Междугорье: инструкция по выживанию начинающей ведьмы

И прямо по центру, в начале этого великолепного помещения, стоял большой чёрный трон из такого же чёрного мрамора, белые прожилки которого переливались светом.

А на троне сидел он. Чёрные волосы, стальные глаза, тёмная причудливая корона. Чёрная шёлковая рубашка, распахнутая на несколько пуговиц, обнажала грудь, украшенную цепями. На груди виднелись татуировки — некоторые из них словно живые двигались и переливались магическим светом, уходили на шею и куда-то вниз. Рукава были закатаны. Всё в нём кричало об опасности, могуществе и власти — большой власти. Его глаза смотрели прямо на меня. В руке застыл бокал с напитком, а бровь приподнята в изумлении.

Рядом с троном стояла женщина в возрасте. Длинные седые волосы были закручены словно в спирали и украшены металлическими завитушками и кольцами. Металлическая повязка на лбу с красным камнем по центру, в руках — посох с таким же, но большим камнем на конце. И смотрела она на меня так, как, вероятно, должен смотреть человек, у которого всё было по плану, но тут что-то пошло не так. Примерно так на меня смотрел мой профессор Золодуб, когда на уроке надо было вырастить прекрасную лилию и ускорить её цветение, а у меня вырос кактус и распустился цветами с таким запахом, на который слетелись все жуки-вонючки, какие только были в округе. Помещение проветривали потом неделю, а уроки велись на открытом воздухе.

Я оглянулась и вдруг почувствовала себя неловко. Неловкости прибавляло и то, что я понятия не имела, где оказалась, что это за мероприятие и как зовут этого правителя. А это без сомнений был он — тот, кто восседал на троне в невероятно чёрной демонической короне.

Глава 3

За несколько мгновений до этого:

Жрица Зелья неслась по коридорам замка, проверяя, всё ли готово для празднества. Пространство вокруг кипело суетой и приготовлениями.

Это была ночь плодородия. В Междугорье, в основном, если и шли дожди, то влага, которую они давали, была тяжёлая, порой ядовитая. На каменистой почве и так почти ничего не росло, а что росло — было непригодно для пищи.

Но раз в десятилетие собиралось такое благородное магически природное облако, которое проливалось на землю и на несколько дней давало возможность прорасти разным полезным травам, съедобным овощам и ягодам. На редких деревьях распускались съедобные плоды. В ущельях цвели даже небольшие цветочки, которые привлекали насекомых из Равноземья. Всё вокруг будто наконец оживало — как лучики света в мрачном пространстве, как тёплая весенняя пора после продолжительной холодной зимы.

Этот единственный день дождя был особенным. По поверью, ребёнок, зачатый на празднике плодородия, будет невероятно сильным и могущественным, что делало этот день идеальным для зачатия наследника.

Зелья проверила все блюда на кухне. Должно было прибыть много уважаемых гостей — тёмных лордов юго-восточного княжества. Девушки-демоницы, специально отобранные ею для праздника, сверкали своей безупречностью: в золотых, красных, серебряных, слегка откровенных одеяниях, усыпанные украшениями. Они взволнованно переговаривались, гадая, кому же выпадет честь стать сегодня главной наложницей на празднике жизни. А если она забеременеет от правителя — это будет словно золотой билет в её будущее, яркая судьба, о которой каждая без сомнения мечтает.

Жрица должна выбрать девушку из них случайно, полагаясь на волю богов, но все они — те, кого она так тщательно подбирала и учила, — были этого достойны. Зелья месяцами выискивала лучших, выкупая их у родителей и родственников, готовила, учила этикету и местным традициям. Каждая должна понравиться правителю.

Зелья смахнула выступившие капельки пота на лбу и потёрла виски. Всё было готово. Слуги разносили яства, гости располагались в величественном тронном зале.

Правители других земель Междугорья праздновали этот великий день у себя. Все политические игры и заговоры были отставлены в сторону, поэтому ничто не могло потревожить сегодня повелителя. Всё располагало к тому, чтобы пройти идеально.

Как только юные тёмные демоницы в откровенных нарядах закончили свой традиционный танец плодородия, жрица подошла к трону.

— Повелитель, — уважительно поклонилась жрица Дарагону. — Мы готовы выбрать девушку, что скрасит сегодня Вашу ночь. Самые лучшие и красивые дочери нашего королевства ждут вашей милости.

Король Дарагон лениво кивнул и взял бокал с огненной жидкостью, который предусмотрительно принёс слуга. Он доверял своей жрице и советнице. За несколько десятилетий она не подводила его ни разу, даже помогала раскрывать заговоры против него. Зелья, пожалуй, была самой проницательной во дворце, а также иногда видела сны, которые сбывались. Весьма ценно.

Музыка стихла, все застыли в ожидании. По вековой традиции, которая никогда не менялась, в центре должна была возникнуть она — та, что достанется повелителю. Но их пока никто не видел: каждый раз это была волнительная неожиданность. Своей судьбы они ожидали в портальной комнате дворца.

— Сегодня, — величественно начала Зелья, — тот день, когда мы чествуем тебя, о великая Богиня плодородия. Ты пробудилась, чтобы наполнить наши бокалы живительным вином, заполнить наши склады продовольствием, снабдить наших лекарей лекарственными травами.

— Благослови нас, о прекрасная Богиня, на продолжение рода, — молилась жрица, — ибо милость и сила твоя не знает границ! Появись, та, самая лучшая, самая наикрасивейшая из женщин, самая сладкая и прекрасная для нашего повелителя, и раздели с ним ложе!

И жрица махнула своим посохом, шепча про себя заклинание призыва через портал. Все замерли в ожидании — даже демонические звери, что сопровождали своих темнейших хозяев, прижали уши, хвосты, рожки и другие выступающие части тела. В воздухе что-то треснуло, и все взгляды устремились на то самое прекрасное создание, что сегодня уготовано повелителю… и ахнули.

…

Краем глаза я уловила Рея, который откатился от камня и исчез среди гостей. Темнейшие лорды-милорды смотрели на меня с изумлённым шоком.

Я с трудом поднялась — всё-таки меня тяжело приложило спиной о камень, — гадая, каким образом это моё заклинание поиска вообще работает и почему я оказалась именно здесь, да и вообще где я оказалась, чёрт возьми, и почему на меня все так смотрят.

Хотя чего бы и не смотреть, усмехнулась я про себя: видок-то у меня сейчас явно не очень. Я нервно смахнула влажные слипшиеся пряди с лица, рефлекторно поправила грязный рваный подол своего платья.

Кругом взволнованно зашептались:

«Наверно, это какая-то ошибка…»

«О милостивые боги…»

«Возможно, это наказание?»

«Это Джана всё подстроила, её рук дело, говорю тебе!»

«Бедный повелитель…» — покачал какой-то старый лорд головой.

«Не стоило столько грешить…» — прошептал он.

Я скользнула взглядом по залу. Тёмные лорды выглядели очень по-разному. Некоторые почти не отличались от обычных людей — только глаза чуть ярче и взгляд тяжелее. У других из гладких чёрных или пепельных волос торчали небольшие изящные рожки. Кто-то носил длинные, до пояса, серебристые волосы с красными прядями, кто-то — короткие, как щётка, иссиня-чёрные.

У одного лорда из висков росли тонкие изогнутые рога цвета слоновой кости, а за спиной едва заметно шевелился длинный тёмный хвост. Другой был почти полностью покрыт едва различимыми чешуйками, переливавшимися в свете факелов. Кто-то выглядел молодым и прекрасным, будто ему едва исполнилось двадцать, а кто-то — древним и мудрым, с серебром в волосах и глубокими морщинами, в которых пряталась сила веков.

Женщина с посохом развернулась к человеку на троне. Я видела, что она в замешательстве.

И тут я снова заметила Рея сзади гостей у колонны. Он приглашающе махнул мне рукой. Недолго думая, я бросилась к нему, и мы спрятались за каменной резной колонной — вернее, нам так казалось, что мы спрятались.

— Заклинание! Поиск! Быстро! — бросил он, и я была согласна: надо сматываться, хоть куда. А вдруг нас запрут в подземелье или, того хуже, казнят?

И я повторила уже знакомое заклинание, пыталась даже сосредоточиться на доме, но ничего не происходило. Грудь сдавило волнением, от которого стало трудно дышать.

— Быстрее! — яростно шепнул Рей, хватая меня за руку.

— Ничего не получается! — воскликнула я в отчаянии. — Почему-то сейчас не работает совсем!

— Соберись, Мили! — он успокаивающе положил руку мне на плечо. — Мы должны как можно скорее убраться из дворца Дарагона, иначе…

Он не успел договорить. Его прервал властный голос. Голос, что пронёсся мощным баритоном, словно отскочил от стен и проник в каждую клеточку.

— Иначе что?

Мы с Реем оглянулись. Всё внимание окружающих снова обратилось на нас. Гости расступились. Прямо напротив стоял он, правитель, и его глаза впивались в меня, вызывая мурашки на коже.

Рей, бросив многозначительный взгляд в мою сторону, выступил немного вперёд:

— Повелитель, — проворковал он, — мы попали сюда совершенно случайно и больше не хотим омрачать Ваш такой важный дивный праздник. Если вы нижайше нам позволите, мы тут же уберёмся из вашего дворца.

— Случайностей не бывает, особенно в такой неслучайный день, — не отводя взгляда от меня, ответил он и приказал: — Ты можешь идти. Она должна остаться.

В груди екнуло. А кто бы не испугался, когда на тебя смотрят так? И тут в голове возникла словно вспышка. Я схватила Рея за руку и прошептала уже знакомое заклинание — и нас снова затянуло в воронку, неся неведомо куда, растворяя этот величественный зал, шокированных милордов и его образ со стальными, прожигающими до глубины души глазами.