем?
– Ты меня совсем не слушал! – лицо Гурта исказилось в страдальческой гримасе.
Если бы Сольт не знал его, то всерьёз бы подумал, что тот обиделся.
– Да нет же, я слышал, просто задумался.
– Вечно ты где-то в облаках, спускайся к нам – обычным смертным.
– И ты туда же, – пробурчал Сольт.
– Ты уж прости, но никто из драситов не смог пережить столько боев, как ты. Подумать только, первый, кто выжил на Суде Близнецов! – Гурт указал пальцем вверх и хихикнул. – Хоть бы призадумался, может, у них на тебя великие планы?
– Если не прекратишь, я возьму стрелу и засажу тебе промеж глаз.
– Молчу, – Гурт сжал губы в ниточку и провёл по ним пальцами. Примерно так особо болтливым зашивали рот.
– Я даже не помню, как сделал это…
– Ты говорил, – припомнил Гурт. – Ходят слухи, что это поединок обречённого против пары близняшек. Видать, искусные воины, раз до сих пор никто их не одолел. Кроме тебя!
Сольт смутился и перевёл взгляд на стол.
Пурпурный наконечник с древком из тёмного дерева и с красивым чёрным оперением лежал рядом на столешнице. Сталь блистала в свете одинокого луча, пробившегося сквозь щель в шатре, и стреляла светом в синие глаза солдата.
Он посмотрел на неё, и рана в ноге вновь разгорелась, словно её поджаривали на костре.
Вот уже на протяжении целого часа парень терпел эту жгучую боль – всех лекарей приказали собрать в других палатках, чтобы исцелять оранкирцев. Никого не оставили, чтобы врачевать их – драситов. Всё, что удалось сделать Сольту – это промыть рану и наложить жгут, чтобы остановить потерю крови.
Каштановые волосы торчали во все стороны от грязи, кожа, ещё недавно обычного цвета, обгорела на солнце и покрылась бурой песчаной коркой.
– Забери их Морогош, этих лекарей, – заворчал Сольт, осматривая рану. Ждать больше нельзя. – Гурт, дай, пожалуйста, мазь.
– Сию минуту.
Сольт фыркнул, но улыбнулся.
Гурт встал, потёр ушибленные бока и попытался коснуться спины, но резко отдёрнул руку. Когда он направился искать лекарство в деревянных ящиках, Сольт заметил пятна крови на рубашке друга. Очередные рубцы от ударов плетью. Кровь уже засохла и расплылась на ткани бурыми кляксами. Гурт наверняка снова спорил с генералом о пользе копания новых ям ржавыми мечами.
Раненый подобрал стрелу, отломал наконечник, засунул древко в рот и крепко зажал между зубов, чтобы перетерпеть боль от разогретой иглы. Гурт решился лично его подлатать.
Когда друг закончил, Сольт разжал зубы и оценивающе осмотрел свою ногу. Вышло совсем недурно. Шов не показался грубым, по крайней мере, не было видно собственного мяса. Это не могло не радовать.
Светло-оранжевая мазь скрыла нити и пропитала свежие бинты, туго стянувшие ногу.
– Да ты самый настоящий врачеватель, – драсит одобрительно осмотрел побледневшую ногу и откинулся на подушку, стискивая челюсти от боли.
– Благодарю. А теперь не дёргайся, а то вся работа пойдёт варку под хвост.
