Путь изгоя. Том 1: Испытание тёмной бури

Потом выпрямился и показал птице кулак.

— Ещё слово скажешь…

Птица замерла. Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Потом она медленно распушила перья.

— Дурррак.

Рик сжал кулак сильнее.

Птица медленно распушила перья.

— Дурррак.

— Ну всё. Сама напросилась.

Он чуть согнул ноги и вспомнил первые движения «Шага Сквозного Ветра». После источника тело слушалось лучше, и Рик решил, что на этот раз точно её достанет. Он резко оттолкнулся от пола. Под ногами шевельнулся ветер. Расстояние до дерева сократилось почти сразу. Птица сидела на месте. Рик уже протянул руку и довольно оскалился.

— Попалась!

В этот миг птица исчезла. Мимо лица хлестнул короткий порыв ветра. Рик растерянно моргнул. За спиной на секунду стало прохладно.

«Чего?..»

Тут что-то крепко пнуло его прямо под зад.

— Ай!

Рик взмахнул руками и едва не ткнулся носом в дерево. В том самом месте, которое только недавно перестало нормально жечь после молний и посоха, снова неприятно запекло.

Он резко обернулся. Птица уже сидела на прежней ветке, будто вообще никуда не двигалась. Она неторопливо поправила клювом перо и покосилась на него.

— Медленный дурррак.

Рик потёр пятую точку и уставился на неё круглыми глазами. Даже эта противная птица оказалась сильнее него.

— Вот зараза…Птица довольно захлопала крыльями.

— Слабак! Слабак!

Рик стиснул зубы, но второй раз бросаться не стал.

Глава 10. Неофициальный ученик

Рик ещё немного постоял, сердито глядя на птицу. Та спокойно чистила перья, будто никакого пинка только что не было.

— Ещё посмотрим, кто слабак, — буркнул он и отвернулся.

Сделав несколько шагов к источнику, мальчик заметил у каменного края сваленную кучей одежду и остановился.

–Вот же… чуть не забыл.

Там остались грязная форма секты и нижнее бельё, брошенные перед купанием. Он поднял верх формы двумя пальцами и тут же поморщился.

Пахло всё ещё мерзко.

Старик ведь велел не только искупаться, но и постирать одежду.

Рик тяжело вздохнул, опустился возле воды и подтянул к себе ближе грязную стопку.

— Ладно. Сначала это.

Сперва он взял обе части формы и опустил их в тёплую воду. Грязь почти сразу начала сходить с ткани. Мальчик удивлённо приподнял брови и принялся руками оттирать оставшиеся пятна.

Долго возиться не пришлось. Рик приподнял штаны над водой и провёл пальцами по ткани. «Чистая». Проверил ещё пару мест и довольно кивнул.

Уже собираясь взяться за верх формы, он случайно глянул на воду и замер.

Она оставалась совершенно прозрачной.

Мальчик недоверчиво моргнул, затем широко распахнул глаза и наклонился ближе.

— Ух ты! А грязь куда делась?

Рик ещё раз посмотрел на прозрачную воду и склонил голову набок.

«Я ведь столько грязи смыл…, а в воде ничего нет».

Он поводил ладонью по поверхности, но источник оставался таким же чистым, как прежде.

Ничего не поняв, Рик вернулся к стирке. Оттёр оставшиеся пятна на форме, прополоскал её, а затем занялся нижним бельём. С ним мальчик тоже справился довольно просто.

Закончив, он выжал вещи и разложил их на тёплые камням вокруг источника. Обе части формы расправил, а нижнее бельё пристроил чуть в стороне.

От воды поднимался тёплый пар. Рик провёл ладонью над ближайшим камнем и довольно кивнул. «Горячий. Быстро просохнет».

Перед уходом он ещё раз посмотрел на источник. Вода по-прежнему была чистой и прозрачной, словно в ней вообще ничего не стирали.

Рик оставил одежду сохнуть у источника и вернулся в соседнюю пещеру. Старик сидел на прежнем месте с закрытыми глазами. Посох лежал рядом.

Мальчик сразу покосился на него. Зад всё ещё ныл после пинка птицы. Рик быстро отвёл взгляд от посоха.

«Хватило с меня на сегодня».

Он подошёл ближе и поклонился.

— Старший, я закончил.

— Вижу, — отозвался тот, не открывая глаз. — Пахнешь, как младенец.

Рик уже хотел возразить, но вспомнил о посохе и быстро закрыл рот.

Старик наконец открыл глаза, оглядел мальчика и поманил пальцем.

— Подойди сюда, малец.

Рик насторожился, но всё же подошёл ближе. Старик без предупреждения схватил его за запястье.

— Эй!

Мальчик попытался отдёрнуть руку, но пальцы старшего держали крепко.

— Стой спокойно.

По руке пробежало знакомое тепло. Оно быстро поднялось выше, прошло через плечо и растеклось по телу. Рик невольно дёрнулся, но через несколько мгновений старик уже отпустил его и задумчиво погладил бороду.

— Неплохо. Каналы окрепли, тело тоже стало крепче. Хотя с виду ты всё такой же мелкий.

Рик повёл плечами, прислушиваясь к себе. И правда, двигаться стало легче. Даже места, куда недавно били молнии, почти не ныли.

Старик прищурился, внимательно наблюдая за ним.

— А то тепло внутри ещё чувствуешь?

Рик на секунду прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. Слабое тепло всё ещё держалось где-то под рёбрами.

— Немного.

Он ткнул пальцем в это место.

— Сначала тут было. Потом пошло вверх по груди, сюда, — мальчик провёл ладонью к плечу и дальше вдоль руки. — Потом вернулось обратно, спустилось в живот и в ноги. А после по спине поднялось к затылку… и снова сюда.

Палец опять упёрся под рёбра.

Старик перестал гладить бороду. Взгляд стал внимательнее.

— Полный круг провёл?

— Один, — кивнул Рик. — А второй только начал. До плеча дошло, потом я совсем выдохся.

Старик несколько мгновений молчал, разглядывая мальчика, затем тихо хмыкнул.

— Для первого раза неплохо.

Рик поднял на него глаза. Похвалил старик или снова поддел, понять было трудно.

Тот указал на стоящий неподалёку каменный стул.

— Садись, малец. Поговорить надо.

Рик послушно сел на каменный стул. Ноги наконец расслабились, но сам мальчик оставался настороже. Он ещё не понял, чего ждать от этого старика.

Тот молчал, медленно поглаживая бороду, будто что-то решал. Наконец поднял на Рика взгляд.

— Малец, как насчёт того, чтобы стать моим учеником?

Рик моргнул.

— Учеником?

— Неофициальным, — старик махнул рукой. — Без всяких записей, табличек и поклонов перед старейшинами. Будешь иногда приходить сюда. Научу тому, чему в секте тебя не научат.

Он прищурился.

— Но бесплатно возиться с тобой не стану. Будешь выполнять мелкие поручения и работу, которую дам. Начнёшь лениться, получишь палкой. За успехи, награда.

Рик не ответил. Взгляд сам собой метнулся к лежащему рядом посоху. Мальчик невольно поёрзал на каменном стуле.

Старик заметил это и усмехнулся.

— Что, палка смущает?

— А вы опять будете ей бить?

— Будешь лениться, накажу.

Рик тут же нахмурился.

«Так себе учеба».

Старик тихо хмыкнул, будто понял, о чём тот думает.

— Не кривись, малец. Тот ушастый засранец тоже через это проходит.

Он недовольно дёрнул бородой.

— Год уже носа не показывает. И это ещё полбеды. Прошлое поручение так и не выполнил. Вот явится, я его так палкой отхожу, чтобы своего учителя больше не забывал.

Рик вскинул голову.

— Старший брат Линь?

— А кто же ещё? — проворчал старик. — Думаешь, он сам таким шустрым вырос?

Рик замолчал. Он сразу вспомнил начало маршрута. Старший брат Линь Сяо тогда вышел за защитный купол и почти мгновенно исчез из виду. Рик даже не успел понять, куда тот делся.

Мальчик снова покосился на посох. Зуд в заду тут же неприятно напомнил о знакомстве.

Получать этой палкой ещё раз совсем не хотелось. Зато если он станет сильнее, то хотя бы сможет отомстить этой противной птице за все издёвки.

Рик немного помялся, потом всё-таки кивнул.

— Хорошо. Я согласен.

Старик довольно прищурился.

— Вот и славно.

Рик выпрямился на стуле. Ему не терпелось узнать, чему старик будет его учить. Может, покажет какую-нибудь крутую технику или объяснит, как правильно управлять энергией.

Взгляд мальчика невольно скользнул к посоху.

«Только бы он сразу за палку не взялся».

Старик поднялся со стула и неторопливо потянулся.

— Тогда начнём с самого простого.

Рик тут же вскочил.

— Прямо сейчас?

Глаза мальчика на миг блеснули азартом, но блеск тут же погас. В коленях появилась дрожь. Он качнулся и быстро ухватился за спинку стула.

Старик хмыкнул.

— А чего тянуть?

Он уже хотел продолжить, но внимательнее посмотрел на Рика. Тот едва держался на ногах, веки то и дело опускались сами.

Старик покачал головой.

— Куда тебе сейчас учиться. Давай для начала чаю выпьем. Ты, небось, ещё и голодный. Давно ел?

Ответить Рик не успел. В животе громко заурчало.

Мальчик замер, неловко прижал ладонь к животу и отвёл взгляд.

Старик хмыкнул.

— Понятно. Значит, сначала поедим.

Он направился к массивной каменной двери в дальней стене. Рик проводил его взглядом, а когда дверь закрылась, снова опустился на стул.

Минут через пять старик вернулся с большим глиняным горшком в руках.

Ещё до того, как горшок оказался на столе, до Рика донёсся запах горячего мяса и пряных трав.

Мальчик невольно сглотнул. В уголке рта выступила слюна, и Рик быстро вытер её тыльной стороной ладони.

Старик поставил горшок на каменный стол и снял крышку. Вверх сразу поднялся густой пар, а запах мяса и пряных трав стал ещё сильнее.

Рик невольно подался вперёд.

Старший непонятно откуда достал две пары деревянных палочек и одну протянул мальчику.

Рик удивлённо моргнул. Он даже не заметил, чтобы старик куда-то полез рукой.

«Тоже сумка-хранилище?»

Мальчик покосился на его одежду, но никакой сумки не увидел.

«Наверное, у него что-то по круче».

Но, спрашивать не решился.

Тем временем на столе появился небольшой чайник и две чашки. От горячего чая поднимался лёгкий травяной запах.

Старик налил чай и кивнул на горшок.

— Ешь, малец. Пока не остыло.

Дважды просить Рика не пришлось.

Он подхватил палочками первый попавшийся кусок мяса, сунул в рот и тут же зажмурился от удовольствия. Мясо оказалось мягким, а густой навар тёплым и сытным. После нескольких кусочков мальчик окончательно забыл о приличиях и принялся есть так быстро, будто горшок сейчас отберут.

Старик поглядел на него, хмыкнул, но ничего не сказал.

Рик тоже молчал. Только палочки быстро мелькали между горшком и ртом.

Через некоторое время голод наконец отступил. По животу разлилось приятное тепло, а следом оно медленно пошло по всему телу. Мальчик даже перестал есть на несколько секунд и прислушался.

Ощущение было слабым, совсем не таким, как в источнике, но знакомым.

Он хотел спросить старика, что это за еда, однако широко зевнул.

Старший поднял на него глаза.

— Всё. Хватит на сегодня.

Рик поспешно проглотил последний кусок.

— Я ещё могу…

Следующий зевок вышел ещё сильнее.

Старик фыркнул.

— Конечно можешь. Ещё немного, и уснёшь прямо в горшке.

Мальчик потёр глаза кулаком.

— Я не…

Веки снова поползли вниз.

Старик указал на дверь в соседней стене.

— Там кровать. Иди спать. Утром начнем твое обучение.

На этот раз Рик спорить не стал.

Он поднялся из-за стола и поплёлся в указанную комнату. Ноги после еды стали тяжёлыми, а голова словно, как в тумане.

За дверью оказалось небольшое помещение. Почти всё место занимала широкая каменная кровать, сверху покрытая толстой шкурой какого-то зверя.

Рик дошёл до неё, потрогал ладонью мех.

«Мягкая»

Он прямо в одежде забрался на кровать, повернулся на бок и уткнулся лицом в тёплую шкуру.

«Только чуть-чуть полежу…»

Через несколько мгновений мальчик уже крепко сопел носом.

Рик проснулся рано и несколько мгновений лежал, уткнувшись щекой в мягкую шкуру. Потом открыл глаза и резко сел. Ничего не болело, даже пятая точка.

Он удивлённо повёл плечами, согнул руки, пошевелил ногами. Тело казалось лёгким, будто вчера его не били молнии, посох и одна особенно противная птица.

Рик довольно улыбнулся и соскочил с кровати. И тут улыбка пропала. Внизу живота неприятно надавило.

Мальчик замер, переступил с ноги на ногу и быстро направился к выходу.

Старик уже сидел за каменным столом и спокойно пил чай.

— Старший…

Тот поднял глаза.

Рик немного помялся.

— А где тут… ну…

Старик продолжал смотреть на него. Мальчик покраснел.

— Уборная где?

Старик хмыкнул и указал рукой на дальний проход.

— Туда, малец. Потом налево. Не перепутаешь.

— Спасибо!

Рик сорвался с места. Минут через пять он вернулся уже куда спокойнее. На столе к этому времени появилась еще одна чашка чая и несколько горячих лепёшек.

Мальчик сразу оживился.

— Садись, — бросил старик. — Пока не остыло.

Рик уселся напротив, взял лепёшку и откусил почти половину. Она оказалась тёплой, мягкой и чуть сладковатой. Он быстро прожевал, запил чаем и потянулся за следующей.

Старик ел не спеша и молча наблюдал за ним из-под густых бровей. Рик этого почти не замечал.

После второй лепёшки по телу начало разливаться знакомое тепло. Мальчик перестал жевать и прислушался к себе.

Тепло собралось под рёбрами, а затем медленно разошлось дальше по телу.

В этот раз оно было слабее, чем в источнике, и совсем не жгло. Наоборот, усталость окончательно отступила, а в руках и ногах прибавилось сил. Рик быстро доел остаток лепёшки и вытер рот тыльной стороной ладони. Теперь сидеть спокойно стало трудно. Он уставился на старика. Тот, как ни в чём не бывало сделал ещё один глоток чая.

Рик заёрзал на стуле. Старик поставил чашку и посмотрел на него.

— Чего вертишься?

Мальчик тут же подался вперёд.

— Старший, я готов к тренировке!

— Уверен, малец?

Глаза Рика сразу загорелись.

— Да!

Старик неторопливо потянулся за последней лепёшкой.

— Чай допью и начнём.

Рик уставился на чашку. Старик, будто нарочно, сделал совсем маленький глоток. Мальчик стиснул зубы и заставил себя сидеть спокойно.

Старик допил чай, поставил чашку на стол и поднялся.

– Идём.

Рик соскочил со стула раньше, чем тот успел сделать первый шаг, и двинулся следом.

Они вернулись к источнику. Здесь всё было по-прежнему: над прозрачной водой поднимался пар, одежда Рика уже просохла на тёплых камнях, а бело-синяя птица сидела на своём дереве и чистила перья.

Старик остановился.

– Ну что, малец. Начнём твоё обучение.

Рик тут же выпрямился и внимательно посмотрел на него.

«Сейчас покажет». «Может, новую технику. Или наконец объяснит, как правильно управлять энергией».

Мальчик даже перестал замечать птицу. Старик поднял руку и указал пальцем прямо на дерево.

– Вот твой наставник на первое время.

Улыбка медленно исчезла с лица Рика. Он посмотрел на старика. Потом на птицу. Снова на старика.

– Птица?

Та тут же бросила чистить перья. Золотые глаза заблестели, хохолок самодовольно поднялся вверх.

– Дурррак!

Птица подпрыгнула на ветке, повернулась к Рику хвостом и несколько раз резко выбросила лапу назад, изображая вчерашний пинок.

Мальчик вспыхнул. Птица радостно захлопала крыльями.

– Слабак! Пинок! Пинок!

Рик сжал кулаки. Вот этого он от старика точно не ожидал. «И зачем я вообще согласился?..»

Он понимал, что тренировки лёгкими не будут. Думал, старик покажет ему какую-нибудь крутую технику или научит чему-то полезному. А, вместо этого опять эта наглая птица.

От неё добра ждать точно не стоило.

– Малец!

Рик продолжал смотреть на птицу.

– Малец!

Шлёп. Ладонь старика несильно опустилась ему на затылок.

– Ай! – Рик схватился за голову и резко обернулся.

– Я второй раз спрашиваю. Сколько у тебя осталось времени до конца маршрута?

Мальчик моргнул. Он даже не слышал первого вопроса.

– А...

Рик быстро посчитал оставшееся время.

– Пять дней. Старший брат Линь Сяо будет ждать меня в конце маршрута.

Старик коротко кивнул и перевёл взгляд на птицу.

– Значит, времени достаточно.

Рику сразу не понравилось, как это прозвучало.

Старик заложил руки за спину и спокойно продолжил:

— Твоя тренировка, малец, следующие три дня пройдёт в этом месте. С утра и до вечера. Будешь учиться правильно двигаться, бегать, держать равновесие и уходить от пинков и клюва. Если, конечно, успеешь. Перерывы только на еду и в уборную. Вечером обязательно полезешь в источник, чтобы восстановить тело и укрепить меридианы. Потом сон.

Рик перевёл взгляд на птицу.

Та уже смотрела на него золотыми глазами, а длинный хохолок довольно торчал вверх.

Мальчик невольно потёр зад, то место, куда вчера прилетел пинок.

«Три дня с этой заразой».

Он сглотнул и снова посмотрел на старика. Может, тот сейчас скажет, что пошутил?

Старик даже не улыбнулся.

Наоборот, повернулся к птице.

— А ты мальца не жалей. Тренируй так же, как того неблагодарного засранца Линь Сяо. Только кости не ломай. В остальном можешь не сдерживаться.

Рик медленно распахнул глаза.

Птица радостно захлопала крыльями и защёлкала клювом.

— Хорошо поработаешь, вечером получишь духовных жуков.

Хохолок тут же встал почти торчком.

— Жуки! Жуки!

Рик посмотрел сначала на неё, потом на старика.

«Он вообще мне хоть немного поблажки даст?»

Птица тем временем продолжала подпрыгивать на ветке, явно уже представляя свою награду.

«И она теперь точно будет стараться».

Мальчик нахмурился.

Он даже не знал, что это за духовные жуки, но по реакции этой пернатой заразы сразу понял: получить их она явно очень сильно хотела.

«Вот же влип». Рик снова покосился на старика. «Старый пердун».

Хотелось возмутиться, но тут он вспомнил ушастого Линь Сяо. «Если старший брат тоже проходил через такое и выдержал, значит, и он сможет.»

Рик сжал кулаки и упрямо посмотрел на птицу.

— Начинайте, — бросил старик и направился к проходу.

Перед выходом он обернулся, глянул на мальчика и тихо усмехнулся в бороду. Рик проводил его мрачным взглядом. «Не старик. Демон какой-то».

За спиной хлопнули крылья. Мальчик резко обернулся.

Птица уже спрыгнула с ветки и медленно приближалась к нему, довольно щёлкая клювом.

— Дурррак.

Рик сразу перестал думать о старике. Впереди его ожидает новое испытание. И как с ним справиться, он пока не знал.

Глава 11. Пернатый наставник

Как только старик окончательно скрылся в проходе, Рик снова повернулся к птице. Та стояла неподалёку и смотрела прямо на него.

Мальчик напрягся. Пальцы сами сжались в кулаки, плечи поднялись, а ладони быстро стали влажными.

«Ну давай».

После вчерашнего пинка он уже знал, насколько быстро эта зараза умеет двигаться. Стоило хоть на секунду отвернуться, и можно было снова получить под зад. Но птица не нападала. Она неспешно двинулась к нему, переставляя тонкие лапки одну за другой. Рик нахмурился.

Чем ближе она подходила, тем сильнее ему хотелось отступить. Он всё-таки заставил себя остаться на месте и внимательно следил за каждым её движением. Ещё шаг и ещё один Птица оказалась совсем рядом. Рик задержал дыхание и приготовился отпрыгнуть. Но она спокойно прошла мимо.

Мальчик несколько мгновений растерянно смотрел ей вслед, а потом резко развернулся.

«Не обманешь». Получить пинок со спины второй раз он точно не собирался.

Птица тем временем медленно направилась к источнику. Рик не сводил с неё глаз, ожидая, что она в любую секунду развернётся и бросится на него. Но та даже не оглядывалась.

Она дошла до тёплых камней, где всё ещё лежала высохшая одежда Рика, остановилась возле неё и склонила голову набок. Мальчик насторожился ещё сильнее.

— Эй…

Птица молниеносно наклонилась и схватила клювом его трусы.

Рик открыл рот.

— А ну отдай!

Он успел сделать всего один шаг. Хлопнули крылья, воздух качнулся ему в лицо, и птица уже сидела на дереве.

Рик на несколько секунд застыл, потом быстро вернулся к камням. Остальную сухую одежду он собрал и тут же убрал в сумку-хранилище.

«Ещё чего-нибудь утащит».

Только после этого мальчик снова повернулся к дереву. Трусы висели на нижней ветке, чуть выше его головы.

Рик уставился на них. Щёки сразу потеплели. Он быстро оглянулся по сторонам, хотя прекрасно знал, что кроме него и птицы здесь никого нет.

Всё равно было неловко.

— Ты…

Птица довольно распушила грудь, спрыгнула с ветки и отошла от дерева на несколько шагов. Рик нахмурился. Она не улетала. Просто стояла в стороне и смотрела на него. Мальчик перевёл взгляд на трусы, потом обратно на птицу.

«Так вот чего ты хочешь». Мне нужно добраться до дерева и забрать их.

Вот только по довольному клюву этой заразы Рик уже понял: просто так она его не пропустит. Рик ещё раз посмотрел на висящие трусы и медленно перевёл взгляд на птицу.

Та уже потеряла к нему всякий интерес. Уселась неподалёку, повернулась боком и принялась неторопливо чистить перья.

Мальчик прищурился. «Думаешь, я поверю?»

Он немного согнул ноги и вспомнил первые движения «Шага Сквозного Ветра». Главное не спешить. Правильно поставить ногу, поймать движение тела и только потом сделать рывок. Рик осторожно вдохнул и шагнул.

Под ногами будто на миг подхватил лёгкий поток воздуха. Второй шаг вышел быстрее. Потом ещё один. Птица продолжала чистить крыло и даже не посмотрела в его сторону. Рик едва удержался от улыбки.

«Получается».

До дерева оставалось совсем немного. Рик сделал ещё один быстрый шаг, вытянул правую руку к ветке…

Тюк!

Острая боль прострелила пальцы.

— Ай!

Мальчик резко отдёрнул руку и отпрыгнул назад, почти туда же, откуда начал.

Птица мелькнула перед глазами и уже через мгновение снова сидела на прежнем месте. Она как ни в чём не бывало продолжила чистить перья.

Рик прижал пострадавшую кисть к груди и зло уставился на неё.

— Ты же даже не смотрела!

Птица перестала чистить крыло, повернула к нему голову и важно произнесла:

— Дурррак!

У Рика дёрнулась щека.

— Сама такая!

Птица довольно подняла хохолок и снова занялась перьями.

Мальчик сердито засопел. До дерева примерно шагов тридцать. Вроде совсем немного, но даже с «Шагом Сквозного Ветра» он не сумел пройти до конца.

Хотелось попробовать ещё раз, быстрее, однако ноющая рука быстро остудила этот порыв.

«Так не получится».

Рик опустился на землю поджав по себя ноги и задумался. Напором эту заразу не взять, а двигалась она намного быстрее него. Он почесал затылок, нахмурился и вдруг вспомнил слова старшего брата Линь Сяо.