Непрошеный дар

– Мы тут задержались, вам не кажется? – Афоня склонился над Велой недовольно подбоченившись.

Вела нервно выдохнула. Стараниями Афони на свой вопрос ответа она так и не получила. Судя по всему, тема эта была тяжелой для Радимира, потому что, кажется, он даже расслабился, когда вмешался черт.

– И то верно, – Радимир сел, запустил пятерню в волосы, – мне уже пора, – и поднялся.

– Спасибо тебе, – Вела встала напротив колдуна. – Когда теперь тебя ждать?

– Приду, как только появится возможность, – Радимир мягко улыбнулся, протянул руку, будто хотел обнять на прощание. Сердце Велы на мгновение замерло. Радимир прикрыл глаза, медленно выдохнув, положил ладонь ей на плечо, слегка сжав, – до встречи, – и, обернувшись вороном, улетел.

– До встречи, – нахмурившись прошептала Вела удаляющемуся птичьему силуэту.

«И что это было?» – она покачала головой, направляясь прочь с поляны. Афоня засеменил следом.

– Ты чего влез? Даже поговорить не дал! – пробурчала Вела.

– Не для разговоров встретились вы, – фыркнул в ответ черт.

– Тогда ты ответь, – хмыкнула Вела, – приходил ли колдун в поселение наше?

– Даже если бы знал, не сказал бы, – усмехнулся Афоня, – негоже прислужнику о делах своей ведьмы говорить. И вообще, хватит мысли свои колдуном этим забивать, – в голосе черта сквозило раздражение.

– Плохая компания, помню-помню, – задумчиво протянула Вела.

Вопросов новых появилось много, а ответов на них никто ей давать не желал. То, что даже Афоня молчал, поселило в сердце обиду. Почему-то она чувствовала, что знание это важно, но не могла понять, почему.

Радимир

– Последнее время ты отлучаться стал без предупреждения, – Белян сложил руки на груди, – мне нужно о чем-то знать?

– Ничего, о чем стоит беспокоиться, – улыбнулся Радимир.

Староста смерил его взглядом с прищуром. Вряд ли слова Радимира его успокоили, и все же он кивнул, принимая ответ колдуна.

– Что-то случилось, пока меня не было? – Радимир озадаченно посмотрел на старосту, но тот только хмыкнул.

– Ну, птичка на хвосте принесла несколько интересных вестей… – Белян наклонил голову набок, – большинство из них выглядит скорее как предрассудки, несколько связаны с домовой нечистью, но с этим уже справились, – староста недовольно пожевал губу, – а вот в Мшистом Бору люди говорят, мол, проклятье – в лесу несколько тел нашли. Не думаю я, что проклятье здесь замешано, скорей нечистый какой разбушевался. Это уже по твоей части работенка.

– Наведаюсь туда, – кивнул Радимир.

– Так и все ж, – Белян упер подбородок в сцепленные в замок руки, улыбнулся, – что за дела у тебя появились?

Радимир замешкался, отводя взгляд. Говорить о Веле ему не хотелось: староста наверняка предложил бы ее к ним привести. Радимир знал, что мужчина переживает за него, что наверняка бы не одобрил его появлений в одном и том же поселении, – это было опасно. Молчание затянулось.

– Ладно, – отмахнулся староста, – твое это дело. Но о предосторожностях не забывай.

Радимир лишь кивнул и улыбнулся в ответ, сдержав вздох облегчения от того, что Белян допытываться не стал.

– Я пойду?

Белян махнул рукой, отпуская колдуна. Радимир поднялся и вышел из дома старосты. Вечерело, так что местные в основном либо тихо переговаривались, сидя на лавках, либо завершали свои дела. Было тихо. Лишь со стороны леса доносились редкие звуки ночных птиц, да у самого уха пищало назойливое комарье. Радимир отмахнулся от надоедливых насекомых и направился в сторону своего дома.

Здесь ему нравилось. Пожалуй, это место он действительно мог называть своим домом. Год скитаний в попытке скрыться от преследования постепенно стирался из памяти, становился лишь блеклым воспоминанием. Не найди его тогда Белян – неизвестно, что с ним сейчас бы стало. Радимир зажег пару свечей, решив доесть остатки скромного ужина.

Помощь близлежащим поселениям – своего рода условие нахождения здесь каждого из колдунов. Белян считает, что таким образом они восстанавливают равновесие в мире, дают отпор тому злу, что свершают представленные Господину. Местные всегда благодарны за помощь, дают плату за труд… но чаще всего они даже не знают о том, почему за околицей по ночам перестает завывать нечисть, а хворь, захватившая всю деревню, внезапно отступает.

Есть и те, кто помогает, не покидая пределов поселения: кто-то вырезает обереги, кто-то – собирает целебные травы и готовит настойки. Радимиру пришла мысль, что Вела могла бы так же. Ему было бы спокойнее, если бы она была рядом, под защитой поселения, подальше от влияния Темного Господина и ковенов…

Но при встрече на ее лице не промелькнуло и толики узнавания. Он понимал, что сам тому причина, но все же… Радимир покачал головой, прогоняя ненужные мысли. Сейчас она вряд ли согласилась бы пойти с ним. И сейчас было безопаснее, чтобы она ничего не знала.

«Проклятье, если бы не прислужник, я бы сказал лишнего», – бранил сам себя Радимир, направляясь к кровати. Наутро нужно было разобраться с тем, что происходит в Мшистом Бору, а после… у него было еще достаточно времени, чтобы все обдумать.

Глава 9. Помощь колдуна

Как и планировалось, на следующий день Вела все же решила, что пора вернуться в таверну, – скоро должны были прибыть торговцы, и нужно было все подготовить. Вела решила, что стоит прийти пораньше: все же столько дней ее не было, стоило показать хозяйке, что готова она все отработать.

– Лови его! – послышался женский крик, когда Вела приближалась к таверне.

– Посмотри-ка какой смышленый, – вторил ей раздраженный мужской голос, – прячется да удирает так, будто понимает все.

Вела обвела взглядом площадь, чтобы понять, за кем гоняются местные. Мимо пробежала уже запыхавшаяся дородная баба, и Вела остановила ее, поймав за локоть.

– Дунь, а что происходит-то? – спросила она.

– Да хряк тут ничейный объявился, – пытаясь отдышаться ответила та, – решено было, кто поймает – того и будет.

Вела сдержала смешок. Она совсем забыла про Деяна, который по ее вине хряком стал. «И поделом ему, – подумала Вела, – сожрут, так хоть какую-то пользу он людям принесет». И в то же время что-то внутри нее такому исходу противилось.

– Так мой это хряк, – сказала Вела, надеясь, что о решении своем не пожалеет, – утром в хлев захожу, а нет его. Недавно совсем завела.

– Так хлев-то закрывать надо, – Дуня закатила глаза, сложив руки на груди. В ее голосе звучала досада. – Никогда живность не держала, так хоть спросила б у кого. – Она набрала в грудь побольше воздуха и заорала так, что уши заложило: – оставьте свинью в покое! Не ничейный он! – хмыкнув, добавила: – сама его излавливай.

Дуня ушла, бурча о том, что только зря столько сил и времени потратила. По площади побрели такие же недовольные и раздосадованные жители. Из-за угла показался розовый пятачок, и Вела, вздохнув направилась к свинье. Хряк попятился, когда Вела начала приближаться, и она подняла руки в примирительном жесте. Животное замерло, не сводя с девушки взгляда.

– Значит так, – тихо заговорила она, наклонившись к Деяну-хряку и заглядывая в маленькие поросячьи глаза, – иди к моему дому да в хлев заходи, коль сожранным быть не хочешь. Будешь себя хорошо вести, может и проклятье сниму. Понял?

Хряк едва заметно кивнул и утвердительно хрюкнул.

– Вот так, хотел, чтоб твоей была, – девушка злорадно улыбнулась, – а теперь ты мой. Как судьба интересно сложилась, а?

Деян напрягся, потоптался нервно на месте.

– Не переживай, свинину не ем я, – она усмехнулась, – в безопасности будешь. А теперь иди давай, работа меня ждет.

Деян почти бегом направился в сторону дома Велы. Девушка проводила взглядом удаляющуюся розовую спину. «А свинья-то из него славная вышла, – усмехнулась она, – уж куда лучше, чем человек», – с этой мыслью она вошла в таверну.

Радимир

Зверь взвыл и бросился на Радимира. Колдун едва успел выставить барьер, прежде чем челюсти сомкнулись на его руке. «Проклятье, как же, – в мыслях хмыкнул колдун, – всего лишь озлобленный дух», – Радимир перекинулся в ворона и взмыл в воздух. Зверь завалился вперед, больше не сдерживаемый барьером, низко зарычал, шаря взглядом в поисках ушедшей добычи.

Радимир понимал, что лучшим вариантом было бы просто убить духа, – он не питал симпатии к жителям тонкого мира. Колдун резко слетел за спину зверя, перекинулся, окружив духа стеной огня. Дух метался, рычал и скалился. Заскулил, когда попробовал прорваться через огонь, отшатнулся, снова оказавшись в центре круга.

Огромный волк с шерстью, местами покрытой мхом, и рогами-ветвями на голове смотрел на приближающегося к нему колдуна со смесью ненависти и страха. Радимир узнал у местных, что этот дух стал причиной гибели охотников.

Мшистый Бор был небольшой деревушкой на самой границе княжества, а охота была тем, что помогало местным выжить. С тех пор, как появился дух, все стали бояться даже приближаться к лесу: с весны все, кто отправлялся на охоту, больше не возвращались. Если дух озлобился, то единственное, что колдун мог сделать, – уничтожить его, чтобы вернуть жителям покой.

Радимир вскинул руку и дух завыл. И вой этот, похожий на плач, заставлял сердце тоскливо сжиматься. «И вместе с его смертью лес лишится защиты», – сжал челюсти Радимир и заставил огонь пропасть. Дух припал к земле, поджал уши и попятился назад, низко рыча. «Уже должен был снова напасть, – отметил колдун, – здесь что-то иное».

– Не трону я тебя, – сказал Радимир, не слишком веря в то, что зверь его поймет.

Колдун протянул ладонь в сторону духа, послав волну спокойствия, – заклятье, которое обычно использовал, чтобы усмирить животных. На удивление, на духа-зверя подействовало: он тряхнул головой и медленно приблизился к Радимиру, не сводя с колдуна взгляда больших грустных глаз.

– Это все же была не злость? – Радимир осторожно положил ладонь на голову духа, – ты… – зверь издал утробный стон-плач, и Радимир едва заметно вздрогнул, – покажешь мне, почему убил тех людей?

Лесные духи были слабыми, обычно они лишь хранили покой зверья, помогали им пережить зиму, следили за тем, чтобы было достаточно пропитания. Чтобы навредить людям, нужно много энергии. Или очень сильные эмоции.

Дух поднял на Радимира взгляд, давая молчаливое согласие на то, чтобы колдун мог увидеть его глазами. Колдуна охватили чувства духа, из-за которых сердце болезненно сжималось: отчаянье, непонимание, злость, печаль. Перед взглядом мелькали обрывки воспоминаний. Несколько людей, несущих тушки зайцев и тетеревов, люди в дорогих одеждах верхом на лошадях загоняли оленя. Вдалеке виднелись другие всадники.

Воспоминание сменилось. Раненый олень метался, окруженный людьми, на шею были наброшены веревки.

– Последний удар за князем, – послышался голос, – такая добыча точно принесет вам победу.

Выпущенная стрела вошла в шею животного, и тот повалился, заливая кровью мох. Радимир скорее чувствовал, чем слышал: «Они убивают ради развлечения! За несколько дней сгубили десятки жизней», – чувства духа были настолько сильными, что Радимиру пришлось отступить, разорвав контакт. Дух смотрел на него с мольбой.

– И ты решил, что будет честно забрать жизни людей взамен? – Радимир скрестил руки на груди. – Эти люди живут тем, что дает им лес, так было с того момента, как поселение основали здесь…

Радимир замолчал, внезапно поняв, что у духа были все основания желать мести.

– Я помогу тебе, – кивнул колдун духу, и тот замахал хвостом.

Вела

С тех пор, как Вела Деяна повстречала, минула неделя. Афоня новым соседством был недоволен: не должна ведьма жалость к обидчикам проявлять. Но ничего Вела поделать с собой не могла, все же человек он, хоть и та еще свинья.

Каждое утро Велы начиналось с того, что шла она к Деяну, прибирала в хлеву, кормила, разговоры вела. Казалось, он все больше с ролью своей новой свыкался, потому что взгляд его становился все менее осмысленным, не отвечал он на вопросы ни кивком головы, ни утвердительным хрюканьем. Лишь бросался на еду принесенную. Веле жаль было Деяна, готова она была уже снять проклятье свое, да не знала, как это сделать.

Весь день Вела боролась с сонливостью. На работу приходилось приходить рано, задерживаться допоздна. Перед уходом и по возвращению, – за питомцем своим ухаживать, а ночью – искать способ проклятие снять. В книге ведьмовской не находилось ничего.

– Мы этого не заказывали, – мужчина смущенно улыбнулся, когда Вела поставила перед ним блюдо с жареным цыпленком.

– Ох, извините, – Вела помотала головой, взяла цыпленка и попыталась вспомнить, кто его принести просил.

«Голова твоя дырявая, – кляла она себя, осматривая душное помещение, потонувшее в полумраке, – вспоминай», – сегодня было людно, потому что в деревне проездом остановились торговцы из города. Напарница ушла на перерыв, так что сейчас Вела работала одна. Так она и стояла, озираясь по сторонам с цыпленком в руках, пока кто-то ее не окликнул. Вела облегченно выдохнула и направилась к столу, за которым сидели трое мужчин и две женщины. Она извинилась за задержку и пошла в сторону кухни, облокотилась на стену, тяжело вздохнув.

– Может, домой пойдешь? – Божана, напарница, сочувствующе посмотрела на нее, – какая-то ты сегодня рассеянная. Захворала опять?

Вела помотала головой:

– Народу много, как ты тут одна…

– Я справлюсь, – девушка улыбнулась, положив руку ей на плечо, – городские обычно долго не сидят, разойдутся скоро по комнатам. Иди к хозяйке, скажи, что я прикрыть согласилась.

– Спасибо тебе, – Вела улыбнулась и направилась на кухню.

Хозяйка, видя, в каком состоянии Вела, даже спрашивать ничего не стала – отпустила. Еще и еды с собой дала, – это было одной из тех приятных вещей, которые сопровождали работу. Дома Веле редко приходилось готовить самой.

Дом встретил ее приятным теплом и светом – чертенок разжег огонь в очаге и, сидя бок о бок с Домовым, о чем-то с ним разговаривал, протянув ноги в сторону огня. Они даже не отвлеклись от разговора, когда Вела вошла.

– …а сегодня прийти должен, – чертенок фыркнул, – так что буду благодарен, коль подсобишь.

– Что там за заговоры плетешь, черт? – недовольно спросила Вела, встав у них за спиной.

Оба аж подпрыгнули, обернулись, испуганно смотря на подошедшую ведьму.

– Никаких заговоров! – черт отвел глаза в сторону, чтобы не встречаться со злым взглядом Велы. – На пороге сегодня перо воронье нашлось, видимо, колдун твой явиться должен, – Афоня продемонстрировал Веле белое перышко.

Сердце радостно сжалось, и Вела взяла перо из рук Афони. Перышко, вспыхнув в яркой вспышке, пропало.

– Ой, еще и заговорил на тебя, – фыркнул Афоня, – чтобы точно поняла, что от него.

– Хоть одна пакость – по рогам получишь, – улыбнувшись, кивнула Вела и вышла из дома.

Ночной воздух заставил поежиться, но прохлада помогала унять волнение. Вела опустилась на скамейку, глядя в усыпанное звездами небо – будто светлячки увязли в синеве. Полная луна светила ярко, ни облачка на небе. Полночь уже близилась, так что она решила дождаться колдуна здесь, на улице.

Ждать долго ей не пришлось. От любования ночным небом ее отвлек звук хлопающих крыльев. Вела опустила взгляд – перед ней сидел белый ворон. Он повел головой, и Вела зажмурилась от яркой вспышки света. Радимир недовольно повел плечами.

– Ты вообще скрыться не пытаешься, я погляжу, – буркнула Вела, пытаясь скрыть подступившее вновь волнение.

– И тебе здравствуй, – он улыбнулся, – нет никого сейчас на улицах, иначе бы в дом залетел.

– Ну, проходи, коль пришел.

Вела встала и направилась в дом, колдун двинулся следом. Черт сидел, положив ногу на ногу, рядом на стуле сидел Домовой. Оба окинули вошедшего колдуна неприязненным взглядом.

– А он хорош, – донеслось из угла, – отсюда чую, что сильный.

Все направили взгляды на Баечника, который решил озвучить свое мнение. Радимир напрягся, переводил взгляд с Велы на Баечника и обратно. Поняв, что присутствие злого духа в доме Велу не удивило, он медленно выдохнул и спросил: