Междугорье: инструкция по выживанию начинающей ведьмы

Мокрые, грязные и замёрзшие, мы подошли к ближайшему сооружению. В небольшом дворике на вид немолодая женщина в длинном тёмном платье подметала дорожку, а мужчина, вероятно её муж, сидел за столом с большим бокалом какого-то напитка и пытался ей что-то рассказать.

— Здравствуйте, — поздоровался вежливо Рей. — Вы не подскажете, чьё это королевство?

Женщина подняла голову и посмотрела на нас снисходительно — примерно так же смотрят на очень нетрезвых людей, которые не понимают, где находятся, а ещё на умалишённых.

— Это северное королевство правителя Земира, господа.

И тут она пригляделась к нам и ужаснулась, видимо оценив наш незабываемый облик.

— А что же с вами такое произошло-то, а? — воскликнула она. — Не дело это в такой великий праздник отказывать в помощи путникам, богиня не обрадуется. Итон! — крикнула она, обратившись к мужу. — Ну-ка принеси, нагрей воды, им надо согреться и помыться.

Мужчина нехотя встал и пошёл исполнять наказание жены, ворча себе под нос. Судя по всему, ему было глубоко всё равно, что могла бы подумать о нём неведомая богиня. Он бы предпочёл и дальше отдыхать с кружкой веселящей жидкости, а не таскать и греть воду каким-то чужакам, внезапно появившимся у его дома. Да и судя по нашему виду, взять-то с нас было и нечего.

— Заходите, заходите в дом, — засуетилась женщина. — Меня зовут Аврора. У меня детки-то уже большие, выросли, разъехались кто куда. Сын в королевской армии служит, а дочка замуж вышла, уехала в городок-то побольше. Одежка есть от них, вам подойдёт…

— Спасибо большое за помощь, — поблагодарила я её. — Тёплый душ и одежда — это действительно всё, что нам сейчас нужно…

— И еда, — не растерявшись, вставил Рей.

— Конечно, конечно. Я столько всего наготовила к празднику, нам с Итоном это и за неделю не съесть!

— А что сегодня за праздник? — решила наконец узнать я.

Она снова глянула на меня жалостливо-снисходительно, почти по-матерински, но ответила:

— Так праздник плодородия же. Раз в десятилетие проливается благородный особенный дождь, который дарует нам пищу. Вы что, не местные?

— Мы… — начала было я, но Рей меня прервал.

— Мы путешественники. Я — Рей, а это Мили. Странствуем то туда, то сюда, изучаем разные традиции, — ответил за меня он.

— Так это настоящее чудо, что вы попали в наши места в такой благословенный богиней день! — воскликнула она радостно.

— Да, это точно чудо… — вторил Рей без особой радости.

— А что же с вами случилось?

Аврора протянула нам полотенца и помогла мужу наполнить кадку водой, которую он стал подогревать с помощью магии.

— А это мы познакомились с местной фауной… От зверюшек убегали, там, по скалам, — махнул Рей рукой.

— А ещё попали под жуткий ливень, — продолжила я наш увлекательный рассказ и, поймав на себе её внимательный взгляд, добавила: — Под благословенный дождь. Он, кстати, пах корицей.

…

Я с удовольствием прогрелась в тёплой воде, чувствуя, как наконец расслабляется моё тело, сбрасывая все пережитые ужасы этого дня. Аврора дала мне платье оливкового цвета с длинными рукавами, длиной чуть ниже колен — простое, но тёплое. Пока Рей мылся, она предложила помочь с волосами, и я согласилась.

— Я всегда заплетала так дочку, — сказала она, высушивая мои волосы своей магией, расчесала гребнем и заплела две косички по краям, оставляя основную массу волос распущенной, вплела тёмную ленту, соединяя косы сзади. А потом посмотрела на меня внимательно и ахнула. Она наконец разглядела мои глаза — ярко-изумрудные на фоне чистых светлых пшеничных волос.

— Так ты ведьма, — сразу поняла она. — Но не тёмная ведьма.

— Да, — замялась я. — Но ведьма из меня так себе, если честно.

— Вот, недаром мне сегодня снилась белая птица, которую преследовал тёмный ворон, — сообщила она.

Я не совсем поняла, как это связано со мной, но Аврора выглядела так, будто ей-то всё теперь понятно, будто всё встало на свои места.

Вышел Рей в чистой одежде — тёмно-коричневых штанах и простой рубашке. Он тоже выглядел явно лучше. Мы сели за стол во дворике, и Итон налил нам напитки.

— Чтоб согреться, — прохрипел он.

— Этому всё только согреться и нужно! — проворчала на него Аврора, ставя перед нами тарелки с пирогами и мясом. — Кушайте, дети!

Мы долго не думали, схватили по кусочку. Рей даже простонал от удовольствия:

— Ой, как вкусно, это просто божественно!

Ну конечно, усмехнулась я про себя: ведь последнее, что он сегодня пытался употребить в пищу с утра, — это был мой пряник.

— Да, это очень вкусно, спасибо! — поблагодарила я её от души. — Но можно мне всё-таки простой чай или воды.

Я хотела сохранить рассудок. Рей тоже согласился на чай. Итон слегка расстроился: видимо, он рассчитывал хотя бы разделить с нами своё веселье, но махнул рукой.

— Итак, — села рядом с нами Аврора, держа свою чашку, — расскажите всё-таки, в чём ваша проблема, может, я смогу помочь…

Мы с Реем переглянулись. Но в конце концов это была его тайна: он ищет монеты, а не я. Поэтому я пожала плечами — пусть сам решает, что рассказывать.

Рей начал осторожно:

— Я кое-что ищу, очень важное для меня — одну монету. И Мили согласилась помочь, но не получилось, и вот мы здесь.

— А что конкретно не получилось? Ты точно проговорила заклинание, а Рей представил монету? — спросила она меня, и я удивилась её осведомлённости касательно ведьминских поисковых заклинаний. Возможно, эта женщина действительно может нам помочь.

— Да, мы всё сделали как надо: над картой представили монету, и я произнесла заклинание, но вместо этого мы перенеслись сюда, — отчиталась я ей.

— Произнеси точно, что ты сказала, — потребовала она.

Я почувствовала нотку раздражения. Ну что я могла там сказать не так?

— Ветер, шепчи, луна, свети,

Тайну мне скорей открой.

Путь туда мне укажи

То, что скрыто под горой!

— Вот оно! — хлопнула Аврора по столу рукой. — Ты знаешь, девочка моя: когда твой разум конфликтует с твоим телом, магия ведёт себя не так предсказуемо. Она может трактовать заклинания, которые ты произносишь, либо слишком буквально, либо будто вскрывает то, что скрыто от всех, скажем, из подсознания…

Чего-чего, а я явно не ожидала услышать от простой деревенской демонической женщины лекцию в духе профессора Золодуба из моей ведьминской школы. Я изумлённо уставилась на неё. Она поймала мой взгляд и улыбнулась.

— Как ты думаешь, деточка, сколько мне лет?

— Наверно, лет сорок пять? — предположила я.

— Если бы, — засмеялась она. — Мне сто шестьдесят семь! Раньше я трудилась в замке нашего повелителя. Там такая шикарная большая библиотека! Есть много книг про ведьм и других существ. Я так много читала… — Аврора глубоко задумалась, уйдя в свои мысли, вспоминая былые молодые времена.

— Так и что нам делать? — нетерпеливо прервал её мысли Рей.

— Ну что-что — искать вашу монету здесь. Раз вы перенеслись именно сюда, значит, она где-то здесь.

— Здесь — это где? Нас выкинуло к скалам! — отметил Рей. — Если она там где-то валяется, мы её никогда не найдём! Нужно как-то поконкретнее…

— Ммм, можно попробовать сузить поиск, — вдруг сказала она и исчезла в глубине дома.

Итон уже почти спал, облокотившись на стол, и не слушал нас.

Я повернулась к Рею и прошептала:

— Ты доверяешь ей? Что думаешь?

Он нахмурился, прокрутил в голове мысли и в итоге сказал:

— У нас особо и нет других вариантов. Нам надо как можно скорее найти мою монету и убраться отсюда.

Я хотела было уточнить, почему так срочно, но тут вернулась Аврора. В её руках была старая ветхая карта. Она положила её перед нами, и мы поняли, что это карта только Междугорья. Всё пространство было поделено на три королевства: северное, западное и юго-восточное.

— Раз твоё заклинание переносит тебя близко к монете, попробуй ещё раз с этой картой. Возможно, вы попадёте в более точное место.

Мы уже было потянулись к карте, но Аврора вдруг остановила нас.

— Сделайте это завтра. Сначала выспитесь. Неизвестно, куда дальше забросит судьба, вам нужны силы. Я приготовлю кровати наших детей.

…

Утро наступило слишком рано после насыщенной событиями ночи. Я потянулась в небольшой одноместной кровати и прислушалась к окружающим звукам. В комнате было прохладно. Деревянные ставни не закрывались плотно, и в щель тянуло утренним воздухом, сырым, металлическим, с привкусом золы. Я села на лежанке, и плечо сразу напомнило, что ночь на чужой твёрдой постели — это то ещё приключение.

Соседняя кровать была пуста, значит, Рей уже встал. Где-то близко хлопнула дверь. Потом ещё одна. По камням процокали копыта — не лошадиные, а короче и чаще, будто шли мелкие упряжные животные. Кто-то вылил воду из ведра: короткий плеск, злой шепот, смех. Петух крикнул так хрипло и низко, что я сначала подумала: это не петух. Наверное, и не был.

Во дворе уже вовсю кипела жизнь. Аврора гоняла мужа в хвост и в гриву, выдавая ему очередную порцию поручений, а он, вероятно, ещё не совсем соображал, где проснулся и что происходит. Деревня жила своими звуками: крики птиц, конское ржание, тихий стук и мерное журчание сплетались в привычный фон, в котором безошибочно угадывалась обычная сельская суета.

Я приложила немало усилий, чтобы подняться: всё-таки своё гораздо мягче и уютнее, чем чужое. Приведя себя в порядок, вышла на крыльцо и осмотрелась. Запах дыма тянулся по воздуху, смешиваясь с прохладным ветром. А затем новый благоуханный оттенок ворвался в ноздри — варёные коренья и что-то сладковато-острое, будто корица вчерашнего дождя перебралась в чужие котелки и решила остаться на завтрак. Под этим всем жил дух мокрого камня, парного молока и слегка прокисшего теста. Я поморщилась, едва не чихнув.

Женщина у колодца уже стояла с ведрами. Ведро стукнуло о камень коротко, привычно, как точка в конце предложения. Мальчишка прогнал ворона с кадки. Ворон не улетел сразу, каркнул почти по-человечески и только потом снизошёл до крыши.

Наконец запахло свежими лепешками и жареным маслом с чесноком, и я пошла на аромат. И нашла Рея сидящим за столом, уплетающим пироги и склонившимся над картой.

— Чего делаешь? Изучаешь карту Междугорья? — беспечно спросила я, подойдя к нему.

Он поднял голову.

— Да, вот тут смотри, всё подписано… Знаешь, кто управляет западным королевством?

— Не-а, — ответила я и потянулась за пирогом, присаживаясь рядом.

— Королева Джана! Тут и небольшая зарисовка её портрета имеется, и герб. И судя по картинке, она вся… красная… — сообщил он.

— Тогда мы при встрече её легко узнаем, — воскликнула я.

— Да не дай богиня! — выдохнул Рей. — Надеюсь, мы с ней никогда не встретимся.

— А ещё что интересного?

— Северным королевством, где мы сейчас находимся, — продолжил он, — управляет Земир. Рядом с ним нарисован портрет, видимо, его сына Роллона.

— Они красные? — уточнила я на всякий случай.

— Вроде нет, только на головах нарисованы небольшие рожки.

— Тоже отличие! — заметила я.

— А вот юго-восток принадлежит… — сделав многозначительную паузу, продолжил Рей, — повелителю Дарагону… Мы как раз вчера там были.

— Портрет есть? — зачем-то уточнила я, доедая пирожок.

Рей удивлённо вскинул брови:

— Есть! Но ты и так его уже видела, и я видел, и, наверно, уже никогда не забуду…

В голове всплыл образ: трон, мужчина на троне, чёрная корона и холодные проникновенные глаза… Я невольно поежилась.

— Проснулись, дети? — подошла к нам Аврора. — Выспались? — спросила она, вытирая руки о передник.

В её-то возрасте мы были, я бы даже сказала, внуки, если не правнуки для неё.

— Да, спасибо вам большое за всё — за ночлег и еду! — я искренне прониклась этой простой деревенской женщиной, а ещё, наверно, соскучилась по маме…

— Не за что, дети. Пусть вы найдёте то, что ищете! — махнула она.

…

Полуденное солнце припекало, и воздух дрожал над крышами, размывая дальние контуры. В этой дрожащей, раскалённой красоте было что-то пронзительное — будто деревня на мгновение застыла, чтобы дать им шанс всё запомнить.

Мы готовились в дорогу. Добрая женщина собрала нам пирожков, вяленого мяса, кое-какой одежды, стандартные туристические принадлежности в виде походного ножа и щепок для разжигания костра, а также питьевой воды. Перед тем как уйти, Аврора отвела меня в сторону.

— Ты, вероятно, считаешь, что ты — какая-то не такая, сломанная, слабая и неумелая ведьма, да? — уточнила она.

— Как вы точно описали мои чувства, — подтвердила я.

— Это не так. Не каждой ведьме под силу перемещения. В юности мне очень нравилось читать разные увлекательные истории. Во дворце много разных мифов и легенд. Так вот, про ведьм из ваших земель написано достаточно много. Я точно могу сказать, что твой магический потенциал невероятно высок.

— И как же мне раскрыть-то этот свой потенциал… Я и сама пробовала, и столько учителей пытались мне помочь за почти десять лет обучения в ведьминской школе — и всё бестолку! Вместо цветов роз у меня только шипы, вместо платка — грязные носки, вместо того чтобы магией выловить лягушку из пруда, я чуть не утопила одноклассника (впрочем, он мне не сильно-то и нравился, вечно надо мной шутил), вместо призыва — я перемещаюсь… Это какая-то катастрофа! — горько пожаловалась я на свою жизнь. — Если честно, мне уже страшно колдовать, страшно произнести это заклинание над картой: вдруг оно перенесёт нас в какое-то опасное место, в жерло вулкана, например!

Закончив свою пламенную тираду, я уставилась вдаль, пытаясь отогнать проступившие тревожные мысли.

— Не жди, пока страх исчезнет, — сказала вдруг Аврора. — Действуй, пока он ещё есть — именно так и рождается уверенность. Ты сильнее своих сомнений, потому что в тебе есть не только страх, но и желание сделать, и это желание должно всегда звучать чуть громче. Тогда твоя магия откликнется и услышит твой настоящий призыв — то, чего ты истинно хочешь, — и ты сама поймёшь это.

И Аврора обняла меня крепко, словно родную дочь. Я была тронута её искренней заботой и поддержкой — это как раз было то, что мне нужно сейчас. Возникло ощущение, что я сдаю какой-то самый важный экзамен в своей жизни, и если я его пройду, то всё закончится хорошо.

…

Мы стояли над картой и слушали последние наставления Авроры, которая, казалось, переживала за нас как за родных. Я была одета в то зелёное платье, две косички с ленточкой, которая оказалась тёмно-зелёной при дневном освещении, украшали мои распущенные светлые волосы. Обувь Аврора нам тоже подобрала — удобные тонкие полусапожки должны были выручить прохладными вечерами. На Рее была удобная простая одежда, рубашка с закатанными рукавами и… клетчатый шарф.

— Зачем тебе шарф? — удивилась я.

— Я так замёрз той ночью, пригодится! — отмахнулся он.

Аврора суетилась, помогая собрать последние приготовления.

— Иди что ли, попрощайся с нашими гостями! — крикнула она мужу Итону.

Но он только махнул раздражённо рукой, копая какие-то ямки за забором, видимо, по её же поручению.

— Вот так всегда! — возмутилась она. — Всё сама, всё сама!

— Ну что, готов? — спросила я Рея, собираясь с чувствами и мыслями.

— Готов, — вздохнул он. — Хотя подожди! — остановил он меня рукой, ещё раз попил воды, откусил пирожок, пригладил волосы на голове, что-то провертел в голове… Готова поспорить, он точно молился. — Теперь точно готов, начинай! — скомандовал он обречённо.

И я, обращаясь к карте, взяв в руки всё своё мужество и магию, зашептала уже до боли знакомое заклинание…

Глава 5

Демоны любят говорить, что надежда — это слабость. Но я скажу иначе: искра надежды — это первый удар по их миру. И ты его уже нанёс. ("Мифы и легенды" из библиотеки Северного королевства)

Королева Джана сидела на своём троне из красноватого дерева, устланном мягкими подушками с золотым орнаментом. Её кожа цвета красного кирпича переливалась в лучах полуденного солнца. Длинные тёмные волосы падали на плечи, переплетаясь с украшениями. Облокотившись на подлокотник, она внимательно слушала свежие сплетни.

Девушки-демоницы сидели перед ней, вкушая угощения и напитки. Они то и дело бросали на королеву быстрые взгляды, стараясь уловить малейшее изменение в выражении её лица. Каждая пыталась угадать, что именно сейчас хочет услышать Джана, и подстраивала рассказ под её настроение.

— …А потом она исчезла! — воскликнула радостно одна из них, заметив, как уголки губ королевы слегка дрогнули.

— Не может быть! — подхватила другая, наклоняясь ближе. — И представьте, повелитель Дарагон был в таком шоке, что даже отказался есть и пить!

— Ещё бы! — оживилась третья, чувствуя одобрение. — Такая травма на всю жизнь… Говорят, от этой грязной, зловонной твари даже мухи шарахались! А жрица Зелья… ох, бедная Зелья…

Джана медленно провела пальцем по краю бокала. Девушки мгновенно замолчали, ловя каждое её движение.

— И что же, — произнесла она тихим, но оттого ещё более тяжёлым голосом, — она беспрепятственно появилась и так же ушла? А жрица? После такого я бы её точно казнила.

В зале стало тихо. Все понимали: сейчас лучше не просто рассказывать, а рассказывать так, как хочет королева.

— Ой, говорят, она уже второй день не выходит из своих покоев! — поспешно добавила одна.

— Вероятно, у неё помутился рассудок! — вторила другая, уже смелее.

— Она была настолько шокирована, что не знала, куда себя деть! — закончила третья, и все дружно закивали.

Джана медленно растянула губы в довольной улыбке и отпила вино из высокого бокала с причудливой ножкой. Мысль о том, что ночь плодородия Дарагона была испорчена, согревала её лучше любого вина. Кем бы ни была эта несчастная, появившаяся на празднике, она как нельзя лучше вписалась в планы королевы.

«Что ж, пора готовить новый визит к повелителю юго-восточных земель», — подумала Джана, попивая прохладную красную жидкость. Её присутствие наполняло зал невидимой тяжестью: даже самые смелые девушки сидели чуть прямее, а голоса их становились тише и осторожнее, стоило ей лишь слегка приподнять бровь.

…

Я ожидала чего угодно: отвесные острые скалы, зловонное болото, жерло вулкана, жутких земляных червей — но явно не это…

Мы с Реем поднялись с земли после переноса, осознали реальность и ахнули.

Вокруг нас порхали большущие разноцветные бабочки. Ярко-красные розы густо обвивали кривые кроны деревьев с мелкими острыми листьями. Тёмно-зелёная трава под ногами стелилась густым мягким ковром. Мягкие кусты с крошечными цветочками привлекали гигантских стрекоз и ещё каких-то неизвестных мне насекомых. Ягоды разных цветов — красные, голубые, фиолетовые — блестели на дневном свете, словно драгоценные камни.

Мы оказались в саду. Явно магическом. И невероятно красивом.

На секунду кольнула надежда, что мы наконец перенеслись в Равноземье. Но нет. Небо над нами было всё то же — ещё затянутое мрачными тучами, которые уже начинали рассеиваться. Сквозь них пробивалось солнце, освещая этот дивный мир. Воздух по-прежнему оставался плотным от демонической магии и непривычно затруднял дыхание, но теперь в нём появились новые запахи: свежей зелени, розовой пыльцы и сладких цветочных нот.

И всё же красота здесь была обманчивой.

Шипы на розах казались слишком длинными и острыми, словно ждали, когда кто-то неосторожно протянет руку. Бабочки, порхая совсем близко, на миг замирали, и на их крыльях проступали узоры, подозрительно похожие на глаза. А сладкий аромат цветов время от времени приобретал едва уловимый металлический привкус — будто сад сам напоминал: «Любуйся, но не расслабляйся».

Рей сначала облегчённо вздохнул. Никаких диких зверей, ядовитых пауков, мы не упали с обрыва — и то хорошо.

— Где это мы, интересно? — спросила я. Всё-таки он осведомлён об этих местах больше, чем я, значит, наверняка сообразит. К тому же он всё утро изучал карту.

— Понятия не имею! — пожал он плечами. И вдруг хлопнул себя по лбу: — А! Я же захватил карту!

— И где же она? — порадовалась я его предусмотрительности.

— Э-э… где-то тут. Я просто схватил её в последний момент. Давай искать!

И мы стали шарить по невероятно душистым кустам. Рей даже пару раз чихнул от обилия пыльцы. И неожиданно вскрикнул:

— Вот она!

Карта действительно валялась среди одного из кустов роз под высоким деревом. Мы схватили её, развернули и замерли над рисунком.

Пробежавшись взглядом по многочисленным горам и холмам, небольшим равнинам, замкам повелителей, тёмным болотам и узким пролескам, мы осознали единственное место, которое подозрительно и страшно было похоже на то, где мы оказались. Это был сад «Красных роз». И находился этот дивный сад прямо перед замком Джаны, правительницы западных земель.

Рей запустил руку в волосы.

— Монета должна быть где-то тут. Где-то совсем рядом… В саду? Во дворце? Где же? — начал перечислять он.

Я снова обвела взглядом пространство. А вдруг она тут закопана где-нибудь под кустом роз? Как её вообще можно найти? Возникло чувство, что мы опять в тупике.

— Не знаю, Рей, насчёт монеты, но…

И тут он посмотрел на меня так, словно его осенило.

— Мили! Вон смотри, там, в саду!

Я повернула голову в направлении его руки. Почти в центре прекрасного садика возвышался фонтан. По центру стояла статуя девушки, льющей воду. Вся композиция была украшена драгоценными камнями и… круглыми золотыми, медными и серебряными изделиями, так похожими на монеты. В груди возник проблеск надежды. Неужели нашли?

— Ты узнаешь свою монету? — осторожно уточнила я, скрывая накатившее волнение. — Среди этих?

— Я смогу, конечно. Я постараюсь! Эх, жаль, нет с собой родовой книги, чтобы проверить… Она осталась у тебя дома, — в волнении заявил он. — Подойдём ближе, найдём нашу монету и уберёмся отсюда! Главное — не встретить королеву!

План был простой, и он мне нравился. Особенно два последних пункта. Да и монета, как сказал Рей, уже была не только его, а наша. Это почему-то грело душу.

Недолго раздумывая, продираясь сквозь кусты роз и прочих растений, мы поползли на корточках, чтобы нас никто не заметил, к фонтану. И стоило нам достигнуть цели, как мы услышали голоса.

— Прячемся! — шепнул Рей.

Я не стала возражать. Мы нырнули в ближайшие кусты.

Эх, мы были так близки к удаче… — разочарованно подумала я и, аккуратно отодвинув листья, уставилась на тех, кто нам помешал.

В окружении придворных девушек-демониц шла высокая стройная женщина. Весьма откровенное тёмно-синее платье с длинным вырезом то и дело обнажало стройное бедро. Тёмные волосы с украшениями падали на лицо и плечи небрежно, но как будто так и было задумано. А цвет её кожи был… красным. На этом фоне белки глаз и белые зубы смотрелись жутковато.

Я зажала рот рукой. Без сомнения, это была именно она — та, с которой мы с Реем так не хотели встречаться ни на одной из земель. Королева Джана.

…

— Расскажите ещё, — приказала она своим подданным. — Так как вы говорите, выглядела та несчастная?

— Она была вся в волдырях! — сообщили из толпы.

— Да, и по ней прыгали мерзкие жабы! — вторил ещё один голос.

— Правителя Дарагона чуть не стошнило! Я точно видела! — добавил кто-то ещё.

— Это они что, обо мне? — возмущённо прошептала я Рею.

Он зажал мне рот рукой, приставил палец к своим губам и бросил многозначительный взгляд.

— Тихо! — неожиданно подняла руку королева.

Все замолчали. Повисла гнетущая тишина. Мне показалось, что замолчали даже птицы. Мы с Реем задержали дыхание.

— Тут кто-то есть, — продолжила она.

«Конечно, есть, — подумала я. — А кто тогда все эти люди вокруг неё?»