Путь изгоя. Том 1: Испытание тёмной бури

Рик посмотрел на него и внутри что-то резко сжалось от страха, а может уважения к важной персоне. Фигура выглядела лет на тридцать пять, может чуть больше. Среднего роста, сухой, жилистый. Лицо грубое, загорелое, со впалыми щеками и тяжёлыми скулами.

Тёмные волосы средней длины, собранные в аккуратную прическу и заколотые шпилькой. На руках и предплечьях виднелись старые шрамы, поверх которых надеты наручи. Форма гораздо темнее, чем у них пошитая из какого-то очень крепкого материала. Плотный пояс, короткая безрукавка поверх формы, крепкие ботинки.

Рик смотрел на него и понимал — этот человек не тот наставник, который будет терпеливо объяснять и вести тебя за руку. Этот человек может ударить быстрее, чем ты успеешь открыть рот.

Он остановился в трёх шагах от первого ряда, сунул руки за спину и медленно обвёл взглядом всех подряд. Тишина стояла такая, что было слышно, как где-то вдалеке кричит птица.

— Меня зовут Дуань Кэ, — произнёс он. Голос вышел низкий, чуть хрипловатый, — Я один из наставников внешнего круга. Обращаться ко мне строго наставник Дуань.

Он чуть качнулся с пятки на носок и продолжил, не повышая тона: — С сегодняшнего дня, те кто видит меня впервые, запомните мои слова! Я не собираюсь повторять одно и то же по два раза. Не буду нянчиться и ждать, пока вы соберётесь с духом. Здесь всё просто: проявляете талант, упорство, силу, либо вас ломают и выбрасывают словно мусор. Выбирайте сами.

Дуань Кэ прошёлся вдоль строя. Каждый шаг отдавался у Рика в груди. Наставник остановился напротив него на секунду, посмотрел сверху вниз, потом двинулся дальше.

— Кто опоздает получит наказание. Не сделали, что сказали, — тоже наказание. Нарушите правила секты, — опять наказание. Решили поумничать или пожалеть себя — получите в два раза больше. Всё ясно?

— Да, наставник Дуань! — прокатилось по строю.

Дуань Кэ кивнул.

— Те, кто пришёл сегодня на занятие впервые, остаются на месте. Остальные десять кругов по третьей площадке бегом. После этого переходите на соседнюю и отрабатываете движения техники ветра и грома. Защитный массив будет ослаблен, так что если кто-то решит филонить — массив вам быстро напомнит, зачем вы здесь. Вопросы?

Тишина.

— Пошли.

Строй рассыпался. Ученики быстро, без лишних слов двинулись к третьей площадке. Рик смотрел им вслед и заметил, как некоторые на ходу разминают плечи и шею, готовясь к бегу. Никто не жаловался, никто не тянул время.

На месте остались шестеро. Пять новичков и Рик. Стояли в ряд, молча. Кто-то переминался с ноги на ногу, кто-то смотрел в землю. Рик стоял ровно и старался не дрожать.

Дуань Кэ повернулся к ним. Оглядел каждого не торопясь, с ног до головы. Рик почувствовал, как этот взгляд прошёлся по нему тяжёлый, оценивающий.

— Шестеро, — сказал наставник Дуань. — Посмотрим, что от вас останется через месяц.

Никто не ответил. Один из новичков, мальчик покрупнее, нервно сглотнул.

— Меня не интересует, откуда вы. Меня не интересует, кто вас сюда направил и чьи вы сыновья. Для меня вы все одинаковый мусор, пока не докажете обратное. Понятно?

— Да, наставник Дуань! — выдавили несколько голосов. Рик в том числе.

— Не слышу.

— Да, наставник Дуань! — ответили все хором.

Дуань Кэ скривился, будто услышал мяуканье котят. Один из мальчиков в конце ряда втянул голову в плечи.

Наставник сложил руки за спиной и прошёлся перед младшими учениками вперёд и назад. Остановился.

— Слушайте внимательно, младшие ученики. Повторять два раза не буду. Вы сейчас слабее мухи. Пустые сосуды. Ваши тела слабые, кости мягкие, мышцы дряблые. Если прямо сейчас пустить в вас хоть каплю настоящей духовной энергии — разорвёт изнутри.

Он обвёл их взглядом. Двое новичков невольно отступили на полшага.

— Поэтому, прежде чем вы начнёте работать с энергией, техниками и всем остальным, пройдёте первый этап. Закалка тела.

Поднял руку и загнул один палец.

— Мышцы, кости, сухожилия. Всё это надо укрепить так, чтобы ваше тело выдерживало нагрузку, а не ломалось как сухая ветка.

Загнул второй.

— Выносливость. Если вы выдыхаетесь после десяти кругов, вам нечего делать в секте.

Он ткнул пальцем в сторону мальчика покрупнее, тот вздрогнул.

— Будете бегать, таскать, стоять, падать и снова вставать, пока тело не перестанет сдаваться раньше головы.

Загнул третий палец.

— Очищение. Из вашего тела выйдут все нечистоты, которые вы копили с рождения. Грязь, шлак, слабость. Процесс неприятный. Некоторых тошнит, некоторые воют от боли.

Дуань Кэ пожал плечами.

— Мне всё равно.

Рик вспомнил вчерашний вечер — чёрную грязь на полу, вонь, боль от меча. Значит то, что с ним произошло, было очищением. Только прошло оно не так, как должно было.

Загнул четвёртый палец.

— Энергетические каналы. Они у вас сейчас забиты и узкие. Их надо раскрыть и подготовить, чтобы духовная энергия проходила свободно, а не разрывала вас на части.

Наставник опустил руку и заговорил жёстче.

— Чем лучше прочищены каналы, тем быстрее проходит энергия и тем проще совершать прорыв к новым этапам развития. Но раскрыть каналы очень сложно. Больно. И опасно.

Он сделал паузу и посмотрел на каждого по очереди.

— В случае неудачи можно потерять всё развитие. Или часть. Можно умереть. Восстановиться после такого почти невозможно.

В строю стало совсем тихо. Рик заметил, как один из мальчиков побледнел.

— Каждый прорыв на новый уровень открывает один канал. Один. У обычного ученика. У гениев открываются два за раз. Чем шире и крепче меридианы каналов, тем сильнее энергия, проходящая через них. Этим слабые культиваторы и отличаются от гениев.

Дуань Кэ усмехнулся. Коротко, без веселья.

— Но даже если ты гений, всегда найдётся кто-то сильнее.

Опустил руку.

— Без закалки тела дальше пути нет. Это фундамент. Без крепкого фундамента нет культиватора. Есть только бесполезный мусор.

Дуань Кэ помолчал, оглядел шестерых новичков ещё раз и коротко бросил:

— Руки вперёд. Ладони вверх.

Шестеро юнцов вытянули руки. Наставник подошёл к первому новичку, взял его за запястье. Замер на пару секунд. Отпустил. Перешёл ко второму. Потом к третьему. Лицо не менялось — одинаково недовольное, суровое. Четвёртый, пятый. У каждого задерживался ненадолго и шёл дальше.

Рик замыкал строй. К нему приблизился Дуань Кэ и крепко сжал его запястье. Ладони наставника были, сухими и твёрдыми, словно крепкое дерево.

Прошла одна секунда, за ней вторая и третья, а он всё не ослаблял хватку. В этот момент Рик ощутил непривычное ощущение — слабое покалывание под кожей, будто чей-то пристальный взор проник вглубь тела и бесцеремонно изучает все его тайны.

Дуань Кэ едва заметно прищурился. Затем разжал пальцы и выпрямился во весь рост. Его лицо по-прежнему оставалось непроницаемой маской: на нём не отразилось ни изумления, ни любопытства. Однако взгляд задержался на Рике чуть дольше обычного.

— Вы пятеро, — обратился он к остальным новичкам. — Десять кругов вокруг площадки бегом. Остановитесь — начинайте сначала. Пошли!

Пятеро учеников сорвались с места выполнять указание. Рик инстинктивно шагнул за ними, но Дуань Кэ резко скомандовал:

— Оставайся на месте, младший ученик.

Мальчик застыл на месте. Его сердце бешено забилось. Что происходит? Он в чём-то провинился? Его собираются прогнать?

Старший даже не взглянул в его сторону. Он повернулся к углу площадки, где находился слуга — юноша, одетый в простую крестьянскую одежду.

— Ты. Срочно разыщи Линь Сяо!

Прислужник кивнул и убежал. Рик стоял на месте и не понимал, что происходит. Наставник молчал, заложив руки за спину. Не объяснял, не смотрел на мальчика. Просто ждал.

Прошло минут пять. Рик слышал, как на площадке пыхтят и топают пятеро новичков, как со стороны старших учеников доносятся удары и крики. А он стоял один перед молчащим наставником, и ноги начинали подрагивать уже не от холода, а от страха.

Тишину нарушил торопливый топот. Шаги лёгкие, почти неслышные. Из-за поворота стремительно выскочил знакомый силуэт — из-под волос торчат волчьи уши, за спиной покачивается хвост. Линь Сяо. Подбежал, замер перед наставником и коротко поклонился.

— Наставник Дуань, вызывали?

Дуань Кэ кивнул в сторону Рика.

— Похожий случай, младший ученик Линь. Как у тебя раньше.

Линь Сяо повернулся к мальчику. Посмотрел. Волчьи уши дёрнулись вперёд. Несколько секунд он молча разглядывал Рика, потом глаза чуть расширились. Понял.

— Случайное пробуждение первых каналов? — тихо спросил он.

— Да. И сразу два. Фундамент очень шаткий, это может отразиться на его будущем, — коротко ответил Дуань Кэ. — Отведи его в зону специальной тренировки. И не жалей. Если фундамент не укрепить сейчас — каналы его же и раздавят.

Линь Сяо кивнул. Повернулся к Рику. На лице уже не было ни вчерашней насмешки, ни дерзости. Серьёзный, собранный.

— Пошли, мелкий.

Рик посмотрел на наставника. Тот уже отвернулся и шёл к площадке, где бегали новички. Мальчик перевёл взгляд на Линь Сяо. Тот ждал.

— Куда мы идём, старший брат Линь? — спросил Рик.

Линь Сяо усмехнулся. Не весело. Скорее сочувственно.

— Туда, мелкий, где я в своё время чуть не умер. Пошли. Не отставай.

Тем временем, на соседней площадке Шэнь Ло отрабатывал серию ударов по деревянному столбу, когда краем глаза заметил движение у площадки новичков. Повернул голову. Рядом с мелким стоял кто-то. Волчьи уши, хвост. «Ушастый».

Шэнь Ло замер с занесённым кулаком. Нахмурился. Что этот полукровка делает рядом с Риком? О чём они разговаривают? Наставник Дуань стоит рядом и кивает. Значит не просто болтают. Что-то происходит.

Ушастый кивнул наставнику и повернулся к Рику. Они пошли. Вместе. В сторону от площадок.

Шэнь Ло стиснул зубы. Опустил кулак. Мелкого уводят. Куда — непонятно. Зачем — тоже. Бросить тренировку он не мог — Дуань Кэ за такое шкуру спустит. Юнь Хао на другом конце площадки, тоже привязан.

Шэнь Ло сплюнул, вытер пот со лба и огляделся. У края площадки стоял мальчишка лет десяти в простой одежде из тех, кто выполняет простые поручения: принести воду, подать полотенце.

— Эй. Сюда, — коротко бросил Шэнь Ло.

Мальчишка подбежал, втянув голову в плечи.

Шэнь Ло ткнул пальцем в сторону уходящих.

— Видишь тех двоих? Пойдёшь за ними. Тихо. Куда пришли, что делали запомнишь и доложишь.

Мальчишка замялся.

— Но мне приказали быть при площад…

Шэнь Ло шагнул вперёд, схватил его за ухо и вывернул. Тот охнул и согнулся.

— Тебя кто спрашивал? — тихо прошипел он. — Я сказал иди. Ты для меня даже не мусор. Ещё раз рот откроешь, размажу по площадке. Одним пальцем.

Он подержал несколько секунд ухо мальчишки — пусть запомнит. Потом разжал пальцы.

Юнец схватился за ухо. Глаза мокрые, губы трясутся.

— Потеряешь их — лучше не возвращайся.

Тот кивнул и побежал, придерживая ухо.

Шэнь Ло проводил его взглядом. Потом развернулся к столбу и ударил со всей злости. Столб треснул.

Глава 8. Опасный маршрут часть 1

Они пошли дальше молча. Старший брат Линь Сяо двигался быстро, руки в карманах, хвост покачивался в такт шагам. Рик едва поспевал за ним следом, поглядывая по сторонам.

— Мелкий? — бросил Линь Сяо не оборачиваясь.

— Да, старший брат Линь?

— У тебя есть оружие?

Рик чуть замедлил шаг. Пальцы сами собой дёрнулись к поясу.

— Есть. Короткий меч.

— Какой? — Линь Сяо покосился на него.

— Обычный, стальной, — ответил Рик, стараясь смотреть прямо.

Линь Сяо хмыкнул, повернулся обратно и продолжил идти.

— Там куда мы идём, он пригодится. Возьмёшь с собой.

— А куда мы идём, старший брат Линь?

— Увидишь.

По тону было понятно, больше не спрашивай. Рик замолчал.

Где-то позади, за углом здания, от стены к стене перебегал мальчишка. Прижимался спиной к камню, выглядывал из-за угла на месте ли те двое и снова перебегал короткими перебежками. Ухо всё ещё горело от пальцев Шэнь Ло. В голове крутилось одно: «Не потеряй их. Не потеряй. Иначе он тебя убьёт».

Он споткнулся о камень, чуть не упал, схватился за стену и затаил дыхание. Замер. Впереди двое шли спокойно, не останавливаясь. Мальчишка выдохнул перевел дыхание и поплёлся дальше.

Линь Сяо шёл не оглядываясь. Но уши на голове медленно повернулись назад едва заметно. Топот, чужое дыхание, запах страха. Кто-то крадётся следом.

Он ничего не сказал. Не замедлился. Только чуть усмехнулся краем рта.

Рик шагал рядом и ничего не замечал.

Когда подошли к общежитию, Линь Сяо остановился у входа, прислонился к стене и скрестил руки.

— Быстро за вещами, младший брат. Меч, только не забудь.

Рик быстро кивнул и толкнул дверь. Поднялся на третий этаж, прошёл по коридору. Дошел до номера двадцать семь. Открыл дверь. В комнате пусто все на тренировках.

Он подошёл к своей койке, вытащил из-под неё сумку хранения. Сунул руку внутрь, нащупал ножны. Вытащил меч. Подержал в руках секунду. Обычная сталь, тусклый блеск. Никаких букв, никакого свечения.

Обычный меч. Стальной, базовый. Так и скажет, если кто спросит.

Мальчик пристегнул ножны к поясу, закинул сумку на плечо и вышел за дверь в коридор. Спустившись по лестнице, открыл входную дверь и оказался во дворе.

Линь Сяо не спеша оторвался от стены и двинулся вперёд. Рик пошел следом. Прошли оба несколько шагов. Он вдруг остановился и повернулся к Рику. Взгляд упал на меч. Линь Сяо чуть наклонил голову, прищурился.

— Покажи, меч младший брат?

Рик вытащил меч из ножен. Линь Сяо взял его за рукоять, повертел в руках, провёл большим пальцем вдоль обуха. Поднял к глазам.

— Лезвие острее чем у обычного начального меча, — произнёс он медленно. — Откуда он у тебя, младший брат?

— Управляющий Линь выдал при зачислении, — ответил Рик спокойно. — Стандартный, базовый набор новичка.

Линь Сяо ещё раз посмотрел на клинок. Потом вернул Рику. Тот убрал в ножны.

— Ладно, — сказал Линь Сяо коротко и пошёл дальше.

Но волчьи уши едва заметно дёрнулись. Что-то в этом мече было не так. Линь Сяо не знал, что именно, но чутьё редко его обманывало.

За углом соседнего здания мальчишка прижался плотно к стене и выдохнул. Выглянул слегка за угол. Те двое вышли из общежития. У младшего теперь меч на поясе. Запомнить. Шэнь Ло спросит про каждую мелочь.

Двое двинулись дальше. Мальчишка выждал несколько секунд и пошел следом, придерживая пальцами больное ухо.

Шли молча. Несколько минут. Потом Линь Сяо вдруг остановился и громко заявил:

— Всё, мелкий, подожди. Мне срочно надо. В уборную.

Рик кивнул.

Линь Сяо махнул рукой в сторону ближайшего здания и в следующую секунду его не стало. Лёгкий порыв ветра и мальчик заметил лишь мелькнувший хвост.

Рик моргнул. Вот это скорость.

За углом мальчишка выдохнул и привалился к стене. Ушастый отошёл. Можно передохнуть немного. Ноги гудели, ухо болело, в животе урчало от страха и голода. Он прикрыл глаза на секунду.

Чья-то рука схватила его за шиворот сзади и резко подняла.

Мальчишка взвизгнул. Ноги заболтались в воздухе.

Линь Сяо встряхнул его. Раз. Мальчишка клацнул зубами.

— Ты кто?

— Я… Сяо Пин…

— Что тут делаешь?

— Иду по поручению старшего Вэня, он просил забрать кое-что у склада, я просто шёл мимо…

— Мимо. — Линь Сяо покосился на него. — А почему тогда трясёшься?

Мальчишка открыл рот. Закрыл. Слова не шли.

— Я не тря…

Встряхнул второй раз. Резко. Мальчишка поперхнулся.

— Я тебя заметил с самого начала. Ты крался как заяц! Не смей мне врать! Последний раз спрашиваю — кто тебя послал?

Нижняя губа задрожала. Янтарные глаза не отпускали.

— Шэнь Ло, — выдохнул мальчишка и сразу всхлипнул. — Он велел. Схватил за ухо, чуть не оторвал. Сказал следи, а не вернёшься — пожалеешь. Я не мог отказать, честно, я не хотел, он страшный, когда злится, я просто…

Линь Сяо поднял руку. Мальчишка осёкся.

— Что велел узнать?

— Куда идёте. Что будете делать.

Линь Сяо поставил его на землю. Присел на корточки. Мальчишка смотрел в янтарные глаза и не мог отвести взгляд.

— Вернёшься к Шэнь Ло и скажешь вот что. Дошли до старого склада подальше от глаз. Там я показал Рику несколько приёмов как держать меч. Больше ничего интересного не было. Слово в слово. Понял?

Мальчишка часто закивал. По щекам текло.

— Соврёшь — пожалеешь. Я уже один раз поймал тебя, найду снова. Легко и просто.

Линь Сяо встал на ноги. Достал немного монет, сунул в дрожащую ладонь парнишке.

—Беги.

Мальчишка зажал монеты и побежал не оглядываясь.

Проводив мальчишку взглядом, Линь Сяо вернулся к Рику. Посмотрел на него с довольной ухмылкой.

— Так сразу стало легче. Идём, мелкий.

Рик кивнул. Он так и не понял, куда на самом деле ходил старший брат. Что никакой уборной не было, а был мальчишка, которого Линь Сяо поймал и разобрался с ним сам. Рик об этом не знал. И Линь Сяо не сказал.

Ещё минут двадцать молча. Потом Линь Сяо остановился.

Рик поднял голову и замер. Перед ними стояли две высокие каменные статуи: тёмные, покрытые мхом и древними знаками. Между ними висели ворота, сплошь испещрённые символами. От ворот исходило лёгкое гудение.

— Твоя цель младший за этими вратами, — сказал Линь Сяо. — Зона специальной тренировки. Чтобы войти, прикоснись значком к статуе. Ты к правой, я к левой.

Рик подошёл к правой статуе. Достал значок. Рука чуть дрожала. Линь Сяо уже стоял у левой, ждал.

— Готов?

— Да, — выдохнул Рик.

Оба одновременно прижали значки к камню. От каждой статуи отделился пучок света и устремился к вратам. Символы на вратах вспыхнули и врата распахнулись. За ними пульсировал светящийся портал.

Рик смотрел на него не моргая.

— Не стой, — бросил Линь Сяо и шагнул внутрь.

Рик шагнул следом.

В следующую секунду что-то сильное подхватило его и швырнуло вперёд. Он не успел даже вскрикнуть. Просто раз и он уже стоит на ногах в другом месте, шатаясь и хватая ртом воздух.

Гром ударил оглушительно, прямо над головой. Рик зажал уши руками. Ветер где-то, выл снаружи. Он огляделся.

Они стояли в небольшом куполе из прозрачного камня. Снаружи ревел ветер, гремел гром и сверкали молнии огромные, размером с руку взрослого культиватора. Они со свистом рассекали воздух. От каждого удара земля вздрагивала под ногами.

Рик смотрел на молнии и невольно сделал шаг назад.

Линь Сяо осмотрелся. Нахмурился. Потом глянул на Рика и цокнул.

— Мелкий, какой же ты неудачник!

— Что… что случилось? — Рик всё ещё смотрел на молнии снаружи.

— Нас выбросило в самую суровую зону. Я рассчитывал на другую, полегче. — Линь Сяо почесал затылок. — Ладно. Значит так. Я пойду вперёд и буду ждать тебя в конце. Ты пойдёшь сам.

— Один? — Рик повернулся к нему.

— Один. — Линь Сяо смотрел на него без насмешки. — Я не могу вмешиваться. Наставник Дуань обязательно об этом узнает и нам обоим не поздоровится. Это твоё испытание, младший брат. Не моё.

Рик сглотнул. Посмотрел на молнии. Снова на Линь Сяо.

Тот уже лез в сумку хранения. Достал свиток с картой и три свитка поменьше. Протянул Рику.

— Держи младший. Карта и три техники. Изучи их помогут пройти весь путь. Но, сначала смотри сюда.

Он развернул карту. Рик наклонился. На ней были видны, только две точки, начало и конец, отмеченные красными кружками. Всё остальное пространство между ними белое пятно.

— А, где всё остальное? — спросил мальчик.

— Заполнится по мере прохождения пути. — Линь Сяо ткнул пальцем в пустое пространство. — Карта живая. Когда движешься по маршруту, на ней появятся метки. Куда не дойдёшь останется пустой. Путь придется искать самому. Понимаешь?

Рик медленно кивнул. В голове промелькнуло: иди куда глаза глядят и разбирайся сам.

— И последнее. — Линь Сяо сложил руки! — У тебя, только семь дней. Не уложишься в срок, зона выбросит обратно. Зверей тут опасных нет, но покалечить могут. Откусить руку, или ногу запросто. И природа, сам видишь, какая. Береги свои силы, не геройствуй без толку.

Он похлопал Рика по плечу. Один раз. Потом развернулся.

— Мелкий, наставник дал тебе этот шанс не разочаруй его. Надеюсь, ты не умрёшь по пути. Я верю в тебя. И если дойдёшь вовремя, так и быть, дам потрогать уши.

Закончив речь, он сделал шаг вперёд и исчез за куполом.

Рик остался один. В руках лежали карта и три свитка. Снаружи свистел сильный ветер и грохотал гром. Купол дрожал от очередного удара молнии.

Мальчик посмотрел на карту. Две точки. Пустота между ними. Семь дней.

Он сжал свитки в руке и начал читать.

Мальчик сел на пол и перед его взором на каменном полу развернулись три небольших свитка. Первый «Дыхание Тёмной Бури», таил в себе начальную технику дыхания. Он не стал долго думать и решил изучить его потом, когда придёт время. Второй «Ладонь Рассекающего Потока». Само название говорило об начальной атакующей технике: резкий удар ладонью с направленным воздушным импульсом. И этот приём, мальчик отложил, чтобы не тратить силы на то, что сейчас было, не так важно. Но, вот третий свиток «Шаг Сквозного Ветра» описывал не разрушение, а искусство перемещения.

В этот самый момент снаружи купола раздался оглушительный раскат грома и завыл яростный порыв ветра, от которого земля содрогнулась до самого основания. Вибрирующая стена защитного барьера отозвалась мелкой дрожью. Рик бросил на неё быстрый, оценивающий взгляд и принял решение.

— Начну со свитка «Шаг Сквозного Ветра».

Он опустился на холодный пол, прислонился спиной к подрагивающей преграде и аккуратно разложил свиток на коленях. В тексте говорилось: «Позволь ветру войти в шаг. Стопа должна касаться земли не ударом, но скольжением. Не тяни ногу за собой веди её вперёд. Чем свободнее разум, тем невесомее движение».

Прочитав наставление дважды, он поднялся и сделал пробный шаг. Нога двигалась, как обычно тяжело, с глухим стуком. Получалось совсем не то.

Тогда он изменил подход. Слегка согнув колено, он перенёс вес тела более плавно и мягко поставил стопу. Мышцы тут же заныли от непривычной, сковывающей нагрузки, но иных ощущений не было. Купол был просторным около пятидесяти шагов в диаметре. Рик начал ходить по кругу, концентрируясь на каждом, даже самом незначительном движении. Снаружи бушевала гроза, дул сильный поток ветра, мощные разряды заставляли защитный барьер вздрагивать в такт его шагам. Вскоре у него начали гудеть голени, а затем острая боль пронзила икроножную мышцу. Он встряхнул ногой на ходу, но не прервал изнурительную тренировку.

Результата не было.

Вернувшись к свитку, он перечитал загадочную фразу про лёгкость мысли, но так и не смог постичь её сути. Поднявшись вновь, он возобновил свою монотонную ходьбу. Пройдя ещё несколько кругов до полного изнеможения, он сел отдохнуть, после чего через силу снова встал на дрожащие ноги.

Внезапно он споткнулся, зацепив носком собственную пятку.

— Да чтоб тебя… — процедил он сквозь зубы, теряя терпение.

Разозлившись на собственную неуклюжесть и тщетность усилий, мальчик пошёл быстро и резко, отбросив все попытки контролировать походку. Сделав пару таких яростных шагов, он остановился как вкопанный. Его поразила тишина. Внезапная, звенящая пустота. Стопа почти беззвучно коснулась каменного пола.

Он специально топнул ногой и услышал, как звук гулко прокатился под сводом купола. Затем он двинулся дальше и снова наступила абсолютная тишина. Ещё одно движение. Обычный шаг, тишина. Он оглянулся позади себя и заметил, как переместился сразу на десять шагов вперед.