Госпожа Сова на службе короля

Осень, пасмурный день, но всё вокруг сияет от их счастливых лиц. Они улыбаются, садясь в экипаж, машут мне, папа кричит: «Мы скоро вернёмся!» Мама в бордовой шляпке, перышко трепещет на ветру.

Слёзы лились без остановки. Все звуки исчезли, я оглохла. Последнее, что я ощутила, – биение чьего-то сердца под мокрой рубашкой и запах какой-то травы.

Дальше провал.

Очнулась я лёжа на своём диване, укрытая пледом. Мид сидел за столом и играл с Кови – осторожно хватал его то за лапки, то за клюв, то за хвост. Птерус отмахивался, но ему явно нравилось.

– Смотри, цапнет, кровищи будет. Где все? – голос меня плохо слушался, я откашлялась.

– Ты всех распугала. Умеешь, что ни говори. От тебя несло таким мраком, что я и сам, честно говоря, чуть не поплыл. А кое-кто ещё чувством вины начал тут чернить, я не сразу понял, чуть момент не прозевал.

– Кто?

– Новый член.

– Кебур? С чего вдруг?

Я села, укутавшись в плед. Хорошо, что у магов одежда зачарованная, можно хоть свернуться кренделем, всё равно будет комфортно.

– Э, ты что, меня раздел?

– Ну не преувеличивай, всего лишь снял верхнюю одежду, штаны и рубашка на месте. Хотя мог бы и переодеть. Мне тоже не помешало бы переодеться, я весь промок от твоих слёз.

– Прости.

– Слушай, а давай я свою одежду к тебе принесу? Или вообще перееду. Буду тебя утешать. Днём и ночью.

– Балда.

– Извини, пришлось тебя усыпить. Родители?

Я кивнула.

– Только я не понял, почему так сильно тебя накрыло.

Я устроилась поудобнее, поджав под себя ноги.

– Не знаю. Ключом стала кружка, мне такую же папа подарил. Но, действительно, накрыло так, что не смогла справиться. Интересно, кто её прислал.

– Это как раз не загадка. Тот, кто чувством вины мешал мне тебя успокаивать.

– Серьёзно?!

Я была в недоумении.

Кебур прислал мне кружку с рыжей лисой. Зачем? Почему просто не принёс? Спровоцировал приступ. Мог ли он знать, что у меня была такая в детстве? Вряд ли. Просто совпадение?

Кови подлетел ко мне и прицепился коготками к пледу. Получилось где-то в районе моего бедра. Я высунула руку и пальцем погладила птеруса под клювом. Он мотнул чёрной лакированной головой, слегка прижал зазубренным клювом мой палец и тут же отпустил. Какое игривое у него сегодня настроение. Не то что у меня.

– Как Лок? Сильно разволновался?

– Сильно. Кир его увёл. Слушай, Эри, пока ты тут отдыхала без сознания, я успел страшно проголодаться.

– Ну поел бы пирожков или запустил бы рику, она бы что-нибудь приготовила. Бабушка Файна прислала кое-чего.

– Да ну, что я, свин какой невоспитанный, объедать спящую, беззащитную красавицу. Я отправил вестника в харчевню Гримла, скоро принесут обед на две персоны. Сегодня у них жареный поросёнок. Очень кстати.

– Мило.

Мид смотрел, как я вяло поглаживаю Кови по спине, потом вздохнул, встал и сел рядом со мной на диван. Посидел немного, потом обнял меня за плечи. Кови перебрался на диван с другой стороны и стал медленно расхаживать по нему.

– Не грусти, совёнок. Ты не одна.

Я кивнула и прижалась к нему.

Одна. Как бы я ни любила своих друзей и бабушку Файну и как бы они ни любили меня, я всё равно одна. Пустота в моей душе не заполняется ничем.

– Мид, как думаешь, это же не может быть простым совпадением, что Кебур принёс мне именно такую кружку?

– Я не знаю. Но он был искренне расстроен.

– А где она, кстати?

– Унёс с собой.

– Мне надо с ним поговорить?

– Стремительно и неотвратимо.

– Но сначала с Локом.

– Нет, сначала у нас поросёнок.

Глава 19

– Локушка, ну не истери!

Я с ногами забралась в кресло, а Лок ходил взад-вперёд и ерошил волосы.

– Да как ты не понимаешь, Эри! Я видел твой приступ, я чуть не умер от страха. Ты знаешь, что твоё тело начало трансформироваться? А я знаю, я видел! Мид тебя вовремя усыпил, иначе все бы увидели. И тогда не знаю, что бы было…

Я внутренне содрогнулась, но постаралась говорить как можно равнодушнее.

– Ну что увидели бы? Что я чудовище? Так вы все и так это знаете.

– Эри, перестань!

Я пожала плечами.

– Ну ладно. Всё ведь обошлось. Успокойся.

– А где гарантия, что этого больше не случится?

– Жизнь вообще не стабильная штука. И то, что это случится ещё раз, я тоже не могу гарантировать.

Лок остановился напротив меня и опустил руки. Помолчал, потом сжал губы, посмотрел в сторону и снова на меня. Взгляд получился исподлобья.

– Эри. Я решил. Ты только не злись. Не надо тебе идти к жрецу.

Он явно ждал возмущения с моей стороны, но я молчала. Лок опять забегал взад-вперёд.

– Твоё состояние и так внушает беспокойство. Инициация и так опасна, а тут ещё… Твоё состояние.

– Внушает тебе беспокойство.

– Да!

Лок подошёл ко мне, сел на пол рядом с креслом и заглянул мне в глаза.

– Эри, ну пойми, если с тобой случится ужасное, если ты… Я не прощу себе никогда. Разве я смогу с этим жить?

– Конечно, сможешь. Потому что ничего ужасного не случится.

Лок вскочил и заметался.

– Это жестоко! Ты жестокая! Зачем ты так? Зачем вообще тебе нужны эти магические испытания, этот полк дурацкий?! Это ничего не докажет. Ты просто одержима этой идеей!

Лок снова бросился на пол рядом с креслом и прижался к моим ногам. Он уткнулся носом в колени и пробормотал:

– Пожалуйста, прошу тебя. Откажись от жреца. Не ходи.

Я стала гладить его по голове, мягко ерошить волосы, легко касаться ушей, шеи, снова гладить по голове. Постепенно он начал дышать ровнее.

– Локушка, ну успокойся, миленький. Всё будет хорошо. Я стану сильнее, намного сильнее, поеду в столицу, а потом заберу тебя. И Мида заберу, и Кира. Там просто ещё никто не знает, как мы великолепны, какие уникальные у нас способности. А я поеду и расскажу. И снова будем все вместе служить на благо государства.

– Ну что ты со мной, как с маленьким…

Лок завозился, медленно развернулся и прислонился спиной к креслу у моих ног.

– Локушка, ты же знаешь, почему для меня так важно победить в испытаниях магов.

– Я знаю, знаю. Только это ничего не докажет. Почему ты не видишь?

– Докажет мне. Мы это уже обсуждали.

Лок вздохнул, потёр лицо и встал.

– Ну ладно. Вот, – он достал с полки и протянул мне матово-чёрное перо птицы корли, на нём был изображён мерцающий вензель глубокого синего цвета. – Магистр Сицеус. Самый лучший.

Я взяла в руки перо с вензелем, и внезапно меня пробрала дрожь. Нутро отозвалось чувством неотвратимости.

Я ещё не встретилась с магистром, мы ещё ни о чём не договорились, но я уже чуяла, что ничего изменить нельзя. Ничего. Как будто едешь, несёшься в экипаже, но лошади слушаются не тебя, не твоего возничего, а кого-то другого, невидимого. И нет возможности остановиться, выйти. Нельзя даже выпрыгнуть на ходу. Ветер свистит в ушах, дыхание сбилось, но страха нет, есть азарт, огонь бурлит в крови, хочется безумно смеяться.

Я закрыла глаза и сделала резкий вдох. Медленный выдох. Свой выбор я сделала давно.

Нужно договориться о встрече, чтобы познакомиться, обсудить детали, настроиться друг на друга. Я всмотрелась в вензель, провела по нему несколько раз, посылая запрос. Вензель вспыхнул ярче, и через несколько секунд мне в ладонь лёг вестник. Время и место встречи. Завтра, в 12 дня, особняк Портурати на улице Священных Игл. Ну вот и всё.

Я положила перо в нагрудный карман куртки и обняла Лока. Прошептала:

– Спасибо. Всё будет хорошо.

Лок прижал меня к себе обеими руками и промолчал.

Раздался стук в дверь.

Лок вздрогнул и разжал руки. Я отстранилась, пригладила волосы и улыбнулась.

– Ну, иди открывай. Это, наверное, Кебур, что-то его давно не было.

На пороге действительно стоял Кебур. Лок молча посторонился, пропуская его.

Увидев меня, Кебур на мгновение замер и помрачнел, быстро всмотрелся в лицо, потом повернулся к Локу.

– Я принёс, что обещал.

Он протянул ему какой-то свёрток в холщовой ткани, по виду как толстая книга. Лок быстро взял, потом взглянул на меня и смутился.

– О, миленький, я уже ухожу, не буду вам мешать.

Я прошла между ними намеренно расслабленной походкой. Поравнявшись с Локом, провела пальцами по его плечу снизу вверх и легко улыбнулась. Следующий шаг сделала чуть правее и почти коснулась Кебура, который застыл мрачным изваянием. Аромат можжевельника с табаком. Я его узнаю с закрытыми глазами.

В тишине я проделала несколько шагов до двери.

– Мне нужно с тобой поговорить, – раздался низкий слегка охрипший голос.

– Стремительно и неотвратимо. Но сначала поросёнок.

У меня не было глаз на затылке, я не увидела, но буквально кожей ощутила изумление Кебура. Засмеявшись, закрыла за собой дверь.

В свою квартиру я буквально влетела и зажгла сразу три светильника. Подбежала к ветке рябины и поцеловала в пунцовые ягоды. Они замерцали ярче. Меня переполняли эмоции, хотелось кружиться, скакать, размахивать руками и петь. И я так и сделала. Потом упала на диван и закрыла глаза.

Наконец-то! Завтра встреча с магистром и совсем скоро – инициация. Я пройду, я обязательно пройду и вернусь. Мой магистр – самый лучший, он подготовит меня, и я не потеряюсь, я его услышу, услышу его зов.

А дальше – сила и мощь, и я стану самой лучшей на тотальных испытаниях, и я поступлю наконец в Королевский полк. Я стану служить среди самых сильных магов страны, я докажу, что достойна своих родителей. Сама себе докажу.

Возле окна что-то зашуршало.

Глава 20

Кови пролез в приоткрытое окно и пытался что-то протащить, удерживая в клюве то ли верёвочку, то ли чей-то длинный хвост.

Я вскочила и подошла, чтобы помочь ему.

– Что это ты принёс, любезный друг?

В клюве Кови держал цепочку, на конце которой моталась большая серебристая луковица.

– О боги, где ты это взял? Ты что, стащил у Кривого Сука драконьи часы?!

Кови отпустил цепочку и укоризненно наклонил голову. Я взяла луковицу в руки, осмотрела со всех сторон, ничего странного не обнаружила. Подняла крышку и нажала кнопку сбоку. В полупрозрачном облаке на извилистых линиях карты города мигали четыре красные точки. Причём кучковались в одном месте.

За кем этот поганец следит?

Я присмотрелась. Не поверила своим глазам и ещё раз присмотрелась.

Местом на карте был наш служебный особняк. А четыре мигающие точки – это мы, группа магического назначения. Правда, теперь нас пятеро. Кто выпал?

Так. Я здесь, Кебур с Локом в одной комнате. Мид у себя. Где Кир?

Я выскочила из своей квартиры и постучалась к Киру. Он открыл не сразу, хотела уже уходить. Волосы Кира были влажными, на ходу он застёгивал рубашку – явно только из душа.

– Ой, извини, я только хотела узнать, дома ты или нет.

– Был на тренировке. Что случилось?

– А давно вернулся?

– Минут десять назад или пятнадцать. Портал сегодня нестабильный какой-то. Да что случилось-то?

– Ничего. Вернее, пока не знаю. Как узнаю, расскажу.

Я вернулась к себе и опять взяла луковицу в руки. Получается, мы, все пятеро, находимся в одном месте и четверо из нас – под наблюдением. Отлично, ничего не скажешь. Я захлопнула крышку.

Так, что мне делать? Собрать всех сейчас или сначала метнуться к Кривому Суку? Я ж ему могу и голову откусить за слежку. Нет, сначала всех соберу.

Я нажала кнопку на своём браслете и пошла открывать дверь.

Через пару минут у меня сидели Лок, Кир и Мид.

– А где Кебур?

– Он ушёл личным порталом, – сказал Лок.

– Когда?

– Сразу после тебя.

– А куда?

– Не сказал.

– А все сейчас были у себя?

– Совёнок, что за странные вопросы? Давай рассказывай, – Мид развалился в кресле и вытянул ноги.

Кови, который всё это время прохаживался по столешнице, подобрался к часам и осторожно тюкнул клювом по крышке.

Все посмотрели на него.

Я подошла к столу и заново запустила карту.

– Драконьи часы!

Все вскочили со своих мест и подошли к столу. Я села на диван, подогнув под себя ноги.

– Где взяла? – спросил Мид, разглядывая извилистые линии.

– Вопрос не в том, где взяла. Кови притащил. Ты спроси иначе. Кто и зачем следит за четырьмя магами, то есть за нами.

Друзья уставились на меня в изумлении. Потом снова на карту. Четыре красные мигающие точки почти слились воедино и вызывающе мерцали жирной кляксой.

– Эти часы я на днях видела в Северном филиале у Кривого Сука, но тогда они были настроены на его конкурентов. Кстати, именно в тот день был уничтожен Пегий Хвост, магическим способом, как вы помните.

Кир и Мид вернулись на свои места, а Лок продолжал заворожённо разглядывать артефакт.

– Как он смог настроить часы на магов? – спросил Кир.

– Да как посмел вообще! – я была вне себя. – Убью. А потом будет пахать на меня всю оставшуюся жизнь.

– Сам точно не мог, кто-то ему подсказал, – Мид поднялся, подошёл к шкафчику, достал вазочку с пастилой и снова уселся в кресло. Стал закидывать в рот по целому бруску и задумчиво жевать.

– А почему за нами следят, а за Кебуром нет? Кстати, а где он? Я всех звала. Особое приглашение нужно?

Внезапно дверь моей квартиры завибрировала и открылась, впуская Кебура.

– Против особого не буду возражать.

– Надеюсь, БЕЗ приглашения ты не будешь вваливаться ко мне через портал? Уж на это у тебя хватит воспитания и такта?

Кебур надменно поднял бровь.

Увидев работающий артефакт, он вопросительно посмотрел на меня. Я махнула рукой и отвернулась.

Мид стал рассказывать суть дела, а Кебур сел рядом со мной на диван. Меня обдало жаром и ароматом можжевельника с табаком.

Я вдруг вспомнила, что чем-то похожим пахло в бане, которую иногда топила бабушка Файна, очень давно. Только запах был более горьким, а жар, естественно, сильнее. И очень влажно. Вот если бы Кебур сейчас был мокрым, то ассоциация была бы полнее.

Меня эта мысль так рассмешила, что я не сдержала улыбки.

– …его убить, – услышала я слова Мида. – И теперь она явно радуется этой возможности.

Кебур покосился на меня сверху вниз и спросил:

– А с чего вы решили, что это часы Кривого Сука?

– Я их видела у него.

– Ну и что? Почему ты думаешь, что видела именно эти часы?

– Это довольно дорогой и редкий артефакт.

– Не настолько дорогой и редкий.

– Да Кривой Сук целый месяц с ним ходил, никто даже не понял, что это не обычные часы!

– Это ничего не доказывает.

– Это доказывает, что такую дорогую специфическую вещь и, заметь – полулегальную, никто не купит просто так, ради забавы или престижа. Обычному горожанину она ни к чему, даже очень богатому.

– Верно. Но такая вещь нужна магу.

– Ну да! Только магу она не по карману. Если только…

Я медленно развернулась к Кебуру.

– Если только он не богатый лорд?

Кебур спокойно кивнул.

В тишине было отчётливо слышно, как тонко шкрябает когтями Кови по столешнице.

– Это твои часы? – от потрясения я осипла, и вопрос прозвучал еле слышно.

Кебур обвёл всех взглядом по очереди, потом посмотрел на меня, усмехнулся.

– Мои вот, – он достал из кармана куртки точно такую же серебристую луковицу на цепочке, помотал ею как маятником и сунул обратно.

Все сразу зашевелились, а я начала кашлять и никак не могла остановиться. Мид вскочил, налил воды из графина в кружку и подал мне.

– Я просто хотел сказать, что владельцем артефакта может быть кто угодно, – Кебур откинулся на спинку дивана. – В любом случае этого богатенького контрабандиста надо навестить.

– Я полечу, – теперь мой голос был охрипшим после кашля.

– Нельзя тебе одной к нему, не хватало ещё, чтобы ты правда его там придушила, – Мид посмотрел в вазочку, в которой осталось немного пастилы на дне, и отнёс её в шкафчик. – Я пойду с тобой. Служебным порталом до ближайшего входа, а дальше пешком.

– Я тоже пойду, – сказал Кир. – Мне нужно встретиться с осведомителем, потом заодно навещу его.

– Мы что, всей толпой нагрянем? На ночь глядя? Да они панику поднимут, потом не остановишь.

– Эреанна права, – кажется, Кебур впервые назвал меня по имени, да ещё и согласился со мной, чудеса просто. – Но одной идти тоже не стоит. Я пойду с ней. Мы воспользуемся моим личным порталом.

От удивления я чуть опять не закашлялась.

– Я умею обращаться с артефактом, – невозмутимо сказал Кебур. – Например, могу проверить, на кого были направлены предыдущие настройки. И не только.

Все посмотрели на меня.

Глава 21

Я пожала плечами. Посмотрим, как ты умеешь обращаться с артефактом.

Решительно встала, взяла часы со стола, захлопнула крышку и сунула в карман куртки. Лок, который всё это время не мог глаз оторвать от артефакта, с сожалением вздохнул.

– А можно мне потом его взять на время, поисследовать?

– Локушка, давай потом и поговорим, хорошо? Иди к себе. Ребята, захлопните за собой дверь. Я готова, – шагнула к Кебуру. – Кривой Сук живёт на улице Чёрных Каменотёсов, если ты понимаешь, о чём я.

Кебур легко поднялся, сделал неуловимый жест пальцами правой руки, быстро коснулся моего плеча, потом своего, и окружающее пространство затуманилось. Глаза непроизвольно закрылись. Буквально через миг в меня дохнуло прохладой, и я тут же открыла глаза.

Мы стояли на мостовой, светильники придавали всему сиреневый оттенок. Вечерний городской гул доносился с соседней улицы, а здесь было довольно тихо и почти безлюдно. Мы находились под пологом и явно не в Северном филиале.

– Ты перепутал.

– Мы именно там, где я и рассчитывал, на улице Белой Птицы. Нам нужно поговорить.

Я вздохнула.

Не очень-то подходящее время для серьёзных разговоров. Вернее, настроение у меня не очень-то подходящее. Разговор серьёзный, это очевидно, иначе зачем навязываться мне в провожатые. Мне кажется, это все поняли. Ну, может, кроме Лока, которому драконьи часы полностью затмили разум.

Поговорить нужно, я это сама понимаю, но как же не вовремя.

Мне легко жить в злости, решать задачи, биться, воевать, доказывать свою правоту. Защищать. Я знаю, как управлять своей злостью, умею контролировать, чтобы не навредить никому – ни себе, ни другим. Могу переводить её в ярость, а могу – в азарт. Это моё топливо. Благодаря ему я чувствую себя живой.

Но иногда моя злость словно прячется, становится тихой, как тлеющие угли. И нет никакого желания их раздувать. В такие минуты я чувствую себя очень взрослой и одновременно беззащитной.

С тех пор как в нашей группе появился Кебур, я словно горю, моя злость не затухала почти ни на миг. И вот прямо сейчас вдруг утихла. Причины я пока понять не могла. Могла только констатировать факт – сейчас я оголена эмоционально, и для серьёзных разговоров не время.

Но и отказаться не могла.

– Хорошо. Давай поговорим.

Кебур махнул рукой, приглашая пойти вверх по улице, и сам сделал первый шаг. Я пошла рядом.

Говорить совершенно не хотелось.

Прохладный вечерний воздух словно омывал со всех сторон, немного разбавляя жар, идущий от Кебура. Пахло чем-то свежим – то ли травой, то ли молодыми деревьями.

– Прости за кружку, – низкий голос Кебура прозвучал глухо.

Я покосилась на него. Выглядел он довольно спокойным, если не сказать равнодушным, но я чувствовала его напряжение. Сейчас мне нужно сказать слова вежливости? Ну ты же не знал и так далее…

Я промолчала.

– Когда отправлял её, ожидал другой реакции.

Я хмыкнула.

– Ну ты же помнишь, я непоследовательная.

– Как-то на ярмарке, в детстве, мне так приглянулась кружка с хохочущей лисой, не мог оторваться. Хотел, чтобы мне купили именно её. В семье потом надо мной подшучивали, а я уверял, из неё молоко вкуснее, – Кебур усмехнулся.

Ну надо же. Удивил так удивил. Я покачала головой. Выходит, у нас с Кебуром одинаковые счастливые воспоминания? И у него кружка с хохочущей лисой связана с любимой семьёй. Да вот только есть и разница… Его родители живы.

Боль привычно отозвалась глубоко внутри, сейчас мне легко удалось удержать её.

– Мне показалось, ты похожа на такую лису.

– Ну это ты брось, я страшная и ужасная Госпожа Сова. Сейчас спросишь у Кривого Сука, он тебе расскажет.

Кебур остановился и развернулся ко мне лицом. Я невольно остановилась тоже.

– Эреанна, послушай внимательно.

Что-то в его голосе было такое, что я навострила уши.

– Я уверен, что этот контрабандист не имеет отношения к артефакту.

– Почему это?

– Не могу сказать. Мы можем всё же пойти к нему, и ты убедишься. Но совершенно уверен, что найденные птицей часы замешаны в том деле, которое мне надо распутать. И я повторю своё предложение. Мне нужен помощник.

Я чувствовала его горячее напряжение.

Чёрные глаза смотрели в упор, мне стало почти больно. Хотелось одновременно и отодвинуться, и нырнуть в эту глубину. Чётко очерченные губы были сжаты, скулы заострились.

И тут внутри меня, откуда-то снизу начал разгораться жар, с готовностью, как будто только и ждал какого-то сигнала. Жар плавил меня, поднимаясь всё выше, словно разворачивая и выжигая какую-то пружину. Когда он заполнил почти всю меня и дошёл до горла, я испугалась и дёрнулась. Тут же всё схлопнулось. Я сглотнула.

Кебур ждал ответа.

Я чувствовала себя очень странно. Как будто что-то должно было произойти, что-то важное, оно было на подходе, вот ещё самую малость, но не случилось. Я сама не пустила. Закрылась. Мне тут же захотелось всё вернуть, пусть этот жар поднимается внутри, заполняет меня, сжигает всё лишнее. Я уже готова, просто от неожиданности испугалась. Но ничего не происходило. Жар ушёл.

Я посмотрела на Кебура.

Возможно, разочарование проявилось на моём лице, потому что Кебур дёрнул уголком рта.

– А какое дело ты распутываешь? – я постаралась, чтобы голос прозвучал нейтрально.

– Мне нужно твоё принципиальное согласие. Как я уже говорил, задание государственной важности. После его выполнения тебя легко зачислят в Королевский полк. Ты ведь этого хочешь?

Я закусила губу и отвернулась.

Да, я хочу служить в Королевском полку. Но не таким путём. Не хочу вползти туда на чьей-то крепкой спине. Почему-то мне казалось, что попасть в полк через выполнение задания – как пробраться через лазейку. Я же буду помощником, значит, основная работа придётся на долю Кебура как главного исполнителя. А я хочу войти через главные ворота, чтобы ни у кого не было сомнений, кто лучший маг.

Вспомнился советник. Безупречный белый костюм, острые иглы морозного дыхания, глаза цвета векового льда.

Он тоже предложил стать помощником, но в довольно грязном деле. Интересно, насколько грязное задание у Кебура.

– После него долго придётся отмываться?

Кебур поднял брови. Я усмехнулась.

– Мне нужно знать хоть что-то конкретное, чтобы принять решение.

– Дело касается незаконного использования скифтов.

Я замерла. Какое совпадение.