Полукровка

– Ваша оплата, – сказала я, и мой голос звенел, как закалённая сталь, хотя внутри всё дрожало. – А теперь будьте любезны, книга жалоб. Я желаю зафиксировать факт расовой дискриминации и применения магии против гостя отеля. Письменно.

Его надменная маска на мгновение дрогнула, в глазах мелькнула искорка неподдельного удивления и страха. Он не ожидал такого прямого, официального удара. Он рассчитывал на испуг и уступку.

Именно в этот момент в холл, словно по мановению судьбы, вошли отец и сам директор отеля. Отец, мгновенно оценил ситуацию – моё раскрасневшееся, искажённое обидой лицо, полные слёз ярости глаза, золото на стойке и застывшую в улыбке презрения фигуру администратора.

– Эль? Что случилось? – его голос прозвучал тихо, но в нём зазвенела опасная, сдерживаемая ярость. Он шагнул ко мне, и его взгляд, тяжёлый и тёмный, как грозовая туча, уставился на эльфа.

Директор, почтенный мужчина с умными глазами, с первого взгляда понял, что происходит нечто большее, чем спор об оплате. Атмосфера кричала о конфликте.

Администратор, слегка побледнев, попытался взять инициативу, его голос потерял прежнюю уверенность:

– Господин директор, эта… гостья пыталась вывезти имущество, не оплатив счёт по правилам для нестабильных резидентов. Я лишь пытался предотвратить возможные неприятности.

– Он лжёт, – мой голос дрожал, но не от страха, а от гнева и жажды справедливости. – Он назвал меня «полукровкой». Потребовал внести предоплату, которую с других не требуют. Так же он применил магию, чтобы остановить меня, и намекнул, что я могу украсть свои же вещи! Перед всеми. – Я обвела взглядом замерших зрителей, и некоторые из них, такие же не чистокровные эльфы или люди, потупили взгляды. – Это невыполнение обязанностей. Это откровенный расизм и публичное оскорбление.

Лицо директора стало маской леденящего ужаса и гнева. Он медленно, с невероятным достоинством, повернулся к администратору.

– Мистер Фэриндел, – его голос стал тихим, смертоносным шёпотом, от которого стало холодно. – Вы осмелились… осквернить имя этого заведения своими… низменными предрассудками? Применить магию к гостю?

– Я… она… вырвалась! – пытался оправдаться эльф, его уверенность мгновенно испарилась, сменившись животным страхом. – Я лишь хотел обеспечить безопасность…

– Безопасность? – перебил его отец. Его голос был тихим и страшным. Он подошёл вплотную к стойке, и его тень, казалось, накрыла администратора целиком. – Вы посмели тронуть мою дочь? Магией? Из-за примеси в её крови?

Воздух в холле накалился до предела, запахло грозой. Директор поднял руку, предотвращая дальнейшую эскалацию, но его собственное лицо было искажено яростью.

– Достаточно. Мистер Фэриндел, вы уволены. Немедленно. Ваши вещи будут высланы вам. И будьте благодарны, если я не передам дело в Совет по этике магических гильдий. Ваша карьера в этой сфере окончена. – Он повернулся ко мне, и его лицо выражало искреннее, глубочайшее потрясение. – Мисс Доутс… Эли… Приношу свои глубочайшие, ничем не оправданные извинения. То, что произошло здесь – несмываемое пятно на репутации всего моего заведения. Вы – наши почётные гости до самого конца вашего пребывания. Без всяких условий и оговорок.

Отец, всё ещё пылая гневом, положил руку мне на плечо, и его прикосновение было одновременно и защитой, и опорой.

– Мы благодарны за гостеприимство, старый друг, но мы предпочитаем платить сами. Нам важно сохранять своё достоинство, которое сегодня было так грубо попрано. Мы остаёмся лишь на то время, пока Эли не обустроит наш дом, и я буду ожидать полного пересмотра кадровой политики вашего отеля, – его тон не допускал возражений.

Директор кивнул, с трудом находя слова.

– Вольтер, зайдём ко мне в кабинет? Обсудим всё… за эльфийским огненным вином. И вы, Эли, конечно же.

– Благодарю за приглашение, но мне нужно проследить за перевозкой вещей, – я вежливо, но твёрдо отказалась, всё ещё пытаясь совладать с дрожью в коленях и комом в горле. – И, если возможно, вызовите мне другую колесницу. Та, что я наняла, видимо, уехала, пока меня здесь… задерживали.

Директор немедленно отдал распоряжение. Уволенный администратор стоял в стороне, совершенно раздавленный, бывший эльф в роскошном холле, который больше никогда не будет ему домом. Я провела по нему взглядом, не чувствуя ни радости, ни торжества – лишь горький осадок и ледяное спокойствие. Первая битва в этом новом мире была выиграна. Но война, я чувствовала, только начиналась.

«Не уже так будут относиться ко мне везде?»

Глава 6

Следующие две недели слились в череду суматошных, но на удивление благостных дней, наполненных запахом свежей краски, магического лака и пыльцой цветов из нашего сада. Наконец-то мы обрели свой уголок, свою крепость в этом парящем мире. Тишина здесь казалась иной – не звенящей пустотой отеля, а мирным, насыщенным покоем, нарушаемым лишь мелодичным шелестом листьев в саду и едва слышным гулом магии, текущей по стенам.

В день окончательного переезда я лично проконтролировала погрузку последних вещей, тщательно оплатила все счета в гостинице – на прощание получив от директора ещё раз глубокие, почтительные извинения – и по пути на рынке прихватила несколько магических безделушек для дома: хрустальную посуду, мерцающую в темноте мягким лунным светом, и несколько зачарованных фолиантов, чьи кожаные обложки переливались таинственными, дышащими узорами.

Тролли-грузчики, нанятые через агентство, сгрудились вокруг своей летающей платформы, перебрасываясь гортанными возгласами на своём наречии. Я уже успела усвоить горький урок, что в Аэтрине к представителям «низших» рас – троллям, гоблинам, оркам – относятся с ледяным пренебрежением, и они платят той же монетой, выполняя работу спустя рукава, если за ними не следить в оба глаза. Их презрение было пассивным, но острым, как тупой нож.

– Эй! – я хлопнула в ладоши, стараясь звучать повелительно и холодно, как это делала мать, отчитывая нерадивую прислугу. – Этот ящик – с хрупкими приборами и редкими фолиантами. Его нужно нести осторожно и сразу внести в кабинет на втором этаже. Понятно?

Старший из троллей, с шрамом через мутный, почти белесый глаз, лениво покосился на указанный мной ящик, потом на меня, и буркнул что-то своему напарнику. Тот флегматично пнул ботинком прочный, но грубый дубовый ящик с кухонной утварью.

– Этот тяжёлый. С него и начнём, – проскрипел старший и, даже не дожидаясь моего ответа, взмахнул мощной, покрытой шрамами рукой.

Двое других троллей с видимым облегчением вцепились в простой ящик и, с трудом, но уверенно понесли его к дому. Мой же заветный ящик с книгами остался стоять на обочине, немой свидетель моего бессилия. Они проигнорировали мой приказ намеренно, демонстративно. Проверяя, насколько юная полуэльфийка может ими командовать.

Кровь ударила в лицо, заставив его гореть. Я могла нанять другую бригаду, пожаловаться в агентство… Но на это ушли бы часы, а то и дни. Отец вернулся бы с работы, а дом всё ещё был бы в хаосе.

«Нет. Я не покажу им, что они меня задели. Ни за что».

Стиснув зубы до боли, я выпрямилась, с силой сжимая в кармане фамильный банковский кристалл. Его холодная огранка впивалась в ладонь, возвращая ясность мысли. Я медленно обвела взглядом троллей, и ухмылки на их лицах сползли, сменившись настороженностью. В воздухе запахло озоном от перегруженной магии.

– Хорошо, – мой голос прозвучал тихо, но с такой стальной хладнокровностью, что воздух, казалось, замер. – Раз вы отказываетесь выполнять условия контракта, ваши услуги больше не требуются.

Я обратилась к старшему, глядя ему прямо в мутный глаз.

– Вы и ваша бригада уволены. Без оплаты. Я сейчас же свяжусь с вашим агентством и сообщу о грубейшем нарушении. Удачи объяснять вашему начальству, почему вы саботировали работу и оскорбляли клиента по расовому признаку. – Я намеренно сделала паузу, давая последним словам повиснуть в воздухе.

В Аэтрине подобные жалобы разбирались с особой строгостью.

«Ну да, не высшие же чины нарушили закон. Полукровок и таких, как они, тут не любят. Поэтому даже разбираться не будут – скажут "виновен", и всё».

Их лица вытянулись. Страх перед потерей заработка и проблемами с агентством был для них куда весомее, чем насмешки над «девочкой-полукровкой».

– Эй, погоди, хозяйка… – заёрзал старший, его грубый голос внезапно стал подобострастным. – Мы же пошутили немного… Сейчас всё донесём, куда скажешь!

– Вы не расслышали, – ледяным тоном парировала я. – Вы уволены. Можете отправляться. Я вызову другую бригаду.

Я не собиралась этого делать – вызов новой команды отнял бы часы. Это был блеф. Но блеф, подкреплённый абсолютной уверенностью, что больше не позволю с собой так обращаться. Я достала коммуникационный кристалл, делая вид, что ищу контакты агентства, всем видом показывая, что разговор окончен.

Именно в этот момент из-за живой изгороди через два дома появилась тень. Нет, не тень – сама тьма, принявшая изысканную форму.

Он возник словно из самого воздуха – высокий, почти воздушный юноша, кожа которого отливала глубоким, бархатистым цветом воронова крыла, поглощающим солнечный свет. Его лицо с резкими, но утончёнными чертами казалось высеченным из тёмного обсидиана – высокие скулы, прямой нос и твёрдый, волевой подбородок. Но больше всего поражали глаза: яркие, пронзительно-янтарные, они горели словно расплавленное золото на фоне ночного неба его кожи, и в их глубине таилась мудрость, не по годам старая, видевшая слишком много.

Длинные ресницы, густые и такие же чёрные, как его заплетённые в сложные тонкие косы волосы, отбрасывали лёгкие тени на скулы. Он двигался с невозмутимой грацией большого хищника – плавно, бесшумно, каждое движение было исполнено сдержанной силы и отточенности. В его осанке читалась врождённая уверенность, но без тени высокомерия, лишь спокойное принятие своей силы.

На дроу была простая, но безупречно сшитая тёмно-синяя туника, оттенявшая его статную фигуру, а на запястье – браслет из матового чёрного металла с выгравированными рунами, слабо мерцавшими приглушённым синим светом.

«Боги, какой он… красивый», – пронеслось в голове, заставив на мгновение забыть о ярости.

Его золотой взгляд, тяжёлый и всевидящий, скользнул по моему лицу, с которого не сходила ледяная маска решимости, по замершим в нерешительности троллям и лишь потом – по тому самому злополучному ящику, который стал яблоком раздора. Во всём его облике было спокойное, невозмутимое достоинство, словно он был не просто свидетелем, а судьёй на этом импровизированном поединке воль.

Не говоря ни слова, он быстрыми, уверенными шагами подошёл не ко мне, а к группе троллей. Его движение было настолько плавным и неоспоримым, что они невольно отступили на шаг, столпившись вокруг своей платформы.

– Кажется, у хозяйки есть для вас указание, – его голос был низким, бархатным, словно тёплая, густая ночь, и он витал в воздухе, наполняя его безмолвным давлением. Он не повышал тон, но каждое слово падало с весом свинцовой печати. – Или ваши уши заложило от высоты?

Старший тролль, ещё несколько секунд назад такой наглый, заёрзал, его взгляд забегал между мной и этим неожиданным союзником.

– Мы… мы просто… – он попытался что-то буркнуть, но под пронзительным янтарным взглядом, казавшимся физически ощутимым, слова застряли у него в горле.

Дроу повернулся ко мне, и его взгляд смягчился, став вежливым, почти что соучастным.

– Прошу прощения за вторжение, соседка. Но, кажется, ваши наёмники нуждаются в дополнительном… разъяснении их обязанностей. – Он мягко кивнул в сторону ящика. – Позвольте.

Он сделал изящный, почти незаметный жест рукой. Браслет на его запястье мерцал синим светом. Тот самый ящик, который тролли упорно игнорировали, плавно, без единого усилия, приподнялся в воздухе и так же плавно поплыл ко входу в дом.

– В кабинет на втором этаже, вы сказали? – уточнил он, и в уголках его губ дрогнула едва заметная улыбка.

Я кивнула, и ящик, послушный его воле, плавно скользнул в распахнутую дверь. Мы оба проследили за ним взглядом, и лишь когда он исчез в глубине дома, я смогла выдохнуть.

– Благодарю вас, – голос всё ещё дрожал от пережитого напряжения, но в нём уже появилась благодарная твёрдость. – Вы… очень помогли.

Он слегка склонил голову, принимая благодарность как нечто само собой разумеющееся, но без высокомерия.

– Всегда к вашим услугам. В нашем квартале следует держаться вместе. Особенно перед лицом столь… откровенного непрофессионализма. – Он обернулся, чтобы проследить за троллями, которые теперь с неожиданным рвением таскали остальные вещи, и его взгляд вновь встретился с моим. – Вы же новая хозяйка?

– Да. Мы с отцом недавно переехали сюда, – ответила я, чувствуя, как под его сдержанным, но присутствующим вниманием окончательно отпускает дрожь.

– Значит, будем соседями, – он едва заметным движением подбородка указал на изящное здание из тёмного дерева и чёрного мрамора. – Меня зовут Каэлен.

Он смотрел на меня с неподдельным, но сдержанным любопытством, будто я была редким манускриптом, который предстояло прочесть.

– Эли, – представилась я в ответ, и имя прозвучало как-то по-новому, более уверенно. – Очень приятно.

Он на мгновение замер, и в его золотых глазах мелькнуло лёгкое, но искреннее удивление.

– Эли, – произнёс он, как бы взвешивая имя на своём бархатном языке. – Простите за бестактность, но… что заставило вас принять мою помощь?

«Да что с этим городом ни так, вроде все живут как хотят, но вот эти расовые предрассудки уже в печёнках сидят. Что я, его оплевать должна за прошлые обиды моем народам или убить?»

Вопрос, заданный так прямо и тихо, застал меня врасплох. Я повела плечом в сторону суетящихся троллей.

– А разве нужно было отказаться? Мне была нужна помощь, а не им. Буду дурой, если откажусь, – я нахмурилась, чувствуя, как возвращается досада от всей этой ситуации.

– В этом квартале? Да. Обычно обитатели этих вилл предпочитают делать вид, что нас, тёмных эльфов, не существует, – он говорил ровно, без обиды, констатируя суровый факт. – А уж помощь от руки, подобной моей, и вовсе сочли бы оскорблением.

Его слова повисли в воздухе, тяжёлые и неудобные, обнажая ещё один социальный пласт этого города.

«Не знала об этом. Но я никогда не следовала глупым правилам», – пронеслось у меня в голове.

– Ну, я не из здешних, – пожала я плечами, стараясь говорить легко. – И для меня цвет кожи, тип магии или раса – не повод игнорировать того, кто пришёл на помощь, когда наёмные работники лишь смеялись. Тем более я только недавно сама столкнулась с расовыми предрассудками, и это… удручает.

На его скулах дрогнули мускулы, и с губ, тонких и выразительных, сорвалась сдержанная, но искренняя улыбка, на мгновение озарив его строгое лицо.

– Редкая и… освежающая позиция, – произнёс Каэлен, и в уголках его губ дрогнула едва заметная улыбка.

Пока мы разговаривали, тролли, наученные горьким опытом, уже вовсю работали. Они молча и сосредоточенно таскали ящики, а старший, стоя на платформе, лишь покрикивал на них деловым, понукающим тоном.

Я наблюдала за этой метаморфозой, чувствуя, как последние остатки напряжения наконец покидают меня.

– Похоже, ваш урок пошёл им на пользу, – тихо сказала я Каэлену, не в силах сдержать лёгкую улыбку.

Он слегка склонил голову, и в его золотых глазах мелькнула искорка тепла.

– Иногда достаточно просто напомнить о субординации. Добро пожаловать в Аэтрин, Эли.

С этими словами он развернулся и ушёл той же бесшумной, плавной походкой. Я осталась стоять на пороге, глядя, как тролли заканчивают разгрузку. Впервые за долгое время я чувствовала не тревогу, а нечто новое – осторожную уверенность.

«Может, всё будет не так печально, как я себе уже надумала.»

Глава 7

Та уверенность, что поселилась во мне после встречи с Каэленом, оказалась хрупким ростком, пробивающимся сквозь плитку чужого города. Ей предстояло выдержать проверку не мгновенным конфликтом, а медленным, тягучим временем одиночества.

Дни уплывали один за другим, наполненные звенящей тишиной нашего нового дома. Отец с головой ушёл в работу, его возвращения за полночь стали нормой. Я ловила на себе его взгляд за ужином – усталый, отстранённый, уносящийся в лабиринты формул и расчётов. Мы говорили о быте, о доме, но невидимая стена из его молчаливой вины и моей тоски росла между нами, тонкая и прочная, как паутина.

Я оставалась одна в этих прекрасных, пустых стенах. Мои попытки наладить связь с друзьями из Ньюлина разбивались о растущую дистанцию. Голоса Мери и Лекс в коммуникационном кристалле доносились словно со дна глубокого колодца, искажённые помехами и тысячами километров.

– …а Ник, представляешь, – голос Мери тонул в шипении, – он теперь с этой… Алисой…

– С кем? – переспрашивала я, хотя прекрасно расслышала. Сердце на мгновение замирало, но боль была приглушённой, далёкой, как эхо из другой жизни.

– С АЛИСОЙ! – проорала Лекс, её голос врезался в эфир, словно пытаясь пробить стену. – И она, между прочим, терпеть не может историю заклинаний! Как можно быть магом и не любить историю?

Я слушала их, сжимая в ладонях уже остывшую кружку чая. Их заботы – поход, который сорвался из-за дождей, ссора с Ником – казались призрачными и незначительными на фоне моего нового, парящего над облаками одиночества. Они были там, в нашем общем прошлом, а я – здесь. Одна.

Однажды, пытаясь отогнать подступающую тоску, я устроилась в саду с книгами Академии Целительства. Воздух был наполнен сладким, дурманящим ароматом ночных цветов, но их запах не успокаивал, а лишь подчёркивал мою оторванность от земли, от привычного мира. И сквозь этот густой аромат пробился другой – резкий, едкий, пахнущий грозой и опалённой плотью.

Из-за живой изгороди, отделявшей наш участок от соседского, донёсся сдавленный стон, а затем приглушённое, полное ярости и боли ругательство на языке дроу.

Я замерла, прислушиваясь. Тишина. Потом – снова короткий, резкий выдох, в котором читалось отчаяние.

Любопытство, смешанное с профессиональным инстинктом целителя, пересилило осторожность. Я аккуратно раздвинула ветви плетистой розы.

У стены соседнего дома, прижимая к груди обугленную, дымящуюся руку, стояла высокая девушка-дроу. Её серебристо-белые волосы выбились из строгих кос и падали на лицо, с которого не сходила маска боли и досады. У её ног лежал обгоревший свиток, по пергаменту которого ещё ползали сизые искры. Но страшнее всего было видеть, как по её тёмной, почти фиолетовой коже пробегают судорожные, багровые всполохи магии – дикие, неконтролируемые.

«Импульсный разряд, – мгновенно диагностировала я. – Она не гасит его, а пытается сдержать внутри. А энергия ищет выход. Так нельзя. Сейчас капилляры начнут лопаться».

– Руку нужно обработать, – сказала я тихо, чтобы не испугать её.

Девушка резко обернулась, и её янтарные глаза, пылавшие от боли, метнули в меня подозрительную молнию. Её я без проблем отбила – её магия была хаотичной, не сфокусированной.

– Чего уставилась? – бросила она, но в голосе сквозь агрессию пробивалась всё та же детская досада.

– Ты силу не контролируешь, а запираешь, – сделала я к ней шаг, не спуская глаз с её руки. Она вся дымилась, и от неё исходил жар, словно от раскалённого металла. – Она сжигает тебя изнутри. Дай я посмотрю. Я… я целитель.

Дроу смерила меня долгим, изучающим взглядом, в котором читалось недоверие, но и тень надежды.

– Ты та самая? Новичок? Полукровка? – спросила она, и в её тоне не было оскорбления, лишь констатация.

«Откуда она знает? От Каэлена?»

– Элиана Доутс, – кивнула я. – Но лучше – Эли.

Она медленно, с недоверчивым вздохом, протянула мне руку. Кожа на запястье и ладони была покрыта свежими, страшными ожогами, из которых сочилась магия, похожая на расплавленный металл. Прикосновение к её коже было обжигающим.

Не говоря ни слова, я положила свои ладони поверх её руки, закрыв глаза. Я не стала глушить боль – это было бы бесполезно и опасно. Вместо этого я сосредоточилась на потоке её собственной энергии, на том бушующем, искрящемся вихре, что разрывал её изнутри. Моя магия, спокойная и глубокая, как лесное озеро, мягко обвила её всплески, не гася их, а перенаправляя, давая им выйти не через плоть, а рассеяться в воздухе тонкой, искрящейся дымкой.

Она вздрогнула, когда острая, рвущая боль начала отступать, смениваясь странным, холодным покалыванием.

– Чёрт… – выдохнула девушка, и в её голосе прозвучало неподдельное изумление. – А ты не просто так в Целители собралась. – Она разжала пальцы, которые всё это время судорожно впивались в предплечье. – Меня зовут Лиана. Спасибо. Обычно я просто терплю, пока само не пройдёт. Это… непривычно.

Так началось моё знакомство с Лианой. Взрывной, колкой, гордой до безрассудства, но в её прямоте была какая-то дикая, притягательная честность.

Следующим шагом стало её внезапное появление у меня в саду несколькими днями позже. Она пришла без стука, просто перешагнув через низкую ограду, словно так и было положено.

– Ну что, Эли, – бросила она, запрыгивая на подоконник моего рабочего кабинета без всякого приглашения. – Будешь с нами развлекаться или так и будешь в своём вылизанном саду сидеть, как призрак?

– С кем это «с нами»? – насторожилась я, откладывая перо.

– Со мной и Каэленом. – Она произнесла это так буднично, что сомнений не оставалось: они были частью одного целого. – Он тебя несколько дней так расхваливал, как ты этих троллей поставила на место. Нашим друзьям уже не терпится на тебя посмотреть.

Желанием я горела. Одиночество стало съедать меня изнутри. Но и просто так пойти с малознакомой, пусть и харизматичной, дроу я не могла.

– Я подумаю, – осторожно ответила я.

– Думай быстрее, – она фыркнула, спрыгнув с подоконника. – Завтра на закате, на пустыре за Озёрным кварталом. Не заставляй нас скучать.

Именно Лиана, словно проводник в диких землях, стала постепенно вводить меня в свой круг. Она привела меня на тот самый пустырь, где царил творческий хаос. Двое – коренастый парень-гном с огненной шевелюрой и худая, как тростинка, девушка с фиолетовыми прядями в волосах – вели полномасштабные боевые действия, где снарядами служили склянки и свитки.

– Лунный камень! Без него получается одна грубая сила! – гремел гном, и от его рыжей бороды, казалось, сыпались искры.

– А кварцем убирается шелуха! Твои зелья воняют гарью, Морван! – парировала девушка, сжимая светящийся кристалл, от которого в воздухе расходились радужные круги.

Лиана, щёлкнув пальцами, чтобы привлечь внимание, представила меня как «ту самую Эли, что Каэлен с троллями помог». Их спор мгновенно угас, сменившись жадным, непосредственным любопытством. В тот вечер я перестала быть абстрактной новенькой, став человеком, который «уже кое-что совершил».

С Персивалем и Гвен – парой тихих, улыбчивых студентов-исследователей – я столкнулась сама, в публичной библиотеке. Они заметили моё отчаяние перед стеллажами с запутанными каталогами и обменялись понимающим взглядом.

– Официальные указатели врут, – тихо сказала Гвен, подходя ближе. Её голос был мягким, как шёпот страниц. – Позволь, мы покажем, где здесь хранятся настоящие сокровища.

Их трёхчасовая экскурсия по забытым фолиантам и потаённым комнатам была не лекцией, а тихим, щедрым посвящением в тайны, которые академия предпочитала не афишировать.

Близнецы, Один и Фрейя, пришли сами, с наступлением сумерек. Два испуганных силуэта замерли у моей калитки.

– Нам сказали… что вы можете помочь, – прошептала Фрейя, её огромные серые глаза полны страха. – У нас в головах… опять…

Их спутанная, переплетённая магия билась в моих пальцах, как пара перепутанных, перепуганных птиц. Когда боль наконец отступила, и они впервые за долгое время разомкнули руки для робкого объятия друг с другом, я поняла – мне не просто поверили. Меня приняли.

Но в этой новой жизни присутствовал и холодок. Малкорон и Изольда, двое из тех, чьи предки, вероятно, основали Аэтрин, смотрели на нашу пёструю компанию как на досадное недоразумение. Их презрение не было громким, оно было тихим, как иней, и я чувствовала, что это лишь начало.

Однажды Малкорон, высокий эльф с лицом, высеченным из льда, преградил мне путь на одной из парящих улиц, неподалёку от места наших постоянных встреч, где компания увеличивалась в каждым новым днем.

– Надеюсь, ты не питаешь иллюзий, что тебя здесь всерьёз воспринимают, – сказал он, его голос был тихим и острым, как лезвие. – Ты – временное развлечение, диковинка. Когда начнётся учёба, всё встанет на свои места. И ты останешься одна. На своём месте.

Его слова, холодные и отточенные, впились в меня, как иглы. Я почувствовала, как по спине пробежала ледяная волна, а горло сжалось. Я хотела найти колкий ответ, парировать, но под его взглядом, полным векового презрения, все слова казались мелкими и жалкими.