скачать книгу бесплатно
– Я приветствую всех собравшихся. – Виктор, восседая во главе стола, обвёл взглядом семерых человек. Гарт, Линнет, Торан, Дрофэр, Тиллия, Лиса и Анна – люди и нелюди, из которых проклятый намеревался сформировать костяк своего внутреннего круга. Это было не столь актуально днём ранее, но теперь ситуация изменилась в корне. – Как вы могли догадаться, я собрал вас всех для того, чтобы объявить о своих дальнейших планах и дать вам выбор.
– Я уже присягнул вам, молодой господин. – Гарт склонил голову. – Спрашивать меня вновь нет нужды.
– Куда вождь – туда и я! – Торан воинственно потряс кулаком, ничуть не скрывая удовлетворения от хорошей, по его меркам, битвы.
– Я не буду повторяться. – Смуро заметила Линнет, с лица которой события прошедшей ночи, казалось, навек стёрли улыбку.
– У нас с вами была сделка, хозяин. – Дрофэр нахмурился, отчего татуировки на его лысине исказились, став напоминать не строгую схему, а рисунок сумасшедшего. – И я не вижу причин что-то в ней менять.
– Меня полностью устраивает моё положение, господин. – Тиллия в строгом соответствии с этикетом поклонилась, ни единым движением не выдав того, что она совсем недавно совсем ничего не знала о том, как служанка должна себя вести.
Впервые за последние сутки Виктор улыбнулся. Криво, и как обычно пугающе для окружающих, но – улыбнулся.
– Лиса? Анна? – Его взгляд обратился на служанок, одна из которых по праву считалась в поместье старшей. Когда-то давно она присягала Дюрану, но теперь, после его неожиданной кончины, могла выбирать. И Виктор решил предоставить ей эту возможность.
– Я с вами, молодой господин. – Ответила Лиса, не поднимая головы.
– Господин хотел бы, чтобы я продолжила своё служение роду. И вам мои навыки нужнее, чем кому-бы то ни было ещё. – Старшая служанка глубоко, – со скидкой на то, что она сидела, – поклонилась. – Тем более, обучение Тиллии ещё не закончено. А такую старательную ученицу отпускать в свободное плавание было бы кощунством.
Виктору-эгоисту поддержка была, конечно же, не нужна. Но тот Виктор, который сидел сейчас перед всеми этими людьми, воспринял услышанное с благодарностью. Ведь больше не было Виктора – сына главы рода, за которым стояла вся фамилия. Теперь был лишь Виктор – святой и сирота, во главе рода которого стоит убийца своего предшественника. Верить кому-то, кто спокойно принял такую смену власти? Увольте: проклятый был не настолько глуп. А это значило, что ресурсы рода Бельвиос для него если не закрыты, то нежелательны к использованию точно. Потому люди, собравшиеся здесь и готовые следовать за ним, воспринимались им как самый ценный из всех возможных ресурсов. И возможно даже, что ресурсов невосполнимых.
– Я услышал вас, и могу сказать лишь одно: спасибо. – Настала очередь Виктора кланяться, что он и сделал. И поклонился он глубоко, так, словно никогда и не было никакого поглощения опыта и памяти реципиента, с рождения стоявшего выше подавляющего большинства других людей. – Я этого не забуду. Но знайте, что планы претерпели некоторые изменения: скорее всего, в столицу мы отправимся уже через две-три недели.
– Так скоро?!
Проклятый кивнул.
– Отряд церкви двигался к нам не напрямик, и особо никуда не торопился. Теперь же есть основания полагать… – Всех передёрнуло, ибо они эти «основания» видели своими глазами. – … что они ускорятся. Соответственно к этому моменту я хочу, чтобы вы все были готовы к долгому переходу в не самых лучших условиях.
– В столицу мы тоже будем торопиться? – Линнет вздела бровь.
– Именно. Потому что я хочу оказаться там как можно скорее…
От того, что на мгновение промелькнуло в глазах проклятого, не по себе стало абсолютно всем. Даже Торан внутренне похолодел, подсознательно задавив это ощущение и «забыв» о нём. Разве может воин бояться своего вождя? То-то и оно… с одним лишь уточнением.
Страх может вызывать не только человек, но и что-то в глуби него. Помыслы, подсознательные стремления – или же сила…
Глава 17
Перед Виктором лежало полтора десятка искуственно окрашенных в алый кристаллов, на каждом из которых имелся характерный, универсальный отпечаток ладони – в такой поместилась бы и ладошка стройной магессы, и лапа матёрого двухметрового мечника. Доктрины. Все, которые он заказал в столице, едва появилась такая возможность, и которые были доставлены только недавно, пережив битву в недрах одного из хранилищ рода. Доктрин тут было куда больше, чем парень мог поглотить без вреда для себя, – чужие воспоминания представляли опасность, в чём Виктор убедился лично на примере памяти реципиента, – но и покупались они с оглядкой на то, что к моменту прибытия этих драгоценных магических предметов потребоваться может совсем не то, что планировалось изначально.
В этих достаточно опасных доктринах не содержались азы владения оружием, финты или что-то подобное. Глуп тот, кто считает, будто доктрина может сделать из обычного крепыша – воина. Ведь передаётся опыт, а он, как известно, уникален. Если не подготовить доктрину соответствующим образом, не удалить из неё движения и стойки, манеру двигаться – после её поглощения воспользовавшийся магическим предметом человек потеряет себя. Он какое-то время не сможет даже ходить, так как в его мозгу окажется механика движений сразу двух человек. И слава небу, если тот, чей опыт был помещён в доктрину, окажется твоей комплекции и пола, ведь в противном случае всё будет ещё хуже!
Виктор знал обо всём этом, и откровенно «грязные» доктрины, порой самые эффективные, не покупал. Да и не дали бы ему это сделать, если говорить совсем честно. Но и то, что проклятый собирался поглотить, безопасным считаться не могло по определению.
Первым на повестке дня был запечатлённый в кристалле опыт старого ветерана-охотника, человека, который провёл жизнь за истреблением самых разных магических существ. Весь его опыт, естественно, в доктрину не поместили, но даже так объём выходил очень приличным. И ценным, что особенно важно. Виктор предполагал, что на пути к становлению сильнейшим ему придётся столкнуться и с магическими тварями в том числе, а довольствоваться в столь щепетильном деле одной лишь теорией из учебников… ненадёжно, мягко говоря.
– Потому эту доктрину я и поглощу первой. А остальные… – Опыт командира отряда рыцарей в одном из недавних пограничных конфликтов, опыт «простого» наёмника – боевого мага третьего круга, опыт управленца в одном из пограничных южных крепостей – Виктору было, из чего выбирать, но не всему могло найтись применение здесь и сейчас. А в случае с такими объёмами даже проклятый не собирался рисковать, поглощая алые доктрины чаще, чем раз в три месяца. – … когда-нибудь потом.
С этими словами он вернул «невостребованные» кристаллы в специальные шкатулки-хранилища, перезапечатав те на свою кровь. Не зря, ох не зря Виктор не планировал сильно далеко наперёд, и заказывал все доктрины, какие только могли пригодиться. Ведь то, чего он опасался и правда случилось: за время, прошедшее со дня заказа до момента прибытия доктрин Виктор ван Бельвиос успел стать святым, осиротеть и даже обрести чуть более полное понимание того, каким должен быть его боевой стиль.
И основным катализатором обретения понимания стало появление лишних «конечностей», которые крайне эффективно себя показывали на дистанции до трёх метров. С одной стороны – хорошо, так как обычно такая дистанция принадлежала копейщикам или тем, кто орудовал гигантскими мечами. С другой – Кларисса, что б ей пусто было, натаскивала «ученичка» на рукопашно-кинжальный бой на сверхблизких дистанциях. И даже с учётом длины рук Виктора, кинжалы не покрывали и половины от расстояния эффективной работы крыльев, отчего в бою могли оказаться натуральной обузой.
А ещё они были очень маленькими, и вместить в них структуру артефакта едва ли представлялось возможным, в отличии от, скажем, меча, для обучения владению которым у проклятого был полный карт-бланш.
Во-первых, его собственные люди были мечниками – и Грат, и Торан. Оба занимались с клинком много лет, и достигли в том немалых успехов. В плане навыков что рыцарь, что варвар не уступали матёрым ветеранам рода Бельвиос, а это какая-никакая, но планка. Во-вторых, соответствующего наставника обещал предоставить Артур Наом, а уж в профессионализме паладинов церкви проклятому сомневаться не приходилось. Раз уж они весьма успешно борются с тёмными магами, способными разве что не раком, – уж простите за выражение, – поставить род сильнейших магов королевства, то и навыками обладают соответствующими. А кривить рожу из-за собственной нелюбви к церкви… признаем честно, сейчас Виктор куда сильнее «не любил» тёмного мага, сотворившего это с его семьёй.
Бросать тренировки в направлении использования в бою рук и ног проклятый, естественно, не собирался, но к кинжалам его душа больше не лежала. Не только из-за Клариссы, но из-за собственных выводов «святого», так или иначе.
Сложив все шкатулки вместе с небольшими книжицами, описывающими содержимое доктрин в большой сундук, Виктор, тем не менее, не стал спешить с началом поглощения выбранной им «охотничьей» доктрины. Перво-наперво он решил подвести краткие итоги уже проделанной работы, дабы точно понимать, чему и в какой последовательности уделять внимание в дальнейшем.
Не планирование, но осознанная расстановка приоритетов.
Запущена «эстафета» была с ничем не примечательного внешне плоского артефакта-многоугольника, здесь и сейчас абсолютно для проклятого бесполезного. И, как бы странно это ни звучало, его же гордость: потенциальная замена луку, помогающая владельцу с формированием вирфортских магических стрел.
Среди его положительных качеств, которыми Виктор небезосновательно гордился, отметились простота конструкции и использования. Даже посредственный вирфорт второго ранга мог научиться пользоваться таким артефактом с минимумом механических органов управления, а огневая мощь по итогу выходила совсем нешуточная, и превосходящая все существующие в этом мире аналоги. С компактным, помещающимся в ладонь многоугольником можно было и на магических зверей поохотиться, и преступников разогнать, и даже армию такими артефактами снабдить, ради разнообразия и расширения тактических возможностей подразделений.
Но вот что до минусов, то тут всё было не столь однозначно. В своём текущем виде артефакт был бесполезен даже против слабейшего из встреченных проклятым немёртвых, так как те сами по себе обладали мощным пассивным сопротивлением агрессивной мане, приходящей извне. В случае с крыльями это было не особо заметно, так как там концентрация этой самой маны на режущей кромке доходила до абсурдных значений, но заклинания ниже второго круга от живых мертвецов отскакивали, как от стенки горох. К этому выводу Виктор пришёл, «на коленке» проведя все необходимые вычисления. Благо, костей и образцов гнилостной маны в поместье было в достатке, а отмасштабировать результат Виктор мог за счёт хорошей памяти и своего восприятия.
Никто кроме него не «видел» ману в таких деталях, и эта особенность открывала перед ним множество дверей.
Тем не менее, здесь и сейчас с артефактом-«стреломётом» что-то сделать было невозможно. Наращивание мощи каждой отдельно взятой стрелы было чревато не только ростом требований к владельцу артефакта, но и необходимостью адаптации схемы под большие мощности, что и сложно, и повысит стоимость одного изделия. Последнее едва ли проблема в случае с единичным экземпляром для себя любимого, но вот той же церкви подобное «улучшение» по вкусу точно не придётся. Совсем недавно Виктора реакция церкви не сильно волновала бы, но теперь он был вынужден искать союзников даже среди тех, кого считал если не врагами, то кем-то близким к этому понятию. Потому церковь крайне желательно было привязать к себе не только статусом «святого», но и постоянно улучшаемыми артефактами.
Так что же из этого следует, если принять за константу нежелание проклятого отказываться от проекта? Необходимость переработать схему с нуля, учитывая все проблемы первой версии из этого следует, вот что. А для этого, в свою очередь, нужно как минимум подтянуть навыки в артефакторике как таковой. Новые-старые идеи из родного мира – это замечательно, но даже самый умный и талантливый физик-ядерщик с одним только молотком реактор не построит.
Даже дровяную печку не факт, что осилит иначе как методом проб и ошибок.
Нужна была информация, которой у Бельвиосов просто не было. Их род не специализировался на артефактах, а все фундаментальные и основные знания Виктор уже освоил. Что-то изучал ещё реципиент, а что-то проклятый «добил» уже лично, в процессе создания первых прототипов своего артефакта-стреломёта.
Следовательно, по прибытии в столицу Виктору нужно будет каким-то образом приобщиться к имеющимся там материалам. И самый очевидный вариант отпадал сразу же, ибо поступать во всякие академии и школы на общих основаниях у проклятого не было никакого желания. Оставалось уповать лишь на хоть какой-то вес своего имени пополам с умением договариваться, что для в какой-то степени интроверта достаточно сложно.
А ведь это лишь один пункт из великого множества требующих решения и внимания при том, что времени у Виктора больше вряд ли станет.
Подавлять проклятие, тренируясь с маной, бесспорно, было не столь времязатратно, но даже почти двукратного выигрыша по времени проклятому оказалось мало. Вместо десяти-двенадцати часов он теперь тренировался по семь-восемь, и действительно свободного времени у него оставалось много больше, чем обычно: что-то около шести-семи часов при том условии, что рутину он выполняет в темпе вальса, и на протяжении дня особо не расслабляется. Любой разговор, любое отвлечение – и вот уже времени куда меньше, а задач совсем наоборот, больше. Так что вопрос приоритетов стоял очень, очень остро.
Следующим пунктом по списку, но не по значимости шла Страйя, а так же решение её главной проблемы. Тёмный дар был опасен: в этом Виктор более не сомневался. Но для его подавления требовалось уже сейчас начинать изыскания в этом направлении, что было крайне рискованно. Проклятый уже пытался «выйти из тела» , как было тогда, незадолго до нападения немёртвых, но у него ничего не выходило. То ли обстоятельства не совпадали, то ли прикладываемых усилий было недостаточно, но вновь шагнуть на изнанку у проклятого не получалось. А ведь он сильно этого хотел! У него было сразу две причины для того, чтобы к этому стремиться.
Не считая помощи Страйе, конечно же.
Во-первых, у решившего сделать его «святым» алтаря он инстинктивно, в стремлении побороть чужую ману хапнул лишку с изнанки, и вреда не понёс. Правда, пользу от этого действа тоже отследить было проблематично ввиду как раз-таки становления проклятого ещё и «святым». А ещё не факт, что мана с изнанки действительно была, ибо воспоминания тех секунд в памяти проклятого были размытыми, смазанными и плывущими.
Во-вторых, Виктор, выйдя из тела после своего первого настоящего боя, увидел ману так глубоко, как никогда раньше, и это было… интересно. Маняще не тем бессмысленным интересом, который порой возникает у людей по поводу и без, а интересом вполне себе оправданным. Ведь даже то, что парень успел увидеть в тот раз, помогло ему ещё глубже понять ману. А сколько времени Виктор провёл на изнанке? Две минуты? Четыре? А что, если он окажется там хотя бы на один час? Не приведёт ли это к тому, что он найдёт способ стать магом в обход проклятия, сохранив при том вирфортские способности? И чем он тогда станет?..
Иными словами, дело теперь было не в одной лишь Страйе.
Третьим пунктом шли, что закономерно, люди. И не просто люди, а надёжные, готовые следовать за Виктором по тем или иным причинам. В общем и целом проклятый примерно понимал, что и с кем нужно делать. С Линнет всё понятно – как служительница церкви, она себе занятие найдёт, а уж присмотр за ней проблем не доставит. Грата и Торана нужно лишь не ограничивать в тренировках и, по возможности, уговорить наставников от церкви заниматься и с ними тоже. Дрофэру понадобится помещение и некоторые инструменты для работы над артефактами из тех, которые Виктор не приобретал здесь и соответственно не повезёт с собой. Тиллии будет достаточно продолжения обучения у Анны, а вот что до слуг, которые прилежно учились искать информацию в книгах…
Тут стоило признать, что затея не выгорела. Даже грамотная прислуга читала до одури медленно, и ещё меньше понимала, отчего эффективность её работы колебалась где-то недалеко от плинтуса. Смысла тащить с собой этих людей просто не было, ибо в столице и книг-то в свободном доступе не будет.
«Небольшие выплаты им не помешают, но дальше они продолжат работу в поместье». – Внеся соответствующую заметку в изъятый из нагрудного кармана блокнот, Виктор покивал в такт своим мыслям. – «Вопрос только в том, что теперь будет с моими планами на север королевства. Не то, чтобы я туда так уж стремился, но где ещё изучать изнанку? Не в столице же, где каждый второй истово верит в девятку, а церковников в десятки раз больше, чем где-либо ещё?»
Это тоже было своего рода проблемой, решить которую «издалека» не представлялось возможным. Только по факту, в момент появления необходимости туда отправиться, забрав Страйю.
Наконец, последним шёл четвёртый пункт, в который было зверски впихнуто всё то, что не вошло в предыдущие, но что можно было назвать вариантами для раскрытия потенциала проклятого. Будь то непоколебимость или почти заброшенные попытки реанимировать магию. С последним прогресс был околонулевым, так что проклятый уже и не пытался особо ею пользоваться. Максимум – после тренировки пробовал почиститься, да и только. Чуть лучше всё обстояло с непоколебимостью, которая худо-бедно, но выполняла своё предназначение. Оставалось только отточить процесс использования оной в бою, и совершенствовать до упора. Увы, но никакого сиюминутного результата Виктору не светило, и единственное, что усилило его в моменте – это «святость», к которой он даже руку не успел приложить.
Печально, но факт: любые усилия обычно дают постепенный результат с нечастыми прорывами, так что парень изначально не надеялся на большее. Считал, что у него ещё есть время, и пока ему ничего не угрожает…
Но если ты хочешь рассмешить судьбу – расскажи ей о своих планах.
Покрутив мысли в голове ещё с десяток минут, Виктор, наконец, дозрел до использования доктрины, удобно лёгшей в ладонь. Уже опробованный на практике метод активации путём ввода маны в кристалл – и вот уже в голову проклятого устремился мощный поток отфильтрованных ото всего лишнего воспоминаний. Убийство магических существ, засады, ловушки, разорения гнёзд, спасение деревень и сёл…
И следующая за опытным охотником юная девушка с длинными чёрными волосами, в чертах лица, поведении и мимике которой Виктор с неописуемым удивлением узнал женщину, лишившую его отца, а род Бельвиосов – главы.
Клариссу.
Глава 18
Орис причудливо переливался черн?ными гранями под лучами заходящего солнца, поглощая свет и приятной тяжестью оттягивая ладонь проклятого, который невольно ухватился за висящий на поясе символ церкви. За всеми заботами две недели минули как один день, и час назад в поместье прибыл вестовой, один из тех, кто наблюдал за основными трактами, ведущими к городу. Благо, в этот раз вести были хорошими: порядком разросшаяся за время в пути группа церкви должна была вот-вот прибыть под стены Тарбиллиана, дабы не только забрать первого Бельвиоса, вступившего в их ряды, но и выяснить, кто, как и зачем попытался обрушить один из трёх столпов, поддерживающих королевство и его короля.
Не то, чтобы Виктору так сильно было надо встречать представителей церкви прямо здесь, у городских врат, но он, окинув взглядом ряды церковников родного города, решил лично встретить своих будущих наставников. От греха, так сказать, ибо ныне и раньше представляющие собой печальное зрелище служители девятки стали ещё менее представительными. Далеко не всякий человек, будь он хоть трижды набожен, сохранит самообладание пережив столь страшную ночь. А уж если этот человек в принципе не способен защитить себя от угрозы…
В общем и целом проклятый, дабы извлечь из этой встречи ещё больше пользы по заветам предков, – и аристократии в целом, – взял с собой Грата, по случаю примерившего парадный доспех, и Торана, сменившего варварский имидж в честь особого случая. Такой выбор парень сделал неспроста, рассчитывая сразу представить наставникам тех, за кого он планировал хлопотать в дальнейшем. Как и говорилось ранее, Виктору мало было тренироваться самому: он хотел сделать сильнее и своих людей тоже!..
– Едут! – Кричал уже даже не дозорный, а один из готовых выслужиться стражников у самых ворот. Он, очевидно, заметил наблюдающих за их постом высоких гостей, и сразу определил, кого те ждут. На информацию любого вида и толка о своих желаниях Виктор вето не накладывал, так что за полтора часа в ожидании слухи, так сказать, поползли. – Е-е-еду-у-ут!
– Слышим, не глухие. Глухие бы не слышали… – Буркнул Виктор себе под нос, зябко поведя плечами. Весна – весной, но вечерами на землюх Бельвиосов всё равно было прохладно. Особенно если сидеть практически неподвижно, обсуждая мечи с товарищами, которые в этих самых мечах разбирались поболе его. – Грат, Торан, готовьтесь. Напомнить, что я говорил, или?..
– Я всё запомнил, молодой господин. – Рыцарь кивнул, оправив ткань, скрывающую часть сочленений парадного доспеха.
– С этикетом всё проще, чем с мечом, вождь. Не сомневайтесь во мне! – Варвар ударил себя кулаком в грудь, чудом не сорвав позолоченную бляху, символизирующую его принадлежность к Бельвиосам. Как-никак, внешне он на представителей этого рода не походил от слова совсем. – Уж молчать я точно умею!
– Ну что ж… – К этому моменту первая повозка в окружении всадников-паладинов уже въехала на территорию Тарбиллиана, и Виктор не без удивления обнаружил во главе группы уже знакомого ему индивидуума. Того самого, который не собирался возвращаться вместе с наставниками, но вот тёмные маги его, очевидно, заинтересовали. Артур Наом не носил шлема, как и многие его коллеги, так что его платиновые волосы сразу бросались в глаза.
Виктор молча, вышел вперёд, привлекая к себе внимание всадника. Тот, в свою очередь, «святого» увидел и узнал, покинув строй и отвернув в сторону. И уже после того, как мужчина спешился, проклятый подал голос.
– Артур Наом, рад снова вас видеть. – И не сказать, что это было лишь красивым словцом. Проклятый действительно был рад тому, что среди церковников присутствуют знакомые лица.
– Приветствую, Виктор. Прими мои соболезнования по поводу смерти твоего отца… и всей той трагедии, что обрушилась на Бельвиосов.
– Спасибо. – Проклятый довольно глубоко поклонился. – Хуже всего приходится сейчас тем, кто разбирается с последствиями… и источником нападения. Я понимаю, что весьма глупо рассчитывать на это, но церкви не удалось ничего выяснить?
– К сожалению, до недавних пор мы вынужденно держались от Тарбиллиана на почтительном расстоянии. Минимальное присутствие, отсутствие высокопоставленных служителей в регионе – всё это было следствием конфликта наших с вами принципов. – Виктор кивнул, подтверждая, что всё описанное действительно имело место быть. Не просто так церковь искала надёжного союза с родом могущественных магов, совсем не просто так. – Из-за этого тёмным магам удалось организовать нападение таких масштабов совершенно неожиданно. Располагайся в городе хотя бы одна полноценная группа…
– Нет смысла размышлять о несбыточном. Нужно работать с тем, что есть. – Не стал поддерживать разговор ни о чём Виктор, поймав одобрительный взгляд паладина.
– Похвальная позиция, Виктор. И… полагаю, я могу тебя поздравить с обретением благословения одного из девяти. – Очевидно, поначалу Артур Наом посчитал крайне неэтичным сыпать поздравлениями на юношу, у которого совсем недавно погиб отец. Но теперь, немного переговорив с парнем и оценив его настрой, мужчина пришёл к новым выводам. – Становление Святым – это не только сила, но и ответственность. Ответственность куда большая, чем есть даже у инквизиторов или сильнейших паладинов.
– Я очень хорошо осознаю это, Артур. Как-никак, это из-за обретения мною дара в церкви погибли люди. – Виктор хотел бы, чтобы улыбка получилась грустной, но его уникальная мимика не оставила проклятому вариантов. – И насколько я могу судить, это уникальное событие. Масса смертей, я имею ввиду.
– В спорах о том, что это было и как к тебе относиться было сломано немало копий. Но в конечном счёте церковь пришла к устраивающему все стороны выводу… – Виктор выжидающе воззрился на собеседника. – Ждать и наблюдать.
– Ждать и наблюдать?.. – Проклятый прищурился, не сдержав ехидной ухмылки. Это шутка какая-то: вместо того, чтобы заняться вопросом хоть сколь-нибудь основательно, церковники решили просто подождать! А ведь это у их богов появился шанс заработать парочку пятен на репутации, если вдруг странный «святой» окажется не совсем святым. – Признаться, я ожидал чего-то иного. Более… активных действий?
– Твой случай уникален, Виктор. Не исключаю, что те люди погибли по воле девяти. Кто скажет, как далеко простирается взор богов?..
Виктор как-то слишком уж резко вспомнил, с кем вообще он сейчас говорит. Артур Наом. Добродушный с друзьями мужчина, и одновременно с тем хладнокровная марионетка Актиона, воплощения «справедливой мести». Если будет нужно, он «справедливо» прольёт кровь невинных, ведь только его богу ведомы настоящие мотивы и подлинные последствия.
– Возможно, так всё и было. Но прямо мне об этом никто не сообщил. – Проклятый хмыкнул, воспользовавшись образовавшейся паузой. – Признаться, поначалу я вообще посчитал, что это была очень странная попытка меня убить. Всё-таки мои взгляды в отношении церкви сложно было назвать подходящими святому.
– Именно по этой причине было решено ждать. Пантеон не считает тебя врагом, а остальное… – Настало время хмыкать паладину. – … не столь важно.
– Что ж… – Виктор жестами отдал команду ожидавшим чуть в стороне слугам, и те засуетились вокруг троицы породистых скакунов. Подстраховка оправдала себя, ибо предлагать паладину пешком прогуляться по городу было бы моветоном. – Артур, представишь меня будущим наставникам после того, как вашу группу разместят в поместье?
– Было бы весьма недальновидно поступить иначе, вновь оказавшись здесь. Да и возможность расспросить непосредственного участника событий я определённо не упущу. – Мужчина ловко оседлал своего коня, а спустя минуту вся четвёрка, – Грата и Торана никто не забыл, – уже ехала следом за последними телегами каравана церковников. Пока они все двигались к поместью, так как постоялый двор для основной массы не слишком важных господ из церкви располагался весьма далеко от городских стен, но уже спустя четверть часа это обстоятельство обещало измениться.
– Тебя интересует что-то конкретное, или же?..
– Для начала я бы хотел узнать, как нападение выглядело твоими глазами, без прикрас и дополнительных деталей со стороны. Когда появились враги, на что были способны, какие странности в происходящем ты заметил. Всё, что может вывести нас на тёмных магов…
– Магов? Во множественном числе?
Артур обернулся, вопросительно вскинув бровь. Но так как Виктор продолжать не торопился, пришлось паладину взяться за объяснения.
– Не думал же ты, что один-единственный тёмный маг мог устроить что-то подобное? Нет, Виктор: тут работала группа. В пути мы тщательно изучили все отчёты, и они прямо указывают на то, что некромантов было как минимум пятеро. Меньшим числом охватить такие площади без действительно длительной и заметной подготовки невозможно…
И Артур Наом стал популярно объяснять, почему и как церковники пришли к таким выводам. Проклятый слушал, не перебивая, и впитывал информацию словно губка. Не меньшую заинтересованность демонстрировали и Грат с Тораном, нутром почуявшие, что обсуждаются какие-то секреты. И паладин против лишних ушей почему-то ничего не имел. То ли не заметил, то ли сделал вид, что не заметил, дабы не тратить время попусту. Так или иначе, но к тому моменту, когда впереди показались башни поместья, Виктор отчётливо понял, «откуда ветер дул».
Своими отчётами Деймос изящно ввёл церковь в заблуждение, очевидно приукрасив ряд моментов и добавив в действия неживых больше осмысленности, чем той было на самом деле. И судил Виктор не по одним лишь своим наблюдениям, вовсе нет. За прошедшие две недели он успел поговорить со всеми своими людьми и не только, рассчитывая самостоятельно если не выйти на некроманта, то хотя бы сузить круг поисков. Являлось ли его целью одно лишь убийство Дюрана? Были ли живые мертвецы в черте города всего лишь отвлекающим манёвром? И кто помог тёмному магу, раз уж тот не просто смог напасть на поместье, но и сделал это изнутри, не потревожив защитные системы?
Ответы на эти вопросы Виктор старательно искал, но безрезультатно. А теперь появляется Артур, и описывает совсем иную картину нападения, нежели имелась у Виктора.
И вполне естественно, что массу несоответствий заметил и сам паладин, начав задавать вопросы, от которых у Виктора по коже поползли мурашки.
Он начал понимать, что только что сделал.
– Значит, спустя час после появления первых немёртвых все орды значительно ослабли… – Лицо мужчины было сосредоточенным и хмурым. – И свидетелей тому множество?
– Я говорил не только со своими людьми. Выжившие стражники и рыцари, некоторые маги… Мне нужна была как можно более цельная картина произошедшего, и я пытался её составить как можно скорее, по горячим следам. – Виктор уже понял, что его слова, возможно, послужат рождению зерна нового конфликта между церковью и Бельвиосами. Не потому, что те солгали, нет: сам факт лжи не имел большого значения. А вот ложь по соседству с делом, касающимся тёмных магов…
Нет-нет, да мелькала в голове Виктора мысль о том, что по итогу церковь может посчитать опасной всю фамилию магов. Станут рубить с плеча – и Бельвиосы получат уникальную возможность просто исчезнуть в священном пламени. Начнут разбираться – и тогда крови прольётся куда меньше. С плеч полетят головы ответственных за связь с тёмными магами, если таковых всё-таки удастся определить. И первым в списке, что весьма вероятно, станет Деймос, как организатор этого свержения власти. Невинных жертв всё ещё будет в достатке, но сам род выживет и продолжит своё существование. Ослабнет, но не обратится в пепел.
«Может ли быть такое, что Деймос переоценил меня? Посчитал, что я не стану говорить лишнего из страха подставить под удар всю семью?..» – Виктор напряжённо думал, что и как следует сейчас говорить, чтобы не допустить худшего варианта развития событий. Бельвиосы были столпом власти короля, это факт. Вот только церковь уничтожала целые королевства, если те представляли угрозу и якшались с тьмой. Что контролирующей весь континент организации какая-то фамилия магов? – «Если так, то он чертовски сильно ошибся. Кто вообще в здравом уме оставит без внимания такой фактор? Или же это часть его плана?..»
Истории с злодеями, у которых «всё было частью их плана», никогда не вызывали в сердце Виктора значимого отклика. Но именно сейчас эта мысль, это сопоставление настоящей личности с неким собирательным образом кукловода не вызвала у проклятого отторжения.
Интуиция говорила, что это изящная ловушка на неприятную, вылезшую из ниоткуда фигуру «святого». А интуиции парень привык доверять, ибо она не раз ему помогала в самых отвратительных ситуациях.
– Возможно, что мои выводы не так уж и верны. Ведь в противном случае получится, что мой род покрывает врага, а это очень, очень маловероятно. – К единственно верной на данный момент модели поведения Виктор пришёл поздно. Плохо, но лучше, чем никогда. – Среди Бельвиосов не так уж и много тех, кто никого не потерял той ночью.
