Рыцарский отпуск

Глава 7.

– Слышали слухи? – Дама в длинном, свободном от корсета платье, скрестила ноги, сидя за шахматной доской из красного дерева. Её стать была знатной, как грациозная лань девушка имела манеру вытягивать шею, неосознанно хвастаясь ожерельем из жемчуга. Фигурка из белого мрамора мягко встала её пожеланием на квадратик.

– Тот рыцарский отряд, из бедняков, разбежался.

– Не удивительно. – Выдыхал густой дым мужчина в смокинге. – Его Величество был слишком щедрым с ними.

Ухоженные ногти девушки задумчиво провели по стеклу плоского бокала. Подняв на собеседника влажные от дыма глаза, она снова заговорила:

– А ещё… говорят, что дракон взял кого-то в заложники, может быть сделал рабом. Или что-то такое. Трусливые купцы говорят о странных делах в замке, что двери его открываются и люди оттуда уходят с пожитками.

Тени частных клубов для дворян порой скрывали самые разные слухи. Здесь обсуждали не только моду, политику или книги, но и иногда жителей далёких замков. Среди тяжёлых портьеров на долю секунды мелькнула тень с яркими, как у солнца глазами, прежде чем ткань опустилась невидимой рукой.

***

Светлые стены королевского дворца утонули в музыке скрипок и фортепиано; гулко стучат каблуки дам, танцующих вальс с кавалерами, распушивая юбки своих платьев, как птицы свои хвосты. Ежегодный бал окрылил столицу, хотя здесь, на маленьком вечернем балконе король Эрик едва мог говорить. Его короткие пальцы с силой сжали ножку бокала, а глаза с неверием вцепились в высокую фигуру в камзоле.

– …повтори… Что ты сказал?

– Я говорю, что пошёл новый слух, Ваше Величество. – Черноволосый мужчина с глубокими золотыми глазами стоял по стойке смирно. – Разбежавшийся по пути к Нижней отряд удивительным образом всё же дошёл до замка численностью ровно в одного человека. И… Замок кормит людей деревни.

Эрик издал странный, похожий на писк звук. Едва удержавшись от желания бросить бокал на пол, он глубоко вздохнул. Предатели. Все эти рыцари и их чёртов отряд бедняков! «Правильно говорят, сунь палец – откусят руку» – думал король.

– Плохо, очень плохо… Если люди укрепят веру, что дракон им помощник, то они даже не поймут, когда тот захочет их съесть! – Он поставил бокал на край ограждения балкона. – Сир Бонифаций, у вас есть идеи, кто мог надоумить дракона на такое?

Бонифаций ди Люсье улыбнулся. В тихом прищуре глаз отражался не только сам монарх, но и игра собственных эмоций.

– Да, я предполагаю, что здесь замешана леди Астра.

Эрик стиснул зубы.

– Я поручаю это дело тебе. – Король спрыгнул с небольшой табуретки, на которой стоял, чтобы он мог легко смотреть на обширный королевский сад. Красная накидка с бело-чёрным мехом скользнула за ним по полу, как пятно обжигающего огня.

Бонифаций слегка поклонился, прижимая руку в чёрной перчатке к сердцу.

– Конечно, Ваше Королевское Величество…

Двойные белые двери закрылись за Эриком. Рыцарь королевской гвардии выпрямился и вежливая улыбка, озарявшая лицо весь вечер, медленно начала сползать. Король был жаден, но, пожалуй, единственное его хорошее деяние: позволение становиться рыцарями не только дворянам. Проблема была в том, что сделано это было резко и без одобрения палаты лордов.

Поправив бордовые рукава камзола, Бонифаций тихо вернулся в зал. Он прошёл мимо теней танцующих пар, избегая всплесков диалогов с другими, достигнув небольшой комнаты отдыха с зелёными стенами. У тёмного камина, отбрасывая высокую тень, стоял человек в мундире. Его пальцы легко бросили в огонь не раскрытое письмо с восковой печатью дома Армсто, чей символ угадывался в теснении оленьих рогов. Человек этот, с короткими каштановыми волосами, поднял голову. Его глаза были совершенно блеклыми, без единого намёка на зрячесть.