По ту сторону яви

Дейзи нервно сглотнула и не отвечала. В вышине блеснули острые зубы.

‒ Люди сами стали приходить к нам.

Пространство вокруг задрожало. Из мрака полезли сотни уродливых тварей. Со всех сторон к девочке протянулись корявые пальцы.

«Мне не выбраться…»

Горячие слёзы заструились по бледным щекам. Почему-то сейчас Дейзи вспомнилась мама: странно, однако редкие моменты, проведённые с Молли, почему-то оказались самыми важными воспоминаниями в жизни. Девочка вскрикнула ‒ сама тьма пробралась в грудную клетку и цепко ухватилась за испуганное сердце.

«Больно!»

Хмурая тень с ярко-жёлтыми глазами нависла над ней. Всё это время чудовище было рядом. Направляло её невидимой рукой. Мгновения счастья, друзья и даже чудесные картины ‒ всё это было обманом, в который бедняжка так искренне поверила.

‒ Мама! ‒ всхлипнула девочка и погрузилась во мрак.

***

Первый луч солнца осторожно проник в комнату. Сковавший стекло иней причудливыми узорами отразился на стене. Приближалась зима. На полу у старой детской кровати с цветочным покрывалом сидел Чёрный Кот и не сводил изумрудных глаз с новой картины.

Безобразные тени окружили девочку. На лице несчастной ‒ отчаяние и страх. Охваченная ужасом, она смотрит прямо на зрителя. Пронзительно. Горько. Умоляя о спасении. Длинные кривые когти беспощадно рвут тонкую детскую кожу. Они вот-вот растерзают свою жертву.

Появившись из ниоткуда, прозрачная солёная капля упала на лист бумаги, и рисунок исчез без следа. Как будто девочки Дейзи никогда не существовало.

Шерсть на загривке Кота встала дыбом, зрачки сузились, превратившись в две вертикальные полоски. Зверёк вскочил на подоконник и зашипел, вперив взгляд куда-то вниз. На лице стоял человек в элегантном бежевом пальто нараспашку. Классические чёрные брюки и кремовая рубашка придавали его образу некоторое обаяние. Однако Кот видел совершенно другое. На один краткий миг рот мужчины растянулся в хищном оскале. Лишь на секунду глаза его вспыхнули безумным, ядовито-жёлтым огнём. Он едва заметно кивнул головой в знак приветствия, будто поздоровался со старым приятелем. Или же давним противником. Упиваясь своей победой, мистер Альфредо довольно облизнулся. Тонкий раздвоенный язык смыл капельку крови, задержавшуюся в уголке тонких губ. Мгновение ‒ и мужчина растворился в толпе полицейских и врачей, дежуривших у входа в общежитие.

Кот перевёл взгляд ‒ у входа в здание оказывали помощь женщине средних лет. На руке пострадавшей виднелся глубокий порез. Стоявший рядом офицер пытался опросить её, но, судя по всему, выходило плохо: на все вопросы она отвечала отсутствующим взглядом.

Зверёк раздражённо дёрнул ухом. Как же часто он наблюдал подобное. Скоро Молли обо всём забудет. Удивится тому, зачем взяла кредит на пять тысяч долларов. Начнёт обходиться без хрустящих тостов и ароматных омлетов с увядающими помидорами. И позабудет о маленькой девочке, которая занимала соседнюю комнатку и каждое утро встречала её улыбкой полной надежд.

Кот вышел в коридор и бесшумно скользнул вниз по лестнице. Пройдя пару кварталов, он наконец посмотрел на своего спутника. Здоровяк присоединился к нему уже давно, однако с тех пор не проронил ни слова.

***

Наступил холодный ноябрьский вечер. Лёгкий мороз пощипывал носы спешивших по домам прохожих. В воздухе мягко кружились серебристые хлопья, сверкая в неярком свете городских фонарей. На одной из лавок центрального парка двое старых друзей вели тихий, напряжённый разговор.

‒ Ничего не вышло. Когда она вошла внутрь, я стучал изо всех сил. Звал, просил не уходить. Она даже слушать не стала, ‒ мужчина закрыл лицо дрожащими руками.

Кот в задумчивости разглядывал убранное тучами небо.

‒ Ганс, когда я нашёл тебя, ты уже попался в лапы чудовища. И всё же нам удалось спасти твою душу, ‒ вздохнул зверёк и уставился на собеседника. ‒ Эти твари были всегда. Выжидали в темноте, пока к ним не забредёт какой-нибудь потерянный ребёнок. Таились в своём углу, как паук, ловящий сбившегося с пути мотылька.

У здоровяка затряслись губы. Он наклонился и зашептал срывающимся голосом:

‒ Я так хотел остановить её… но не смог! Если бы у меня получилось, она бы не…

Ганс беззвучно зарыдал. Словно маленький ребёнок, заплутавший в лабиринте незнакомых улиц и не знающий, в какую сторону идти.

Кот поставил чёрную лапку ему на руку.

‒ Зло бывает очень коварным. Оно способно исказить слова и вывернуть наизнанку даже самую чистую правду. Я помню мальчика, который любил самолёты, и сожалею о его погибшей мечте. И поэтому я не виню тебя.

Мужчина наотмашь вытер рукавом плаща мокрое от слёз лицо.

‒ Нельзя сдаваться, ‒ неожиданно твёрдо произнёс он. ‒ Слишком многое было потеряно. Мы должны попытаться спасти эту девочку.

Кот присмотрелся. В глазах собеседника отразился давно исчезнувший мальчик. Юный Ганс держал в руках модель новенького самолёта. Взгляд ребёнка был таким прозрачным и светлым, что шерсть на спине невольно вздыбилась. В такие моменты Кот особенно остро чувствовал необходимость исполнить свой долг. Вернуть хотя бы одного… Нет, это совсем не мало.

Зверёк навострил уши и принюхался. Казалось, он пытался что-то уловить в морозном воздухе. Ганс в недоумении заозирался по сторонам, подумав было, что кто-то укрылся в обнажённых ветвях деревьев. Кот спрыгнул с лавки и уверенно двинулся к выходу из парка. Мужчина поспешил за ним.

‒ Что случилось? ‒ допытывался он.

Зверёк не ответил, только раздражённо дёрнул хвостом, всем видом говоря, что сейчас не время для объяснений. Не обращая ни на кого внимания, он упорно шёл по следу. Ганс остановился, с надеждой глядя на товарища.

‒ Пока для радости повода нет, ‒ отозвался Кот. ‒ Но и надежда ещё не угасла.

‒ Ты думаешь…

‒ Я точно знаю. Я чувствую… кусочек реальности, соединяющий Дейзи с этим миром, уцелел. Он попал кому-то в руки. И этот кто-то не забудет её.

Зверёк обернулся, подмигнул Гансу и продолжил:

‒ Потому что станет проводником, который поможет нам спасти девочку.

Кот ускорил шаг. Мужчина поспешил за ним.

Г