Госпожа Сова на службе короля

– Он рассказал что-то важное?

– Прождал его почти час, но он так и не пришёл.

– Случайно, не тут жил?

– Да кто их знает, где они живут. Но место для встречи назначил новое.

Ворота были не заперты, дверь тоже – магическую защиту, если она была, снесло во время всплеска. Мы прошли в комнату. Кир присвистнул.

Магическая защита на доме явно стояла, потому что здесь было что охранять. Это был аптекарский рай.

Вдоль стен стояли высокие шкафы, буквально набитые стеклянными банками, бутылками и флаконами разного размера с какими-то жидкостями, сухими травяными смесями, мазями, порошками. Каждая ёмкость была подписана.

Пахло травами и чем-то резким. Активного источника магии я не чувствовала.

В комнате было два больших стола, на одном из них размещались металлические и стеклянные предметы с длинными прямыми и изогнутыми трубками, в держателях болтались бутылочки.

Даже непрофессионалу было бы понятно, что всё это оборудование стоит безумных денег. Сейчас в нем не было жизни – ничего не булькало, не дымилось, все ёмкости были не просто сухими, а как будто высушенными.

На полу был рассыпан серый порошок, валялись какие-то белые гранулы, которые я старалась обходить – мало ли что они содержат.

Второй стол был завален раскрытыми толстыми тетрадями, исписанными синими чернилами. Я подошла ближе и увидела за шкафом открытую дверь в другую комнату.

– Кир, иди сюда.

С первого взгляда было понятно, что лысый человек в длинном кожаном фартуке, лежащий на полу, умер от магического воздействия.

Руки, ноги и шея были закручены вдоль своей оси, как крендели из теста. Глаза вылезли из орбит и упёрлись в стёкла очков.

– Ты его знаешь? – Кир задумчиво смотрел на человека в фартуке.

Я покачала головой.

– Но я уверена, что именно его я сегодня искала.

Глава 11

Раздались шаги, дверь открылась, и в дом вошёл Кебур.

А он-то что здесь делает? Я вопросительно подняла брови. Кебур мельком глянул на меня и впился глазами в Кира, быстро окинул его взглядом с головы до ног, потом осмотрелся в комнате и подошёл ближе. Увидел скрученного человека на полу.

– Это кто?

– Он нам не представился, – я пожала плечами и подошла к столу с тетрадями. – Дождёмся смежников, послушаем, что скажут.

– Предположительно это тот, кто варил зелье, – сказал Кир. – На крови птеруса.

– Видимо, переварил, раз его так скрутило, – я рассматривала записи, не притрагиваясь к тетрадям. – Что-то в жизни гения пошло не так.

– Это внешнее воздействие, – сказал Кебур.

– Неужели? Потому что он лежит в другой комнате? Если неправильно соединить компоненты, может отбросить и не на такое расстояние.

– Может. Но не в этом случае.

В дом вошли два оперативника из смежного отдела. Достали артефакты, и началась рутинная работа: освидетельствование, фиксирование и сбор данных.

Артефакт подтвердил, что человек занимался зельеварением, но не обнаружил его принадлежности к какому-либо ордену. Значит, обучался нелегально. Этого следовало ожидать. Зелья, кстати, артефакт тоже не нашёл, зато среагировал на высушенную колбу – на внутренней стенке остались следы крови птеруса. Использовалась кровь недавно.

Остальные данные можно будет получить по запросу, и мы оставили смежников работать, а сами втроём вышли из дома. На улице была непроглядная тьма, по крайней мере, так казалось после ярко освещённой комнаты.

Я вдохнула ночную свежесть и только сейчас поняла, как трудно дышалось в доме. Постепенно глаза привыкали, и слабый свет от молодого месяца и звёзд проявил угол дома, какой-то куст перед воротами, узкую протоптанную дорожку в траве.

Кир спустился по ступеням и пошёл к воротам, а Кебур остался стоять рядом со мной. Даже на расстоянии около метра я чувствовала его тепло. И лёгкий аромат табака. Почему от него всё время пахнет табаком? Он же не курит. Вроде бы. Да и от тех, кто курит, пахнет по-другому, неприятно.

В детстве в моём окружении не было курящих. Когда я впервые увидела, как изо рта человека выходит густой дым, то подумала, что это дракон. Я в изумлении наблюдала, как человек подносил ко рту какую-то продолговатую толстую штуку, высасывал что-то из неё, а потом выпускал желтоватый дым.

На наивный вопрос шестилетки «А ты дракон?» человек рассмеялся сиплым басом и ответил:

– К сожалению, нет.

Мама тогда увела меня, и по дороге я засыпала её вопросами. Она объяснила, что человек курит, что толстая продолговатая штука называется сигарой, что это свёрнутые листья растения – табака, их поджигают и втягивают в себя дым, а потом выпускают.

А зачем? А дым не остаётся внутри? А это что, вкусно?

Когда я услышала, что это совсем не вкусно, а даже противно, я остановилась. А мама добавила, что это к тому же вредит организму и сокращает срок его службы. Тут я решила, что нужно срочно вернуться и рассказать этому человеку с сиплым голосом, какая опасность ему грозит, но мама с улыбкой сказала, что он всё знает, просто ему нравится курить.

Это мне было совсем непонятно. Я тогда подумала, какие же странные бывают взрослые.

Во время обучения в академии у нас был курс древней ритуалистики, где мы в теории и на практике изучали традиции разных народов. Для вхождения в транс древние использовали порой странные способы, курение в том числе, но ради совершения нужной работы чего только не сделаешь. Владение магией ко многому обязывает.

Но просто так, бесцельно, приучать свой организм к яду… Чтобы потом делать вид, что получаешь удовольствие? До сих пор мне это непонятно.

Я покосилась на Кебура. Он держал руки в карманах брюк и задумчиво смотрел под ноги. Представила его с сигарой, как она некрасиво оттопыривает верхнюю губу, рот кривится в оскале, а потом из него валит дым – и меня передёрнуло.

– Дрожишь?

Кебур чуть качнулся в мою сторону, и меня обдало жаром. Я невольно отодвинулась.

– Нет. Почему ты решил, что это внешнее воздействие?

Кебур носком ботинка сбросил со ступени камешек. Тот бесшумно провалился в траву.

– Я чувствую остаточный след. Особенности моего дара.

Я еле сдержалась, чтобы не воскликнуть «Ого!». Да это же уникальные способности! Что ещё я о нём не знаю? Хотя правильнее было бы сказать, что я вообще о нём знаю. Кроме скверного характера и знатного рода.

Он сильный маг. Отлично управляет собственной силой и артефактами. Пожалуй, всё. Уровень силы – не знаю. Какая специализация – не знаю. Владеет ли оборотничеством – не знаю. А уже стоит узнать, всё же мы работаем вместе, и нужно понимать, чего от него ждать. И насколько можно ему доверять.

Зачем он мне сказал о своём даре? Конечно, не секретные сведения, но довольно интимные. Первому встречному об этом не трезвонят. Сердце кольнуло неприятное чувство.

А ведь он просто пытается показать всем, что он свой.

К Локу припёрся с редкой книгой, мне личную информацию выдаёт как бы между прочим. А Мид хорошо к нему относится ещё со времён академии. Кстати, а зачем Кебур просил меня провести его в Северный филиал? Как видно, провожатый ему не требуется, сам прекрасно справился.

Раздражение заскреблось внутри, и магия заискрилась по коже.

Может, этот лордик думает, что мы примем его в свою банду? Что будем доверять ему безоговорочно, как друг другу? Что я буду заботиться о нём, как о каждом из моих друзей? Что он сможет приходить ко мне запросто, как они, в любое время, чтобы поговорить о важном или не очень?

Зря он на это рассчитывает.

– А как ты так быстро здесь оказался? Следил за кем-то из нас?

Кебур медленно повернул голову и посмотрел очень странно – удивлённо и в то же время надменно. В чёрных глазах блеснул свет месяца.

Я усмехнулась и сбежала по ступеням. За воротами Кир ждал, чтобы вместе пройти порталом, но я отказалась – лучше полечу.

– А Кебур?

– Не знаю. Мне всё равно.

Я быстро отошла, ударилась о землю и обернулась совой. Не оглядываясь, устремилась вверх и вперёд. Надеюсь, сегодня мы с лордиком больше не встретимся.

Я поднялась повыше, поймала воздушный поток и легко парила в нём. На такой высоте звуки ночного города доносились глуше. Холод омывал перья, не проникая к коже. Ничего не отвлекало, и можно было спокойно подумать.

Кебур уверен, что было внешнее воздействие. Любой контрабандист перегрызёт сопернику горло только за одну такую коллекцию трав и порошков, которую мы увидели в доме зельевара, а тем более за дорогостоящее оборудование.

Но на ценности никто не покушался. Только на жизнь умельца. Сам по себе факт не удивительный, всё же нелегальной деятельностью занимался человек, но почему магия? Это привлекает внимание специальных служб и сеет панику среди жителей, утром все будут на ушах стоять.

Зелье не нашли, но свежие следы компонентов есть. Значит, всё-таки готовил незадолго до смерти? Но тогда я бы учуяла запах.

В раздумьях я подлетела к нашему особняку и увидела, что возле входа кто-то стоит.

Глава 12

Сиреневый свет от магического светильника выхватил из темноты вихрастую голову – Лок! Я спустилась ниже, ударилась о землю и обернулась человеком.

– Почему ты тут?

– Тебя жду. Кир сказал, что ты сейчас прилетишь.

– Он один вернулся?

– Нет, с Кебуром. Говорит, хотел пройти служебным порталом, но Кебур предложил свой личный. Ты знала, что у него есть личный?

– Нет, не знала. Какое мне дело. У лордов свои игрушки. Он сегодня в нашей группе, а завтра папа похлопочет перед королём, и сынок отправится в столицу или куда-нибудь потеплее.

– Почему он тебе не нравится?

– Кто?

– Да Кебур. Ты искришь. Он тебя обидел?

Я пожала плечами. А что мне ему сказать? Кто бы мне самой рассказал, почему я так реагирую на Кебура.

– Просто мне не нравятся надменные индюки, прямо скулы сводит.

– Да? А мне он показался рассудительным. Умные люди склонны погружаться в свои мысли и тогда со стороны кажутся надменными.

Я рассмеялась.

– Ты решил выступить в роли защитника? Боюсь, Тантер этого не оценит, благодарность – это не его сильная сторона.

Лок глянул на меня и покраснел, это было видно даже при слабом сиреневом свете. Я пригладила его торчащие вихры.

– Ну воробушек, что мы всё о лордах да о лордах, давай о нас. Ты хотел мне что-то сообщить?

– Я нашёл кое-кого, кто мог бы приблизить тебя к твоей опасной цели, – пробурчал Лок, не глядя на меня.

Я охнула и кинулась ему на шею. Он осторожно приобнял меня одной рукой.

За спиной раздалось демонстративное покашливание. Лок вздрогнул и дёрнулся, но я не отпустила его, обернулась на звук. Вот даже не сомневалась, кого увижу.

– Деликатность тебе не свойственна, верно? – я постаралась, чтобы голос звучал лениво и высокомерно. – Уйди, ты нам мешаешь. Можешь исчезнуть через свой личный портал.

– Не могу оставить парня в беде, ты вцепилась в него как сова в мышонка, от него уже кровь отхлынула, – Кебур наполовину оставался в тени, и в холодном сиреневом свете его ухмылка казалась злой.

Я отстранилась немного от Лока и вгляделась в его лицо. От смущения он покрылся красными пятнами и не знал, куда деть глаза. Рука застыла на моей талии, и он не мог ни на что решиться – то ли продолжить меня обнимать, то ли бросить уже. Бедный воробушек. Я вздохнула и очень медленно убрала руки с его шеи и перестала прижиматься. Лок шумно выдохнул.

– Ну я, пожалуй, пойду, потом поговорим, да, Эри?

– Да, дорогой, обязательно.

Лок нырнул в дверь, и послышались его быстрые шаги по лестнице. Не пойду сегодня к нему, хватит с него тревожных эмоций. Хотя очень хочется поскорее узнать, кого он нашёл, назначить встречу, поговорить. Дело серьёзное, к ритуалу нужно хорошо подготовиться.

– О чём он говорил?

– Ни о чём.

– Что за опасная цель?

– Ты всегда суёшь нос в чужие дела?

Он сделал шаг в мою сторону. Воздух теплом толкнулся мне в грудь.

Кебур сделал ещё шаг. Горячей волной обдало моё лицо. Щёки загорелись. Я на секунду прикрыла глаза. Часто чувствую исходящий от Кебура жар. Может, он маг огня? А почему ещё я могу чувствовать его жар?

Горячая волна толкнулась снова, и загорелись мои ладони. Я непроизвольно подняла руки, как бы отталкивая волну от себя, и вздрогнула, упершись ладонями во что-то.

Открываю глаза.

Я стою, положив ладони Кебуру на грудь. Он так близко. Я снизу вверх смотрю ему в глаза и не понимаю, почему не могу оторваться от них. Они влажно блестят и как будто вбирают меня.

Я медленно моргаю. Ладони горят. Я чувствую, как под мягкой кожей куртки, под тонкой тканью рубашки бьётся его сердце. Быстро и сильно. Его ритм передаётся через мои руки, подчиняет моё сердце, и оно начинает биться в такт. Кажется, моё сердце бьётся очень громко, потому что кроме него я больше ничего не слышу.

Во рту пересохло.

Я сглатываю и делаю рваный вдох. Чувствую лёгкий запах табака и терпкий можжевельника.

И тут Кебур положил руки мне талию.

Жар во мне силой взметнулся снизу вверх и взорвался, рассыпавшись на мелкие искры, заполнил всё тело и толкнул к Кебуру. Ноги внезапно перестали держать. Стон вырвался вместе с выдохом.

Кебур прижал меня к себе. Мелькнула мысль, что мне нужно отодвинуться, а лучше немедленно уйти, но эта мысль была такой странной, такой неуместной.

Одну руку Кебур кладёт мне на затылок. Его губы приближаются к моим, и я чувствую его дыхание. Я ничего не соображаю и хочу только одного – чтобы он поцеловал меня, хочу ощутить вкус его губ, языка.

Внезапно что-то громко хлопнуло у нас над головой.

Мы оба вздрогнули и уставились друг на друга.

Что я творю?!

Я упёрлась руками в грудь Кебура и стала отталкивать его что было сил. Он медленно разжал руки и, придержав меня, чтобы не упала, отпустил.

Я отпрыгнула от него и возмущённо стала приглаживать волосы. Сердце колотилось. Я потёрла лицо и шумно выдохнула. Потом взглянула на него. Кебур засунул руки в карманы штанов, морщил нос и смотрел исподлобья. Тяжело дышал.

– Ты совсем с ума сошёл?

– Я не понял…

Его голос был хриплым, и у меня пробежали мурашки.

– Ты зачем опять морок навёл?

Кебур скривился. Вздохнул и длинно выдохнул.

– Ничего я не наводил, успокойся. Помешалась совсем на этом мороке.

Я не могла поверить, что только что чуть не кинулась целоваться – и с кем! Моим врагом! Я чуть не застонала. Теперь этот надменный индюк подумает, что я не устояла перед его обаянием. Чёрный, чёрный мрак! Я с силой потёрла свой лоб.

– Да хватит истерить. Ты просто поддалась моему обаянию.

Я вытаращилась на него и от возмущения стала хватать воздух ртом, не в силах произнести ни звука. Кулаки сжались, удерживая магию, готовую сорваться с рук.

– Да шучу я, шучу, – Кебур тихо рассмеялся и прислонился к стене. – От тебя сейчас можно светильники зажигать.

То ли его негромкий низкий голос повлиял, то ли смех, то ли расслабленная поза, но я задышала глубже и тоже стала успокаиваться. Энергия требовала выхода, и я направила её через ноги в землю.

Кебур усмехнулся.

– Ну и всё-таки, что за опасная цель?

– Ты очень нудный.

Я отвернулась и вошла в особняк. Остановилась на пороге и сказала, не оборачиваясь:

– Только попробуй напасть на Лока с этими вопросами. Если будешь его мучить, я тебе горло перегрызу.

Спиной почувствовала волну жара от Кебура и быстро пошла наверх. Слишком опасно находиться рядом.

Глава 13

Всю ночь я боролась с мыслями и эмоциями. И проиграла. Меня выжигал стыд за то, что чуть не кинулась на Кебура с поцелуями. Объяснить самой себе свой поступок я не могла. И хотя обвиняла его в наведённом мороке, уже давно поняла, что здесь что-то другое.

Я честно старалась переключиться на более важное – на жреца для проведения инициации. У меня даже получалось, но ненадолго.

Вот я представляю, как успешно прохожу ритуал: сила наполняет меня, я ощущаю свою мощь и радость – и внезапно в мои видения врывается Кебур. Я вижу перед собой его губы, очень близко. Не успеваю запретить себе и впиваюсь в него поцелуем. Тут же меня накрывает жарким мучительным стыдом, и я закусываю губы и начинаю метаться по постели.

Останавливаю себя усилием воли, начинаю глубоко дышать. Стараюсь переключиться на действительно важное. И так по кругу всю ночь.

Утром смотреться в зеркало мне не хотелось. Но я себя заставила. Как ни странно, выглядела я неплохо. Даже пикантно. Небольшие тени под глазами, искусанные припухшие губы, волосы торчат медными завитушками, явно читаемая в ауре усталость – как будто ночь провела не одна. Ой чую, насмешек от моих внимательных друзей не избежать.

И то ладно, только как смотреть Кебуру в глаза?

Я скорчила рожу и махнула рукой. Ну как смотреть? Так же, как он, – нагло и высокомерно. Я выпрямилась, встала боком к зеркалу, высоко подняла подбородок, слегка прикрыла глаза и, глядя сверху вниз, повернула голову к своему отражению. Надменно. Так застыла.

Взгляд упал на мои губы в зеркале, и я тут же вспомнила губы Кебура, очень близко. Да что ж такое! Высокомерный образ слетел с меня, как иллюзия с мага-недоучки. Я рассмеялась. И расслабилась, энергия потекла свободно.

Что я, в самом деле, так нервничаю? Пусть думает, что хочет. Это будут его мысли, не мои. А мои такие – ничего не было.

Я открыла дверь и спокойно вышла. Общий сбор.

У входа в управление стоял экипаж главного королевского советника. Что-то зачастил.

Когда я вошла в кабинет, все уже были на месте и дружно повернули головы в мою сторону. Я замерла на пороге. У всех было что-то странное во взгляде. Напряжённость. Недоумение. Я успела отметить, что на Кебура взглянула почти равнодушно.

– Что случилось? – я посмотрела на Мида.

– Тебя ждёт Главный. А у него сидит советник.

– Ну и что? По какому поводу такие эмоции?

– Они ждут именно тебя. Какое-то задание только для тебя. От советника. Ты понимаешь, что это может значить? – Мид многозначительно поднял брови.

– Пока нет. Сейчас узнаю, – я повернулась, чтобы уйти.

– Стой, – от низкого голоса Кебура меня обдало жаром. Я остановилась.

Ничего, потерплю. Если от него всё время чувствую жар, скоро привыкну. Видно, особенность у него такая. Я развернулась.

– Ты недооцениваешь советника, это глупо. Он очень умён и умеет быть убедительным, поверь на слово. Если сама не понимаешь, послушай, что тебе говорят.

Я прищурилась. Кебур смотрел со злостью и надменно кривил губы. В другой раз я бы не потерпела такого и ответила бы резко, но тут ощутила кое-что, и это остановило моё возмущение.

– Эри, прошу тебя, будь осторожна. Подумай сто раз, прежде чем согласиться на что-то, – вмешался Мид.

– Вы все сошли с ума? Если мне даёт задание советник короля, значит, это задание короля, – я покосилась на Кебура. Он смотрел исподлобья. – Ну ладно, подумаю сто раз.

Пока шла к Главному, старалась переварить ситуацию. За его злостью я ощутила тревогу. Он волнуется за меня? Попал под ауру нашей группы, где все беспокоятся друг о друге и стараются защитить. Хотя как-то быстро для такого сильного и надменного мага. Всё-таки втирается в доверие? Я усмехнулась. А ведь мне надоело его всё время подозревать.

Я постучала в дверь Главного и, дождавшись его «войдите», открыла её и шагнула в кабинет.

И еле сдержалась, чтобы не зажмуриться – так ослепителен был советник.

Главный сидел за своим столом, но было очевидно, что сейчас он совсем не главный.

Советник ин Тариос расположился в кресле, он закинул ногу на ногу и правой рукой слегка опирался на свою великолепную трость. Белоснежный сюртук, шёлковый галстук цвета выбеленного какао, светлые брюки и туфли. Безупречно уложенные волосы.

Опять не поняла, какого цвета глаза. Кажется, тёмные. Взгляд очень… На какой-то миг его взгляд буквально вонзился в меня, и я чуть не ойкнула, но тут же советник улыбнулся. Черты лица смягчились, взгляд стал приветливым.

– Господин главный королевский советник, представляю вам нашего лучшего оборотника – лейтенант Эреанна пин Гартиас. – Главный протянул раскрытую ладонь в мою сторону.

Советник легко поднялся, слегка кивнул и указал мне на соседнее кресло. Подождал, пока я устроюсь, и только потом сел сам. Галантный. Однако встал он не сразу при моём появлении.

Советник молча смотрел на меня, и мне было немного не по себе от его взгляда. Вряд ли он пытался проникнуть в мои мысли или ещё как-то воздействовать, нет, я этого не чувствовала. Хотя… Кебур ведь проник, как будто я первокурсница, и если бы сам не сказал, я бы и не узнала. Вспомнив о нём, я не удержалась от усмешки.

Советник слегка прищурился.

– Лейтенант… Леди Эреанна, позволите? Мне странно к такой очаровательной леди обращаться по званию.

Голос у него был приятный, бархатистый. Я кивнула. Советник не может знать, что вся эта словесная мишура на меня не действует. Привык человек в своём окружении обращаться к женщинам как к леди, ну пусть и ко мне так же. По происхождению ведь так и есть, мы с ним почти на равных.

– Леди Эреанна, не буду ходить вокруг да около, мне нужна ваша помощь. Я наслышан о вас, о вашем уникальном даре оборотничества и думаю, вам под силу выполнить одно важное задание. Секретное задание государственной важности.

– Я слушаю, господин главный королевский советник.

– Не хочу показаться невежливым, – советник повернулся к Главному, – полковник Дризори…

Главный покраснел и закашлялся. Скорее всего, подумал, что его сейчас будут выпроваживать из собственного кабинета.

– Не могу злоупотреблять вашим гостеприимством, полковник Дризори, вы позволите поговорить с лейтенантом в другом месте, не в здании управления?

– О… Разумеется, господин главный королевский советник, как вам угодно.

Как ни старался Главный скрыть облегчение, у него не получилось. Но советник сделал вид, что не заметил.

Он поднялся, повернулся ко мне и протянул руку.

– Леди Эреанна, позвольте проводить вас к моему экипажу. Вы, скорее всего, ещё не завтракали, не будете возражать, если наш разговор состоится в каком-нибудь подобающем месте?

– Не буду, но только при одном условии, – я продолжала сидеть и руку не приняла.

Советник на секунду застыл, потом опустил руку. Главный нервно теребил карандаш.

– При каком же?

– Вы не будете запускать свой невыносимый гудок.

Главный отчётливо застонал. А советник мягко рассмеялся и снова подал мне руку.

– Обещаю.

Я приняла её и встала. Рука была прохладная, жёсткая.

У дверей экипажа мы остановились, и я оглянулась. В окне нашего кабинета маячила чья-то фигура. Советник открыл дверь, помог мне зайти внутрь, а сам что-то сказал возничему. Надеюсь, про гудок. Наконец он тоже забрался в экипаж, и тут же лошади сорвались с места.

– Леди Эреанна, не возражаете против кондитерской?

– Прекрасный выбор.

Советник кивнул и откинулся на спинку сиденья.

Глава 14

Лошади стремительно рванули с места. Вместо трубного звука раздавался звон колокольчиков. Я тоже откинулась на спинку сиденья и осмотрелась. Внутри экипаж был выдержан в бордовых тонах с золотом, как и снаружи. Бархатные сиденья, шёлковые занавеси отделаны золотой тесьмой с маленькими кисточками по краю.

Я чувствовала, как советник мягко касается моей ауры, не пытаясь вломиться, но бегло ощупывая. В ответ я сделала то же самое.

Такие взаимные прикосновения в порядке вещей для магов на службе, но для высшего света, где вращается советник, подобные ответные ощупывания от женщины считаются почти неприличными. Он, конечно же, был закрыт, но кое-что я почувствовала: как будто дыхнул ледяной дракон, даже кожа онемела на какой-то миг.

– А вы дерзкая, леди Эреанна.

Холод пробежал по позвоночнику, вызвав мурашки. Любопытно.

– Для леди возможно. Но я лейтенант магической службы. Мы же не на приёме и не на свидании, у нас служебная встреча.

– Не любите светской условности?

– Не люблю светскую мишуру. Мне нужно видеть всё как есть. Для мага это жизненно важно, вам ли не знать, господин главный королевский советник. Но нормы поведения я, безусловно, уважаю. И знаю, когда и с кем их можно нарушить.

Советник рассмеялся.

– Значит, со мной можно?

Я пожала плечами. Ну да, с королём я бы не стала нарушать нормы приличия. По крайней мере, в первую встречу.

Экипаж остановился, и я посмотрела в окно. Ну так и думала – советник привёз меня в «Золотую стрелу», самую помпезную ресторацию Ардеоза. Белый мрамор, белые портьеры, белая мебель – и золото, золото, золото. Гипертрофированное подражание королевскому дворцу в столице.

Не люблю это место. Здесь всегда полно светских бездельниц, а точнее – профессиональных сплетниц, поэтому общая аура заведения соответствующая – колючий яд. Хотя кухня отличная. Одна надежда, что сейчас утро и сплетницы ещё спят.