Анив'эК. Геометрия короля

– Прошу вас, ваше высочество, не стоит, после всего, что вы сделали для моей страны – это лишнее, – он учтиво склонил голову.

– Я хотела сказать вам то же самое. Вы совершили подвиг…

– Это не так, – довольно холодно бросил Кэ'вин. – Просто выполнил свой долг короля.

Он предложил ей руку и, подойдя к столу, галантно придвинул стул.

– Хочу заметить, что вы прекрасно выглядите. Я просто сражен вашей красотой, – вежливо улыбаясь, проронил он – эту фразу его заставила запомнить Пим, настаивая, что он обязан ею воспользоваться во время ужина, иначе принцесса может счесть его грубияном. Щеки Мэй залились румянцем, она смущенно захлопала длинными ресницами, но взгляда не отвела.

– Благодарю. Вы очень добры, – она скользнула языком по губам.

Внутренний дракон отметил жест с той же беспристрастностью, с какой отмечал траекторию вражеского клинка: «Угол наклона головы – двенадцать градусов. Темп моргания участился на сорок процентов. Корпус развернут на два часа». Кэ'вин узнавал эту геометрию – он видел ее у половины женщин на приеме: они как-то странно смотрели на него – так голодный смотрит на тарелку супа.

Любопытная находка, решил он механически. Стоит занести в перечень того, что нужно знать об эмоциях двуногих существ – впрочем, вряд ли это эмоция. Скорее какая-то тактика.

Внесли первое блюдо, но оба не спешили приступать к трапезе.

– Как ваши воины, принцесса?

– Уже намного лучше, благодарю. Они получают всю необходимую помощь. Думаю, через пару дней мы сможем отправиться в обратный путь.

– Рад слышать. А вы? Как вам ваши покои?

– Отлично, у меня есть все удобства, ваши слуги – сама учтивость. Было немного скучно в последние дни, но после такой битвы – это скорее благо, – она задумчиво обвела взглядом стол, тщательно подбирая слова, чтобы задать важный вопрос. – Как думаете, с Кеером навсегда покончено? – напряженно глядя на короля, спросила Мэй: до нее, как и до всех остальных, доходили слухи о том, как именно наследный король Загорья одолел могущественного демона – люди говорили, что правитель просто его поглотил. Она была на поле боя и видела, как начиналась эта битва, однако как закончилась – пропустила.

– Очень на это надеюсь, – разламывая горячую булочку, ее собеседник выглядел озадаченным. – С этими демонами ни в чем нельзя быть уверенными до конца… Наверное, вам не терпится вернуться на родину? – учтиво осведомился Кэ'вин, специально переводя разговор на другую тему. Мэй загадочно улыбнулась.

– Я бы так не сказала, ваше Величество. При дворе отца довольно скучно, да и никто меня там не ждет…

– Разве у вас не четверо братьев?

– Я о женихе… – она замялась, наблюдая за реакцией короля, но он остался равнодушным к этой информации, и принцесса сменила тему. – Так вы скоро отбываете в свою столицу? – приступая к первому блюду, вежливо осведомилась она.

– Планирую со дня на день…

– Не посчитайте за дерзость, но до меня дошли слухи, что ваша столица занята людьми хранителя трона?

Он ей холодно улыбнулся, и Мэй показалось, что она залезла на территорию, где ей совсем не рады.

– Давайте не будем о политике, – дипломатично парировал король, отчего у принцессы отпало желание продолжать эту тему.

Глава 5. Новая встреча

О том, что в госпитале что-то происходит, Айри поняла по гулу голосов, визгам и крикам, доносившимся будто отовсюду и сразу.

Час был обеденный, и они с ребятами ели в палате. Тит высунулся в окно, выходящее к главному входу и разбитой у него лужайке, и объявил, что у дверей толпятся эльфы, выкрикивая что-то на своем языке. Так как Мику вставать все еще было нельзя, а Атори был в пижаме, Айри сама направилась к двери и поймала в коридоре медсестру:

– Что происходит?

– Король, – выпучив глаза, шепнула хрупкая эльфийка, и ее щеки ярко вспыхнули. – Прибыл!

Айри вернулась в палату и, медленно опустившись на стул, поправила складки своего скромного серого медицинского платья: ее одежда после похода пришла в негодность, и эльфы были так милы, что одолжили ей кое-что из своих вещей. В висках стучала кровь. Мик и Атори недоуменно переглядывались, теряясь в догадках. Тит подошел к ней по койке Мика и, мягко погладив по плечу, заботливо спросил:

– Айри? Что такое?

– Король прибыл…

– Наследный король?! – ахнул Атори и попытался резко сесть, отчего голова закружилась, и в глазах все поплыло.

– В госпитале много раненых эльфов. Может быть, до нас дело не дойдет? – спросила с надеждой Айри. Мик с сомнением посмотрел на сестру: она сама себя обманывала. То, что новый король не пожелает встретиться с принцессой – своей подругой и сыном того, кто был его предшественником на троне, было маловероятным. К тому же именно они помогли спасти страну от демона Кеера и смогли вернуться живыми.

– Так эльфы подняли такой гул из-за короля? – поморщился Мик – непонятная зависть поднималась из глубины души. – Обычно они такие сдержанные…

– Только не когда речь заходит о новом короле! – хмыкнул Тит, спрыгивая на пол. – Я тут таких историй про него наслушался! Эльфы просто в восторге от этого парня!

Крыс почти бегом направился к двери.

– Еще бы! – буркнул раздраженно Мик. – Первый король эльфийских кровей…

– Дело не в этом, тупоголовый принц, а в том, что он – настоящий герой! – огрызнулся Тит и распахнул дверь, мимолетом оглянувшись на принца. – Сожрал Голею! Поглотил, считай тоже сожрал, Кеера! Главное, чтобы он не был голоден сегодня – наш король-пожиратель!

– Ты куда пошел? – встревоженно спросил Атори.

– Посмотреть на живую легенду! – крикнул крыс и, громко хлопнув дверью, помчался по коридору.

– Ну все! Он окончательно съехал, – откидываясь на подушку, подытожил Мик.

– Айри, ты как-то притихла? – заметил ее растерянность Атори.

Принцесса только пожала плечами. Встреча с Анив'эКом ее пугала, будто она в чем-то перед ним провинилась. Руки похолодели и стали липкими.

По мере того, как король приближался к их палате, гул в коридоре нарастал, становясь все громче и громче, а сердце Айри, вторя ему, начинало яростнее ухать в груди, не поддаваясь рациональному голосу разума. Правитель не появлялся довольно долго, потому что по пути он заглядывал в палаты и общался с ранеными.

Айри знала дракона – он был хорошо воспитан, потому была уверена, что он постучит, прежде чем войти, но ошиблась. Дверь открывал не он, потому, когда створки резко с грохотом распахнулись, все трое вздрогнули от неожиданности. Принцесса вскинула голову и встретилась глазами с очень красивой эльфийкой, одетой в серый военный мундир, волосы ее были собраны в тугой узел на макушке, лицо сосредоточенное, а на поясе висел изящный изогнутый меч. За строгой эльфийкой в коридоре виднелась разношерстная толпа – здесь были и медики, и пациенты, и те, кто пришел навестить больных.

Тем временем на Айри накатило внезапное осознание – она хочет ошибиться! Да! Именно ошибиться! Пусть она неправильно поняла письмо Анив'эКа, или пусть даже это была чья-то злая шутка! Она искренне надеялась, что ее друг – дракон не стал человеком!

Из-под ног выскользнул взъерошенный Тит и, прошмыгнув в палату, ловко запрыгнул на койку Мика. Айри ждала, поджав губы. Секунды тянулись долго. Толпа гудела. Эльфийка продолжала стоять в дверях и буравить ее взглядом, потом она обратила внимание на других – Мик и Атори при всей их слабости постарались сесть как можно прямее и приосаниться. Похоже, эльфийка сочла палату достаточно безопасной и отступила в сторону, пропуская вперед высокую фигуру в таком же, как у нее, строгом военном мундире, только насыщенно-синего цвета.

Стоило Айри взглянуть в его лицо, как она поняла, что ошибки быть не может – эти необыкновенные синие глаза… И тут на нее накатило воспоминание.

Принцесса стояла по колено в горной реке, а дракон разлегся против бурного течения жарким летним днем после долгого полета.

– Ани, как думаешь, мы смогли бы долететь до моря, а потом пересечь его? – мечтательно спросила она.

– Не уверен, что смог бы перелететь море, – повернув к ней голову, серьезно пробасил дракон. – А ты действительно хотела бы отправиться так далеко?

Айри, до этого момента наблюдавшая за стайкой мальков у берега, медленно подняла взгляд на дракона.

И тут же застыла, утонув в его глазах – необыкновенно синих, глубоких, будто два осколка летнего неба. Солнце играло в них бликами – то зажигало в зрачках золотые искры, то приглушало до мягкого сапфирового сияния, дробя солнечный свет на цветные фрагменты мозаики. Лучи отражались от влажной чешуи, мерцая серебряными и изумрудными всполохами, скользя по рельефным пластинам. Она будто впервые увидела не просто дракона, а существо, в котором слились мощь, мудрость и первозданная красота.

Воспоминание ранило.

Тит сориентировался первым и опустился на колено, а она, запоздало вспомнив о придворном этикете, тоже опустилась в глубоком реверансе, низко склоняя подбородок. Больше всего ей хотелось скрыть удивление и смущение, нахлынувшие на нее в этот момент.

И тут гудящая толпа разом выдохнула и замолкла. Айри не понимала, что она сделала не так, но смущалась поднимать глаза. Однако послышавшийся следом шелест одежд пересилил нерешительность, и она подняла взгляд. Король опустился на колено перед ними, склонив голову. Справа от него опустился на колено Мейр’аз, слева – Пим. И вся толпа начала опускаться на колени – им было достаточно того, что так сделал их правитель.

Анив'эК желал этого момента и страшился одновременно. Он не знал, как его драконья сущность сможет справиться с новой встречей, и опасался, что сделает что-то опрометчивое. Как-то отец Лео рассказал ему, что после первой встречи с Лаоссией у него отнялись крылья на несколько часов. Король опустился на колено не только в знак глубокого уважения к тому, что сделала эта четверка в палате, но также потому, что колени стали трястись.

Он помнил лицо Айри в мельчайших деталях, но при виде нее ноги стали подкашиваться – это как если ты знаешь, что такое сильный ветер, а потом попадаешь в настоящий шторм! Сейчас его разум попал в этот шквалистый ветер. Мозг был захвачен радостью от встречи и забыл, что нужно контролировать все тело. Все системы организма словно решили устроить праздник прямо сейчас: сердце начало биться быстрее, дыхание стало поверхностным, ладони вспотели. Ему понадобилась добрая минута, чтобы собраться, справиться с эйфорией и вновь взглянуть на Айри.

– Благодаря вам – мы живы! Благодаря вам – четверым – наша страна смогла выстоять! Мы в неоплатном долгу перед вами! – звучным голосом объявил король и поднялся на ноги. Толпа зашелестела и тоже начала подниматься.

– Благодарю, ваше Величество, – ответила она негромко, но для слуха Кэ'вина ее голос прозвучал звонкой мелодией.

Молчание заполнило палату, как музыка заполняет бальную залу. Эта тишина, такая же насыщенная и глубокая, как мелодия, проникала в пространство комнаты, окутывая стены и усиливая восприятие происходящего всеми участниками этого действа.

Атори, выросший в деревне, хоть и был обучен хорошим манерам, но никогда не был при дворе, потому настолько боялся сказать что-то опрометчивое, что решил молчать, пока к нему напрямую не обратятся.

Мик злился на наследного короля из-за отца, и хотя головой-то он понимал, что вины бывшего дракона тут нет, но боль утраты пока владела им полностью. Принц даже испытывал желание сказать какую-нибудь необдуманную колкость – например, указать, что никто не доказал, что именно Кэ'вин – наследный король, но потом он увидел на его поясе Смерч, и вид древнего клинка присмирил его буйную голову и он сдержался.

Айри смутили не только нахлынувшие воспоминания о том, как многим делилась с драконом, который теперь стал очень привлекательным молодым человеком, но и мысли о том, как каталась на спине могучего ящера и спала почти обнаженной под его крылом.

Кэ'вин был поглощен таким же смущением, только к нему еще примешивался стыд за свои сокровенные фантазии о принцессе, но он продолжал рассматривать ее, не в силах ни оторвать взгляд, ни вымолвить слова.

Тит выглядел очень притихшим, что совершенно не было на него похоже – он был настолько околдован могуществом и харизмой представшего перед ним правителя, что от переполнявших эмоций ощущал легкое головокружение.

Мейр’аз оценивал лица собравшихся людей с вежливым интересом, при этом не переставая беззаботно улыбаться.

А Пим пристально изучала Айри, чтобы понять, чем же эта особа так околдовала короля: у девчонки было приятное лицо, правильные черты и выразительные зеленые глаза под густыми ресницами. Наверное, до того, как она исхудала в путешествии и щеки стали впалыми, принцесса Загорья была еще симпатичнее. Медицинское платье было ей не по размеру, отчего фигурка казалась тощей и угловато-подростковой, а кирпично-рыжие волосы она скрывала под медицинской шапочкой.

Заметив всеобщее замешательство, Мейр’аз понял, что дальше молчать нельзя, шагнул вперед и, подхватив руку Айри, поднес к губам.

– Ужасно рад, что у Вас все получилось, принцесса! – Мейр’аз лучезарно улыбнулся и обескураживающе подмигнул, но от взгляда Кэ'вина не укрылось, как дернулись плечи принцессы, когда пальцы эльфа ухватили ее ладонь.

– Благодарю, лорд Мейр’аз, но это не только моя заслуга, – к Айри возвращалось самообладание: детство при дворе наложило отпечаток на ее манеры – минутное замешательство – и она снова готова к вежливой беседе. Принцесса обвела посетителей взглядом и, улыбнувшись, повела рукой в сторону своих друзей. – Одна я бы ни за что не справилась. У Колодца нас ждали люди Кеера, целый гарнизон. Это были люди из Лесной, – сказав это, Айри невольно взглянула на короля, вспомнив их «приключение» с королевой Голеей. Кэ'вин перехватил этот взгляд – синие глаза нашли зеленые и вспыхнули затаенной злобой на королеву Голею, поглощая солнечный свет, льющийся из окна.

Правитель повернулся к толпе в коридоре и вскинул руку – воцарилась полная тишина. Со смесью восхищения и страха Мик следил, как эльфы внимают каждому движению этого человека – он будто гипнотизировал их одним своим видом и дирижировал уже покорным оркестром. Легким движением кисти он показал эльфийке на дверь, а толпе взмахом велел расходиться – ни единого слова, но они поняли его безошибочно и тут же разошлись. Ле’ония закрыла дверь, и они остались в более тесной компании.

– Позвольте, я представлю моих спутников? – обратился к ним король. – Лорд Мейр’аз – верховный лорд эльфов, – эльф театрально поклонился. – Химера Пим, мой первый советник, – орангутанг улыбнулась, обнажая жуткие клыки.

– Великий Свет! – Айри будто вышла из оцепенения. Округлив глаза, она без стеснения наклонилась к химере, изучая ее. – Химера! Это же… невероятно! Какое второе животное?

– Лиса, – удивленная такой реакцией Пим скосила взгляд на Кэ'вина. Тот слегка повел кистью, будто давая добро на превращение, и она мгновенно обратилась. У Айри вырвался то ли вздох, то ли хрип, она едва сдерживалась, чтобы не потыкать пальцем в шубку лисы.

– Это бесподобно! Живая химера! – казалось, ей поплохело, и Мейр’аз заботливо подставил принцессе стул.

– То есть ожившая легенда вас не так впечатлила, – разочарованно пожав плечами, тихо проговорил у нее за спиной эльф. – Интересненько… Может быть, ваше высочество, Вы представите нам новых героев Загорья?

Айри, смутившись своей непосредственности, отвела взгляд от химеры и вернулась к состоянию придворной невозмутимости.

– Это Тит – придворный крыс и, по моему мнению, самое благородное создание на свете, – одаривая его мягкой улыбкой, Айри ободряюще кивнула крысу. Мик скептически хмыкнул, но спорить в присутствии короля не стал. – Именно его лапка бросила кристалл в Колодец Душ, пока мы отвлекали врагов. Без него у нас ничего бы не получилось.

Король повернулся к крысу и, приложив два пальца к сердцу, склонил голову.

– Рад познакомиться, Тит! Примите мою благодарность за вашу выдающуюся храбрость!

Тит ошалело моргал глазами, вылупившись на короля, как на ожившую статую. Потом, сообразив, что обращаются к нему, рухнул на колени перед правителем и низко склонил голову. Эмоции переполняли, он чувствовал, что пылкое сердце разгоняется, готовое вырваться из груди.

– Для меня честь служить своей стране и вам, ваше Величество! – пролепетал Тит, потихоньку утирая лапками слезы. Мик удивленно уставился на внезапно растрогавшегося крыса – никогда они не видели его таким преисполненным восхищения.

– Это Атори – мой родной брат. Когда вы отправили за проводником в деревню Залния, кто бы мог подумать, что именно мой брат придет к нам на помощь?! Это судьба! Без него мы бы ни за что не добрались до Крепости Кеера – утонули бы в зыбучих песках или сбились с пути.

– Ваш вклад в победу над армией демона неоценим, Атори! Примите мою глубочайшую благодарность, – король снова отдал честь и повернулся к Мику.

– С твоим названым братом и его героизмом, который он проявил, отправившись в этот поход против воли отца, я уже знаком, – улыбаясь, Кэ'вин отдал честь.

– Без Мика я бы даже из Мирэи, наверное, не выбралась. Он был потрясающе последователен и целеустремлен. Без него я бы ничего не смогла…

Айри с нежностью посмотрела на принца.

– С твоим упорством и алхимической сумкой ты бы и одна совершила это путешествие, – хмыкнул Мик.

– Принц! Спасибо вам! – очень серьезно обратился к нему король.

– С нами был еще один спутник – телохранитель Фром, он, к сожалению, не выжил, до последнего защищая нас у Черной Скалы, – смущенный похвалой, проговорил Микель.

– Пусть Свет примет этого доблестного воина, страна не забудет его.

Чувство вины внезапно накрыло Мика – он понял, что не вспоминал про Фрома с того самого дня… Фрома, пожертвовавшего жизнью ради их спасения…

– Это я виноват, – неожиданно для всех заявил он, серые глаза остекленело смотрели в пространство. – Я позвал его с нами. Знал, что он не откажет. Любой отказал бы, только не Фром…

– Он был преданным человеком… преданным до самого конца, – сказала Айри, опуская голову.

– Дело не в этом, – вина поднималась из самых дальних уголков его души, как вышедшая из берегов река. Принц облизнул внезапно пересохшие губы и повторил: – Дело не в этом, – он прикрыл глаза, будто стараясь закрыться ото всех.

Поняв, что продолжения не последует, Мейр’аз обратился к собравшимся и подробно расспросил каждого о здоровье, хотя уже был прекрасно осведомлен: он получил всеобъемлющий отчет от местных врачей. После этого лорд, не в силах больше откладывать разговор, приступил к тому, зачем они явились сюда.

– Мы знаем, что вы устали…

– О нет, – заныл Тит. – Опять что-то стряслось?

Все четверо сразу поняли, что хороших новостей не будет. Они в ожидании смотрели на гостей, надеясь, что сказанное не окажется совсем уж печальным. Кэ'вин обвел их сосредоточенным взглядом и с грустью приступил к очередному рассказу о положении в стране, о мятежниках в Мирэе, о людях, попавших в плен в собственном городе, и об угрозе, исходящей из Лесной.

– Я бы никогда не обратился к вам за помощью, будь у меня время, чтобы собрать отряд для проникновения внутрь дворца… – с досадой заметил правитель.

– Какая помощь вам требуется? Я готов на все! – не в состоянии скрыть предвкушения от работы с королем и тех приключений, что все это сулит, Тит даже начал пританцовывать на месте.

– Мы считаем, что вас пустят во дворец Мирэи, и вы сможете предоставить нам важные сведения о новом хранителе трона, его связях с Лесной и берсерках, – без обиняков заявил Мейр’аз.

– Вам нужны шпионы, – сделал заключение Мик.

– Патриоты, – поправил его Мейр’аз.

– По-вашему, все, кто не согласен с возвращением наследного короля, сразу становятся «не патриотами»? Предателями? – вспылил Мик.

Пим была готова взорваться, но Кэ'вин положил ей руку на плечо.

– Нет, по нашему мнению, те, кто берет целый город в заложники, закрывая его на въезд и выезд, совершают преступление против своего народа и заслуживают кары, – спокойно проговорил король.

Айри была привязана к Мирэе, хотя и не пылала любовью к этому городу. Столица людей представала в ее воспоминаниях как грохочущий лабиринт узких, зловонных улочек. Здесь, среди жужжащего гула толпы, на ярмарках кипела торговая жизнь; на площадях кричали циркачи, пытаясь привлечь внимание горожан. Грязные городские скверы соседствовали с аккуратными садиками во дворах богатых горожан, а ароматы свежей выпечки, доносившиеся из пекарен, причудливо смешивались с отвратительной вонью сточных канав.

Люди вокруг казались вечно угрюмыми. Город уже давно переживал тяжелые времена – вина за это лежала на хранителях трона. Но даже в этих условиях город не утрачивал живости: в его жилах по-прежнему текла жизнь и била энергия, а люди, хоть и обросли грубоватыми замашками, не очерствели.

Тем не менее даже болезненная привязанность Айри к Мирэе не заставила бы ее туда вернуться. До этого момента. Сейчас она осознала: пекари, купцы, торговцы, ремесленники и остальные горожане нуждаются в ее помощи. И сердце рвалось к ним на помощь.

Она уже была готова дать свое согласие, однако Мик, будто почувствовавший настроение сестры, демонстративно громко вздохнул и объявил:

– Думаю, мои спутники согласятся со мной: нам нужно посоветоваться и решить, что будем делать дальше.

Мейр’аз, все это время внимательно следивший за малейшими изменениями на лице принцессы, был озадачен. За недолгое время, проведенное в палате, ему показалось, что Айри является лидером этой группы и именно ее слово и станет решающим. Вроде бы она уже готова была согласиться, но фраза принца Микеля будто вывела девушку из задумчивости, и она медленно кивнула.

– Каков будет ваш ответ, принцесса? – обратилась к ней Пим.

– Микель прав, я не могу решать за всех.

Кэ'вин смотрел на Айри со смесью облегчения и задумчивости: в глубине души он надеялся, что она откажется от этого опасного мероприятия и продолжит спокойную жизнь вдали от столичных политических игр, мятежников и интриг.

– Мне нужно поговорить с принцем Микелем наедине. Не оставите нас? – обратился он к собравшимся.

Мик округлил глаза – он такого точно не ожидал, понимал, что бывший дракон захочет поговорить с Айри, но чтобы с ним… Похоже, Кэ'вин прочел его мысли.

– Это не займет много времени, всего пара минут.

Все в палате потянулись к выходу, Мейр'аз помог подняться Атори, а король опустился на стул рядом с койкой, на котором обычно сидела Айри.

– Я хочу выразить сочувствие в связи со смертью твоего отца…

– Слышал, что вы были там… спасибо, что…

– Не стоит, мой долг защищать жителей этой страны, – без всякого пафоса заявил Кэ'вин – синие глаза внимательно наблюдали за Микелем. – Всех без исключения.