Магическая стажировка

Силона – настоящий друг. Видя моё огорчение, она осторожно взяла строптивое древко двумя пальцами и скромно попросила сладкого чая с лимоном и маленькой шоколадной конфеткой. Но и у неё ничего не вышло.

– Отпад полнейший! – заявила подруга, возвращая мне бесполезную вещь. – Надо знать волшебные слова.

– Зачем же тогда палочка?

– А… может, её активировать нужно. Например, потереть, как лампу Аладдина.

Наслушалась в Шатре… Чего только мы ни делали! Тёрли волшебную упрямицу руками, носовыми платками и ушами летучего корабля, катали по палубе, постукивали и похлопывали. Всё тот же большой и круглый ноль эффекта. Ничего хотя бы приближённо похожего на чудо! Лишь редкие искры, то злобно шипя, то злорадно фыркая, выскакивали из бестолковой палочки и мгновенно гасли, не оставляя и следа. Недурственно.

– Да она смеётся над тобой!

Точно. Ну не нахальство?! Ага, новичков не слушалась… Ни намёка на совесть, как и у взбалмошной книжки! Волшебный характер в действии. Эх, яснее ясного – без стажировки не обойтись. Хочешь не хочешь, а придётся всё делать как положено – сначала Долина Фей, затем камешки, а желания… в самую последнюю очередь! Бе-бе-бе! Капитальный облом.

И, огорчённая первой неудачей, я до поздней ночи вспоминала, как сверкали обледенелые бока скал под луной. Красиво… Кто у нас питался светом звёзд? Ежу понятно, растения. У циаров бирюзовые волосы, как раз подходит. Но растения не шастали по снежным равнинам и никогда не разговаривали. И в вулканах не росли, определённо. Тогда бактерии, их где только ни находили, особо замечательные даже в раскалённой лаве прекрасно себя чувствовали. Правда, они несколько маловаты для роли монстров и вряд ли носили звериные шубы. Жуткий Диктиостелиум вообще непопадамс полный! Он-то тут при чём? Моих познаний в биологии явно не хватало.

Нееет, фсёоо! Кошмарные сны отменяются! Не глупее своенравной книженции, обойдусь. Без присмотра ни-ни, закрыть и под подушку. Волшебный характер? Подумаешь, у меня не хуже. Кто бы сомневался, магические вещи, как и животные, привереды те ещё! Никаких поблажек гордячкам. Толку от них ноль с минусом, одна морока. Палочка дразнилась, рыбка вредничала, волшебная книга запутывала, вместо дельных советов пустые небылицы подсовывала. Выпь лучше всех поступила – исчезла, и никаких с ней хлопот.

Глава 14. Зюзина загадка

– Пожалуй, доспать не мешало бы, – заявила Силона и вернулась в любимую палатку.

Я подумала, повздыхала и пошла туда же. Да, несколько рановато. И мне хотелось нормально выспаться, без легенд. Почитать взбалмошное пособие и днём можно.

Доспать не получилось. Только мы задремали, как тут же проснулись и выскочили на палубу. Поспишь тут, когда в ушах мычат тридцать три коровы! Нет, бурёнки на летучем корабле не завелись, к нам взывала моя заблудшая выпь.

Кто хоть когда-нибудь видел цаплю на коротких ножках, меня поймёт… Вот-вот! Гениальность подобного существа, как ни превозноси его таланты, ооочень сомнительна. Между тем Ядвига расхваливала Зюзю минут пятнадцать. И то-то она умела, и так-то могла! Лучшая в мире защитница в общем. Даже родилась чудо-выпь не где-нибудь, а на восхитительной планете Феерии. И прочее, и прочее. Верх совершенства и всеобщий восторг. Я благополучно пропустила мимо ушей россказни ушлой торговки, но Ризэлла почему-то уверилась, будто бы для моей безопасности прямо-таки необходима именно эта волшебная птица с безупречной интуицией, тоже, естественно, волшебной. Постоянного присутствия бравой охранницы якобы не требовалось, пусть себе летает, отслеживая всевозможные опасности, а появляется в нужный момент.

В то утро, словно вопреки моим надеждам обойтись без опеки ещё одной магической живности, Зюзанна вдруг заявилась. И чего ради? Вроде на нас никто не нападал, могла бы и подольше погулять. Нет, она зачем-то принеслась и подняла страшный гвалт! Давно знала, что голос выпи похож на рёв быка, но тогда мне показалось, будто по кораблю носилось целое стадо разъярённых буйволов. Неслабо.

– Что случилось-то?

Слова утонули в нескончаемом оре, лишь по выражению лица подруги можно было догадаться, о чём она спросила. Пташки из сада старых эльфов выглядели бы сейчас скромными тихонями. Удивительно, что Зюзя когда-то пела в их хоре. Наверное, всеми басами сразу.

Не прекращая оглушительно орать, прозванная волшебной бесцеремонная птица подлетала то ко мне, то к Силоне и совала буквально под нос что-то бесформенное, похожее на обрывок излохмаченного серого холста. Я отбивалась, как могла, но пернатая скандалистка вопила всё громче и громче. Буйволы ушли, понурив головы, теперь в ушах били колокола, стучали отбойные молотки и стартовали реактивные самолёты.

– Ну не знаю я птичьего языка! Не зна-ю!

А выпь, понятно, не говорила по-человечески, и мои отчаянные крики тонули в оглушительном рёве.

– Да заткнись, по-жа-луй-ста! Сдалась мне твоя грязная тряпка! Отстань! Сама на ней спи!

Никакой реакции, невменяемость полная. Лишь когда мы с подругой легли на палубу и демонстративно заткнули уши пальцами, лучшая в мире защитница швырнула добытую дребедень в свою корзину, возмущённо рявкнула напоследок и умчалась неведомо куда. Хи-хи, отслеживать новые надуманные опасности. Как же, помню-помню: «мудрая птица знает что делает».

Солнце поднялось довольно высоко, и досыпать уже не имело смысла. В маминой тетрадке значилось, будто до скандинавских гор, где запланирована остановка в стране гномов, буквально рукой подать. Второй визит обещал быть более интересным, чем первый, хоть и ещё менее предсказуемым.

Если о жизни эльфов считал необходимым регулярно сообщать каждый, даже самый мизерный сайт Совета Гильдии Волшебников, и все магические эксперты как один восторженно восхваляли достоинства лесных красавцев, то о таинственных бородачах мнения расходились. Их представляли и добрыми благодетелями белокурых девочек, и лихими воителями с топорами наперевес, и рьяными хранителями подземных кладов, а порой и вульгарными грубиянами, обзывали коварными уродливыми карликами или, наоборот, возносили до уровня могущественных повелителей сил Земли. Ризэлла подсмеивалась над противоречивыми публикациями, но так ничего толком и не объяснила. Мол, сама поймёшь после стажировки, и баста. Как мудро!

Легко сказать! Додумывайся теперь до разной ерунды, о которой вполне могли бы и предупредить без ущерба для процесса псевдообучения. Например, чем питались подземные жители, и питались ли вообще или только воевали и охраняли.

По причине полного неведения мы решили позавтракать второй раз. На всякий случай, мало ли что. Второпях я совсем забыла о находке выпи. Не до крылатой барахольщицы, мои мысли крутились лишь вокруг загадочных камней. О них, несомненно, знали гномы, кому же, как не им, знать! Вот пусть и расскажут о каменных скитальцах. Один из занятной парочки, до жути опасный, откуда-то катился, причём до того прытко, что «не остановить, не поворотить». Опять-таки, по словам румяной выдумщицы. Возможно, бегун уже прибыл на место, зарылся в серебряную крупу, устилавшую третий антимир, замаскировался изумрудными отблесками, затаился и гадал, найдут ли. Другой, призванный спасти ситуацию, просто имелся, видимо, там же, под тем же крупяным покрывалом. Да уж…

Я расстелила на тёплых досках палубы скатерть-самобранку, заказала изысканные яства и ждала подругу, но она задерживалась. Сердобольная девушка уговаривала владычицу морскую отведать пурпурных хлопьев. Специально для неё купленных. А та нарочито ползала по дну, роясь в разноцветном грунте. Ха, изображала из себя бедную падчерицу. Ой-ой-ой, её бессовестно притесняли, пичкали однообразным кормом! Ага, сейчас побегу по горам, искать сиреневые хлопья или какие она ещё надумает. Ну не издевательство?

Силона не менее упёртая и не переставала ласково подзывать вредную рыбку. И процесс сей обещал быть долгим. Минут через пятнадцать мне надоело дожидаться его окончания:

– Эй, в чём дело? Подлетаем, поесть не успеем. И твой знаменитый напиток стынет.

Последние слова подействовали. А то! Лучшее в мире лакомство, чай с мёдом и лимоном! Несчастная наконец оставила бесполезное занятие и сдвинулась с места. Замечательно, привереда перебьётся.

– Ааааааа! Лалинта! Иди скорей сюда!

Я стремглав подбежала – больно вопль вышел качественный. Подруга замерла возле корзины выпи, ошалело уставившись в одну точку.

Ой мамочки! То, что показалось мне тряпкой, когда Зюзя, сотрясая воздух, вертелась перед глазами с неимоверной скоростью, теперь приобрело чёткие контуры. На тростниковой подстилке лежала, задрав к небу лапы, огромная дохлая крыса.

Ну, крыса и крыса. Великовата, правда, словно мутант какой-то. Кошкокрыса. Или собакокрыса. Ладно, всё бы терпимо, если бы не…

Гигантскую крысу с пастью саблезубого тигра и длиннющими когтями рыси кто-то обрядил в самую настоящую сбрую. Полное обмундирование – уздечка, хомут и обрывки кожаных ремешков, похоже, когда-то служивших вожжами.

Интересно, кто додумался запрячь крысу?..

Глава 15. Аномальный ураган

Как только Силона отстала от золотой мымры, та втихаря слопала всё пурпурное угощение. Мы тоже полакомились уже привычными деликатесами. Молча. Говорить о крысе не хотелось, а о другом не получалось.

Теперь до меня дошло, почему бушевала Зюзя. Наверное, она видела больше, чем принесла, и перепугалась, а рассказать не смогла. Из головы не выходили воспоминания о странном сне на палубе. Но ведь циары вымерли… вроде бы. Скорее всего, выпь заметила более реальных злодеев – например, многоголовое Чудо-юдо или зловещего колдуна, который запрягал крысу, чтобы охотиться на Чудо-юдо. Маловат охотничек, карликовый какой-то, совсем не страшный. Или, наоборот, самый что ни на есть свирепый? Как там говорилось? Сила в мудрости… Ха, какая только чушь ни вдалбливалась усилиями волшебного справочника! В жизни всё с точностью наоборот. Колдун, понятно, ростом не вышел, зато второй вполне нормальный колосс на летучем медном коне с железной гривой и железным же хвостом. Жуть… А не летят ли сейчас оба бандита следом за кораблём? Или следят за нами из густых зарослей и при первом же удобном случае нападут?

То и дело я обвязывалась страховочным канатом и выглядывала за борт. Пока никаких летучих преследователей не наблюдалось. Внизу тоже всё казалось мирным. Мрачные хвойные леса остались позади, вместо них медленно тянулись залитые солнцем луга, где и не спрячешься при всём желании. Гонимые их зелёным покоем, любые, даже самые глупые страхи отступали, а то не ясно! Но мои не отступили. Так мы и сидели у перил и ждали, когда же появятся горы. Обещанное «рукой подать» несколько затягивалось, а мне теперь как никогда хотелось поскорей укрыться в охраняемом гномами подземелье. Хозяева, если и не накормят, то наверняка защитят, а заодно и объяснят, почему здешние мелкие грызуны вырастали размером с бульдогов и экипированы, как заправские скакуны.

Первой не выдержала Силона:

– Думаешь, эту… – спросила она с безразличным видом, – ну, знаешь кого… Зюзя поймала?

– Такую громадину? Вряд ли. Подобрала где-то.

– Значит… кто-то другой. И зачем крыс запрягают?

– Хм…

Подруга явно не ждала нормального ответа, похоже, её, как и меня, интересовало не зачем, а кто. Кто запрягал необычную лошадку, кто на ней катался? И не искал ли он сейчас свою ездовую красотку? Или того, кто убил любимую кобылку. Даа…

– Но ведь крысы не летают!

– Колдун захочет, кто угодно полетит.

– Летучая крыса – это круто!

Опять гнетущее молчание, и перед глазами промелькнули яркие персонажи, которых обожал изображать Серж, распугивая незадачливых грибников, случайно забрёдших на правильную тропу заповедной чащи. Могли же выдуманные монстры и в реальности появиться? Могли…

Вдруг Силона выдала новую версию:

– Может быть, Диктис…

– Кто? А, Диктиостелиум. Да нет… А ты откуда узнала?

– Ничего я не узнала. Слышала, как тебя колбасит по ночам.

– Ага, волшебная книга подарочки подбрасывает.

– И кто таков?

– Ну, вроде животное, но временное.

– Как это?

– Представь, живут в луже одноклеточные существа, малюсенькие амёбки Диктиостелиумки. Лужа для них вроде супчика. Едят, спят, растут, делятся пополам, снова растут, размножаются в общем. Могут так сто лет прожить, могут двести, триста и больше. Но нежданно, в один прекрасный, вернее, ужасный день лужа высыхает.

– И они гибнут?

– В том-то и дело, что нет. Собираются в кучу, цепляются друг за друга и получается один огромный многоклеточный слизень Диктиостелиум с головой и хвостом. Назовём его просто Диктом, чтоб ты запомнила.

– Уж лучше Диктищем! Больше подходит.

– Согласна. И это новоявленное чудище быстренько переползает к другой луже. Здесь начинаются странные метаморфозы. Слизень поднимает хвост, а голову, наоборот, опускает, и она превращается в ногу. Затем вся конструкция распадается и снова живёт. То есть живут…

– Что ж тут ужасного?

– Теперь живут только счастливчики, которые тащились в хвосте, но непонятно за какие заслуги переметнулись вверх, а угодившие в ногу погибают. Их вроде как использовали. Временно. И пустили в расход. А решает, у кого какая судьба, его величество случай. И как будто закон такой есть.

– Кошмар! То есть в жизни всегда так?

– Не знаю… Может, и не всегда.

– Не хотела бы я в той ноге оказаться!

Разговор снова затух, мгновенно, как и начался, словно оборвался. После воспоминаний о Диктиостелиуме стало ещё тоскливее. Силона права, страшно оказаться в его жуткой ноге среди таких же обречённых бедолаг. Везёт тем, кто попадёт в голову… то есть в хвост, который почему-то станет головой. Получалось, случайным попаданцам всё, остальным ничего! Но… пожалуй, в везунчики угодить вовсе и не радость, ведь в результате тупого случая погибнут мои спасатели, первоначально шедшие впереди и хладнокровно откинутые назад, а значит, они лучше меня, благороднее, способнее! Омерзительно. Нет уж, выбираю ногу.

Воздушный змей сообщил, что ветер усилился и самое время укрыться под спасительным покровом Шатра Отдохновения. Как мило! Дельный совет, заманчиво юркнуть в идеальное убежище. Но тогда и колдуна, и Чудо-юдо пропустим, и они набросятся на нас внезапно. О том, как мы будем обороняться в случае нападения неизвестных врагов на открытом пространстве, не хотелось и думать. Никак, ежу понятно. Осознание собственного бессилия удручало, а ничего похожего на государство гномов не показывалось. Задушевно до жути!

– Нет уж, давай, здесь подождём, – остановила я подругу, которая поглядывала в сторону обожаемой ковровой палатки. – Опасность надо встречать лицом к лицу.

– Скажи лучше, к морде! – Силона скорчила кислую мину. – А что ты сможешь сделать? Волшебная палочка не работает.

– У меня магические карандаши есть. И куча разного другого добра.

– Ну?

– Не ну, а увы и ах. Типа облом. Ещё разобраться бы, как всем этим пользоваться.

– Так разбирайся скорей!

Я сбегала в Шатёр за маминой тетрадкой. Притащила и кофр, чтобы сразу и потренироваться. Силона пристроилась рядом и без конца спрашивала:

– Ну как, есть что-нибудь подходящее?

– Да есть. Не мешай, сбиваешь!

Страх подгонял, и за короткое время мне удалось одолеть несколько первых листов Инструкций. Ничего недосягаемого, всё просто – махнул, поднял, мысленно пожелал. Чудненько! Эх, жаль, не обошлось без нудной муры. Вездесущие нотации беспардонно вклинивались в инструктаж. Ах, ну надо же: «одеться теплее при посещении пещерного государства». А то не знала! Или перл покруче: «в Долине Фей круглый год тепло». Нашли новость! Ладно, проехали, переживу как-нибудь. Гораздо смешнее тупейшая надпись на полях, не заметить которую не смог бы даже слепой. Светящиеся буквы с пронзительным треском разбегались в разные стороны и тут же соединялись в нелепейшую фразу: «Не читай на ветру!» Лучше не придумали? Полный закидон!

– Танцующие буквы! – восхитилась Силона. – Отпад!

– Сестра приписала, её грифеля почерк. Дался им всем ветер! Обхохочешься. Над горами всегда ветрено. Вон они, пустынные, скалистые. Наконец-то к ним подлетаем! Уж и почитать на свежем воздухе нельзя, ой-ой-ой, какое преступление!

Продолжая негодовать, я перевернула страницу, и… упс! Наступила ночь.

Не ночь конечно, просто солнце скрылось за чёрными тучами. Или за магической пеленой. Может быть, Землю посетили космические пришельцы? Бывает… Интересно, что им от нас надо? В кромешном мраке оставалось лишь гадать, кому мы насолили.

Уф, включилось аварийное освещение. Ура! Но не успели мы обрадоваться, как, ухая и сверкая, на корабль посыпались объятые пламенем кинжалы. Не иначе как инопланетяне сошли с ума… Мой умный змей среагировал мгновенно. Его широкие уши, словно огромные пропеллеры, крутились с молниеносной быстротой, и пылающие клинки исправно отскакивали от непроницаемой брони, издавая… хм, хрипы и визги. Хи-хи, на нас напал простуженный боров! Или у инопланетных вояк гром такой? Без комментариев. Меня вдруг охватило странное чувство – мы угодили на неудачную театральную постановку. Увы, не в зрительный зал, а на горящую сцену.

Ветер вообще вёл себя оригинально. Дуя исключительно вниз, он тащил корабль на одиночные острые скалы, будто специально оторванные от гряды далёких пока ещё гор и выстроенные ровненькими рядами для встречи супержеланных гостей. Палуба, освещённая мигающими лампочками вперемежку с огненными всполохами, превратилась в кошмарное сновидение. Трясло качественно, и перегруженный кофр ездил от кормы к хвосту и обратно. За ним катился аквариум с рыбкой, а клетка с голубками беспорядочно парила над всем этим безобразием. Веселье зашкаливало в общем.

И с какого перепугу инопланетным захватчикам затемнение понадобилось? А швыряться огненными клинками обязательно? Совсем тупые. Нас и голыми руками взять можно, при свете дня даже удобнее. Да какие инопланетяне, откуда! Колдун догнал, его стиль. Капитально попали.

Прихватив перепуганных животных, мы с Силоной с трудом пробирались по накренившейся трясущейся палубе к вожделенному Шатру, то и дело съезжая к перилам. И только когда поймали по дороге сундук и в изнеможении повисли на нём, смогли передохнуть. Он и довёз нас до благодатного укрытия. Откидывая ковровый полог, подруга облегчённо вздохнула. И в тот же миг сильный порыв ветра вырвал у меня из рук заветную тетрадку, и она полетела за борт, крутясь и извиваясь.

– Ой! – вскрикнула я, увидев, как громадный беркут ухватил мамино произведение своим изогнутым клювом.

Похититель нырнул в плюющуюся раскалёнными клинками черноту, заменившую небо, и пропал из виду.

– Что ж нам теперь делать без Инструкций? – чуть не зарыдала Силона.

– Не паникуй, самое важное прочитано. Сначала всегда наиболее значимое идёт, а напоследок муть всякая.

На самом деле я не особо много прочитала. Можно даже сказать, совсем немного, но какая разница? Да здравствует свобода! Больше никто не заставит меня штудировать скучные правила. Вот и славно, трам-пам-пам! И совесть не замучает – ничего не поделаешь, так уж распорядились обстоятельства.

Как только исчез вороватый беркут, ураган прекратился, и яркие солнечные лучи моментально стёрли остатки недавних страхов. Счастливое совпадение? До лампочки. Главное, колдун проскочил мимо. А и пусть себе мчит дальше, и чем быстрее, тем лучше. Вперёд, дорогой, догоняй Чудо-юдо, надеюсь, грозный колосс впереди, а не сзади.

Осмелев, мы подошли к перилам и посмотрели вниз. Долгожданные горы сверкали каплями голубых озёр. На изрезанных водопадами склонах царило полнейшее спокойствие, и ни колдун, ни Чудо-юдо, ни другие злодеи и чудовища за нами не гнались. А если и гнались раньше, то куда-то сгинули. Понятно, не до нас им. Замечательно. Вселенский катаклизм благополучно разрешился, любой бы порадовался. Но не Силона! Лишь на минуту она увлеклась горными пейзажами, поражённая их молчаливым величием, и тут же снова задёргалась:

– Что это было? Ураган не ураган… Космическая гроза?

– Какая ещё космическая гроза? Заурядное паранормальное явление. Наверное, портал открылся.

– Что открылось?

– Портал. Дверь такая. Через неё всякие злобные сущности проникают. Забудь, проехали. Верней, приехали.

Кто бы сомневался, Силона продолжала трястись от страха, да и я невольно мечтала о бронированном подземелье бравых защитников.

Змей начал потихоньку снижаться – несмотря на колдовские препоны, нас довезли-таки до владений гномов. Здорово! Обороняться больше не от кого, и занимательнейшие Инструкции не нужны, и вообще всё отлично. Красота! Но благоразумная подруга втащила меня в Шатёр.

Глава 16. Пещерные иллюзии

Хи-хи, спасибо, не океанское дно. У меня всего одна лягушачья кожа, и та дряблая, на двоих не натянешь. Однако… Моих куцых географических знаний хватило, чтобы сильно удивиться. На Скандинавском полуострове, где жили гномы, вулканов не должно было быть в принципе. Подводные, помнится, водились, но где-то ооочень глубоко. А наверху ни одного.

Хм, мы очутились в поразительно характерной вмятине. Ага, получалось, один всё же имелся, но о нём никто не знал. Супер!

– Даже волшебная книга?

Силона достала меня своей дотошностью!

– Попробуй, поищи в ней, что нужно, такое выдаст! Звёздные аномалии не желаешь? Сумасшедшими астероидами не интересуешься? Ещё можно о сингулярности почитать, даже посмотреть, какая она жутко вертикальная!

– Это ещё что за зверь? Тоже слизень?

– Не знаю и знать не хочу. Волшебная книга подсказывать не собирается, зато занятных шарад у неё мешок!

– Такая вредная?

– Может, и не вредная, просто не в курсе, вот и суёт что попало. Если бы вулкан существовал с древнейших времён, показала бы. Но, положим, он недавно появился…

– Недавно тем более. Интернет пестрел бы фотографиями и видео. А твоя всезнайка не в курсе!

Я вздохнула, вспомнив, в курсе каких дутых тайн она якобы была, но не напоминать же подруге о страшенных великанищах. Облом, она сама вспомнила:

– А мы случайно не к циа… Точно к гномам прилетели?

– Конечно. Циаров давно нет, вымерли, как динозавры, ты же слышала.

– Всё равно страшно. Почему о таком заметном вулкане никто не знает?

– А… потому что гномы специально его в тайне содержат. Подумаешь, соорудили небольшой вулканчик! Творят, что приспичит. Погугли, ещё не то найдёшь.

– А он не заработает?

– Как бы тогда здесь жили? Смотри, сколько лестниц!

И правда, в покатых стенах кратера, на дне которого мы стояли, виднелось множество маленьких выемок. Ступеньки, ясно же! Жилое помещение для нормальных гномов, никак не для великанов. У кого-то сомнения? Отбой.

У наших ног, в центре гигантской воронки блестели массивные металлические ворота. Солнце щедро освещало изображённые на них замысловатые вензеля, загадочные эмблемы и прочие непонятные символы. Ура, в маминой тетрадке имелась похожая картинка. Фууу, точно гномы. До последней минуты сомневалась – мало ли, какой никакой, а вулкан.

Помнится, подпись под рисунком гласила: «Пещергия, подземное государство». А рядом краткая приписка оптимистично добавляла: «Всегда открыто». Ха! Информация устарела. И стоило штудировать бесполезные Инструкции! Хорошо, что они безвозвратно утеряны.

Не найдя ни кнопок, ни ручек, ни колокольчиков, я осторожно постучала каблуком по блестящей створке. Откуда-то снизу отозвалось гулкое эхо.

– Зря стараешься, входная дверь заперта, – без тени сомнения в голосе заметила Силона.

– Или мы просто не знаем, как она открывается.

– Да что тут знать? Заварено же.

Ой, не заметила… Невероятно, но изрисованные таинственными знаками врата изрезал сверкающий серебристый шов. Опять расхождение со схемой в тетради! Ничего похожего там не наблюдалось. Хм… Открытие века – у гномов, обитавших в затерянных горах, имелся собственный электросварщик. Нормально.

Вдруг позади нас прозвучало певучее «Оу!», а затем ещё и ещё. На мелодичный зов откликнулись сотни голосов. Звонкие и хриплые, высокие и низкие, задорные и сердитые, они раздавались со всех сторон, по мере того как в стенах кратера отворялись раздвижные не то ставни, не то двери, которые я приняла за ступеньки. Из них высовывались любопытные головы в разноцветных колпаках. С удивлением глядя на нас, маленькие бородачи щёлкали языками, подмигивали и кивали друг другу.

Два старых гнома, кряхтя и бормоча, медленно выбрались наружу и подошли к воротам. Длиннющая седая борода одного из почтенных старцев доставала чуть не до земли, украшение другого было поскромнее и дотягивалось лишь до пояса хозяина. И как по горам лазали!

Владелец длинной бороды, недоумённо покрякивая, долго разглядывал неровный сияющий шов, а затем спросил, обернувшись к нам: