По ту сторону яви

‒ Дорогая, как я рада, что ты вернулась, ‒ ласково прошамкала Рагана, прячась в оживших тенях дома, повсюду следовавших за ней. ‒ Поди-ка сюда.

Резким движением девочка сбросила на пол банки с препаратами. Из осколков, прожигая истлевшие половицы, разлилась ядовитая слизь. С диким воем старуха бросилась к ним и принялась сгребать зловонные остатки.

‒ Ах, ты, маленькая дрянь! Неблагодарная тварь! Ты у меня попляшешь!

Дейзи в панике завертела головой. Вариантов не было. Разбежавшись, она изо всех сил толкнула ветхую деревянную раму и с грохотом вывались из окна. Разбитое стекло глубоко впилось в кожу, но девочка не обратила на боль никакого внимания и понеслась подальше от избушки. Вдруг, сама не понимая, зачем, обернулась. Белоснежный забор превратился в груду возложенных друг на друга костей. И без того невыносимый смрад усилился. Дейзи не успела далеко убежать ‒ из ближайших кустов послышался угрожающий рык. Парализованная от ужаса, она вдруг явственно ощутила, как задрожали застрявшие в порезах осколки. Они тянули её назад, к дому своей хозяйки. Из зарослей вышел Барс.

‒ Дружище… ‒ начала было девочка, но тут же осеклась.

На загривке зверя зияли две глубокие кровавые впадины, оголявшие красную плоть. Мгновение ‒ и на их месте выросли ещё две скалящиеся морды. Шерсть животного потемнела и встала дыбом. Три пары ярко-жёлтых глаз уставились на жертву. Чудовище в один прыжок преодолело расстояние между ними, и над Дейзи нависла грозная лапа.

«Мне не уйти…»

В этот момент откуда-то из-за неё скользнула маленькая чёрная тень ‒ Кот с яростью тигра вцепился в среднюю морду трёхголовой твари. Противник был во много раз больше, однако смелость нападавшего не оставляла никаких шансов ‒ Барс отступал. Поджимал хвост и продолжал пятиться назад. Во взгляде промелькнул страх.

‒ Беги, Дейзи! Времени мало! ‒ заорал Кот.

Не медля ни секунды, девочка послушно рванула прочь. Плакала, вытирала лицо и неслась сквозь густую рощу.

Спотыкаясь, падая и вновь поднимаясь, она наконец добралась до припаркованной у шоссе красной машины. Захлопнула дверь и в ужасе повернулась к сидящему за рулём другу:

‒ Роджер, заводи, скорее! Поехали, прошу тебя! Гони, как только можешь!

Мотор загудел. Из-под колёс во все стороны взметнулись ошмётки земли, и спорткар на невообразимой скорости полетел вперёд.

‒ Дорогуша, что с тобой приключилось? ‒ кролик, как и всегда, улыбался.

Мультяшное лицо не выражало и тени беспокойства.

‒ Шурале… ‒ в отчаянии бормотала Дейзи. ‒ Потом Рагана с Барсом… Они изменились. Что с ними? Роджер, ответь! Я не…

Девочка в изумлении уставилась на своего друга. Всё его тело буквально било разрядами тока. Глаза закатились, зрачки исчезли, зубастый рот приоткрылся. Сотни голосов, сливаясь в один и перебивая друг друга, заговорили:

‒ Бедный Шурале… Он так старался тебе понравиться. А хозяин взял и порвал его. Ты хоть представляешь, глупышка Дейзи, к какому древнему роду принадлежит властелин леса? На заре времён, когда люди голышом бегали по первозданной земле, он выслеживал человека, ловил и свежевал. А чем провинилась Рагана? Её мудрость и расчетливость не раз кормили нас в неурожайный год!

‒ Роджер, ч-что ты такое говоришь? Или… кто ты на самом деле?

Кролик зашёлся дребезжащим хохотом. Из ноздрей потекла зелёная слизь.

‒ Кто мы. Правильно спрашивать, кто мы, Дейзи. Мы целое и неделимое. Мы обитаем по ту сторону яви. Мы выжидаем в темноте и забираем то, что причитается нам по праву.

Покрытая струпьями лапа медленно отпустила руль. Девочка дёрнула ручку двери ‒ заперто. Отчаяние и страх придавали сил. Изловчившись, Дейзи брыкнула ногами точно в голову Роджера. Потерявший управление автомобиль съехал с дороги и перевернулся. Искорёженные куски железа, битое стекло ‒ всё разлетелось по сторонам, и воцарилась тишина, нарушаемая жалобным скрежетом мотора.

Девочка толкнула оторвавшуюся дверь и выползла из автомобиля. Хромая и плача, она вернулась на шоссе. Споткнулась о камень на обочине, упала, но вставать не было сил, и Дейзи осталась лежать, уставившись в ночное небо, усеянное гримасами разъярённых чудовищ.

Кот появился неожиданно. По тёмному меху стекала кровь ‒ зверёк был весь покрыт ранами. Дейзи протянула к нему трясущиеся ладони, и он неожиданно легко позволил девочке прижать его к себе.

‒ Не плачь, ‒ сказал он. ‒ Со мной всё будет хорошо.

‒ А со мной?

‒ Зависит от тебя.

Она ревела и никак не могла остановиться. Хрупкое счастье, окружавшее её в новом прекрасном мире по ту сторону яви, испарилось, оставив после себя жестокий и поистине невообразимый кошмар.

‒ Дейзи, послушай меня внимательно, ‒ быстро заговорил Кот. ‒ Слезами горю не поможешь. Тебе нужно уходить отсюда, бежать без оглядки, вернуться домой. Я выиграл немного времени, но медлить не стоит. Запомни: что бы ни случилось, не поддавайся его чарам. Не слушай его и не дай себя обмануть. Ещё не всё потеряно, трагедию ещё можно обратить вспять. Тебя посетит один человек ‒ такой же, как ты. Он поможет. Доверяй только ему. А теперь возвращайся домой.

Внезапно левая рука девочки взорвалась жгучей болью ‒ Кот вонзился в неё маленькими острыми клыками. И Дейзи проснулась.

Глава 8. Обряд

Девочка вскочила в кровати. Холодный пот ручьями лил по лицу и спине, а сердце готово было вырваться из груди. Дверь распахнулась, и в комнату влетела взволнованная Молли. Увидев мать, Дейзи разрыдалась, повисла у неё на шее и долго всхлипывала, что-то неразборчиво бормоча.

За окном была глубокая ночь: стрелки часов зависли на 03:15. Дейзи и Молли сидели за небольшим столом с двумя кружками горячего шоколада.

‒ Я так испугалась, милая! Когда мистер Альфредо принёс тебя к порогу дома, меня чуть удар не хватил! Он рассказал, что с тобой приключилось. Бедная моя! Натерпелась… Неудивительно, что ты так быстро заснула.

‒ Ты вызвала полицию? ‒ сдвинув брови, спросила девочка.

‒ Нет, нет… я… ‒ Молли смутилась. ‒ Я была так растеряна, не знала, что и думать. Но мистер Альфредо взял всё в свои руки. Он пригласил офицеров для дачи показаний. Этого человека найдут, обязательно найдут.

В памяти Дейзи ярко и стремительно проносились события злополучного вечера. Тот незнакомец сильно напугал её, когда попытался отобрать рисунки. Однако девочку не покидало чувство, что он хотел ей что-то рассказать. Мысль о том, что вчерашний сумасшедший как-то связан с происходящим, всё крепче оседала в голове.

Снова потянуло в сон. «Спать нельзя! ‒ повторяла про себя Дейзи. ‒ Иначе снова окажусь… там». Её пробрала дрожь. Кот говорил держаться подальше от мира по ту сторону яви. «Кот! А что же с ним?» ‒ сама не зная, почему, девочка волновалась за нового знакомого. Получалось, именно этот говорящий зверёк был единственным, кто действительно хотел ей помочь. Правую руку согревала чашка густого горячего шоколада. А в левой Дейзи сжимала пучок чёрной шерсти.

‒ Дорогая, что это такое? ‒ Молли с удивлением рассматривала подарок, выглядывавший из ладони дочери. ‒ Пахнет как-то странно… Мята? Детка, тебе нужно отдохнуть. Отдай это мне, я выброшу, а ты отправляйся в кровать. Сегодня был и без того тяжёлый день.

Дейзи взглянула на мать и, будто находясь под действием гипноза, передала ей свой амулет, совершенно позабыв о предостережении. Она уже встала из-за стола, чтобы пойти в комнату, как вдруг на секунду окоченела. Быстро попятилась назад. Перед ней всё так же сидела Молли, но узнать её было тяжело. На месте привычного круглого лица с сильно выдающимися скулами, красовалась жуткая свиная голова.

‒ Что с тобой, Дейзи? ‒ хрюкнуло чудовище, разбрызгивая в стороны слюни.

Девочка не отвечала. Медленно протянула руку к раковине, схватила нож и наставила его на монстра.

«Они нашли меня. Кот не смог их задержать».

‒ Дочка, что ты делаешь? Это же я, твоя мама! Положи нож, прошу. Просто положи его на место… Ди…

Как же Дейзи ненавидела это прозвище ‒ Ди. В детстве это звучало здорово, необычно и походило на имя главной героини какого-нибудь суперкрутого приключенческого фильма. Но Мари и её компании за время своих школьных атак удалось превратить милое сокращение в самое настоящее ругательство.

‒ Ди, что ты рисуешь?

‒ Что за каракули, Ди?

‒ Ди, не хочешь пойти на свидание? Мы подобрали тебе хорошую партию: смотри, вон тот пухляш! Как тебе, а?

‒ Ди!

‒ Ди?

‒ Ди…

***

Здание старого общежития со всех сторон обступила мёртвая тишина. Дверь в квартирку, где жили Дейзи со своей мамой, была распахнута. На пороге лежал свалявшийся клочок чёрной шерсти, испачканной в чём-то алом.

***

Придя в себя, Дейзи замедлила шаг и оглянулась ‒ она брела по тёмной улице. Вокруг не было ни души. Тускло мерцали фонари, освещая юное, не по годам серьёзное лицо. Руки вымазаны в запёкшейся крови, хотя ни одной ранки девочка не заметила.

«Если это не моя кровь…»

Страшные догадки назойливо лезли в голову. Отгоняя непрошеные мысли, Дейзи замотала головой и ускорила шаг. Порыв обжигающе-ледяного ветра отбросил со лба светлые волосы. Сначала ноги сами несли девочку в неизвестность, но потом она наконец поняла, куда направляется.

Мир вокруг преобразился. Теперь он ничем не отличался от кошмара, из которого бедняжка недавно выбралась с таким трудом. Уродливые деревья таращили на неё большие, глупые глаза. Стайка молчаливых птиц следила за каждым движением, бесшумно перелетая с ветки на ветку. Фонарный столб на входе в парк, почуяв человека, обернулся зубастым василиском и зашипел. Тонкие, полупрозрачные силуэты прятались в выстриженных кустах старой аллеи. Дейзи не видела, но чувствовала их, ощущала на коже невесомое дыхание… и продолжала идти. Знала, что нужно двигаться дальше, несмотря на страх. Опустив руку в карман спортивных брюк, она обнаружила пропажу своего оберега.

«Плевать. Он мне больше не нужен. Кот обещал, что этот человек найдёт меня. И поможет».

Девочка замедлила шаг. Во всей этой фантасмагории ужаса она вдруг почувствовала присутствие чего-то живого. Обернулась. У входа в парк кто-то стоял. Лицо надёжно скрывала широкополая шляпа, но Дейзи знала, что незнакомец не сводит с неё глаз ‒ его пронзительный взгляд прожигал сгустившийся ночной мрак.

Это был он. Безумец, который напал на неё вчера и пытался уничтожить рисунки. Именно он стоял за всеми её несчастьями. В этом юная художница была уверена. Страх придал сил, и она кинулась прочь от преследователя. Мужчина рванул за ней.

‒ Дейзи! Дейзи, стой! ‒ закричал он.

«Он знает моё имя! Только бы успеть! Скорее, скорее!»

Она взбежала вверх по ступенькам. С силой потянула обмёрзшую дверь, влетела внутрь и задвинула ржавый засов. Незнакомец снаружи заколотил по одряхлевшему дереву, умоляя впустить его. Девочка затихла и прислушалась. С каждым произнесённым словом голос мужчины менялся, становился всё грубее и протяжнее, постепенно переходя в безумный вой:

‒ Дейзи, открой! Де-е-е-е-ейзи-и-и-и! Не делай э-э-э-э-то-о-о-о-го-о-о!

Наконец преследователь сдался и замолчал. Судя по звукам, незнакомец с той стороны осел наземь. Тяжело вздохнул.

Выждав несколько секунд, Дейзи бесшумно продолжила свой путь. Опустевшее здание приветствовало ночную посетительницу запахом старины и россыпью мелких звуков, которые невозможно уловить днём, когда школа наполнена стайками детей, резво снующих туда и сюда.

Девочка точно знала, что он ещё здесь. Она чувствовала тёплый свет лампы, исходивший из кабинета на третьем этаже. Словно мотылёк, Дейзи порхнула к манящему пламени, по-прежнему опасаясь, что кошмар вернётся и продолжит терзать её.

Дверь в конце коридора была открыта. Она боязливо заглянула внутрь: мистер Альфредо сидел за своим письменным столом, специально состаренным рукой искусного мастера. Учитель, по своему обыкновению, правил детские работы. Кипы бумаг, сваленные как попало мольберты, разбросанные кисти ‒ весь творческий беспорядок, по мнению Дейзи, имел строгую организованность. Атмосфера свободы, царившая в кабинете, вызывала тёплые воспоминания об уроках и времени, проведённом за разговорами с самым интересным человеком на земле.

Мистер Альфредо отвлёкся от проверки, заметил застывшую на пороге девочку и в изумлении посмотрел на неё поверх своих круглых очков, будто не мог поверить в то, что она, и правда, здесь. Сердце Дейзи радостно затрепетало: в неярком свете настольной лампы глаза преподавателя излучали золотисто-зелёное сияние.

«Светятся точь-в-точь как у Кота! Я не ошиблась».

Сомнений не осталось ‒ это был именно тот человек, о котором говорил зверёк. Девочка выдохнула с облегчением.

‒ Мистер Альфредо…

‒ Мисс Чайлдвиш, это вы? Что привело вас сюда в столь поздний час? Не стоит в одиночку бродить по улицам, это может быть опасно…

Не дожидаясь окончания фразы, Дейзи метнулась через весь класс и, тихонько всхлипывая, обеими руками вцепилась в белоснежный рукав рубашки учителя.

‒ Мистер Альфредо, я всё знаю. Мой друг Кот рассказал о вас. Прошу, помогите мне!

Художник мягко отстранил от себя девочку. Он выглядел слегка удивлённым.

‒ Кот? Дейзи, о чём вы говорите?

И она всё рассказала. О чудесном мире по ту сторону яви, где исполняются все, даже самые заветные, желания, а местные жители всегда готовы тебя выслушать, поддержать и развеселить. О моментах вдохновения и необъяснимых появлениях красочных картин. О чёрном Коте, спасшем глупую девчонку от жестокой расправы. И, конечно, о наставлении, которое тот дал ей напоследок.

Мистер Альфредо слушал внимательно, ни разу не перебив и не отведя заинтересованного взгляда.

‒ Дейзи, я и не думал, что моему другу придётся так трудно, ‒ учитель с обеспокоенным видом покачал головой. ‒ Ведь для него это обычное дело ‒ спасать маленьких девочек.

‒ Но кто все эти жуткие монстры? И что им от меня нужно?

‒ Думаю, ты и сама уже догадалась. Они существуют с начала времён. Искусно прячутся от людских глаз в укромных уголках бесчисленных миров по ту сторону яви. Выслеживают своих жертв и…

‒ И? ‒ с ужасом повторила Дейзи.

‒ Как думаешь, что ты увидела в домике старой ведьмы? В тёмном закутке за прозрачной занавеской?

Девочка ничего не сказала. Знала ответ, но промолчала.

‒ Детские останки. Эти твари… ‒ художник остановился и взглянул на настольную лампу, отливавшую изумрудно-зелёным цветом. ‒ Эти создания всегда ищут жертву. Ты для них словно лакомый кусок самого сладкого торта. Вот только твои новые друзья ‒ особые гурманы. И больше всего они любят, когда на обед им подают белые кости и свежее мясо.

‒ Что мне теперь делать, мистер Альфредо? Неужели этот кошмар будет преследовать меня всю жизнь и я никогда не смогу уснуть?

Дейзи обессиленно рухнула на стул, запустив руку в светлые волосы. Мир вокруг неё со скрипом остановился. Просто Земля вдруг перестала вращаться.

Учитель нахмурился:

‒ Не буду лгать, ситуация очень и очень серьёзная. Если ничего не предпринять, монстры станут охотиться за тобой и в нашем мире. Они уже знают твой запах и ни перед чем не остановятся.

Девочка сильно прикусила губы, чтобы не разреветься, однако глаза предательски покраснели. Мистер Альфредо взял её за руку. Взгляд его был полон решимости.

‒ Ничего не бойся. Мы проведём особый обряд.

‒ Обряд? ‒ ничего не понимая, пробормотала Дейзи. ‒ Что мы будем делать?

Художник зашторил окна, выходившие на задний двор школы, и выключил лампу. Из верхнего отделения стола достал керамическое блюдце, поставил на него странную толстую свечку. Вынул из кармана зажигалку. Щелчок ‒ и в кабинете возник трепещущий огонёк.

‒ Дейзи, скажи мне, что ты любишь больше всего? ‒ вполголоса произнёс учитель. ‒ Не торопись с ответом ‒ это крайне важно.

Тут и думать было нечего.

‒ Рисовать.

Пламя свечи озарило лист плотной белой бумаги, появившийся перед девочкой. Мистер Альфредо ободряюще похлопал её по спине:

‒ Отлично. Я уверен, из тебя выйдет превосходный художник. Сейчас тебе предстоит написать свою самую важную, самую сокровенную работу ‒ картину самой себя. Постарайся, вложи в неё всю душу… ведь только так нам удастся избавиться от чудовищ.

Он достал складной нож и выжидающе посмотрел на Дейзи. Та без колебаний протянула свою ладонь. Точным движением учитель рассёк тонкую кожу ‒ девочка скривилась от жгучей боли.

‒ Придётся немного потерпеть. Ты же хочешь спастись?

Дейзи коротко кивнула. Наставник улыбнулся, вложил ей в другую руку длинную чёрную кисть, покрытую мелкими горчично-жёлтыми символами. Юная художница без лишних вопросов поняла, что нужно делать и, макнув кисть в открытую рану, принялась за работу.

Первым делом нарисовала школу. Кабинеты, в которых беспечно и бессмысленно проводила столько времени. Загорелое лицо Мари на фоне обесцвеченных волос и розоватое облачко её бесконечно сменявшихся подружек.

Поморщилась и снова намочила кисть.

На листе появилась похожая на розовощёкого поросёнка мадам Пом. Она стоит у доски. В руках ‒ грозная деревянная указка. Дейзи изобразила звуки, слетающие с ярко накрашенных губ.

Обмакнула ещё раз.

Вот Молли грустно сидит за столом, уставившись в экран допотопного ноутбука. Справа ‒ чашка с остывшим кофе, слева ‒ стопка писем из налоговой. Потерянный взгляд уставшей женщины направлен куда-то далеко за пределы её крошечной комнаты. «Я всегда была слишком тяжёлым бременем для моей несчастной мамы», ‒ с болезненной тоской заметила девочка.

Картина получалась невероятная. Сначала казалось, что один лист не сможет вместить в себя всё то, что отягощает человеческую душу. Однако наброски таинственным образом передвигались, открывая Дейзи новые горизонты для творчества: всплывали вверх, прятались друг за друга, словно колода карт в руках опытного фокусника. Они смеялись и плакали, заполняли собой всё пространство кабинета. Будто целый мир в одночасье превратился в один магический холст.

В окно и двери яростно забарабанили. Раздались крики:

‒ Дейзи, Де-е-е-е‒ейзи-и-и-и-и-и-и! Не делай этого! Не верь ему!

Но девочка, не обращая на вопли никакого внимания, страстно и уверенно продолжала рисовать. Она уже стала частью картины. Проливала кровь на события своей ещё такой короткой жизни, пока наконец не увидела собственное отражение.

В этот миг мистер Альфредо внезапно погасил свечу и включил лампу. Яркий свет на секунду ослепил Дейзи. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, обнаружила, что порез на руке невероятным образом затянулся. Холст, над которым она так старательно трудилась, бесследно исчез. Перед ней, закинув ногу на ногу, сидел самый интересный человек на земле. Он широко улыбался.

«Значит, у нас получилось? Всё позади?»

Девочка пребывала в каком-то странном оцепенении. Не говоря ни слова, она встала и покинула кабинет. Молча спустилась вниз, легко отодвинула засов и, никем не замеченная, вышла на улицу. Было тихо. Над мёрзлой землёй повис плотный, почти осязаемый туман. Дейзи поспешила в сторону дома. Кошмар закончился, и реальный мир встречал её спокойствием и безопасным однообразием. Она уже шагала по аллее городского парка, когда её вдруг охватила какая-то сладостная нега. «Как странно, нет сил идти дальше… Присяду всего на минутку…» ‒ подумала она. Устало опустилась на лавку и в то же мгновение провалилась в пучину долгожданного сна.

Завеса тумана постепенно рассеивалась. Горизонт покрылся алой поволокой: грядущий день обещал быть ясным и освежающе морозным. Первые лучи осветили безлюдный парк. На лавочке никого не было.

Глава 9. Граница миров

Дейзи открыла глаза. Она очутилась в длинном тёмном коридоре, напоминавшем холл её старого общежития. В нём не было ничего, кроме видавших виды дверей всех мастей и калибров. Их было так много, что последние терялись в темноте. По обеим сторонам слабо мерцали желтоватые лампы. Девочка прислушалась. Откуда-то из покрытых крупной рябью стен слышались невнятные звуки, напоминавшие шёпот сотен и сотен потерянных голосов. Дейзи не было страшно, напротив ‒ её одолевало любопытство. Она толкнула первую дверь, и та со скрипом распахнулась. Перед глазами возникла бесконечная чёрная гладь, заполненная гигантскими камнями, которые, словно пёрышки, парили в открытом космосе. На кое-каких островках ютились небольшие строения: одноэтажные домишки, сараи, загоны для скота. Присмотревшись, можно было заметить, как между ними беспечно снуют по своим делам редкие жители этого необычного места.

Девочка отперла следующую дверь. Здесь всё пространство занимала тихая поляна, в центре которой росло и набиралось сил юное дерево. Крона его золотилась в лучах восходящего солнца, а на ветвях созревали сочные плоды.

«Этот мир только зарождается», ‒ прозвучало в голове.

Новое измерение ещё не ведало законов, не было сковано предрассудками. В нём пока не сложили легенд и мифов. Слишком рано.

Дейзи надавила плечом на третью дверь. Она быстро поддалась напору и бесшумно распахнулась. Волшебная роща обдала пьянящим ароматом дикого мёда и древесной коры. Крошечные феи замерли, уставившись на гостью. Девочка смутилась от столь неожиданного внимания, но старалась не подавать виду.

‒ Ты чужая. Это не твой мир, ‒ строго сказала старшая фея, чем-то напоминавшая мадам Пом.

‒ Да, знаю. Я с Земли. Ну… из человеческого мира. Знаете, машины, кредитные карты, интернет…

Её тут же перебили.

‒ Мы знаем о людях. Возможно, раньше ты, и правда, была среди них. Теперь же на тебе есть клеймо. И участь твоя незавидна.

От этих слов у Дейзи по спине покатился ледяной пот. Она отшатнулась ‒ открытые ранее двери с громким стуком захлопнулись. Девочка в панике бросилась искать выход. Тщетно дёргала ручки, стучала изо всех сил. Внезапно неведомая сила подхватила её и потянула вперёд. Она всё быстрее неслась по коридору навстречу неизвестности, оставляя позади бесчисленное множество незнакомых миров. В полу открылся проход. Не успев затормозить, Дейзи рухнула вниз и от страха сразу же вскочила на ноги. Со всех сторон её обступила кромешная тьма. Не та, что возникает, когда человек закрывает глаза. Нет. Мрак этого места был абсолютным и незыблемым, словно существовал здесь ещё до начала времён. Девочка осмотрелась, пытаясь понять, на что опираются её ноги. Она чувствовала, как рядом снуют какие-то мелкие, невидимые существа, но ничего не видела, не слышала звуков, не ощущала запахов. Вокруг была полнейшая пустота.

И в этой пустоте вдруг зазвучал голос, который вмиг заполнил собой всё пространство. Невозможно было определить, откуда он исходил. Справа. Слева. Сверху и даже снизу. Голос раздавался отовсюду и шёл в никуда. Он рассказывал историю. Тон его был спокойным, даже ласковым, однако Дейзи затрясло от ужаса. Голос говорил:

‒ Дейзи. Дейзи Чайлдвиш. Желанный гость. Ребёнок, вновь разбудивший в нас голод. Возродивший страсть охоты.

‒ К-кто вы? Что вам нужно? ‒ пролепетала девочка, и её слова, отдавшись эхом от несуществующих стен, исказились.

Превратились в нечто пугающе неправильное.

‒ Я гордой поступью ходил среди древних народов. Обучал кельтов таинствам, которые известны одним лишь богам. Гнал орды гуннов с плодородных пастбищ. Нашёптывал героям сказки о великих свершениях. Я суть этого мира, и все его обитатели ‒ неотъемлемая часть меня самого.

Где-то далеко внизу зажёгся огонёк. Дейзи вгляделась: в холодном синем пламени горела её картина. Осознание происходящего липкой ледяной волной окатило бедняжку: «Так вот зачем был проведён обряд». Слова Кота обрели значение. Пазл сложился. И девочка наконец увидела монстра.

Эфирное тело не имело чётких границ, сливаясь со всей тьмой, которая бесконечным потоком текла из огромных жёлтых глаз. Он смотрел на Дейзи, знал о ней всё. Ведь она сама принесла на алтарь свою главную и единственную ценность ‒ собственную жизнь. Отказалась от неё в тот самый момент, когда приняла желаемое за действительное. Увидела в весёлом Роджере нового приятеля. Даже больше ‒ лучшего друга. Шурале оказался для Дейзи образцом ума и интеллигентности. Рагана одарила трепетной заботой, которой ей так не доставало долгими вечерами, проведёнными в ожидании Молли.

Все они терпеливо ждали, когда наивная девочка, разочаровавшись в жизни, придаст им форму, наградит именами и характерами. Они не собирались становиться ей друзьями. Нет-нет. Теперь это было так просто и понятно, что захотелось рассмеяться. Эти существа были порождением тайных желаний Дейзи. Она посмотрела на картину, и вопрос: «Откуда они взялись?» ‒ отпал сам собой. «Глупо спрашивать такое… Я могла бы создать десятки друзей-чудовищ», ‒ с запоздалой грустью подумала девочка.

Голос зазвучал вновь:

‒ Разочарование… Как мне знакомо это чувство. Некогда почитаемые людьми, теперь мы вытеснены на задворки реальности. Голодные, злые и позабытые всеми, мы веками пожирали друг друга, не имея возможности выбраться отсюда. Но способ нашёлся. Хочешь знать, какой?