скачать книгу бесплатно
– Увы. Нежить не оставляет за собой недобитков, а наши царапины не стоят того, чтобы их обрабатывать. – Рыцарь качнул пошевелил левой рукой, наруч на которой был буквально рассечён. Но свою роль он выполнил, и под бронёй оказалась лишь незначительная царапина. – Здесь много людей, способных держать оружие?
– Девятеро, если считать меня. Трое воинов и шестеро стражников.
– У нас трое рыцарей… воинов. – Поправился Грат во избежание недопонимания. Мало…
– Для боя – мало, но вывести людей мы сумеем. – Выдал неожиданно миролюбивую для себя мысль Торан. – Да и врагов на каждого будет больше, что есть хорошо!
Грат хмыкнул, отбросив последнюю мысль. Миролюбием тут и не пахло.
– Я не понял, а меня вы принципиально не считаете?! – Из толпы, ругаясь и чертыхаясь, выбрался полутарбит, которого Грат видел лишь издалека. Несмотря на свой скромный рост, выглядел он грозно: со шлемом на голове, в кое-как подогнанных доспехах и с чёрной палкой в руках. Кипа похожих торчала из мешка у него за спиной. – Думаете, я бесполезен?!
– Да брось ты, Дроф. – Торан отмахнулся с ухмылкой. – Ты много не навоюешь…
– Я артефактор, недалёкий ты дикарь! И у меня есть, чем сражаться! – Последнюю фразу Дрофэр произнёс, потрясая палкой.
– Это доработанный артефакт молодого господина?.. – Грат первым понял, что к чему, но ошибся, о чём полукровка его тут же и уведомил.
– Этот боевой жезл создавался по его приказу, но схема – моя собственная разработка. Правда, заклинание мы встроили не самое эффективное. – Дровэр поморщился. – Толчок. Сильный, но против тех тварей не слишком полезный.
– Лучше, чем ничего. Можно выдать лишние тем, кто способен хоть как-то сражаться. – Грат кивнул на запасы полутарбита, за которые тот схватился свободной рукой будто утопающий – за соломинку. – Куда тебе столько?
– Жезлы на десять зарядов, мощность не регулируется, делался-то для простых людей. На сколько его хватит? А их у меня всего десять штук! – И Грат, и Торан синхронно присвистнули, уже совсем иначе посмотрев на мешок за спиной артефактора. И правда: часть жезлов была сложена не вдоль, а поперёк, и потому не торчала наружу.
– Хотя бы половину, но выдать необходимо. Есть тут те, кто уверен в себе и не побежит?! – Платиноволосый рыцарь обратился ни к кому конкретному и одновременно ко всем, высматривая в толпе подходящих людей. Торан в это же время продолжил наседать на Дрофэра, в конечном счёте завладев половиной запасных жезлов.
А там и Грат отобрал более-менее достойных кандидатов. Как ни странно, но вызвались не только мужчины: один жезл себе затребовала та самая кухарка, прежде чуть ли не молившаяся голосу Виктора. И она же первой поняла, как пользоваться магической приблудой, не требующей от владельца вообще никаких талантов к, собственно, магии. Механизм был до одури прост: на первой трети длины жезла часть корпуса шириной в ладонь проворачивалась, и тем самым замыкала цепи рун. Жезл активировался, и побочным действием этого было возвращение механизма в изначальное положение.
Просто, но очень эффективно.
Боеспособных, – хотя бы относительно, – людей в отряде прибыло, что несказанно порадовало Грата. Правда, радость эта омрачилась эхом довольно близких взрывов и рокота пламени с той стороны, откуда должна была подоспеть третья группа.
– К бою! Построиться полукругом, Дрофэр и Диризон – за вами тылы! – Озвученные господа не стали медлить и пререкаться, заняв отведённую им позицию. Остальные же кое-как построились в пресловутый полукруг, закрыв собой безоружных. В тот же момент за их спинами неожиданно стало гораздо светлее: то Дрофэр достал ещё один свой артефакт, запустивший вперёд светящийся шарик. Тот далеко не пролетел, уткнувшись в дерево и зафиксировавшись на нём.
– Если они умеют стрелять, то мы для них как на ладони… – Недовольно пробурчал Диризон, поднимая перед собой щит. Свет от шарика превосходно освещал поляну, но разглядеть хоть что-то за ним не представлялось возможным.
– Думаешь, они умеют стрелять? Это ж твари, они тупые. – Уверенно заявил полутарбит, бочком сместившись поближе к своему щитоносному товарищу.
В следующую секунду вдалеке раздался мощнейший взрыв, а на передовой всё завертелось. Не до разговоров стало даже тылам: они до рези в глазах всматривались во тьму, чтобы пораньше заметить наступающих врагов, да пытались не обращать внимания на распространившийся по округе цепкий холод.
Могущественная тварь, прежде не спешившая активно действовать, вступила в бой…
***
Виктор физически ощущал, как раскалывается его многострадальная голова. И пятнадцати минут не прошло с момента его прибытия на вершину центральной библиотечной башни, а ментальных сил, казалось, осталось совсем немного. Одновременно пользоваться восприятием, управлять защитными системами поместья и координировать группы выживших, делая всё для того, чтобы те выжившими и оставались, оказалось до безумия сложно. Играло свою роль и отсутствие практических навыков работы за таким «терминалом»: лишь в памяти реципиента имелись воспоминания об обучении всем необходимым процессам. Приходилось дополнительно отвлекаться, осознанно выполняя рутинные, в общем-то, действия вроде переключения подконтрольных групп артефактов или их наведения.
«Насколько же проще всё было бы с магией! Может, мне и правда стоило сдаться церкви? Или в малефики податься?..» – за полтора года жизни в этом мире Виктор, казалось, уже привык к проклятию и свыкся с недоступностью магии. Но в такие моменты вся затаённая боль всплывала наружу, разрывая душу проклятого изнутри.
Проклятый коснулся ряда рун, активировав необходимые сейчас артефакты, после чего спокойным голосом объяснил очередному отряду, куда им стоит двигаться. Дальше он повторил то же самое ещё дважды, и лишь после этого позволил себе обратить внимание на место, некогда бывшее лечебницей поместья, а ныне обратившееся полем боя.
Там творилось нечто невообразимое в самом буквальном смысле этого слова. Десятки заклинаний вспыхивали и гасли ежесекундно, широчайшие потоки маны кружили вокруг магов рода Бельвиос, а материя искажалась и осыпалась прахом от концентрации приходящей с изнанки энергии. Ощутить хоть что-то в этом месиве было для проклятого невозможно, отчего ему пришлось активировать «Око Дарота» в трёх экземплярах. Поддерживающие их артефакты неистово сбоили и работали на грани отказа, само изображение в тягучей дымке над алтарём, – напрямую получать информацию могли только маги, – дрожало и искажалось, но Виктор видел.
Видел – и ужасался, ощущая свою беспомощность перед лицом врага такой силы. А ведь при всём при этом отец Виктора со своей группой сдерживался, дожидаясь окончания эвакуации, поднятия мощнейшего двустороннего барьера над поместьем и отмашки от оставшегося в центральной башне сына.
– Парек, Грат, нужно ускориться. Добивайте тварей и двигайтесь на запад, я обеспечу вам коридор! – В конечном счёте Виктор вновь вернулся к исполнению своих прямых обязанностей. Самые важные именно для проклятого люди наконец объединились в один отряд, но они же были дальше всего от выхода. Остальных проклятый собрать вместе даже не пытался. Причины для этого были разнообразными, но основная – это всё-таки готовность кого-то потерять. Лицемерно? Да. Но Виктор не мог поступить иначе.
Ни миллион, ни десять миллионов незнакомцев в его глазах не стоили жизней тех, кого он знал. И это, возможно, было самой главной слабостью Виктора ван Бельвиоса, «святого», и…
***
Выверенным и точным ударом Грат отсёк немёртвому сначала запястье, а после и всю руку. Скользнув в сторону, он чуть присел – и из такого положения ударил снизу–вверх, лишив тварь второй конечности и опрокинув ту на землю. Но добить не успел, так как на него тут же набросился огромный пёс, сшитый из кусков разноцветной плоти и покрытый ребристым костяным панцирем. Рыцарь успел только развернуться всем корпусом, да изготовить меч к удару… которого не последовало. Гулкий хлопок ознаменовал использование боевого жезла, и несчастное животное, получившее страшную вторую жизнь, отлетело на несколько метров, разбросав ошмётки разошедшейся от силы удара плоти.
Грат коротко кивнул Дрофэру – и обрушил клинок на почти поднявшегося немёртвого, ловко того располовинив. Но не успели ещё развеяться хлопья повисших в воздухе излишков маны, как рыцарю пришлось хватать дёргающееся тело с земли и закрывать им себя и полутарбита от пары безумно острых костяных шипов. К счастью для людей, снаряды эти были довольно медлительными, так что тренированный вирфорт замечал их на подлёте. В отличии от Дрофэра, который воином никогда не был.
– Что творишь-то, а?! – Заорал полукровка, сидя на земле и свирепо взирая на зад Грата. Желание задавать вопросы у него пропало лишь после того, как ошмётки немёртвого в руке рыцаря дёрнулись и разлетелись на части, обдав всё перед ним ворохом распахавшей землю кости. – А… ты это, твори дальше, лады?
– Об этом можно и не просить.
Грат отбросил остатки немёртвого в сторону и выпрямился, окинув взглядом поле боя. Нежити было не так много, ведь молодой господин приложил массу усилий для обеспечения их отряду безопасного коридора для эвакуации. Конечно, безопасность эта вышла относительной, и им всё-таки пришлось ещё раз столкнуться с врагом. Но по сравнению с той волной, что шла к отряду изначально, эта кучка в полтора десятка немёртвых – сущая мелочь. Особенно с учётом того, что бывших людей среди них было всего шестеро, а с животными справляться было кратно легче. Они были больше физически, но медленнее, слабее и значительно тупее.
А ещё они не отличались той живучестью, что присутствовала у экс-людей. Разрубил тварь на несколько частей – и можешь не беспокоиться о том, что вскоре она поднимется сама собой. Но рядом в момент её кончины лучше не стоять, так как холодная, отвратительная мана не лучшим образом влияла на живых: это Грат проверил на себе, и теперь пальцами левой руки шевелил с некоторым усилием.
– Собраться! Ещё рывок, и мы в городе!
«В котором, чёрт побери, всё может оказаться ещё хуже… но лучше будем надеяться на лучшее» – подумал рыцарь, в последней стычке добивая одинокого немёртвого, изрешеченного арбалетными болтами. «Жить» это твари не мешало, но двигаться – очень даже, ведь кое-где металлические штыри входили в суставы или рядом с оными. А основа, фундамент у нежити оставался всё-таки человеческим.
И Грату было искренне жаль тех, кого тёмный маг обратил в своих марионеток.
– Рыц… Грат! Есть предложение. – Как-то плавно и незаметно рядом с мечником нарисовался Парек, старший брат Виктора ван Бельвиоса и человек, отряд которого основная группа ранее дожидалась у гостевых домов. – Мы покинем территорию поместья через западные ворота, верно?
– Истинно так. И, пожалуйста, ближе к сути, господин Парек. – Почему-то называть его молодым господином рыцарю не хотелось, и он пошёл на поводу у этого желания, несколько отступив от общепринятых норм. – Времени мало.
– В полукилометре от западных ворот есть вход в основной ствол канализации, обслуживающей центральную улицу. А у меня есть универсальный ключ, которым можно отпереть любой вход или выход. – Юноша продемонстрировал увесистую бляху с выпирающей частью, действительно походящей на ключ. Очень грубой, но способной исполнять свою роль. – А ещё я отлично ориентируюсь в подземельях. Это, можно сказать, моя специализация как мага.
– Это точно?
– Абсолютно. Мы хорошенько сократим путь до западной стены Тарбиллиана, если воспользуемся этим ходом. А ещё там не бывает людей, так что вероятность столкнуться с нежитью очень мала. И я почувствую её заранее, так что, случись чего, мы успеем развернуться и отступить. – Парек вещал уверенно и красиво, так, что Грат не нашёл причин ему отказывать. Под землёй в любом случае будет безопаснее, чем снаружи, если только маги Бельвиосов не сравняли нежить с землёй. Но глядя на «успехи» в поместье, верилось в это слабо.
– Вы поведёте нас, господин Парек, а мы прикроем.
– Да будет так. – Удовлетворённо улыбнувшись, аристократ кивнул и широкими шагами направился на запад. Попутно он сбросил с кончиков пальцев пару искр, упавших на ближайшего восстанавливающегося немёртвого – и распалил пламя, принявшееся жадно пожирать гнилую плоть и почерневшие кости.
«Позёр. Хорошо, что молодой господин не такой…». – Подумал Грат перед тем, как ступить следом за аристократом. Их отряд продолжил своё движение к выходу, до которого оставалось меньше пары сотен метров. – «Если повезёт, то мы выберемся без приключений».
Никогда ещё Грат так не ошибался в своих предположениях.
Глава 14
– К этому приложили руку все поколения магов рода, начиная с основателя… – Пробормотал Виктор, почувствовав пробуждение древних механизмов и артефактов, тут же начавших наращивать над поместьем массивный купол. Способный выдержать многодневный обстрел извне, этот высококлассный барьер мог немногим хуже удерживать что-то, запертое внутри. Небольшая подстраховка легендарного химеролога на случай бунта его «детишек», оказавшаяся очень кстати сегодня.
По ряду причин Бельвиосы уже давно отказались от химер, но что-то подсказало им не трогать эту часть барьера. И вряд ли это была лень, скорее уж холодный расчёт и оглядка на самые разные вероятности.
Слои купола пузырились, сверкали и наслаивались друг на друга, сплетаясь в цельный, монолитный и непрозрачный серебряный барьер. Меньше минуты потребуется для того, чтобы конструкт полностью завершился, а отец со своими товарищами получил возможность не сдерживаться. Впрочем, он уже мог бить во всю, ведь активация барьера была условным сигналом, указывающим на то, что все те, кого можно было спасти уже спасены, а на территории поместья остались только сильнейшие боевые маги… и Виктор, укрывающийся в своём «бункере».
– Но чёрта с два я буду просто так здесь сидеть! – Фыркнув, проклятый свернул восприятие, перевёл вершину башни в осадный режим и активировал традиционные системы наблюдения. От восприятия в таком буйстве маны всё равно не было толку, ведь находился проклятый отнюдь не в эпицентре, чтобы мочь отсеять помехи. Зато «Око Дарота» работало вполне себе сносно, транслируя изображение, формируемое сразу десятком вспыхнувших над поместьем магических глаз.
И картина, представшая перед Виктором, не радовала. Потерь среди группы боевых магов не было и не предвиделось, но и их успехи в уничтожении врага, мягко говоря, отсутствовали. Тварь собрала вокруг себя необычно много гнилой маны, взяв ту буквально из ниоткуда, и теперь останавливала даже серьёзнейшие атакующие заклинания пятого и шестого кругов. От окружающего сражающихся ландшафта уже не осталось практически ничего – лишь выжженная серая пустошь с неравномерно разбросанными вокруг кратерами и редкими обломками.
И если говорить честно, то напрямую помочь отцу Виктор не мог по двум причинам. Первая – артефакты просто неспособны были выдать такой уровень мощи. Вторая – этих артефактов там, где шло сражение, банально не осталось. Встроенные в стены зданий и укрытые под землёй, развернувшуюся схватку они не пережили. Ну а то, что осталось, располагалось слишком далеко. Атаковать было можно, но заклинание, летящее к цели с десяток секунд – это просто смешно. Защититься элементарно, а вероятность задеть союзника совсем не эфемерна.
Тем не менее, у проклятого был другой план. Материальный мир и изнанка были тесно связаны друг с другом, и концентрация маны в одном измерении соответствовала аналогичной концентрации с поправкой на коэффициент плотности маны в его отражении. Изнанка сама по себе была насыщена маной куда сильнее, так что там, где в материальном мире была, допустим, одна условная единица маны, на изнанке находилось пять единиц, занимающие тот же объём пространства. Для Виктора было очевидно, что марионетка неизвестного тёмного мага сейчас переводила ману с изнанки в материальный мир, чем и обуславливалась её «гнилость». Мана ведь не берётся из ниоткуда, но что живые мертвецы, что эта холодящая душу тварь становились всё сильнее – прецедент, для обычного мага или магического существа невозможный. Притом все они были физически мёртвыми, что отсылало нас к стремлению тёмных магов избавиться от обременяющей их телесной оболочки, видимо, не одной только болью им мешающей.
Так как можно было ослабить такого врага?
В моменте – никак, но на дистанции вариантов было в достатке. Первый шаг инициировал ещё сам граф, приказав поднять барьер сразу после завершения эвакуации людей. До тех пор, пока этот купол стоит, мана сквозь него будет проникать в смешных объёмах, практически незаметных. Почти газопроницаемость, но в отношении маны. Тем не менее, враг всё ещё мог черпать ману из пространства изнанки внутри купола, и именно этому собирался помешать Виктор, сделав второй шаг на этом пути. Как?
Устроив мана-шторм.
Облизав пересохшие губы, проклятый на секунду опустил веки, вдохнул – и резко выдохнул, распахнув глаза и принявшись за работу. Механизм образования шторма маны не был известен реципиенту точно так же, как любому другому адекватному магу. Но при этом ему с самого детства вдалбливали в голову правила, несоблюдение которых может привести к формированию этого скоротечного, но пагубного для подавляющего большинства магов явления. Маги до четвёртого круга включительно просто слепнут в таком шторме, а их заклинания разрушаются. Исключение – гении с безобразно мощным контролем, или те, кто догадывается плести заклинания в своём теле, а наружу выпускать уже готовый к напитке конструкт. Для отца, да и для его «гвардейцев», это проблемой никак не станет, в то время как марионетка тёмного мага просто не сможет столь же свободно черпать ману. А если он ещё и плотно взаимодействует с изнанкой, где мана-шторм тоже отразится, да ещё и многократно более сильный…
Тварь как минимум перестанет так активно наращивать силу, а как максимум – лишиться её части, потеряв возможность работать с изнанкой. Всё-таки люди независимо ни от чего оставались людьми, и проклятый надеялся на то, что даже самый тёмный маг не будет чувствовать себя в другом измерении как дома.
Артефакты на всей территории поместья активировались десятками и сотнями, выпуская заклинания в отчётливо прослеживаемой последовательности. Где-то это походило на выпущенные не к месту фейерверки, а где-то даже не нарушалась повисшая над зданиями мёртвая тишина: там заклинания резонировали и схлопывались, в противовес другой, полыхающей и беснующейся в небесах половине образуя полости, в которых маны практически не было. Виктор совсем недолго занимался этим саботажем высшей категории, прежде чем несколько подконтрольных ему артефактов просто перестали отвечать на команды и выпали из системы. И стоило этому только произойти, как началась цепная реакция: мана-шторм образовался противоположной части поместья от места боя, и грозил вскоре обрушиться на то волной небывалой мощи.
До последнего Виктор наблюдал за этим буйством неестественного происхождения, прежде чем последний из управляемых им глаз не смело, лишив сердце оборонительных систем поместья возможности смотреть вовне.
Теперь всё, что оставалось проклятому – это ждать и надеяться на лучшее…
***
Дюран ван Бельвиос с самого детства считался талантливейшим боевым магом своего поколения. Уже с двенадцати лет он демонстрировал успехи в спаррингах, обладая всем, что необходимо подлинному боевику. Интуитивное и осознанное видение картины боя, сверхбыстрая реакция, стремительное освоение всё новых и новых заклинаний, контроль и сила – Дюран демонстрировал своё превосходство везде и всюду.
Но даже так обогнать Дэймоса, своего старшего брата, он не мог.
Тот не был гением в боевой магии, но достиг подлинной вершины в сложнейших магических направлениях – артефакторике и алхимии, что в перспективе открывало ему дорогу к химерологии. Не столько магическому искусству, сколько науке, освоить которую на подобающем уровне было крайне, крайне сложно. С момента смерти основателя химерологи появлялись всего четырежды, а к тому моменту в роду не осталось ни одного. И Дэймос, старший сын главы рода, должен был стать им, дабы после возглавить фамилию и привести её к процветанию.
Дюран завидовал ему. Честолюбивый юноша, считавший себя гением, не мог принять превосходства даже самого близкого человека. Отрицательные эмоции захватили боевого мага, и толкали его вперёд так, как не могло ничто иное. А усугублялось это внешним давлением и борьбой за власть внутри рода, ибо желающих установить на вершине своего человека было достаточно много.
Тогда Дюран ван Бельвиос совершил самую большую ошибку в своей жизни: он закрыл глаза на приготовления своих «сторонников», не восприняв те всерьёз.
Впервые с момента получения Дэймосом ранга мастера артефакторики в его лаборатории прозвучал взрыв, а прибывшие на место маги, – слугам туда вход был заказан, – обнаружили молодого господина в ужаснейшем состоянии: его сердце маны было раздроблено на сотни кусков и фактически уничтожено. Будущий химеролог стал беспомощным инвалидом, в то время как Дюран фактически остался единственным претендентом на место следующего главы рода.
Этот сомнительный успех не принёс юноше ни счастья, ни удовлетворения, а несколькими годами позже Дюран и вовсе понял, что управление фамилией подавляет его потенциал и мешает развитию. Он был бойцом, а не управленцем.
И ярче всего он осознал это, оказавшись в гуще битвы, подобных которой в его долгой жизни ещё не было. Неизвестный, но крайне могущественный враг. Ставка – жизнь и всё, за что Бельвиосы сражались ещё сотню лет назад. И права отступить у него нет, ибо что бегство, что поражение сейчас поставят крест на Бельвиосах. Потерю города магам, может, и простят, но как самостоятельная сила они просто исчезнут.
А допустить подобное Дюран попросту не имел права.
Десятки подготовленных магами заклинаний в один миг расцвели в радиусе трёх сотен метров, напитываясь маной и формируя барьеры причудливой формы, а сорвавшиеся с их рук лучи, проходя через них, искажались, меняли направление и даже плотность потоков. В считанные секунды вокруг клубящейся в центре получившегося построения тьмы выросла полноценная сеть из способных рассечь всё и вся лучей, ограничивших манёвр врага и растерзавших все структуры, которые тот вольно или невольно создал вокруг себя. Над полем боя пронёсся злобный потусторонний вой: тварь, попытавшись шевельнуться, опалила кости о белоснежный луч.
– Сохраняем построение, дублируем контур для точечного удара!
Короткая команда одновременно и затихла, едва сорвавшись с языка главы рода, и была услышана теми, кому она предназначалась. Вновь закипела работа, и маги, мгновение назад выглядевшие так, словно только что закончили голыми руками тягать многотонные гранитные валуны, избавились ото всех признаков усталости. У них была задача и было чёткое понимание того, на что они способны. А возмущения своих тел, любящих сдаваться заранее, они умели очень хорошо и без последствий в моменте игнорировать. Да, после боя им будет худо, но в случае проигрыша или отступления «худо» затмится ужасом потери того, что они стремились защитить с малых лет.
И вновь в воздухе начали появляться геометрически сложные барьеры, выстраивающиеся в одним только магам понятную схему. Некротическая тварь к этому моменту уже уничтожила пару концентраторов первой волны, пусть и ценой некоторых повреждений лишних конечностей. А в том, что они именно лишние у людей к нынешнему моменту сомнений практически не было: нежить без страха жертвовала всем тем, что «наросло» на ней за время впитывания гнилостной маны. Две пары массивных и многосуставчатых костяных рук, хвост, крылья и массивные части костяной брони – всё это уже лежало на земле, обгорелое, потрескавшееся и, бесспорно, окончательно мёртвое.
Но беспокоили ли эти потери нежить? Ничуть. Это чудовище само, по своему желанию убирало всё, что кардинально отличало её от человека… и с каждой такой потерей движения сухого костяного тела становились всё увереннее, а последующие концентраторы уничтожались лишь быстрее. Дюран осознал, что если не ударить сейчас, то «потом» может и не быть. Моментально маг шестого круга перешёл от подготовки к действию, наспех залатав дыры в контуре и подсобив с этим менее сильным, пусть и зачастую более опытным товарищам.
А сразу после этого он ударил, вложив в тончайший луч столько сил, сколько только мог.
Стремительный и неуловимый, словно отблеск солнца в осколке стекла. Разрушительный, как сотни слившихся воедино вулканов, циклонов и гроз. Сверкающий на зависть всем святым и богам. Апогей мнимой простоты и реальной эффективности, заклинание, освоить которое у Дюрана вышло лишь тремя годами ранее. Все его союзники в этой битве, наполняя «Клеть Тысячи Граней» лучами, пользовались упрощённой его версией не ради экономии сил или практичности в моменте, вовсе нет. Просто они не могли иначе, в отличии от гениального главы рода, боевика, который похоронил свой талант много лет тому назад из-за досаднейшей ошибки…
Гнев пришёл в душу сильнейшего из Бельвиосов, и вместе с тем по белоснежному лучу пробежали алые отблески. В отличии от основного «тела» заклинания, алое свечение ползло неспешно, так что на момент удара оно преодолело лишь половину пути до врага.
Врага, который каким-то неведомым образом смог уклониться и сохранить то, что замещало неживой твари сердце маны. Луч прошёл тремя сантиметрами левее, после чего рванул в сторону и почти отсёк чудовищу руку. Отсёк – и двинулся в обратную сторону, всё так же стремясь поразить средоточие силы врага. Брошенные тем на свою защиту энергии бессильно растеклись перед неостановимым магическим клинком, – чем-то луч походил на оный, – и следующий удар лишил неживого головы вместе с частью плеча.
Но самая главная цель ускользнула вновь, и Дюран, разъярившись, ещё сильнее сконцентрировался на своём противнике. В алый окрасился уже весь луч, выпивающий силы со скоростью, способной за минуту «высушить» любого мага пятого круга. Контроль главы рода над этим оружием ослаб, но его разрушительная мощь только выросла: частичная деструктуризация приводила к отщеплению частиц горящего маной луча, которые ранили врага лишь немногим хуже основы.
Маги рода Бельвиосов, глядя на столь близкую победу, увеличили напор, стремясь лишить врага даже малейшего шанса не бегство. Они всецело положились на своё восприятие, сбоящее из-за активного применения заклинаний и начавшего успокаиваться мана-шторма – и это стало фатальной ошибкой, спусковым крючком для множества событий, наполнивших последующие секунды.
Алый луч впился в «сердце маны» неживого чудовища, мощь которого превзошла все мыслимые и немыслимые пределы, испарил плоть – и разбился на тысячи тончайших нитей, поглощённый огранённым чёрным бриллиантом размером с кулак. Драгоценность мгновенно впитала в себя тело и ману немёртвого, потускнела и упала на усыпанную пеплом землю.
Одновременно с тем воздух наполнил звон осыпающегося стекла, неистово засверкали тысячи отражённых солнц, сорвавших покров искусной засады, а появившиеся словно из ниоткуда новые действующие лица накинулись на группу поддержки главы рода Бельвиосов, связав тех боем. Боевые маги инстинктивно и моментально задействовали хорошо им известный репертуар, предназначенный для убийства людей, и воздух закипел от количества пронзающих его заклинаний.
А из грудной клетки Дюрана, больше прочих сосредоточенного на главном противнике, выросло охваченное алым пламенем лезвие. Нападавшие уже готовы были ликовать, да только в следующий же миг иллюзия тела графа распалась непроглядным ворохом обжигающих искр, из-за которых тут же вырвался целый град смертоносных серебрящихся магических снарядов. Избежавший смерти маг шестого круга обрушил страшный удар на новых врагов – людей в белых одеждах, во главе которых находилась хорошо ему известная женщина. Он видел её не единожды, и что самое главное – рядом с собственным сыном. Оттого и мотивации покончить с ней здесь и сейчас у главы рода было многократно больше: погибни он тут вместе со своими подчинёнными, и на судьбе Бельвиосов можно будет ставить крест. Ведь указать на предательницу будет просто-напросто некому…
Ещё не развеялась мана, извергнутая в ходе контратаки, а парные кинжалы Клариссы уже врубились в возведённые графом барьеры. Сам маг в эту секунду особым образом сложил руки, дополнив структуру заклинания своими собственными линиями жизни – и яростно крикнул. На долю мгновения установилась абсолютная тишина, предвещающая неминуемую бурю, а после по всем врагам до единого прошлась мощнейшая звуковая волна. Самые слабые из нападавших камнями полетели вниз, меньшая часть просто замешкалась, а сильнейшие продолжили наступление, не желая давать магу шестого круга возможность разорвать дистанцию и навязать им невыгодные условия боя.
Кларисса, осознав провал в неожиданной атаке, сложила руки так, словно готовясь натягивать невидимый лук. Затрещал воздух, взметнулись вверх длинные чёрные волосы, затрепетал под порывами мощнейшего ветра белоснежный плащ – и непокорные огненные всполохи сконцентрировались в её руках, превращаясь во внушительных размеров оружие. Стрела тоже возникла из ниоткуда, неистово запульсировала – и сорвалась, подталкиваемая такой же огненной тетивой. Скорость снаряда была такова, что взгляды всех присутствующих увидели лишь алый шлейф, исчезнувший спустя секунду. Но за ним можно было проследить, и увидеть, куда в конечном счёте попала стрела.
Дюран ван Бельвиос стоял на полупрозрачной платформе, широко расставив ноги и удерживая бьющийся в его изменившихся руках сгусток пламени. Серые глаза сверкали пугающим светом, а взгляд мага шестого круга пронзал, словно лезвие самого настоящего меча.
– Не думал, что когда-нибудь на это пойду. – Все слышали слова, но лицо мужчины оставалось холодным, отстранённым и застывшим, словно восковая маска. – Кто стоит за вами?
Нападавшие не ответили. Они, пользуясь возникшим перерывом, безо всяких слов, одними лишь ручными знаками общались друг с другом, прорабатывая следующую стратегию. Или, что будет куда вернее, пытались общаться, ведь раскинувшиеся повсюду сети маны графа были выброшены вовне не просто так: они искажали звуки и свет, лишая вирфортов и магов врага способности к общению друг с другом. Дюран же это заклинание из своего тайного арсенала контролировал, и потому мог решать, кто и что должен был услышать… и даже «говорить» чужими голосами, превращая одни звуки в другие. В руках мага, разум которого мог похвастать невероятными вычислительными способностями, это был сверхэффективный инструмент.
Особенно в горячке боя, избежать которого было невозможно.
Дюран бросил взгляд на сражающихся с попеременным успехом товарищей, и тогда же всё завертелось вновь. Нападавшие не понимали природы произошедших с графом изменений, и потому посчитали, что тот отвлёкся. Посчитали ошибочно, что стоило им двоих вирфортов четвёртого ранга и одного пятого: все они понадеялись на товарищей, «обсудив» с ними план. Дюран сконцентрировался именно на них, позволив остальным считать, будто никакой звуковой ловушки нет вовсе, а с простым искажением они успешно и без проблем справились.
Изуродованные, иссечённые и обожжённые тела полетели вниз, а Дюран, нарушая все мыслимые и немыслимые постулаты магического боя, ринулся вперёд, на ходу окружая себя барьерами и подделками под оные. На один из таких наткнулся первый оказавшийся на его пути вирфорт, попытавшийся пробиться через защиту мага – и лицом к лицу встретившийся с раскрывшимся вихрем воздушных лезвий. Смерть от ран могучему воину не грозила, но и продолжать бой с исполосованными руками и единственным залитым кровью глазом он едва ли мог.
А Кларисса тем временем вновь натянула тетиву, начав выпускать снаряды один за другим. В голой мощи она не могла соперничать с магом шестого круга, но при поддержке союзников победа была высоковероятна. Правда, вероятность эта падала вместе с каждым новым устремляющимся к земле телом в белоснежных одеждах, но никто и не рассчитывал выйти из этой битвы без потерь.
Очередная стычка с вставшим на пути мага вирфортом закончилась относительной победой последнего: он остановил графа, вынудив того отступить и разразиться градом куда как более понятных заклинаний. Всего на разного рода ловушках и иллюзиях нападавшие лишились семерых человек, и потому для выживших схватка перестала быть просто заданием. Они лишились если не друзей, то товарищей, и теперь жаждали отмщения.
Кровь за кровь даже в том случае, если напали они, а не на них.
Первый обильно усиленный маной выпад Дюран отразил при помощи особым образом извернувшихся барьеров, смазавших атаку и в итоге увёдших её в сторону. Урон от второго по счёту, но не по очерёдности удара удалось размазать по всем действующим внешним барьерам, но уже третий прорубил в обороне мага брешь, куда незамедлительно попытались ударить дожидавшиеся момента противники. Но стоило им только приблизиться, как удерживающий брешь копейщик неистово заорал, отпустил своё оружие и начал хлопать себя ладонями по лицу. Но эти его попытки не несли в себе никакого смысла, так как в физическом смысле несчастный был здоровее быка. До той поры, пока удовлетворённый результатами ментального воздействия граф не оставил в груди вирфорта аккуратную дырку с яблоко размером.
