По ту сторону яви

‒ Прогуляемся? ‒ как ни в чём не бывало предложил зверёк, спрыгнув с камня.

Не дожидаясь ответа, он неспеша двинулся вперёд по едва различимой в темноте тропинке. Дейзи без лишних раздумий последовала за ним. Быть рядом с новым знакомым представлялось ей безопаснее, чем оставаться одной в этом пугающем месте.

Несколько минут они шли молча.

‒ Давно не виделись, ‒ произнёс Кот, ни к кому не обращаясь. Чёрный хвост плавно покачивался в такт мягкой поступи. ‒ Как поживаешь в своём мире?

‒ Какая неожиданная вежливость, ‒ недовольно протянула девочка. ‒ Думала, ты сразу начнёшь меня запугивать или станешь читать нотации. А у вас, у чёрных котов дела всегда идут не очень? Знаешь, как говорится…

‒ Знаю, ‒ с готовностью подхватил зверёк, и в его голосе послышалась усмешка. ‒ Нельзя переходить дорогу, если её чёрная кошка перебежала?

‒ Да, примерно.

‒ Думаешь, это правда?

Девочка горделиво вздёрнула подбородок и заявила:

‒ Я уже слишком взрослая, чтобы верить в детские сказки.

Кот остановился. Зелёные глаза изучающе пробежались по лицу собеседницы.

‒ Любопытно, ‒ равнодушно протянул он.

И добавил:

‒ Ты слишком взрослая, чтобы верить в дурные приметы про чёрных котов, но довольно мала, чтобы понять одну простую вещь: если ты очнулась здесь, в этом мире, да ещё и не в первый раз… то в реальности твои дела отнюдь не хороши. Я бы даже сказал, что всё очень плохо.

Дейзи нахмурились. Её задели слова Кота.

‒ Кстати, об этом! ‒ с вызовом начала девочка. ‒ Ты, наверное, не знаешь! Я посещаю подготовительные курсы при художественной школе! И мои дела там в последнее время…

‒ Идут на редкость замечательно? ‒ зевая, перебил её зверёк.

Он снова двинулся дальше.

Дейзи раздражённо вскинула брови:

‒ На редкость?

‒ Слишком хорошо для того, что происходит на самом деле.

От удивления девочка на секунду замерла. «Откуда он знает?» ‒ промелькнуло у неё в голове.

‒ Знаю, потому что повидал немало таких, как ты, ‒ Кот определённо читал ход её мыслей.

Он не обернулся и рассуждал вслух, словно говорил сам с собою:

‒ Люди, которые не видят разницы между добром и злом, истиной и ложью, совершенно не понимают, в какой губительной трясине увязли. Более того, они продолжают радоваться собственному утоплению и с головой ныряют в эту липкую жижу, укорачивая свой и без того малюсенький век.

‒ И это говорит кот! ‒ вспыхнула Дейзи, нагоняя его. Её возмутила подобная снисходительность. ‒ Животное, о котором столетиями сочиняют небылицы и обвиняют во всех бедах! Ах, да, ещё и боятся!

‒ Тонко подмечено, ‒ процедил зверёк. В глазах на секунду зажёгся и тут же погас опасный огонёк. ‒ Однако между мной и тобой, маленькая девочка, есть огромная разница.

‒ Какая же?

‒ Я точно знаю, кто я, чего хочу и где нахожусь. А ты? ‒ Кот пристально посмотрел на спутницу. ‒ Знаешь ли ты, где находишься на самом деле? И почему попала сюда?

Дейзи открыла было рот, чтобы огрызнуться, но слова неожиданно застряли в горле. Девочка закашлялась. Перед её внутренним взором всплыли знакомые образы: весёлый и неунывающий Роджер, бабушка Рагана, которая всегда угощает её самыми вкусными на свете пирожками, величественный барс с переливающейся шерстью… Разве можно встретить более прелестное создание? Дейзи чувствовала себя здесь… особенной. Словно в этом мире, в отличие от скучной школы и вечно занятой Молли, всё только и ждало её появления.

‒ Я здесь, ‒ уверенно сообщила девочка, ‒ потому что хочу быть здесь. Здесь здорово. Здесь… я нужна.

Не выдержав пронзительного взгляда вперившихся в неё изумрудных глаз, Дейзи отвернулась и зашагала дальше по тропинке, упрямо задрав кверху нос-бусинку. Она старалась не замечать, как по мере удаления от Кота холодный могильный смрад окутывает плечи.

Зверёк ускорил шаг и, быстро поравнявшись с Дейзи, преградил ей путь. Распушившийся хвост нервно подёргивался.

‒ В этом, девочка, ‒ промяукал Кот, едва сдерживая раздражение, ‒ и заключается главное заблуждение. Думаешь, это был твой выбор?

Дейзи нахмурилась. Былая уверенность сменилась злостью. Ей не нравилось, что Кот опять начал говорить загадками.

‒ О чем ты? ‒ сжимая кулаки, спросила девочка. ‒ Я оказалась в этом мире не по своей воле? Для чего? И почему именно я?

Зверёк коротко фыркнул и прищурился.

‒ Хороший вопрос, Дейзи. Очень правильный. Об этом тебе и следовало бы задуматься.

Он помолчал, взвешивая слова.

‒ Сейчас я не смогу дать тебе ответ. Нет. Ещё не время.

Девочка отшатнулась, будто её ударили. Вся накопившаяся досада, страх, непонимание вырвались наружу. Она в сердцах топнула ногой по сухой земле ‒ в воздух взметнулось маленькое облачко пыли.

‒ Да как тебя вообще понимать?! Являешься из ниоткуда, задаёшь дурацкие вопросы, запугиваешь меня, доводишь до слёз! Потом неожиданно исчезаешь! А теперь вот возвращаешься и заявляешь, что всё вокруг ‒ не то, чем кажется! Что я здесь по неизвестно по чьей воле! И на вопросы отвечать не желаешь!

Дейзи замолчала, почувствовав в горле предательский ком. Гнев уступил место внезапно навалившейся усталости и ощущению полной потерянности. Девочка подошла к одному из валунов, который показался ей чуть больше остальных, и вскарабкалась на него. Ссутулившись, опустила голову. Взгляд рассеяно блуждал по земле. Она чувствовала себя маленькой, глупой и совершенно беспомощной.

Кот спокойно наблюдал за происходящим. Прежняя его надменность бесследно испарилась. Он бесшумно приблизился и уселся напротив так, чтобы его глаза оказались напротив лица девочки. И стал ждать.

Прошло несколько мгновений тягостного молчания, во время которого Дейзи не поднимала головы. И вдруг в воздухе между ней и Котом возникло полупрозрачное, словно нарисованное светом и тенью, но абсолютно чёткое изображение. Девочка ахнула от изумления. Рот непроизвольно приоткрылся. Это был тот самый, на первый взгляд, невзрачный набросок, который у неё так нагло отобрали одноклассницы. Она узнала каждую линию, каждый небрежный штрих, выведенный на тонкой бумаге.

‒ Это же… ‒ Дейзи запнулась, не в силах оторвать взгляда от парящей картины.

Она протянула руку, и пальцы легко прошли сквозь невесомую миниатюру.

‒ Твоя лучшая работа, девочка, ‒ голос Кота превратился в едва различимый шёпот, лишённый прежней иронии. ‒ И пока что самая честная.

Дейзи медленно подняла голову. Слёзы от недавней обиды ещё блестели на ресницах, но теперь в глазах светилось нечто совершенно иное. Она смотрела на Кота, словно впервые по-настоящему его увидела. В этот миг перед ней сидел не просто пушистый чёрный зверёк, а существо, каким-то непостижимым образом узнавшее о маленькой тайне ‒ краже рисунка. И он считал этот крохотный набросок её лучшей работой. Казалось, между ними протянулась незримая нить, пробившая стену недоверия и раздражения.

‒ Возьми его, ‒ сказал Кот, не сводя с девочки пристального взгляда. ‒ И больше не теряй. Никогда.

Иллюзия медленно погасла и растаяла в ночной прохладе. Дейзи сидела ещё мгновение, всем телом ощущая странное тепло внутри. Слова Кота отозвались в ней глубже, чем она ожидала. Наконец девочка медленно поднялась, чувствуя, как тяжесть обиды и гнева сменилась тихой решимостью.

‒ Хорошо.

Послушно наклонилась к тому месту, где висела картина, и аккуратно подобрала её ‒ вполне реальную ‒ с земли. Свернула листок бумаги пополам и сунула в задний карман модных джинсов. Похлопала ладонью, проверяя, надёжно ли спрятан рисунок. Дейзи не удивлялась тому, что на ней снова была новая одежда. Большая серая толстовка с капюшоном не сковывала движений и позволяла просто быть собой, ни капли не заботясь о том, что скажут окружающие. Здесь, в этой странной пустоши, такой наряд представлялся ей единственно правильным облачением. Обернувшись к Коту, девочка нервно сглотнула.

‒ Слушай, ‒ выпалила она, избегая прямого взгляда, ‒ спасибо за рисунок.

Сделала паузу ‒ никак не могла собраться с духом.

‒ Может, теперь всё-таки расскажешь хоть что-нибудь? Что тебе известно? Почему всё так сложно? Кто эти «они»? ‒ голос её звучал тихо, но в нём отчётливо слышалась настойчивая просьба, а не требование.

Кот ответил не сразу. Поднял мордочку. Розовые ноздри дрогнули, будто поймали тонкий, неуловимый для Дейзи запах. Уши напряглись и развернулись в сторону бескрайней мёртвой равнины. Шерсть на загривке встала дыбом. Зверёк глубоко вдохнул и посмотрел вдаль.

‒ Там, на горизонте… Фиолетовый дым. Видишь? Лёгкий, как вуаль, и пока едва различимый.

Девочка вгляделась. Сначала она не заметила ничего, кроме блёклой линии горизонта, сливающейся с лиловым небом. Но потом рассмотрела: да, там что-то было. Тонкая фиолетовая струйка начала подниматься над самой кромкой земли. Она была неестественной, не похожей на облачный дым. В ней было что-то зловещее.

‒ Они всегда появляются, ‒ сообщил Кот, не отрываясь от пустоши. Чёрный хвост нервно задёргался. ‒ Они чуют тебя, как только ты переступаешь границу, и сразу отправляют его развлечь, присмотреть, проконтролировать.

Зверёк сидел неподвижно, но девочка видела, как напряжены его мышцы. Кот явно колебался, боролся с самим собой ‒ взгляд его метался между ней и приближающейся фиолетовой дымкой. Воздух наполнился тикающей тревогой. И вот он принял решение. Повернул мордочку и вырвал зубами густой клок шерсти со спины, повыше основания хвоста. Дейзи поморщилась.

‒ Что ты делаешь?!

На месте свежей ранки выступили капельки крови. Яркой, живой на фоне тёмного меха. Не обратив никакого внимания на испуганные вопли, Кот протянул девочке вырванный пучок, и та в растерянности подставила ладонь. Пальцы коснулись тёплой, слегка намокшей шерсти, а в нос ударил знакомый, освежающий аромат дикой мяты.

Как только страшный подарок оказался у Дейзи, Кот принялся яростно вылизывать спину, что-то бормоча себе под нос. Девочка сжимала в кулаке пушистый мех и совершенно не знала, что с ним делать. Зверёк остановился. Ранка ещё была видна, но кровотечение, судя по всему, прекратилось. Тяжело дыша, он повернулся к Дейзи.

‒ Чего застыла? Спрячь хорошенько. Туда, где никто не найдёт. С помощью этой маленькой уловки… возможно, тебе удастся взглянуть на окружающий мир… скажем так, в несколько ином свете. Моя шерсть может показать то, что скрыто, но запомни: ты должна понять всё сама. Доверься… этому амулету, ‒ Кот кивнул на пучок в её руках. ‒ Ты вроде смышленая. Должна справиться.

Дейзи в недоумении рассматривала странный оберег. Аромат мяты, смешанный с железным запахом крови, одновременно пугал и придавал уверенности. Слова нового знакомого эхом звучали у неё в голове:

«Спрячь хорошенько. Туда, где никто не найдёт».

«Ты должна понять всё сама».

«Доверься… этому амулету».

Девочка закусила губу, раздумывая, куда положить клочок чёрной шерсти, потом быстрым движением сунула его глубоко в задний карман джинсов, рядом с рисунком. Ткань была плотной, и мех надёжно застрял в уголке. «Не выпадет», ‒ убедилась Дейзи и шумно вздохнула, успокаивая бешено стучащее сердце. Она обернулась, чтобы поблагодарить Кота, но рядом уже никого не было. Девочка завертела головой ‒ пусто. Только сухая, мёртвая земля. И вдруг она заметила пушистый хвост, мелькнувший за поросшим лишайником валуном метрах в десяти от неё.

‒ Подожди! ‒ в отчаянии крикнула Дейзи.

Детский голос звучал оглушительно в угрюмой тишине пустоши. Она бросилась следом, взметая в воздух маленькие облачка пыли. Внутри неприятно сжалось ‒ не от страха, а от внезапно нахлынувшей тоски. Девочка хотела ещё много чего сказать, спросить… Дейзи надеялась, что зверёк не сбежал от неё, а просто затаился. Однако за камнем никого не было. На выжженной земле остались лишь её собственные следы.

Бескрайняя равнина, камни, редкие чахлые кусты. Ни движения, ни шороха. Кот исчез. Растворился в воздухе. Снова.

Девочка стояла неподвижно, ощущая, как лёгкий холодок разочарования и одиночества забирается под новенькую толстовку, и рассеянно изучала пустоту. Последние слова Кота продолжали звучать в голове: «Каждый раз мне всё сложнее находить тебя. А скрываться от них тяжелее вдвойне. Будь осторожна, Дейзи. Ни на секунду не расставайся с моим подарком».

Кажется, он сильно рисковал, когда приходил к ней, и теперь опять прятался. От «них». Девочка почувствовала озноб и, машинально коснувшись заднего кармана, нащупала под тканью маленькое уплотнение.

«Ни на секунду не расставайся».

Дейзи закусила губы и кивнула про себя, словно давая новому знакомому молчаливое обещание. Она ещё секунду помедлила, пытаясь осмыслить всё, что произошло за эту короткую встречу. Мир вокруг казался загадочным и опасным, но теперь у неё была тайна, спрятанная в кармане джинсов. Решив, что оставаться на месте нельзя, девочка решила идти туда, куда вёл её Кот.

В этот момент тишину пустоши разорвал пронзительный гудок автомобильного клаксона. Звук был настолько громким, неожиданным и абсолютно чуждым этому месту, что Дейзи вскрикнула от испуга и прижала ладони к ушам.

Глава 7. Прочь

‒ Эй, дорогуша! Вот ты где!

Как и всегда, ослепительная улыбка весёлого кролика и задорный блеск спортивного автомобиля приглашали Дейзи в очередное фантастическое приключение. Монотонный пейзаж за окном вскоре сменился живописными картинами. Девочка потягивала фруктовый коктейль, наслаждаясь небом, переливавшимся всеми цветами радуги. С широких полей и из густых рощ доносилась целая россыпь звуков. Казалось, всё здесь: природа, животные, сам мир ‒ приветствуют её, Дейзи Чайлдвиш. Детское сердце, которому сегодня пришлось пережить слишком уж много потрясений, постепенно успокаивалось.

А Роджер не умолкал. Девочка уже успела выслушать не менее дюжины рассказов. Например, о том, как утром он надел левый ботинок на правую ногу, а правый ‒ на левую. Чтобы подтвердить свои слова, кролик вытянул лапы и лихо закинул их на сверкающий чёрный руль. Его выходка так развеселила Дейзи, что она чуть не перевернула свой стаканчик.

‒ Кстати, дорогуша! Сегодня Рагана очень ждёт свою любимую гостью на пироги! Пекла весь день!

‒ А к Шурале заедем?

На краткий миг показалось, что белоснежная улыбка на лице её приятеля дрогнула. Серая шёрстка взъерошилась, а лапы в неизменно белых перчатках сильно сдавили руль. Дейзи ощутила резкий запах мяты и увидела странную перемену в глазах Роджера: в них появилась еле заметная тень, готовая вот-вот вырваться наружу. Девочка моргнула. Кролик по-прежнему играючи управлял красным спорткаром, а во взгляде его не было и тени гнева.

‒ Дорогуша, ты не поверишь! ‒ беспечно заявил он. ‒ Шурале заболел!

‒ Правда? ‒ забеспокоилась Дейзи.

‒ Представляешь, да? Но не стоит переживать: такое случается и с нами.

‒ С «вами»?

‒ Какой я сегодня болтливый! ‒ глупо хихикнув, отмахнулся Роджер. ‒ С «нами» ‒ твоими друзьями, а заодно жителями этого удивительного сказочного мира!

Девочка рассеянно улыбнулась и отвернулась к окну. Всю оставшуюся дорогу она думала о Шурале: «Надеюсь, с ним всё хорошо? Он ведь такой милый и одинокий… Что же могло произойти?» Дейзи хотела расспросить об этом кролика, но что-то её останавливало. Внутренний голос подсказывал: не стоит вновь заводить этот разговор. Погружённая в невесёлые мысли, юная художница не заметила, как они добрались до владений Раганы.

Всевозможные угощения и уютная обстановка волшебного сада никогда не разочаровывали Дейзи. Здесь она чувствовала себя спокойно и всегда готова была поделиться с мудрой старушкой своими самыми сокровенными переживаниями. Та, в свою очередь, терпеливо и вдумчиво слушала детскую болтовню и не скупилась на полезные советы.

‒ Полакомись-ка моим фирменным мясным пирогом, дорогая! Ты же совсем тощая! Ай-яй-яй! И в чём душа-то держится! Того и гляди вылетит из тела!

‒ Бабушка Рагана, поосторожнее со словами! Нам такого допускать ни в коем случае нельзя, ‒ с лёгкой усмешкой отметил Роджер и, шумно прихлёбывая, отпил ещё немного чая из расписной фарфоровой кружки.

Пожилая волшебница бросила на кролика быстрый взгляд и тут же снова обратилась к маленькой гостье:

‒ Расскажи, милая, что с тобой приключилось? Старая Рагана знает: что-то гложет твоё сердце.

Дейзи запихнула за щёку кусок пирога и послушно принялась выкладывать, что произошло с ней сегодня. Она говорила о поступлении в школу, о задирах-одноклассницах и о безупречном мистере Альфредо, чьи уроки неизменно поднимали девочке настроение. Не забыла упомянуть и о встрече с незнакомцем, который говорил странные вещи и порядком её напугал.

‒ Ох ты, батюшки! Как же такое могло произойти с моей драгоценной малышкой? ‒ старушка горестно воздела руки к небу, а затем крепко прижала гостью к себе и стала ласково проводить сухой рукой по светлым волосам.

Дейзи нравились такие моменты. От Раганы исходил пьянящий аромат свежих трав и пряных специй, которые приятно щекотали нос и порой даже вызывали ничем не обусловленный смех и улыбку на лице девочки.

Однако в этот раз всё было несколько иначе. Неведомая сила овладела её рукой: неожиданно для себя она потянулась к заднему карману и нащупала там кусочек кошачьей шерсти. Ладонь словно обожгла крошечная молния, и запахи вокруг внезапно странным образом переменились: от волшебницы ни с того ни с сего понесло болотной гнилью. Удушливая вонь ударила в нос, заставив Дейзи резко отстраниться.

Рагана в недоумении взглянула на неё. Роджер замер и с чашкой у рта уставился на подругу. Но уже через мгновение на лицах у обоих расцвели привычные улыбки, словно ничего не было. Кролик с благостным видом созерцал сумеречное небо и сад с дивными растениями, а старушка продолжила подсовывать гостье свои бесподобные угощения. Девочка взглянула на придвинутый к ней пирог ‒ и едва удалось сдержать крик. Вместо аппетитного куска сочного теста на тарелке лежало слипшееся месиво, на которое то и дело садилась вившаяся в воздухе жирная мошкара. Отдёрнув руку от кошачьего меха, Дейзи вновь осмотрела стол и почувствовала облегчение: все блюда, как и прежде, выглядели привлекательно и вполне съедобно. «Что это было? Мне показалось… нет, не может быть…» ‒ мысли путались: происходящее ни под каким предлогом не хотело поддаваться объяснению. По спине пробежали мурашки.

‒ Наша малышка уже совсем взрослая, ‒ нарочито громко сказала Рагана. ‒ А я и забыла. Прости старуху ‒ полезла тут со своими объятьями.

‒ Уже совсем взрослая… ‒ одними губами повторил кролик.

Его улыбка показалась Дейзи пугающей. Было в ней что-то… хищное.

‒ Я, пожалуй, пойду прогуляюсь, ‒ стараясь не выдать своего волнения, сообщила девочка, вставая из-за стола.

Волшебница засуетилась:

‒ Конечно-конечно, моя хорошая! Роджер, вставай! Наша гостья хочет пройтись.

‒ Нет! ‒ поспешно воскликнула Дейзи, но, спохватившись, сбавила тон. ‒ Не надо. Я бы хотела немного побыть одна.

Рагана и Роджер выглядели удивлёнными и разочарованными, однако, пожелав ей хорошо провести время, остались сидеть. Девочка в большом волнении поджала губы. Теперь просто необходимо выяснить правду и во всём разобраться: она точно знала, куда отправится.

Вечнозелёные луга сменялись быстрыми реками, пересекавшими мраморные утёсы заснеженных гор. Дейзи преодолела ветхий мост, перекинутый через ручей, поляну с гигантскими статуями, которые своим ансамблем образовывали причудливую геометрическую фигуру. Ожившие головы большегубых истуканов с подозрением глядели ей вслед, а девочка продолжала идти, с каждой минутой ускоряя шаг.

Наконец она остановилась. Отдышалась. Впереди виднелись владения Шурале.

«Всё иначе», ‒ подумала Дейзи. Подарок Кота больше не обжигал руку ‒ лишь слабо пульсировал в ладонях. Резкий запах жгучей мяты стал привычен. Казалось, только он и был настоящим в этом мире по ту сторону яви.

Девочка пересекла границу и вошла в густой лес. Гнилая земля цеплялась за кроссовки, налипала на них, словно не хотела пускать её дальше. Деревья вокруг скрючились и ощетинились, протянув к непрошеной гостье свои корявые пальцы-ветки. Дубовая роща была окутана мрачным туманом, в глубине которого из стороны в сторону сновали странные фигуры.

Приблизившись к озеру, Дейзи вновь обратила внимание на пугающие перемены: вода приобрела багровый оттенок. К самому центру тянулись лилово-красные, налитые гноем вены. В глубине водоёма раздавался стук, похожий на биение сердца. Потеряв бдительность, девочка не заметила, как нахлынувшая на берег волна коснулась её обуви. Вода забурлила и вспенилась. Над поверхностью показались ветвистые рога. За ними ‒ череп с пустыми глазницами. Тощая рука со свисавшими кусками плоти протянулась…

‒ Дейзи… Милая Дейзи… ‒ захрипело существо.

Девочка не могла пошевелиться от ужаса.

‒ Помоги мне… Посмотри, что он сделал со мной! Что сотворил этот безумец со своим верным слугой!

‒ К-как? Что мне сделать? ‒ всхлипнула Дейзи и прикрыла рот ладонью.

В наступившем молчании каждое слово отдавалось искажённым эхом, будто вся роща подпитывалась тоненьким детским голоском, смаковала его и с великим наслаждением проглатывала.

Стенания монстра перешли в яростный крик:

‒ Дай мне капельку… капельку твоей крови… всего каплю!

Преодолевая сопротивление волн, существо двинулось к берегу.

Дейзи машинально прижала клочок шерсти к лицу. Мята подействовала отрезвляюще, и девочка сломя голову помчалась прочь.

Ветви деревьев цеплялись за ноги. Болотистая земля булькала, выбрасывая вверх капли противной жгучей жижи, оставлявшей на одежде дымящиеся проплешины. Но Дейзи продолжала бежать. Она знала: остановится, и произойдёт нечто непоправимое.

Краски волшебного мира померкли. Солнце сморщилось как старый апельсин, покрывшись плотной оранжевой коркой. «К Роджеру, быстрее! В сад Раганы! Только бы успеть!» ‒ проносилось в голове. Добежав до избушки, девочка прильнула к белоснежному забору. Осела на землю и принялась жадно глотать воздух иссохшими губами.

«Что произошло? Неужели это был Шурале?»

Она прекрасно знала ответ на свой вопрос, однако всеми силами гнала от себя дурные мысли. Прислушалась: ни звука. В саду никого не было. Дейзи подняла голову ‒ прямо над ней было окно.

«Интересно, а почему Рагана ни разу не пригласила меня войти в дом?»

Удивительно, но за всё время, проведённое здесь, это ни разу не приходило ей в голову. Пальцы задрожали ‒ в открывшихся обстоятельствах это можно было считать хорошим знаком. Собрав всю волю в кулак, девочка с силой распахнула ставни и, подпрыгнув, забралась внутрь. Она оказалась в комнате, которая, по-видимому, служила пожилой волшебнице кухней: вдоль одной из стен располагалась почерневшая от времени печка с небольшим закутком в углу, прикрытом полупрозрачной занавеской. Дейзи осмотрелась. Помещение было буквально усыпано пустыми склянками всевозможных размеров. Многие даже успели порасти толстым слоем паутины.

Обстановка поражала воображение. Дивный заборчик, уютный сад, населённый волшебными существами ‒ всё это никак нельзя было сопоставить с тем, что находилось внутри хозяйского дома. Плотный смрад, повисший в избе, резал глаза и вызывал удушливый кашель. Нестерпимая вонь усиливалась по мере приближения к странному занавешенному углу. Брезгливо схватившись двумя пальцами за полог, Дейзи сбросила его вниз. Перед ней престало ужасное зрелище: полный шкаф разнокалиберных сосудов, до краёв наполненных желтовато-зелёным раствором. Девочка пригляделась и в который раз за сегодня едва сдержала испуганный вскрик. В каждой банке была законсервирована часть человеческого тела: карий глаз с остатком набухших от крови сосудов, изъеденная язвами детская ручка, ступня, покрытая гнойниками и струпьями. Но большее внимание привлекала огромная стеклянная колба на самой верхней полке. Забыв об отвращении, Дейзи поднялась на цыпочки, рассматривая содержимое. По щекам потекли непрошеные слёзы.

«Ребёнок? Детское ведь лицо… Кажется, совсем маленький. Кто это? Как его звали? Была ли у него семья? И… как он сюда попал?» ‒ девочка и сама не знала, хочет ли она получить ответ.

Сзади тихонько скрипнула половица, и сухая рука легла на плечо. Пахнуло испорченным мясом.

‒ Какое очаровательное зрелище, не правда ли? ‒ проскрежетал голос. ‒ Что может быть прекрасней застывшей навеки молодости?

Дейзи обернулась. Перед ней стояла Рагана. Но совсем не та добрая бабушка, которая всегда готова была выслушать её сокровенные переживания и угостить самыми вкусными на свете пирогами. Это была скрюченная старуха с глубоко запавшими в череп глазами и огромным горбом на спине. На костлявых пальцах отросли длинные, заострённые ногти. Ноги разбухли, превратившись в нечто, похожее на два грязевых сгустка. Из-под оттянутой вбок верхней губы выглядывали жёлтые, покрытые налётом клыки. Кожа ведьмы была изъедена опарышами, которые при каждом слове сыпались из её носа и пасти.