Путь изгоя. Том 1: Испытание тёмной бури

Шэнь Ло резко развернулся к нему:

— Что ты сказал?!

— Говорю, дай хоть отды…

Но договорить он не успел. Шэнь Ло схватил его за воротник, рывком поднял и оттолкнул к выходу. Парнишка споткнулся и вылетел в коридор. Его товарищ попытался подняться, но Шэнь Ло уже стоял рядом, сграбастал второго за шкирку, приподнял и швырнул вслед первому.

— Пока не помоетесь и не приведёте форму в порядок, в комнату даже не смейте показываться! Два слабака… Даже на тренировке толком постоять не можете, всё время битые ползаете да воняете выгребной ямой. Мусор!

Шэнь Ло хлопнул дверью, вернулся к койке и сел. Провёл руками по лицу, словно стирая грязь.

Рик замер на месте, не двигаясь. Всё происходящее жутко напоминало ему клан «Яростный ветер»: Цзинь Таро тогда поступал точно так же. Другое имя, другой мир, но привычка унижать осталась прежней.

Юнь Хао лежал на спине, глядя в потолок. Во время вспышки гнева Шэнь Ло он едва заметно повернул голову. По лицу скользнули тени не то злобы, не то жалости, что-то вроде брезгливости. Через мгновение маска вновь стала равнодушной и он отвернулся к стене.

Бай Жу сидел на своей кровати, уставившись в пол. Руки крепко сжались в кулаки, но он хранил молчание.

Шэнь Ло развалился на постели, заложив руки за голову, и обратился к Юнь Хао совершенно иным голосом — спокойным, почти дружеским, но с отчётливой ноткой превосходства:

— Брат Хао, проголодался? Скоро идти на ужин?

Тот промолчал несколько секунд, потом ровным голосом отозвался, не поворачиваясь:

— Брат Шэнь пойдём, когда ударит гонг.

Глава 7. Наставник Дуань и первые тренировки

Гонг ударил неожиданно резко. Звук был таким громким и долгим, что содрогнулись даже стены. Эхо разнеслось по всей внешней территории.

Шэнь Ло первым вскочил с постели. Спокойно нагнувшись, вытащил обувь из-под кровати, надел ее. Поднялся во весь рост, поправил одежду и строго взглянул на двух младших учеников Рика и Бай Жу, слегка криво улыбаясь.

— Послушайте внимательно, вы оба. В столовой возле меня и брата Юнь Хао не садитесь. Совсем близко не приближайтесь. Я не хочу, чтобы все подумали, будто якшаюсь с новенькими и слабыми.

Затем он указал пальцем прямо на Рика.

— Ты особенно, новичок. Столовая — это не наша комната. Там много людей. Ученики, наставники и, если снова сделаешь позорное представление, как сегодня, тебе никто не поможет. Там особые правила. Ясно? Рик молча кивнул в знак согласия.

Переключил внимание на Бая Жу.

— А ты тоже, брат Бай. Перестань сюсюкаться с малышнёй. Там такое замечают быстро, и вам обоим попадёт.

Взгляд Шэнь Ло немного смягчился, обращаясь к Юнь Хао.

— Пошли, брат Хао.

Юнь Хао молча поднялся с постели, надел ботинки и направился к выходу. Мимоходом бросил быстрый взгляд на младшего Рика, ничего не произнося. Только глянул и ушёл.

Шэнь Ло последовал за ним, не обернувшись назад. Голос донесся уже из коридора:

— Ну и вы, два придурка, если ещё раз посмеете присесть рядом со мной сами виноваты будете!

Дверь осталась распахнутой настежь. Комната погрузилась в тишину.

Бай Жу тяжело выдохнул, слез с кровати и похлопал Рика по плечу.

— Давай, братец Рик. Я проголодался, да и ты наверняка тоже. По дороге покажу, что к чему.

В столовой было шумно. Длинные деревянные столы, лавки, десятки учеников. Гул голосов, лязг мисок, запах еды.

Бай Жу подвёл Рика к раздаче. Очередь двигалась довольно быстро. Каждый ученик прикладывал значок к камню на стойке и получал свою порцию. Рик поступил так же. Камень коротко мигнул и мальчику выдали деревянный поднос, миска каши, горсть варёных овощей, кусок мяса и кружка воды. Следом Бай Жу получил такой же набор.

Они сели в дальнем углу. Рик попробовал кашу. Невкусно, но и не отрава. После трёх лет объедков в клане, добрая Лю Сайянь не всегда могла ему помочь, это был нормальный ужин.

Мальчик жевал и смотрел вокруг. За двумя столами Шэнь Ло взял с раздачи совершенно другую еду. Густой мясной бульон, рис, нарезанное тонкими ломтиками мясо, какие-то фрукты. Рядом Юнь Хао ел то же самое. Рик провёл взглядом их подносы.

— Почему у них другая еда? — спросил он.

Бай Жу проглотил кусок мяса и кивнул в их сторону.

— Очки. У каждого ученика на значке накапливаются очки. Заработал можешь тратить на улучшенное питание, снаряжение, лечебные мази, всё что хочешь. Базовый паёк бесплатен, это то, что сейчас у нас. А за хорошую еду надо платить.

— Как их заработать?

— Тренировки, задания, спарринги, миссии, есть и другие варианты, к примеру продажа пилюль, изготовления оружия, амулетов и так далее. Я здесь год и кое-чего накопил, но трачу лишь на мази после тренировок. Еда подождет, а вот сломанные ребра — нет.

Он усмехнулся и показал на бок, где под одеждой проступал старый синяк.

Рик молча доел кашу. Ничуть не хуже привычного. Он привык есть, что дадут. Однажды и у него появятся очки.

Обратно шли вместе. Уже темнело. Фонари вдоль дорожек светились тускло. Бай Жу шел неспешно, заложив руки за голову.

— Послушай, брат Рик. Завтра утром тебе обязательно нужно прийти на общее построение. Там будет встреча с наставником внешнего круга. Он распределит новичков по группам и у тебя начнутся первые занятия.

Мальчик кивнул.

— Во сколько?

— С рассветом. Услышишь гонг — вставай немедленно. Не тяни время, не ленись. Быстро одевайся и бегом на площадку. Опаздывать запрещено.

Бай Жу, помолчав, добавил уже серьёзно:

— Наставник этого не потерпит. Тех, кто опаздывает, наказывают сурово по правилам секты. Что именно он назначит, не знаю, но хорошего мало. Один парень недавно задержался всего на пять минут. Теперь уже третий день носит камни вверх по лестнице без отдыха.

Рик запомнил. С рассветом. Без опозданий. Три года в клане научили его одной простой истине: услышав команду «вставай», нужно подниматься незамедлительно.

Вернувшись обратно в комнату общежития мальчик разделся, сняв с себя форму, улёгся на свою кровать, натянул одеяло и уставился в потолок. Шэнь Ло и Юнь Хао давно вернулись и перед сном медитировали. Остальные тоже устроились каждый на своём месте. Тишина. Лишь чьи-то тихие вздохи да шорох простыней.

Первый день в секте завершился. Закрыв глаза, Рик мгновенно погрузился в сон.

Гонг ударил на рассвете.

Рик открыл глаза и несколько секунд не мог понять, где он находится. Потолок незнакомый, койка чужая, запах чужой, звуки возни. Потом вспомнил. Секта. Общежитие. Первый день тренировок.

Повернув голову вбок, заметил, что вокруг уже шевелились. Юнь Хао был на ногах, одет и обут, будто вообще не спал. Шэнь Ло натягивал ботинки, Бай Жу сидел на койке и протирал глаза. Те двое парней, которых вчера старший Шэнь Ло выбросил в коридор торопливо путались в одежде, один никак не мог найти второй ботинок.

— Давай, шевелись, брат Рик, — бросил Бай Жу, проходя мимо мальчика. — Опаздывать нельзя, помнишь?

Рик вскочил. Руки тряслись то ли от холода, то ли от волнения. Натянул форму, штаны, затянул пояс, обулся. Значок на шею. Меч оставил в сумке — не знал, нужен ли. Выбежал следом за братом Бай Жу.

На площадке для тренировки уже выстраивались ученики. Десятки. Ровными рядами, молча. Рик встал с краю рядом с Бай Жу и огляделся. Он самый маленький, самый худой и выглядел слабее остальных. Среди учеников он заметил ещё нескольких таких же растерянных, как он. Пятеро, не считая его. Видимо новички, но крупнее его и судя по внешнему виду имеющие больше опыта чем он.

На площадке стояла такая тишина, что, если упадет с дерева лист звук падения можно услышать. Юные культиваторы не разговаривали и даже не шутили. Даже Шэнь Ло со своим презрением в глазах к слабакам стоял ровно и молча с каменным лицом. Рик понял, что наставник, или имеет большой авторитет, а может просто его все боятся.

Прошло немного времени и среди тишины послышались шаги. Тяжёлые, уверенные в своем превосходстве. Из-за угла здания вышел мужчина.

Рик посмотрел на него и внутри что-то резко сжалось от страха, а может уважения к важной персоне. Фигура выглядела лет на тридцать пять, может чуть больше. Среднего роста, сухой, жилистый. Лицо грубое, загорелое, со впалыми щеками и тяжёлыми скулами.

Тёмные волосы средней длины, собранные в аккуратную прическу и заколотые шпилькой. На руках и предплечьях виднелись старые шрамы, поверх которых надеты наручи. Форма гораздо темнее, чем у них пошитая из какого-то очень крепкого материала. Плотный пояс, короткая безрукавка поверх формы, крепкие ботинки.

Рик смотрел на него и понимал — этот человек не тот наставник, который будет терпеливо объяснять и вести тебя за руку. Этот человек может ударить быстрее, чем ты успеешь открыть рот.

Он остановился в трёх шагах от первого ряда, сунул руки за спину и медленно обвёл взглядом всех подряд. Тишина стояла такая, что было слышно, как где-то вдалеке кричит птица.

— Меня зовут Дуань Кэ, — произнёс он. Голос вышел низкий, чуть хрипловатый, — Я один из наставников внешнего круга. Обращаться ко мне строго наставник Дуань.

Он чуть качнулся с пятки на носок и продолжил, не повышая тона: — С сегодняшнего дня, те кто видит меня впервые, запомните мои слова! Я не собираюсь повторять одно и то же по два раза. Не буду нянчиться и ждать, пока вы соберётесь с духом. Здесь всё просто: проявляете талант, упорство, силу, либо вас ломают и выбрасывают словно мусор. Выбирайте сами.

Дуань Кэ прошёлся вдоль строя. Каждый шаг отдавался у Рика в груди. Наставник остановился напротив него на секунду, посмотрел сверху вниз, потом двинулся дальше.

— Кто опоздает получит наказание. Не сделали, что сказали, — тоже наказание. Нарушите правила секты, — опять наказание. Решили поумничать или пожалеть себя — получите в два раза больше. Всё ясно?

— Да, наставник Дуань! — прокатилось по строю.

Дуань Кэ кивнул.

— Те, кто пришёл сегодня на занятие впервые, остаются на месте. Остальные десять кругов по третьей площадке бегом. После этого переходите на соседнюю и отрабатываете движения техники ветра и грома. Защитный массив будет ослаблен, так что если кто-то решит филонить — массив вам быстро напомнит, зачем вы здесь. Вопросы?

Тишина.

— Пошли.

Строй рассыпался. Ученики быстро, без лишних слов двинулись к третьей площадке. Рик смотрел им вслед и заметил, как некоторые на ходу разминают плечи и шею, готовясь к бегу. Никто не жаловался, никто не тянул время.

На месте остались шестеро. Пять новичков и Рик. Стояли в ряд, молча. Кто-то переминался с ноги на ногу, кто-то смотрел в землю. Рик стоял ровно и старался не дрожать.

Дуань Кэ повернулся к ним. Оглядел каждого не торопясь, с ног до головы. Рик почувствовал, как этот взгляд прошёлся по нему тяжёлый, оценивающий.

— Шестеро, — сказал наставник Дуань. — Посмотрим, что от вас останется через месяц.

Никто не ответил. Один из новичков, мальчик покрупнее, нервно сглотнул.

— Меня не интересует, откуда вы. Меня не интересует, кто вас сюда направил и чьи вы сыновья. Для меня вы все одинаковый мусор, пока не докажете обратное. Понятно?

— Да, наставник Дуань! — выдавили несколько голосов. Рик в том числе.

— Не слышу.

— Да, наставник Дуань! — ответили все хором.

Дуань Кэ скривился, будто услышал мяуканье котят. Один из мальчиков в конце ряда втянул голову в плечи.

Наставник сложил руки за спиной и прошёлся перед младшими учениками вперёд и назад. Остановился.

— Слушайте внимательно, младшие ученики. Повторять два раза не буду. Вы сейчас слабее мухи. Пустые сосуды. Ваши тела слабые, кости мягкие, мышцы дряблые. Если прямо сейчас пустить в вас хоть каплю настоящей духовной энергии — разорвёт изнутри.

Он обвёл их взглядом. Двое новичков невольно отступили на полшага.

— Поэтому, прежде чем вы начнёте работать с энергией, техниками и всем остальным, пройдёте первый этап. Закалка тела.

Поднял руку и загнул один палец.

— Мышцы, кости, сухожилия. Всё это надо укрепить так, чтобы ваше тело выдерживало нагрузку, а не ломалось как сухая ветка.

Загнул второй.

— Выносливость. Если вы выдыхаетесь после десяти кругов, вам нечего делать в секте.

Он ткнул пальцем в сторону мальчика покрупнее, тот вздрогнул.

— Будете бегать, таскать, стоять, падать и снова вставать, пока тело не перестанет сдаваться раньше головы.

Загнул третий палец.

— Очищение. Из вашего тела выйдут все нечистоты, которые вы копили с рождения. Грязь, шлак, слабость. Процесс неприятный. Некоторых тошнит, некоторые воют от боли.

Дуань Кэ пожал плечами.

— Мне всё равно.

Рик вспомнил вчерашний вечер — чёрную грязь на полу, вонь, боль от меча. Значит то, что с ним произошло, было очищением. Только прошло оно не так, как должно было.

Загнул четвёртый палец.

— Энергетические каналы. Они у вас сейчас забиты и узкие. Их надо раскрыть и подготовить, чтобы духовная энергия проходила свободно, а не разрывала вас на части.

Наставник опустил руку и заговорил жёстче.

— Чем лучше прочищены каналы, тем быстрее проходит энергия и тем проще совершать прорыв к новым этапам развития. Но раскрыть каналы очень сложно. Больно. И опасно.

Он сделал паузу и посмотрел на каждого по очереди.

— В случае неудачи можно потерять всё развитие. Или часть. Можно умереть. Восстановиться после такого почти невозможно.

В строю стало совсем тихо. Рик заметил, как один из мальчиков побледнел.

— Каждый прорыв на новый уровень открывает один канал. Один. У обычного ученика. У гениев открываются два за раз. Чем шире и крепче меридианы каналов, тем сильнее энергия, проходящая через них. Этим слабые культиваторы и отличаются от гениев.

Дуань Кэ усмехнулся. Коротко, без веселья.

— Но даже если ты гений, всегда найдётся кто-то сильнее.

Опустил руку.

— Без закалки тела дальше пути нет. Это фундамент. Без крепкого фундамента нет культиватора. Есть только бесполезный мусор.

Дуань Кэ помолчал, оглядел шестерых новичков ещё раз и коротко бросил:

— Руки вперёд. Ладони вверх.

Шестеро юнцов вытянули руки. Наставник подошёл к первому новичку, взял его за запястье. Замер на пару секунд. Отпустил. Перешёл ко второму. Потом к третьему. Лицо не менялось — одинаково недовольное, суровое. Четвёртый, пятый. У каждого задерживался ненадолго и шёл дальше.

Рик замыкал строй. К нему приблизился Дуань Кэ и крепко сжал его запястье. Ладони наставника были, сухими и твёрдыми, словно крепкое дерево.

Прошла одна секунда, за ней вторая и третья, а он всё не ослаблял хватку. В этот момент Рик ощутил непривычное ощущение — слабое покалывание под кожей, будто чей-то пристальный взор проник вглубь тела и бесцеремонно изучает все его тайны.

Дуань Кэ едва заметно прищурился. Затем разжал пальцы и выпрямился во весь рост. Его лицо по-прежнему оставалось непроницаемой маской: на нём не отразилось ни изумления, ни любопытства. Однако взгляд задержался на Рике чуть дольше обычного.

— Вы пятеро, — обратился он к остальным новичкам. — Десять кругов вокруг площадки бегом. Остановитесь — начинайте сначала. Пошли!

Пятеро учеников сорвались с места выполнять указание. Рик инстинктивно шагнул за ними, но Дуань Кэ резко скомандовал:

— Оставайся на месте, младший ученик.

Мальчик застыл на месте. Его сердце бешено забилось. Что происходит? Он в чём-то провинился? Его собираются прогнать?

Старший даже не взглянул в его сторону. Он повернулся к углу площадки, где находился слуга — юноша, одетый в простую крестьянскую одежду.

— Ты. Срочно разыщи Линь Сяо!

Прислужник кивнул и убежал. Рик стоял на месте и не понимал, что происходит. Наставник молчал, заложив руки за спину. Не объяснял, не смотрел на мальчика. Просто ждал.

Прошло минут пять. Рик слышал, как на площадке пыхтят и топают пятеро новичков, как со стороны старших учеников доносятся удары и крики. А он стоял один перед молчащим наставником, и ноги начинали подрагивать уже не от холода, а от страха.

Тишину нарушил торопливый топот. Шаги лёгкие, почти неслышные. Из-за поворота стремительно выскочил знакомый силуэт — из-под волос торчат волчьи уши, за спиной покачивается хвост. Линь Сяо. Подбежал, замер перед наставником и коротко поклонился.

— Наставник Дуань, вызывали?

Дуань Кэ кивнул в сторону Рика.

— Похожий случай, младший ученик Линь. Как у тебя раньше.

Линь Сяо повернулся к мальчику. Посмотрел. Волчьи уши дёрнулись вперёд. Несколько секунд он молча разглядывал Рика, потом глаза чуть расширились. Понял.

— Случайное пробуждение первых каналов? — тихо спросил он.

— Да. И сразу два. Фундамент очень шаткий, это может отразиться на его будущем, — коротко ответил Дуань Кэ. — Отведи его в зону специальной тренировки. И не жалей. Если фундамент не укрепить сейчас — каналы его же и раздавят.

Линь Сяо кивнул. Повернулся к Рику. На лице уже не было ни вчерашней насмешки, ни дерзости. Серьёзный, собранный.

— Пошли, мелкий.

Рик посмотрел на наставника. Тот уже отвернулся и шёл к площадке, где бегали новички. Мальчик перевёл взгляд на Линь Сяо. Тот ждал.

— Куда мы идём, старший брат Линь? — спросил Рик.

Линь Сяо усмехнулся. Не весело. Скорее сочувственно.

— Туда, мелкий, где я в своё время чуть не умер. Пошли. Не отставай.

Тем временем, на соседней площадке Шэнь Ло отрабатывал серию ударов по деревянному столбу, когда краем глаза заметил движение у площадки новичков. Повернул голову. Рядом с мелким стоял кто-то. Волчьи уши, хвост. «Ушастый».

Шэнь Ло замер с занесённым кулаком. Нахмурился. Что этот полукровка делает рядом с Риком? О чём они разговаривают? Наставник Дуань стоит рядом и кивает. Значит не просто болтают. Что-то происходит.

Ушастый кивнул наставнику и повернулся к Рику. Они пошли. Вместе. В сторону от площадок.

Шэнь Ло стиснул зубы. Опустил кулак. Мелкого уводят. Куда — непонятно. Зачем — тоже. Бросить тренировку он не мог — Дуань Кэ за такое шкуру спустит. Юнь Хао на другом конце площадки, тоже привязан.

Шэнь Ло сплюнул, вытер пот со лба и огляделся. У края площадки стоял мальчишка лет десяти в простой одежде из тех, кто выполняет простые поручения: принести воду, подать полотенце.

— Эй. Сюда, — коротко бросил Шэнь Ло.

Мальчишка подбежал, втянув голову в плечи.

Шэнь Ло ткнул пальцем в сторону уходящих.

— Видишь тех двоих? Пойдёшь за ними. Тихо. Куда пришли, что делали запомнишь и доложишь.

Мальчишка замялся.

— Но мне приказали быть при площад…

Шэнь Ло шагнул вперёд, схватил его за ухо и вывернул. Тот охнул и согнулся.

— Тебя кто спрашивал? — тихо прошипел он. — Я сказал иди. Ты для меня даже не мусор. Ещё раз рот откроешь, размажу по площадке. Одним пальцем.

Он подержал несколько секунд ухо мальчишки — пусть запомнит. Потом разжал пальцы.

Юнец схватился за ухо. Глаза мокрые, губы трясутся.

— Потеряешь их — лучше не возвращайся.

Тот кивнул и побежал, придерживая ухо.

Шэнь Ло проводил его взглядом. Потом развернулся к столбу и ударил со всей злости. Столб треснул.

Глава 8. Опасный маршрут часть 1

Они пошли дальше молча. Старший брат Линь Сяо двигался быстро, руки в карманах, хвост покачивался в такт шагам. Рик едва поспевал за ним следом, поглядывая по сторонам.

— Мелкий? — бросил Линь Сяо не оборачиваясь.

— Да, старший брат Линь?

— У тебя есть оружие?

Рик чуть замедлил шаг. Пальцы сами собой дёрнулись к поясу.

— Есть. Короткий меч.

— Какой? — Линь Сяо покосился на него.

— Обычный, стальной, — ответил Рик, стараясь смотреть прямо.

Линь Сяо хмыкнул, повернулся обратно и продолжил идти.

— Там куда мы идём, он пригодится. Возьмёшь с собой.

— А куда мы идём, старший брат Линь?

— Увидишь.

По тону было понятно, больше не спрашивай. Рик замолчал.

Где-то позади, за углом здания, от стены к стене перебегал мальчишка. Прижимался спиной к камню, выглядывал из-за угла на месте ли те двое и снова перебегал короткими перебежками. Ухо всё ещё горело от пальцев Шэнь Ло. В голове крутилось одно: «Не потеряй их. Не потеряй. Иначе он тебя убьёт».

Он споткнулся о камень, чуть не упал, схватился за стену и затаил дыхание. Замер. Впереди двое шли спокойно, не останавливаясь. Мальчишка выдохнул перевел дыхание и поплёлся дальше.

Линь Сяо шёл не оглядываясь. Но уши на голове медленно повернулись назад едва заметно. Топот, чужое дыхание, запах страха. Кто-то крадётся следом.

Он ничего не сказал. Не замедлился. Только чуть усмехнулся краем рта.

Рик шагал рядом и ничего не замечал.

Когда подошли к общежитию, Линь Сяо остановился у входа, прислонился к стене и скрестил руки.

— Быстро за вещами, младший брат. Меч, только не забудь.

Рик быстро кивнул и толкнул дверь. Поднялся на третий этаж, прошёл по коридору. Дошел до номера двадцать семь. Открыл дверь. В комнате пусто все на тренировках.

Он подошёл к своей койке, вытащил из-под неё сумку хранения. Сунул руку внутрь, нащупал ножны. Вытащил меч. Подержал в руках секунду. Обычная сталь, тусклый блеск. Никаких букв, никакого свечения.

Обычный меч. Стальной, базовый. Так и скажет, если кто спросит.

Мальчик пристегнул ножны к поясу, закинул сумку на плечо и вышел за дверь в коридор. Спустившись по лестнице, открыл входную дверь и оказался во дворе.

Линь Сяо не спеша оторвался от стены и двинулся вперёд. Рик пошел следом. Прошли оба несколько шагов. Он вдруг остановился и повернулся к Рику. Взгляд упал на меч. Линь Сяо чуть наклонил голову, прищурился.

— Покажи, меч младший брат?

Рик вытащил меч из ножен. Линь Сяо взял его за рукоять, повертел в руках, провёл большим пальцем вдоль обуха. Поднял к глазам.

— Лезвие острее чем у обычного начального меча, — произнёс он медленно. — Откуда он у тебя, младший брат?

— Управляющий Линь выдал при зачислении, — ответил Рик спокойно. — Стандартный, базовый набор новичка.

Линь Сяо ещё раз посмотрел на клинок. Потом вернул Рику. Тот убрал в ножны.

— Ладно, — сказал Линь Сяо коротко и пошёл дальше.

Но волчьи уши едва заметно дёрнулись. Что-то в этом мече было не так. Линь Сяо не знал, что именно, но чутьё редко его обманывало.

За углом соседнего здания мальчишка прижался плотно к стене и выдохнул. Выглянул слегка за угол. Те двое вышли из общежития. У младшего теперь меч на поясе. Запомнить. Шэнь Ло спросит про каждую мелочь.

Двое двинулись дальше. Мальчишка выждал несколько секунд и пошел следом, придерживая пальцами больное ухо.

Шли молча. Несколько минут. Потом Линь Сяо вдруг остановился и громко заявил:

— Всё, мелкий, подожди. Мне срочно надо. В уборную.

Рик кивнул.

Линь Сяо махнул рукой в сторону ближайшего здания и в следующую секунду его не стало. Лёгкий порыв ветра и мальчик заметил лишь мелькнувший хвост.

Рик моргнул. Вот это скорость.

За углом мальчишка выдохнул и привалился к стене. Ушастый отошёл. Можно передохнуть немного. Ноги гудели, ухо болело, в животе урчало от страха и голода. Он прикрыл глаза на секунду.

Чья-то рука схватила его за шиворот сзади и резко подняла.

Мальчишка взвизгнул. Ноги заболтались в воздухе.

Линь Сяо встряхнул его. Раз. Мальчишка клацнул зубами.

— Ты кто?

— Я… Сяо Пин…

— Что тут делаешь?

— Иду по поручению старшего Вэня, он просил забрать кое-что у склада, я просто шёл мимо…

— Мимо. — Линь Сяо покосился на него. — А почему тогда трясёшься?

Мальчишка открыл рот. Закрыл. Слова не шли.

— Я не тря…

Встряхнул второй раз. Резко. Мальчишка поперхнулся.

— Я тебя заметил с самого начала. Ты крался как заяц! Не смей мне врать! Последний раз спрашиваю — кто тебя послал?

Нижняя губа задрожала. Янтарные глаза не отпускали.

— Шэнь Ло, — выдохнул мальчишка и сразу всхлипнул. — Он велел. Схватил за ухо, чуть не оторвал. Сказал следи, а не вернёшься — пожалеешь. Я не мог отказать, честно, я не хотел, он страшный, когда злится, я просто…

Линь Сяо поднял руку. Мальчишка осёкся.

— Что велел узнать?

— Куда идёте. Что будете делать.

Линь Сяо поставил его на землю. Присел на корточки. Мальчишка смотрел в янтарные глаза и не мог отвести взгляд.

— Вернёшься к Шэнь Ло и скажешь вот что. Дошли до старого склада подальше от глаз. Там я показал Рику несколько приёмов как держать меч. Больше ничего интересного не было. Слово в слово. Понял?

Мальчишка часто закивал. По щекам текло.

— Соврёшь — пожалеешь. Я уже один раз поймал тебя, найду снова. Легко и просто.

Линь Сяо встал на ноги. Достал немного монет, сунул в дрожащую ладонь парнишке.

— Беги.

Мальчишка зажал монеты и побежал не оглядываясь.