Наследница. Право выбора

– Позвольте мне пообщаться с вашей дочерью, – сказал он так же спокойно и тихо, что вспышка старого рыцаря выглядела нелепо и совсем уж не по статусу ему. – В вашем присутствии, разумеется, дабы избежать…

– Мой кабинет к вашим услугам, – буркнул хозяин дома и, закрыв, наконец, дверь, направился в сторону кабинета. Мерелин, на мгновение оставшись без надежного плеча, столкнулась взглядом с пришлым магом. Тот, снова странно улыбнулся и сделал жест рукой, позволяя даме идти вперед. Девушка поспешила за отцом. Она не слышала шагов следующего за ней мага, но чувствовала взгляд в спину, из-за которого шла, словно проглотила железный прут. – Только заканчивайте быстрее и убирайтесь восвояси. Зачастили в наше захолустье столичные гости. Следующего встречу с обнаженным мечом, – все бубнил себе под нос старый рыцарь. Мерелин слышала и не сомневалась, что слышит и маг. Девушка чувствовала, как щеки и уши начинают гореть, выдавая неловкость за отца. Этот маг – ее последняя надежда. Страх, что поведение отца отпугнет его сейчас был сильнее страха, что Зарон – прав и что она не представляет ни малейшей ценности, как маг.

Она запрещала себе думать о магии вообще, но не могла игнорировать рождающееся в моменты волнений или радости тепло в груди, однако научилась его подавлять. Иногда девушка, все же зажигала светляки, или переворачивала страницы книг потоками воздуха.

Втроем они вошли в полутемный кабинет. Не разжигая свечей, Отец прошел прошел вглубь, одернул тяжелые шторы, впуская в помещение дневной свет. Впрочем, низкое серое небо не особенно одаривало светом этот мир. Мерелин так и осталась стоять у двери, смущенная ситуацией и не понимающая, как себя вести. Старый рыцарь повернулся от окна к ней и поменялся в лице. От его взгляда, направленного ей за спину, девушке захотелось испепелиться на месте. Чувствуя поднимающийся по позвоночнику холодок, резко развернулась к незваному гостю. Он так и стоял за ее спиной и пронизывал взглядом каждый сантиметр тела, даже не замечая, что все внимание сейчас приковано к нему.

Задумчивый взгляд мага скользил от подола домашнего платья к талии, поднимался все выше, а на губах появлялась рассеянная полуулыбка. Инстинктивно девушка отшатнулась от мага. Мужчина, словно очнувшись, посмотрел ей в глаза, затем перевел взгляд на отца и улыбнулся, демонстрируя дружелюбие.

Гость, не дожидаясь приглашения, что совсем выбило из колеи хозяина дома, прошел к небольшому старому дивану и потертой черной замшей. Незаметно провел ладонью по обивке, отмечая, что ткань необычайно приятна на ощупь, хоть и выглядит несколько не ухожено. За этим домом следят. В меру достатка, конечно, но поддерживают в нем былое убранство. Письменный стол из черного дерева, достойный императорских дворцов, несколько потерял прежний лоск, но напоминал о том, что его владелец – не простой фермер.– Здесь будет удобно, благодарю, – сказал Имертин, шагнув в кабинет. Повисшего в комнате напряжения он словно бы не замечал, хотя эмоции на лице отца были более, чем красноречивы. В одно мгновение Мерелин показалось, что отец готов броситься на мага.

– Если вас не затруднит, господин Норберт, – мужчина повернул голову к застывшему у окна хозяину поместья, – не могли бы вы отправить кого-то за моими вещами? Они у извозчика все еще.

– Есть надобность? – мужчина приподнял бровь и сделал осторожный шаг вперед, чуть заваливаясь вправо. Мерелин хорошо знала отца. В этом движении она прочла угрозу и, побоялась, что папа просто схватит наглого мага за капюшон накидки и вышвырнет за дверь. Маг, по сравнению с отцом выглядел слишком субтильным, к тому же ниже на целую голову. Опережая отца, Мерелин, подошла к дивану и села рядом. Старый рыцарь, нахмурившись, застыл на месте и скрестил руки на груди, прожигая взглядом и дочь. Всем своим видом он давал понять, что все происходящее ему не нравится.

Верховный жрец ясно дал понять, что остаться будет необходимо, если в девушке есть хоть немного значительная доля Силы.Имертин же, как только девушка села на диван, заерзал, с трудом удерживаясь. От нее с волнами страха исходила волна Силы, которую он не чувствовал, когда вошел. Но когда она заволновалась, маг явно ощутил в ней Силу. Это было интересно. Настолько, что он не удержался и, пока они шли в эту комнату, успел просканировать будущую подопечную.

То, что увидел Имертин, поразило.

– О, дорогу размыло, думаю, мне стоит переждать пару дней, – вынырнув из размышлений, ответил маг первое, что пришло на ум.

– С новой луной доджи будут еще злее, – парировал Норберт.

Не найдя больше слов, некоторое время гость молча смотрел на старого рыцаря, словно прокручивая в голове их диалог и ища свои проколы.– Вот как, – сказал Имертин, даже не пытаясь играть удивление. Глаза цвета песчаной бури смотрели куда-то мимо. Норберт чувствовал, что магу не терпится отделаться от него.

Не продолжая разговора, он развернулся к присевшей на край дивана девушке и придвинулся ближе, внимательно вглядываясь в глаза. Мерелин заметила, как цвет его глаз из светло-карего вдруг стал почти шоколадным.

Все происходящее выбило девушку из привычного ритма. Она уже перестала думать о том, что пуста и никчемна, перестала вспоминать тот день, когда мир, только открывшийся перед ней, закрылся, оставив после себя только горечь и пару книг, которые за эти месяцы девушка прочла уже не по одному разу. Она даже перестала думать о лорде, который своим визитом еще больше убедил в том, что она – никто. И сегодня, когда за открытой дверью оказался не Торн, а незнакомец в балахоне, все это снова всплыло.– Не бойтесь. Это сбивает, – сказал он, и Мерелин почувствовала, как руки ее стали трястись еще больше. Она шумно выдохнула, сжала кулаки и прикрыла глаза, переводя дыхание.

Сначала девушка испугалась, что ее снова попытаются забрать у отца. Этот же страх она почувствовала и от него. А потом боялась услышать, что никчемна, но в глубине души надеялась, что ей вернут тот мир, в который она едва успела заглянуть.

Не сразу, но Мерелин успокоилась, и Имертин продолжил изучать сияние Силы, пытался определить ее природу. Аура пульсировала, мягко окутывая невидимые щупальца, но в то же время не переставала настороженно наблюдать за каждым действием, посылая предупредительные уколы в висок.Имертин, переключившись на магическое зрение, увидел зеленое сияние ауры, но не мог понять, почему у нее такой необычный свет. Тонкими невидимыми щупальцами потянулся к мягкому сиянию. Едва погрузив их, почувствовал легкое покалывание в висках. Неосознанно потянулся к рукам девушки и сжал холодные ладони, мысленно передавая спокойствие.

Мужчина посмотрел на испуганную девушку и улыбнулся, мягко выпуская из рук ее ладони. По губам потекла теплая струйка. Две красные капли упали на грудь, оставив на коричневом балахоне темные пятна.Сколько прошло времени, маг не знал, но пришел в себя только после того, как попытался проникнуть в очаг силы – в комок узлов солнечном сплетении. Аура резко всколыхнулась, сгустилась ядовитыми клубами и вытолкнула щупальца, мгновенно выбивая мага из транса. Резкая боль пронзила оба виска, сдавив тяжелым ободом голову.

Маг достал из кармана накидки платок и, промокнув кровь, и неожиданно придвинул свое лицо вплотную к лицу девушки. Мерелин, силясь увеличить между ними расстояние, все сильнее вжималась в спинку дивана, пока не почувствовала под затылком деревянный край спинки.

– Господин маг, вы в своем уме? – зарычал за его спиной Норберт и уже сгреб в охапку накидку вместе с худым плечом, но Имертин, не замечая этого, ткнул указательным пальцем в лицо Мерелин, едва не касаясь им испуганно трепещущих ресниц.

Мерелин никак не успела отреагировать. Растерянно разглядывая мужчину напротив, она, зачем-то, заметила россыпь мелких веснушек на носу. В этот момент грубая рука Норберта буквально стянула его с дивана.– Ваши зрачки, – дыхнул он в лицо теплом с запахом имбиря, – Они всегда такие?

Маг был развернут лицом к хозяину дома. Сильная рука так и не выпустила сутулое плечо, с силой сжимая его. Имертин, улыбнувшись, снова промокнул выступившую из носа кровь и устремил взгляд на Норберта. Мерелин так и осталась на диване, продолжая испуганно вжиматься в него. Гнев отца вязкой массой топил комнату.

– Полагаю, – заговорил Имертин, сворачивая испачканный в крови платок, – что Зарон ошибся, господин Норберт. Вашей дочери необходим наставник. Верховный жрец рекомендовал мне остаться у вас, если это так, – Добавил он напрямик. Мерелин едва удержалась на месте от услышанного. Сердце гулко забилось в груди, заглушая все прочие звуки. Отец, боковым зрением глянув на дочь и убедившись, что с ней все в порядке, выпустил плечо гостя и даже немного разгладил смятую ткань накидки.

– Платить столичным магам, как вы могли уже понять…

– Ковен платит мне достаточно, чтобы я выполнял свою работу, господин Норберт, -

Имертин, еще раз промокнув нос, громко шмыгнул носом и улыбнулся. – Достаточно будет, если вы предоставите мне кров и еду.

Норберт взглянул на дочь, взгляд которой вновь загорелся и понял, что не может поступить иначе. Хотя, признаться, уже представил, как спускает этого наглеца по лестнице прямо в лужу у порога.

– Поселить вас в доме я не могу, – отрезал мужчина. – Поэтому жить будете, если вас приютит мой конюх, у него. Не рассчитывайте на господские условия.

– У вас достаточно места для еще одного гостя, – возразил мужчина. – Мне даже не нужна печь, если вы переживайте за расходы…

– Я переживаю за репутацию моей незамужней дочери, – процедил сквозь зубы Норберт. – И вы мне не нравитесь, так что терпеть ваше беспардонное общество – увольте.

Имертин, убедившись, что кровь носом больше не идет, спрятал перепачканный в крови платок в карман теплой накидки.– Папа! – дочь вскочила со своего места, покраснев до корней волос, но ее негодование осталось незамеченным. Непробиваемость мага выводила из себя и без того взведенного рыцаря.

– Жрецы Ковена дают обет безбрачия, – пожал плечами мужчина. – Репутации вашей дочери я не угрожаю.

– Да что вы говорите, – выдавил из себя Норберт. – Ну, так пройдитесь по всей округе и сообщите об этом каждой собаке.

Маг на некоторое время замолчал, внимательно смотря в глаза хозяина дома, словно бы взвешивая все услышанное. В повисшую тишину врезались внешние звуки завывающего ветра и бьющихся о стекло капель дождя.

– Что ж, я готов пожить у вашего конюха, – наконец, выдал он, как ни в чем не бывало, улыбнулся и запахнул плащ, готовый идти, куда ему скажут.

Старый рыцарь уже понимал, что все уже решено и за этого неуклюжего мага, и за него самого и даже за Мерелин. Осознание этого больно кольнуло в области груди. Мужчина пытался сообразить, чьей милостью все это сейчас происходит, и все варианты не нравились.

У самого выхода он замер, повернулся к Мерелин и поклонился, как того требует этикет.– Он не дал еще на это согласие, – усмехнулся старый рыцарь, отмечая, что мужчина, сколько бы ему не было, имеет крайне смутное представление об обществе и ее принципах. Норберт направился к двери и сделал магу знак следовать за ним. Мужчина проводил его взглядом, так и оставшись стоять в центре комнаты и спохватился лишь после того, как Норберт остановился у двери и, открыв ее, снова вопросительно взглянул на гостя.

– Как только устроюсь – начнем занятия, леди. Всего доброго.

Имертин окончательно вышел, а хмурый отец прикрыл за ним дверь и пошел следом. Слушая удаляющиеся по скрипучему коридору шаги, девушка села на край дивана, сложив руки на коленях, и пыталась понять, что сейчас произошло. Точнее, что произошло, она понимала, но боялась об этом думать – боялась спугнуть.

Счастливая улыбка сама собой появилась на лице Мерелин. Она, откинувшись на спинку кресла, прикрыла лицо руками и звонко засмеялась. Счастье не умещалось в груди. Тепло, разливающееся по телу, сконцентрировалось на кончиках пальцев, оставляя приятное покалывание.

Глава