Непрошеный дар

Деревья редеть начали – близко совсем они к месту встречи были. Почему-то ладони влажными стали, а сердце тревожно забилось. «Вот еще, было бы, о чем волноваться», – одернула себя Вела, выходя на поляну. Колдун сидел спиной к выходу из леса, смотря на небо.

Вела тихо приблизилась, надеясь колдуна своим появлением удивить, но не успела она подойти на расстояние нескольких шагов, как колдун обернулся:

– Пришла все же, – он слегка улыбнулся, кивнув на место рядом с собой.

Вела сдержала разочарованный вздох, – и как только почувствовал, что пришла? – и села рядом. Афоня разместился чуть поодаль от них, чему Вела была рада: недовольных высказываний черта в сторону колдуна только не хватало. «Как же неловко, – она медленно выдохнула, – наверное, нужно хоть что-то сказать».

– Здравствуй, – буркнула Вела, смотря прямо перед собой.

Радимир ответил приветствием, и в его голосе слышалась улыбка, – взглянуть на колдуна Вела так и не осмелилась.

– Что ты уже знаешь о своем даре?

– В целом, – Вела вздохнула, – ничего. Недавно ведь совсем появился он.

– Вообще было бы лучше, коль тебя бы учила ведьма или ведьмак… – начал Радимир.

– Поддерживаю! – крикнул Афоня, и Вела шикнула на него, чтоб молчал.

Радимир только снисходительно улыбнулся и продолжил:

– Источник силы у нас разный, и многое, что доступно мне, ты освоить не сможешь. И наоборот.

– И в чем разница? – Вела все же взглянула на колдуна.

– Средоточие силы похоже на сосуд, – Радимир изобразил руками фигуру, похожую на крынку, – и ведьмы его наполняют из внешних источников. Одним из таких источников является прислужник, но его энергия ограничена. Управление даром строится на том, чтобы уметь чувствовать потоки энергии вокруг и перенаправлять их на то, что необходимо. Сильная ведьма может бесконечно черпать силу, постоянно этот сосуд наполняя, например, беря энергию у природы.

Вела кивнула. Пока было ничего не понятно: что за потоки, как их ощущать, как перенаправлять?

– А что насчет колдунов?

– Наш дар зависит от силы внутренней, – Радимир потер подбородок, —обучение состоит в том, чтобы сделать этот сосуд больше. Если ведьма могущественна только рядом со своим источником силы, то колдун не привязан к месту. Но нам нужно больше времени, чтобы восстановиться после применения дара.

– Интересно, – Вела кивнула, – и как мне найти свой источник?

– Пробовать, – Радимир пожал плечами, – боюсь, здесь я тебе не помощник, – он улыбнулся, – я даже не знаю, как это объяснить.

– Бесполезная трата времени, – Афоня фыркнул, и Вела закатила глаза. Все же без замечаний едких не обошлось.

– Есть кое-что, что умеют все, – не обращая внимания на черта продолжил Радимир, – например, чувствовать силу других людей с даром.

– Ты так понял, что я пришла, – Вела улыбнулась, когда колдун подтвердил ее догадку.

– Если практиковаться, то ты сможешь ощущать и энергию вокруг. Например, смотря на травы, будешь чувствовать, какой из побегов растения принесет больше пользы. Благодаря этому отвары, приготовленные ведьмой, более действенны, хоть и состав тот же.

– Рассказывай, что нужно делать, – оживилась Вела.

– Закрой глаза, – Радимир улыбнулся, оценив ее рвение, – так будет проще.

Вела послушалась. Теперь она вся обратилась в слух.

– Ты можешь ощущать присутствие как тепло, которое будет исходить со стороны человека. Или как… – Радимир замялся, пытаясь подобрать сравнение, – то, что чувствуешь, когда на тебя долго кто-то смотрит.

Вела кивнула, не открывая глаз. Ей хотелось попробовать, проверить, как это будет у нее.

– Сейчас я буду перемещаться, а твоя задача – указать, в каком я направлении.

Вела усмехнулась. «Я же слышать буду, как ты ходишь», – мысленно фыркнула она. Она прислушалась к шороху, который был похож… на хлопанье крыльев? Сосредоточилась. Никаких странных ощущений, – все вокруг было одинаково. Она ткнула наугад вправо.

– Не угадала, – послышалось сзади. – Давай еще раз.

Все повторилось. И снова – ничего. Вела открыла глаза, повернувшись к колдуну. Улыбался широко, явно получая удовольствие от этой игры. «И как только умудрился бесшумно уйти так далеко?» – Вела тяжело вздохнула и снова закрыла глаза.

Она потеряла счет неудачным попыткам. Сколько бы ни старалась, она не чувствовала ничего, продолжала тыкать наугад в разных направлениях. Это занятие ее порядком утомило. Она начала злиться, что ничего не выходит, перестала пытаться что-то почувствовать… и наконец ощутила слабое покалывание на коже, – будто мурашки пробежали, а внутри появилась слабая тяга. Она указала в том направлении, откуда шло это ощущение, и почти подпрыгнула от радости, когда услышала одобрительный возглас колдуна.

Радимир предложил закрепить результат, и Вела согласилась. «Всего лишь нужно было перестать стараться», – пришла она к заключению, когда снова указала нужное направление. Теперь ей стало любопытно, что за магию использует колдун, чтобы перемещаться так быстро. Она сделала вид, что приготовилась к новой попытке, и приоткрыла глаза, чтобы подсмотреть за Радимиром.

Колдун перекинулся в белого ворона, описал круг над полянкой. И приземлился рядом, заметив, что Вела за ним наблюдает. Радимир так и остался в птичьем обличии, сел, недовольно повел головой. Белые перья переливались на солнце, отдавая золотом.

– Ты приходил прощаться с Ладой, – тихо сказала Вела, смотря на ворона.

«Выходит, встречались мы еще до праздника», – пришло запоздалое осознание. Птичий силуэт утонул в ярком свете, и колдун снова предстал перед ней в человеческом обличье.

– Так и есть.

Он ответил быстро, ни на миг не задумавшись – кажется, скрывать этого он не желал.

– Вы были знакомы?

Радимир вздохнул, лег на землю и закрыл ладонью глаза, заслоняясь от солнца. Вела нахмурилась. Кажется, история это была долгая. Она легла рядом, повернулась на бок, подложив руку под голову. Замерла. Похоже все это было на сон, который видела она ночью сегодняшней…

– Она была близкой подругой моего отца, – нехотя начал Радимир, – раньше в одном поселении жили, вместе помогали местным. Лада иногда приглядывала за мной, когда я ребенком был… а потом она перебралась сюда.

– И вы… – Вела нахмурилась, – продолжали поддерживать связь?

Ей хотелось выяснить, приходил ли Радимир к Ладе после того, как она уехала, бывал ли в их поселении. Радимир молчал, будто размышляя. «Простой ведь вопрос, – Вела начинала злиться, – неужели ответить в тягость?»

– Отец хотел, чтобы я ее навещал, – наконец сказал Радимир, – а потом он умер, я стал членом ковена…

– Мы тут задержались, вам не кажется? – Афоня склонился над Велой недовольно подбоченившись.

Вела нервно выдохнула. Стараниями Афони на свой вопрос ответа она так и не получила. Судя по всему, тема эта была тяжелой для Радимира, потому что, кажется, он даже расслабился, когда вмешался черт.

– И то верно, – Радимир сел, запустил пятерню в волосы, – мне уже пора, – и поднялся.

– Спасибо тебе, – Вела встала напротив колдуна. – Когда теперь тебя ждать?

– Приду, как только появится возможность, – Радимир мягко улыбнулся, протянул руку, будто хотел обнять на прощание. Сердце Велы на мгновение замерло. Радимир прикрыл глаза и положил ладонь ей на плечо, слегка сжав, – до встречи, – и, обернувшись вороном, улетел.

– До встречи, – нахмурившись прошептала Вела удаляющемуся птичьему силуэту.

«И что это было?» – она покачала головой, направляясь прочь с поляны. Афоня засеменил следом.

– Ты чего влез? Даже поговорить не дал!

– Не для разговоров встретились вы, – фыркнул в ответ черт.

– Тогда ты ответь. Приходил ли колдун в поселение наше?

– Негоже прислужнику о делах своей ведьмы говорить, – усмехнулся Афоня. – И вообще, хватит мысли свои колдуном этим забивать, – в голосе черта сквозило раздражение.

– Плохая компания, помню-помню, – задумчиво протянула Вела.

Вопросов новых появилось много, а ответов на них никто ей давать не желал. То, что даже Афоня молчал, поселило в сердце обиду. Почему-то она чувствовала, что знание это важно, но не могла понять, почему.

Как и планировалось, на следующий день Вела все же решила, что пора вернуться в таверну, – скоро должны были прибыть торговцы, и нужно было все подготовить. Вела решила, что стоит прийти пораньше: все же столько дней ее не было, стоило показать хозяйке, что готова она все отработать.

И отрабатывать пришлось много. Дни ее были наполнены стиркой и уборкой комнат, подготавливала она свечи из жира и помогала на кухне. Первые путники уже останавливались у них, а потому работы не убавлялось. Домой Вела возвращалась без сил и почти сразу ложилась спать.

Нечисть ее как могла поддерживала – огонь в очаге к приходу разжигали, чай травяной заваривали, прибирались в доме и воду носили. Даже поленья появлялись – уже наколотые и аккуратно сложенные. Вела была уверена, что кололи они их не сами. Но даже бранить эту троицу не хотелось – все же они заботились о ней. По-своему.

Вела, как и всю неделю последнюю, возвращалась поздно. Она шла домой лишь с одним желанием – снять с себя пропахшую стряпней одежду и забраться в постель. Завтра предстоял еще один такой же тяжелый день.

– Кра! – донеслось хрипло с покосившегося заборчика.

Вела подняла уставший взгляд на птицу. Радимир.

– Неудачное время ты выбрал, чтобы в гости наведаться, – пробурчала Вела, открывая дверь. Колдун влетел в дом. – Мог бы постучать, чтоб не ждать на улице.

– Вряд ли твой черт бы обрадовался, – улыбнулся Радимир, – хотя я не так уж и долго жду тебя.

– И не только черт бы не обрадовался, – Афоня смерил колдуна неприязненным взглядом.

За спиной его стоял Домовой с таким же видом грозным. Радимир чуть сощурился, глядя на этих двоих. Вела покачала головой и прошла к столу, где ее уже ждала чашка с чаем.

– А он хорош, – донеслось из угла, – отсюда чую, что сильный.

Все направили взгляды на Баечника, который решил озвучить свое мнение. Радимир напрягся, переводил взгляд с Велы на Баечника и обратно. Поняв, что присутствие злого духа в доме Велу не удивило, он медленно выдохнул и спросил:

– Всю нечисть домовую у себя собрать решила?

– Чтобы другим плохого не делали, – пожала плечами девушка.

Радимир потер ладонью лоб, ничего не ответив. Вела, глянув на чашку в руке, решила перевести тему:

– Чаю?

– Не откажусь, – кивнул колдун.

– Не откажется он, – пробурчал Афоня, следуя за колдуном по пятам.

– Идите делом займитесь, – шикнула на него Вела.

На лице Афони мигом отразилось негодование. Он хотел возразить, но осекся после выразительного взгляда Велы – вместе с Домовым он удалился в дальний угол, к Баечнику. Слышалось тихое перешептывание и удивленные возгласы последнего – кажется, Баечнику рассказывали, почему колдуну здесь не рады.

– Итак, – Вела поставила вторую чашку перед Радимиром, – в следующий раз, коль явиться решишь – предупреждай.

– Подумал, что у тебя могли появиться вопросы, – спокойно ответил колдун. – В следующий раз найду способ связаться.

Вопросы у Велы действительно были. Несмотря на работу тяжелую, она все же находила время и силы на то, чтобы книгу Лады понемногу изучать. Афоня оказался довольно терпеливым учителем. Но в книге не было ничего, о чем Лада в своем послании написала – лишь информация о существах да некоторых травах. Веле же хотелось найти что-то… подходящее. О зеркальце, например, или о том, как сварить зелье, которое позволит чувствовать себя бодрой.

– Лада, случайно, не показывала тебе свою книгу?

– Гримуары ведьмы другим обычно не показывают, – улыбнулся Радимир.

Вела кивнула и направилась к сундуку. Возможно, другие ведьмы и не показывают, но она здесь определенно сама не справится. Она положила на стол книгу и села, опершись подбородком на кулак. Радимир хмыкнул, провел рукой по обложке, задумчиво пролистал несколько страниц.

– Знания в ней сокрыты, – коротко сказал он. – Чтобы ее прочесть, нужно, чтобы книга почувствовала хозяина. – Он с упреком взглянул на черта: – странно, что твой прислужник об этом не сказал.

– Лада все применяла по памяти, – фыркнул в свое оправдание Афоня, – я даже не видел ни разу, как она к книге обращалась.

– Почувствовала хозяина, значит, – задумчиво повторила Вела.

Радимир взял ее за руку. Вела дернулась от неожиданности, поглядела на него озадаченно.

– Кажется, твоя нечисть что-то замышляет, – наклонившись к ней ближе, шепнул Радимир.

Вела повернула голову в угол, где троица действительно о чем-то продолжала шептаться. Хотела уже окликнуть их, но ощутила странное покалывание в руке и вернула внимание на колдуна. Радимир пожал плечами и положил ее руку на обложку. Вела заметила бурый развод, что оставило ее касание. Радимир провел по ее руке – разлилось странное тепло – и улыбнулся. Вела недоверчиво наблюдала за действиями колдуна, поднесла руку к глазам – на пальце был едва заметный розовый след.

– И что ты сделал? – сощурилась она.

– Дал книге почувствовать твою силу.

Вела медленно придвинула к себе книгу и открыла. Пустующие до этого страницы украсились тонкой вязью описаний ритуалов, заклинаний, и рецептов.

– Поэтому Лада не боялась оставлять ее на виду, – пояснил колдун, – даже если бы кто-то ее нашел, книга выглядела бы как сказки о местной нечисти и травах. Ничего, что указывало бы на ведьмовскую принадлежность владельца.

– Это… весьма полезно.

Она нетерпеливо перелистывала страницы, улавливая смысл лишь некоторых слов, но в мыслях уже представляла, как будет изучать ведовскую науку самостоятельно, – теперь у нее была целая книга для этого.

– Полагаю, мне стоит оставить тебя отдыхать?

– Ага, – кивнула Вела, не отрывая взгляда от страниц. До нее не сразу дошел смысл сказанного колдуном.

Радимир улыбнулся и поднялся – лишь тогда внимание Велы вернулось к собеседнику. Она поднялась следом.

– Спасибо тебе, – улыбнулась она.

– Надеюсь, ты найдешь то, что нужно, – кивнул он в ответ и заправил за пояс кинжал.

Вела чуть сощурилась, проследив за его движением. Когда он успел его достать? Радимир только улыбнулся и направился к выходу.

– Доброй ночи, Вела.

И, обернувшись вороном, он вылетел в открытую дверь. Вела снова посмотрела на руку, которой касался колдун, и на едва заметный след, похожий на заживший порез.

Радимир

– Последнее время ты отлучаться стал без предупреждения, – Белян сложил руки на груди, – мне нужно о чем-то знать?

– Ничего, о чем стоит беспокоиться, – улыбнулся Радимир.

Староста смерил его взглядом с прищуром. Вряд ли слова Радимира его успокоили, и все же он кивнул, принимая ответ колдуна.

– Что-то случилось, пока меня не было? – Радимир озадаченно посмотрел на старосту, но тот только хмыкнул.

– Ну, птичка на хвосте принесла несколько интересных вестей… – Белян наклонил голову набок, – большинство из них выглядит скорее как предрассудки, несколько связаны с домовой нечистью, но с этим уже справились, – староста недовольно пожевал губу, – а вот в Мшистом Бору люди говорят, мол, проклятье – в лесу несколько тел нашли. Не думаю я, что проклятье здесь замешано, скорей нечистый какой разбушевался. Это уже по твоей части работенка.

– Наведаюсь туда, – кивнул Радимир.

– Так и все ж, – Белян упер подбородок в сцепленные в замок руки, улыбнулся, – что за дела у тебя появились?

Радимир замешкался, отводя взгляд. Говорить о Веле ему не хотелось. Радимир знал, что Белян переживает за него, что наверняка бы не одобрил его появлений в одном и том же поселении – это было опасно. Молчание затянулось.

– Ладно, – отмахнулся староста, – твое это дело. Но о предосторожностях не забывай.

Радимир лишь кивнул и улыбнулся в ответ, сдержав вздох облегчения от того, что Белян допытываться не стал.

– Я пойду?

Белян махнул рукой, отпуская колдуна. Радимир поднялся и вышел из дома старосты. Вечерело, так что местные в основном либо тихо переговаривались, сидя на лавках, либо завершали свои дела. Было тихо. Лишь со стороны леса доносились редкие звуки ночных птиц, да у самого уха пищало назойливое комарье. Радимир отмахнулся от насекомых и направился в сторону своего дома.

Здесь ему нравилось. Пожалуй, это место он действительно мог называть своим домом. Год скитаний в попытке скрыться от преследования постепенно стирался из памяти, становился лишь блеклым воспоминанием. Не найди его тогда Белян – неизвестно, что с ним сейчас бы стало. Радимир зажег пару свечей, решив доесть остатки скромного ужина.

Помощь близлежащим поселениям – своего рода условие нахождения здесь каждого из живущих. Белян считает, что таким образом они восстанавливают равновесие в мире, дают отпор тому злу, что свершают представленные Господину. Местные всегда благодарны за помощь, дают плату за труд… но чаще всего они даже не знают о том, почему за околицей по ночам перестает завывать нечисть, а хворь, захватившая всю деревню, внезапно отступает.

Есть и те, кто помогает, не покидая пределов поселения: кто-то вырезает обереги, кто-то – собирает целебные травы и готовит настойки. Радимиру пришла мысль, что Вела могла бы так же. Ему было бы спокойнее, если бы она была рядом, под защитой поселения, подальше от влияния Темного Господина и ковенов…

Но при встрече на ее лице не промелькнуло и толики узнавания. Он понимал, что сам тому причина, но все же… Радимир покачал головой, прогоняя ненужные мысли. Сейчас она вряд ли согласилась бы пойти с ним. И сейчас было безопаснее, чтобы она ничего не знала.

«Проклятье, я уже несколько раз почти раскрылся», – бранил сам себя Радимир, направляясь к кровати. Наутро нужно было разобраться с тем, что происходит в Мшистом Бору, а после… у него было еще достаточно времени, чтобы все обдумать.

Глава 9. Помощь колдуна

Почти всю ночь Вела вместе с Афоней просидела над книгой бабушкиной. Столько знаний сокрытых в ней было! Казалось, на любую проблему в ней решение найти было можно. Заметила Вела и страницы вырванные – что-то бабушка все же не хотела ей передавать, видимо. Шла Вела, размышляя над этим. Наверняка было на тех страницах что-то о том, как людям вредить. Но Веле то и не нужно – была она полна решимости дар свой только во благо использовать.

– Лови его! – послышался женский крик, когда Вела приближалась к таверне.

– Посмотри-ка какой смышленый, – вторил ей раздраженный мужской голос, – прячется да удирает так, будто понимает все.

Вела обвела взглядом площадь, чтобы понять, за кем гоняются местные. Мимо пробежала уже запыхавшаяся дородная баба, и Вела остановила ее, поймав за локоть.

– Дунь, а что происходит-то? – спросила она.

– Да хряк тут ничейный объявился, – пытаясь отдышаться ответила та, – решено было, кто поймает – того и будет.

Вела сдержала смешок. Она совсем забыла про Деяна, который по ее вине хряком стал.

«И поделом ему, – подумала Вела, – сожрут, так хоть какую-то пользу он людям принесет». И в то же время что-то внутри нее такому исходу противилось.

– Так мой это хряк, – сказала Вела, надеясь, что о решении своем не пожалеет, – утром в хлев захожу, а нет его. Недавно совсем завела.

– Так хлев-то закрывать надо, – Дуня закатила глаза, сложив руки на груди. В ее голосе звучала досада. – Никогда живность не держала, так хоть спросила б у кого. – Она набрала в грудь побольше воздуха и заорала так, что уши заложило: – оставьте свинью в покое! Не ничейный он! – хмыкнув, добавила: – сама его излавливай.

Дуня ушла, бурча о том, что только зря столько сил и времени потратила. По площади побрели такие же недовольные и раздосадованные жители. Из-за угла показался розовый пятачок, и Вела, вздохнув направилась к свинье. Хряк попятился, когда Вела начала приближаться, и она подняла руки в примирительном жесте. Животное замерло, не сводя с девушки взгляда.

– Значит так, – тихо заговорила она, наклонившись к Деяну-хряку и заглядывая в маленькие поросячьи глаза, – иди к моему дому да в хлев заходи, коль сожранным быть не хочешь. Будешь себя хорошо вести, может и проклятье сниму. Понял?

Хряк едва заметно кивнул и утвердительно хрюкнул.

– Вот так, хотел, чтоб твоей была, – девушка злорадно улыбнулась, – а теперь ты мой. Как судьба интересно сложилась, а?

Деян напрягся, потоптался нервно на месте.

– Не переживай, свинину не ем я, – она усмехнулась, – в безопасности будешь. А теперь иди давай, работа меня ждет.

Деян почти бегом направился в сторону дома Велы. Девушка проводила взглядом удаляющуюся розовую спину. «А свинья-то из него славная вышла, – усмехнулась она, – уж куда лучше, чем человек», – с этой мыслью она вошла в таверну.

* * *

С тех пор, как Вела Деяна повстречала, минула неделя. Афоня новым соседством был недоволен: не должна ведьма жалость к обидчикам проявлять. Но ничего Вела поделать с собой не могла, все же человек он, хоть и та еще свинья.

Каждое утро Велы начиналось с того, что шла она к Деяну, прибирала в хлеву, кормила, разговоры вела. Казалось, он все больше с ролью своей новой свыкался, потому что взгляд его становился все менее осмысленным, не отвечал он на вопросы ни кивком головы, ни утвердительным хрюканьем. Лишь бросался на еду принесенную. Веле жаль было Деяна, готова она была уже снять проклятье свое, да не знала, как это сделать.

Афоня настаивал на том, что нужно Веле источник силы свой найти. Пробовала она к пламени обратиться – и ничего. К реке ходила – да вода для нее просто водой оказалась. Предложил Афоня в лес сходить – сказал, мол, некоторые ведьмы силу деревьев чувствуют. Да все времени на это не находилось.

Весь день Вела боролась с сонливостью. На работу приходилось приходить рано, задерживаться допоздна. Перед уходом и по возвращению, – за питомцем своим ухаживать, а ночью – искать способ проклятие снять. В книге ведьмовской не находилось ничего.